Врата на Изнанку E-Book

Катерина Тумас

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Мрачные сказки
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 376

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Когда-то давно наш мир стал полем боя для непостижимых существ. Люди назвали их богами. Гигантские, выше любых гор, они сражались мечами и магией. Одни боги, Губители, хотели уничтожить наш мир, но другие его защитили. Проигравшие создали Врата и бежали на Изнанку мира, где им самое место. Им и тварям, которых породила ядовитая кровь богов, пролившись на землю. Я не жалкий оборотень, как можно было подумать. Вовсе нет. Моя сила сродни божественной. Такие, как я, могут открывать двери на Изнанку, чтобы вышвырнуть туда порождения Губителей. Только я отличаюсь от всех остальных. Потому что во мне — сила. Лишь благодаря ей я, однажды провалившись на Изнанку, смог выжить там и вернуться. Теперь я в отряде охотников на монстров и ни за что никому не позволю повторить мой подвиг.

Leseprobe

Катерина Тумас Врата на Изнанку

© К. Тумас, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Дверь таверны с грохотом впечаталась в стену с пинка ноги. Хорошо хоть, с петель не слетела, а то ведь бывало. Не каждая дверь способна выдержать подобные нагрузки. В помещение ввалился, радостно лыбясь, здоровенный плечистый блондин. Он излишне театрально для такого крепыша откинул назад длинную челку на коротких волосах и осмотрел присутствующих, водрузив руки на рукояти висящих на поясе коротких мачете.

– Сломаешь что, Гром, платить из своего кармана будешь, – буркнул командир, отставив кружку с пивом.

– Ха! После сегодняшнего улова мне не жалко! – громыхнул в ответ Гром.

– Посторонись, – раздалось у того из-за спины, и, легко бортанув товарища плечом, в таверну прошел Ку́ори.

Высокий худощавый эльф с черными волосами и слегка заостренными ушками, он всегда был каким-то печальным и отстраненным. Но силищи в его тоненьких конечностях водилось немеряно. Особенно заметно это было, когда хрупкий эльф аки бумажным веером размахивал крупным полукруглым топором, любимым своим оружием. Еще, кстати, неизвестно, кто кого уложил бы на лопатки: великан Гром или утонченный Куори.

Пока вновь прибывшие занимали места за столами, командир допил свое пиво и недовольно поморщился отсутствию новой порции. Он сидел возле двери на кухню, а потому достаточно было лишь руку протянуть, чтобы позвать кого-нибудь. Надо отметить, удар командира не особо слабее, чем громовский. В этом отряде не стоит судить по внешности.

Из кухни с задержкой буквально в несколько секунд высунулась лысая голова хозяина захудалой, но с неожиданно прочными дверями таверны, где отряду охотников пришлось остановиться в этот раз. Впрочем, обычно места были похуже, а двери похрупче.

– Чего изволите, гости дорогие? – тут же залебезил мужичок.

– Пива и жрачки на всех! Мяса побольше! – рявкнул Гром.

– Сию минуту будет исполнено! – пискнул бедолага хозяин, вжав голову в плечи, и шмыгнул обратно.

– А почему за наградой опять Ка́йдена отправили? – недовольным тоном поинтересовался командир о единственном отсутствующем из их боевой группы. – Снова самый уставший отдувается?

Командир оправдано негодовал. Роль у Кайдена не из простых. И нагрузка у него повышенная. Но Гром легкомысленно отмахнулся:

– Да что ему сделается-то?

«Вопрос в том, что сделает в таком состоянии он…» – молча вздохнул командир.

Глава 1. Большой куш…

За хвосты го́ргонов всегда давали много. А за много хвостов еще и накидывали процент сверху. Так что мешок с золотом Кайден вынужден был нести в руке, пояс бы не выдержал такого веса.

Охотник без опаски шагнул в темный переулок, отделявший крохотное, как и сам этот городишко, представительство Ордена от таверны, где остановился отряд. А в переулке его уже ждали.

В последнее время вокруг города стало появляться все больше порождений тьмы. Монстры, привлеченные оживленным движением на свежепроложенном тракте неподалеку, спускались с окрестных гор большими группами и занимали территории в лесах и болотах поблизости. Разбойники, облюбовавшие было новенький тракт, оказались вынуждены искать иные способы заработка. Вот и нападают на охотников, приехавших разбираться с напастью. А так как заказ этот общий, по всем отрядам, то тащились сюда даже самые слабые, чтобы практику нарабатывать. Их-то и выбирали своей целью грабители.

Но с Кайденом они что-то попутали.

Этот человек не выглядел слабым. Размах его плеч вкупе с мощными ногами выдавали в мужчине тренированного воина. Мышцы лениво перекатывались под тонким черным плащом длиной до щиколоток, который Кайден носил всегда только нараспашку. Ему нравилось чувствовать, как ветер колышет полы и бьет ими по голенищам высоких сапог с шипами на металлических пластинках спереди.

Может, нападавшим застил глаза огромный мешок золота в руке потенциальной жертвы? Он один вмещал больше, чем успели отобрать разбойники за всю неделю.

Когда покинул представительство Ордена, охотник, сунув свободную руку в карман, неспешно шел вдоль домов по узкой, не более трех метров в ширину, улочке. Его движения были обманчиво уставшими. Со стороны могло показаться, что он еле передвигает ногами. Наверняка это тоже сыграло свою роль в необдуманном решении разбойников напасть.

Четверо вооруженных мужчин выступили спереди и сзади от Кайдена из перекрестных улиц. Окружили. Кайден остановился и исподлобья оценил ситуацию, лишь слегка скосив взгляд назад. Едва уловимое обычному человеку движение головы позволило охотнику разглядеть даже жадный блеск в глазах разбойников. Уже предвкушали большой куш.

Кайден хищно ухмыльнулся.

Вперед выступил заводила.

– Поздравляю с хорошим уловом! – сказал он и, недобро хохотнув, добавил: – Нашим!

Когда охотник поднял на него взгляд, мужчина немного струхнул. Но отступать не собирался, хотя его порядком напугал нездоровый огонек, промелькнувший в глазах жертвы.

– Будь хорошим мальчиком и отдай нам золото добровольно.

– А если буду плохим? – сощурился Кайден.

От его низкого с хрипотцой голоса у разбойников пробежали холодные мурашки по спинам.

Главарь сделал шаг назад, а его подельники наставили на охотника свои копья. Выбор оружия был неплохим, отметил про себя Кайден. Позволял держаться от атакуемого в отдалении, что в случае против даже зеленых охотников было предпочтительней ближнего боя. Стоит подпустить члена Ордена на расстояние удара – мало не покажется.

– Давай сюда золото! – гаркнул срывающимся голосом заводила грабителей и протянул руку.

– Держи, – прошипел Кайден и с размаху огрел того увесистым мешком по голове.

Послышался хруст костей. То ли черепа, то ли шеи.

Остальные атаковали. Сначала один попытался ткнуть охотника в спину. Но тот, выпустив из руки золото, повернулся к нему лицом и выгнулся назад, пропуская копье сверху. Двумя руками с боков он накрыл лезвие, и оно со звоном отломилось. Не вставая, Кайден оперся на руки и в кувырке назад ногой снизу вверх выбил челюсть нападавшему, окропив стены переулка брызгами крови.

– Ах ты мразь! – взревел третий разбойник.

Он даже не успел заметить, как охотник приблизился к нему: движение было слишком быстрым и неуловимым. Мощный прямой удар кулака, вмявший нос в голову, молниеносно лишил несчастного сознания.

Последний из банды рванул наутек, напоследок кривовато бросив копье в стремительно сокращающего между ними расстояние Кайдена. Но почти сразу же разбойник споткнулся, не пробежал и пары метров. Обернувшись, он увидел горящие голодным огнем глаза и довольный оскал.

Один большой и три маленьких мешка опустились на стол перед командиром. Тот приподнял бровь и предложил Кайдену заказанную для него заранее кружку пива. Отрицательно мотнув головой, охотник двинулся в дальний угол зала, где его дожидался нагис.

Гром подозрительно уставился на добычу. Он прикинул что-то в уме, сдвинув брови, и спросил:

– А чего так много? Ограбил, что ли, кого по пути?

– Отнюдь. Это меня пытались ограбить. – Наглая ухмылка скользнула по лицу Кайдена. – Просто я у них был не первый.

– Но последний, а-ха-ха! – Крепыш довольно заржал, хлопая себя по ноге огромной ручищей.

Куори привычно скривился от столь бурного проявления эмоций. Забавно, что свое открытое недовольство он излишним никогда не считал. Похоже, раздражали его лишь эмоции окружающих, по большей части позитивные.

С приближением Кайдена нагис убрал свой длинный тонкий хвост со скамейки, уступая товарищу место рядом. Кивнул змеиной мордой в знак приветствия и подвинул поближе к другу поднос с еще теплым поросенком. Мужчина отреагировал красноречиво: громко сглотнул слюну и облизался.

– Как хвост, Зен? Уже зажил? – бросил он, опускаясь за стол.

И, не дожидаясь ответа, вонзил зубы в тушку запеченного животного.

Но вгрызться как следует он не успел.

Нагис неожиданно содрогнулся всем телом. Его чешуя, обычно имеющая зеленовато-песочный цвет, стала на глазах желтеть. Зен схватился лапами за стол, а ногами уперся в пол, где тут же появились четыре дыры от когтей, ведь обуви нагис не носил.

Он начал задыхаться, беспомощно открывая рот и быстро выбрасывая длинный раздвоенный язык. Отодвинув стол, наклонился вперед, обхватил себя передними лапами и булькающе зашипел. Затем пару раз харкнул кровью. И следом его, сотрясающегося всем телом, вырвало прямо на пол большой кровавой лужей со сгустком.

Охотники, все это время невозмутимо – или почти, Куори-то не скрывал гримасу отвращения, – наблюдавшие за происходящим, сгрудились вокруг копошащегося в центре кровавой массы шарика. Тот поелозил немного и повернулся кверху темным зрачком. Это был обыкновенный человеческий глаз с большой карей радужкой, сплошь покрытый уже начавшей сворачиваться кровью.

Глаз уставился на отплевывающегося Зена, затем поочередно осмотрел всех охотников. А после проверил, нет ли кого еще в помещении. И только когда убедился в этом, замер, снова уставившись в потолок. Еще мгновение, и глаз словно сдулся, расплылся слизью поверх кровищи, став похожим на грязно-белую тряпочку.

Командир со вздохом встал со своего места и приблизился. Двумя пальцами осторожно он взял массу за середину, приподнял и отряхнул. Неожиданно в его руках вместо скользкой тряпицы оказался вполне себе обычный на вид лист пожелтевшей бумаги. Мужчина присмотрелся к начертанным на нем строчкам, сосредоточенно хмурясь.

Гром не выдержал первым:

– Переводят? Куда опять?

– Долина Семи Мечей, – отозвался командир.

Или Семимечье. Так называется местность, расположенная между, как не сложно догадаться, семью исполинскими мечами, когда-то брошенными здесь богами. Из всех только два принадлежали ранее Губителям, остальные же не несли в себе зла – их уронили Защитники. Один из последних лежал ребром на земле, в то время как большинство торчало, будучи под тем или иным углом воткнутыми в землю. Именно возле лежащего и образовался самый большой город Долины, столица, которая носит название Рудата.

– Слышал, темные мечи в последнее время начали источать, – сказал Кайден, положив руку на спину нагиса.

Он успокаивающе похлопал товарища ладонью, помог встать и уместиться обратно на лавочку. С хвостом пришлось повозиться. Тот бился в неконтролируемой истерике, рвано сокращался и норовил хлестнуть охотника по лицу. И так было каждый раз после получения сообщения из Штаба Ордена Возрождения.

– Всем жрать и спать! – скомандовал глава отряда, поджигая бумагу между пальцами. Она горела совсем не как положено бумаге – шла пузырями и капала на стол резко пахнущей жижей.

– А что с золотом? – спросил раздосадованный Гром.

– Кстати, – встрял Куори, – как делить будем?

И вопросительно посмотрел на Кайдена.

– Поровну, я не жадный. Считайте, словил остальное на живца. Пусть будет общее.

Гром сразу оживился и бросил через плечо, удаляясь по лестнице наверх в свою комнату:

– Тогда закажу себе шлюху. Нет, две! Эй, хозяин!..

Глава 2. Монстрам не жить!

Утро выдалось пасмурным, как и вчерашний вечер.

Расплатившись с хозяином таверны, командир оставил тому приличные чаевые. Мужичок был несказанно рад и всячески уверял охотников, что уж для таких дорогих гостей комната у него всегда-превсегда найдется, в любое время года и в любую погоду.

Несмотря на страх, который обычно вызывали охотники у простого люда, хозяин был несказанно горд, что они остановились именно у него. А причина тому постучалась в двери таверны посреди ночи. Это присланные из столицы края стражники хотели задать несколько вопросов постояльцам.

Оказалось, что те разбойники, напавшие на свою беду на Кайдена, давно уже не дают покоя местным жителям. И молодых охотников без зазрения совести грабят. После случайного убийства одного такого желторотика за их головами и послали специально обученных ребят.

По всему выходило, что зря тащились. Поэтому прибывшие для решения вопроса стражники лишь сухо поблагодарили охотников за оказанную помощь. И благоразумно не спросили про награбленное.

С другой стороны, на материальную благодарность рассчитывать тоже не стоило. Но очистившим два окрестных болота от горгонов охотникам было не принципиально. Денег за их хвосты выручили даже больше положенного вместе с бонусами за количество.

Конечно, отобранное у разбойников они не вернули. Своих охотники никогда не грабят. Но если ты не способен удержать заработанную награду в руках, значит, ты ее не достоин. Пусть звучит жестко, жизнь тоже не мягкая.

К сожалению, лошади отряда почти все погибли смертью храбрых на болотах. Осталась одна, командирская. И командир ее, как ни просил Куори, эльфу не отдал. Пропустил мимо ушей причитания товарища о том, как остроухому жаль свои холеные ножки в дорогих сапожках.

Вообще-то Куори, или – как его называли в отряде – Ри-ри, не был неженкой, но своего никогда не упускал. И хорошие вещи тоже умел ценить по достоинству. Однако не гнушался показать себя и в невыгодном свете. Если того требовали обстоятельства, Куори мог сыграть любую роль, даже самую низкую. Лишь бы это того стоило.

А топтать новенькими сапогами стылую болотную землю, по его мнению, не стоило. Поэтому-то, смирившись с непоколебимостью командира, эльф повис на ушах у стражников. И его усилия вскоре увенчались успехом: две лошади вместе с седлами к утру перекочевали к охотникам.

Гром был очень рад. Он-то уже готовился чапать пешком, а тут такой подарок судьбы. И плевать, что Куори стребовал за средство передвижения с громилы чуть ли не в два раза больше, чем сам заплатил.

Кайден и Зен привычно остались без верховых животных. Нагиса лошади плохо переносили, да и сидеть в обычном седле он не мог. А Кайден не любил доверять себя незнамо кому. Лошадей этих он видел впервые. Не существовало возможности уговорить его сесть даже на самую смирную, но незнакомую кобылку.

Куори про эту особенность товарища хорошо знал, не впервой в подобную ситуацию попадают. Но Гром все равно попытался предложить Кайдену место позади себя.

– Ты меня недостаточно возбуждаешь, – ответил тот.

Как всегда, непонятно: шутил или серьезно.

Погрузив небогатые пожитки в тюки по бокам животных, охотники прыгнули в седла. Личных вещей с собой почти ни у кого не было, только оружие и смена одежды. Большую часть места занимали припасы съестного. И всякие зелья да порошки, которые активно используются в охоте на монстров.

Охотники тронули лошадей, нагис опустился на все четыре лапы и двинул следом, а замыкал процессию Кайден на своих двоих.

К тракту поехали западной дорогой. Там, говорят, видели кано – сильную тварь пятого уровня. За таких денег не давали, но именно уничтожение подобных монстров и было основной работой охотников Ордена. Мелочь вроде горгонов или крагенов – лишь способ заработать на дорожные расходы.

Кайден предвкушал скорый бой. Он не любил, когда приходилось отрезать части тел тварей. Предпочитал уничтожать тела полностью, изымать их из мира тем или иным способом. Интересно, понадобится ли дверь в этот раз?

Командир понимал стремления товарища, но старался не прибегать без нужды к работе с Изнанкой. С ней никогда нельзя быть уверенным в результате. Открытая дверь всегда будет легким способом монстрам снаружи попасть внутрь мира. Хотя с его отрядом такого еще не случалось.

Единственным, кто на их глазах вышел из двери, был Кайден.

– Давай просто выкинем его на Изнанку, – ни с того ни с сего предложил Куори.

– Ты про кано? – уточнил, не оборачиваясь, командир.

– Не вижу я смысла с ним возиться, если все равно ничего не отрезать.

– Беспечный эльф хуже пожара, – притворно фыркнул Кайден.

Сам-то был с Куори полностью согласен. Но не мог не поддеть остроухого.

– И это говорит тот, кто не боится огня!

– Я же не за себя волнуюсь.

Лошади мерно одолевали взгорок за взгорком, но поблизости до сих пор не обнаружилось никакой подозрительной активности. Даже Кайден ничего не чуял своим отменным нюхом. Несмотря на это, нападения ждали в любой момент. Все же именно здесь, в лесу, который отделял путников от тракта, и обитало, по слухам, опасное существо.

Первым тревогу поднял командир. Острое зрение зацепилось за фигуру на окраине леса далеко впереди.

– Не может этого быть!.. – присвистнул он. – Неужто ка́ргар? Но о них сообщений не было.

– Где один каргар, там и гнездо, – вставил Кайден. И обратился к нагису: – Зен, у тебя хвост точно в норме? Не отвалится в бою?

Нагис наградил его хмуро-презрительным взглядом. Ничего ж необычного, ранили немного, так хоть лошадь командира спас. Цена не велика, даром что рана достала до самой кости. На то среди них и лекарь, чтобы быстро решать подобные вопросы. А учитывая гордыню Куори, он всегда делал свою работу на отлично.

– Спешиваемся, – скомандовал глава отряда и первым соскочил на землю.

Осмотрелся, ища признаки остальных членов стаи каргаров, и, ничего не обнаружив, обратился к нагису:

– Фиизен, последи за лошадьми. Мы быстро вернемся.

Названный полным именем, нагис почтительно поднял голову и кивнул.

– Кайден, – продолжал командир, – готовь дверь. Ри-ри, тебя это тоже касается. Ударим мы с Громом, остальные – ждите момента. Возиться с крылатыми не стоит, себе дороже.

– Могу приманить все гнездо, – предложил Куори и уже приготовил два флакончика.

– Лишним не будет. Лучше сразу закрыть этот вопрос.

– Давай-давай! – добавил Гром, этот любитель наживы. – За стаю каргаров награда ого-го!

На том и порешили. Все достали и приготовили свое оружие, пока эльф смешивал жидкости и выплескивал результат на себя. От резкого запаха Кайден скривился, за что получил попытку объятий от эльфа. Любят они поиздеваться друг над другом, ничего не скажешь.

Перехватив поудобней обоюдный молот с квадратными основаниями, выбранный для данного случая вместо мачете, Гром сказал:

– Ставлю на право.

Голова замеченного командиром монстра за это время повернулась в их сторону. Существо приоткрыло огромный клюв и высунуло кончик языка, пробуя на вкус воздух: приманка начала действовать. С оружием наперевес охотники направились ему навстречу. Эльф шел первым, активно размахивая руками и разгоняя магией по ветру притягательный для каргаров запах. Замыкал Кайден. И не только потому, что старался держаться от источника вони подальше.

Командир дал знак, и атака началась. У него в руке зародилось красновато-малиновое свечение. Постепенно вытягиваясь, оно образовало форму большого лука. Кайден поддержал: в обеих его ладонях появилось по горящему голубым пламенем шару. Выкинув руки вперед и вверх, охотник направил их по большой дуге в сторону каргара. Командир же натянул тетиву, создавая искрящуюся стрелу, и выпустил скоростной заряд прямиком в морду монстра.

Тот увернулся, но, отскочив, попал ровно в зону поражения огненного шара Кайдена. Охотники прекрасно знают повадки каргаров, поэтому все заранее рассчитали. В какую бы сторону он ни бросился, там его ждал бы шар огня. Один из двух.

– Ага! Снова вправо прыгнул! Я победил! Ри-ри, с тебя щелбан! – гаркнул Гром, бросаясь в атаку.

Пока каргар приходил в себя, успел получить еще две стрелы. После чего командир растворил лук и взялся за длинный двуручный меч. Подскочив вплотную к двухметровому монстру, Гром опустил свой молот на его толстый клюв. Разозлившись, каргар попытался полоснуть противника когтями, но напоролся на меч командира. Прорезав полыхнувшим огнем-лезвием когти монстра аки масло, он с легкостью отделил его голову от шеи.

Но на этом все не кончилось. Тело каргара даже не заметило потери ведущего органа. Оно само бросилось на охотников, широко расставив конечности. Те преспокойно расступились в разные стороны, позволив тушке проследовать на полной скорости прямиком в раскрытую дверь.

Дверная рама в исполнении эльфа выглядела помпезно. Хорошо сдобренная завитками шипастых лиан с крупными треугольными листьями, она стояла на мощном основании в траве посреди поля. Распахнулась лишь на секунду и тут же захлопнулась, стоило каргару нырнуть в красный свет по ту сторону.

Голова беспомощно щелкала клювом и вертела глазами. Еще один шар огня – и от нее ничего не осталось. Без тела голова не могла так эффективно сопротивляться магии. Все отрезанные конечности обладали этим удобным свойством.

– Еще тро-ое! – пропел Куори, указывая на кромку леса, откуда уже показались упомянутые каргары.

Они были крупнее собрата, все три метра в холке. Стояли монстры на четырех жилистых длинных лапах. Была и третья пара конечностей, поразительно напоминавшая человеческие руки. Располагались эти руки на груди, между передними лапами. Огромные вороньи головы смотрели на эльфа, а черные крылья уже готовы были поднять тварей в воздух.

Командир без раздумий воспользовался тем, что враги отвлеклись на приманку, и снова натянул лук. На этот раз вместо заметного снаряда он использовал небольшой энергетический шарик, в который после спуска с тетивы сплюснулась стрела. Попал прямо в глаз ближайшему монстру. Тот дернулся, а остальные сорвались в воздух.

Но Кайден только этого и ждал. Он отстал от группы достаточно, чтобы незамеченным подобраться к каргарам сбоку. Об их приближении он узнал раньше всех, благодаря нюху, и заранее занял удобную позицию. Стоило монстрам взмахнуть крыльями, как над ними разверзлись сразу две двери. Кайден все рассчитал так, чтобы монстры влетели в проемы в тот самый момент, перед вторым взмахом, когда крылья оказываются прижаты максимально близко к телу.

Последний враг, получив еще несколько удачных снарядов из лука, попытался сбежать обратно в лес. Но на развороте Кайден разрубил его в районе пояса косой. Со второго замаха оттяпал голову и завершил отрубанием всех шести конечностей на уровне локтей.

И все равно даже такие мелкие куски продолжали активно двигаться и старались сбежать. Но, как и в случае с первым обнаруженным каргаром, без головы, на которой единственные глаза, остальные части не могли найти нужное направление.

Зато теперь они прекрасно горели! Кайден выпустил изо рта конус голубого пламени, в котором останки монстра быстро превратились в пепел.

– Отличная работа, – констатировал командир, когда охотники двинулись обратно к лошадям.

– Теперь бы еще кано найти… – протянул Гром.

Эльф хохотнул, стукнув товарища по плечу:

– Вечно тебе мало!

– Ты мне еще щелбан должен, не забудь.

– Как будто оно мне надо – помнить такую глупость! – возмутился остроухий.

Нагис встречал их, подпрыгивая от нетерпения.

– Я наш-шел с-след кано! – прошипел он радостно.

– Так веди, – кивнул командир.

– Ос-ставиш-шь его мне?

Командир пожал плечами, мол, почему нет. Но тут встрял Гром:

– А может, я тоже хочу подраться!

– Идите вдвоем. И Куори – ты с ними.

На возмущенный взгляд эльфа командир, не поведя бровью, ответил:

– Воняешь.

– И только поэтому должен носиться по лесам с этими ненормальными?

– Дверь должна быть. Даже если ты ею не воспользуешься.

– Что ж, – снизошел-таки эльф, – прикрою оболтусов. А то вечно они в пекло лезут, не подумав.

– Тебя мама девочкой не родила случайно?

Это Кайден не удержался от подкола. Уж больно манера речи товарища его позабавила.

Эльф аж покраснел от возмущения. Но в таком состоянии его шутки никуда не годились.

– Я настолько крут, – заявил он, – что меня рожал отец!

Гром тут же подхватил:

– Ага, через задницу! А-ха-ха! – и подтолкнул Куори в сторону нетерпеливо мельтешащего впереди нагиса. – Не тормози давай, двигай культяпками!

Кано предпочитают жить в дремучих лесах. Питаются они обычно животными, но в брачный период выходят поохотиться и на людей. Лучше – магов. Так детишки будут здоровее. Самец кано ищет одаренного человека и притаскивает его своей паре. Самка использует силу жертвы для напитывания плода в своем чреве.

Но в этот раз Кайден не чуял самку. Двигаясь по пятам ушедшей вперед троицы, они с командиром вели в поводу лошадей. Оба держались начеку, но волноваться было не о чем. Нагис уже вышел на след и точно определил направление. Остальным охотникам оставалось только не отставать от него. Зен хоть и выглядел маленьким по сравнению с большинством монстров, но был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Среди его способностей есть очень сильная магия.

Обнаружив кано, нагис без промедления бросился на поляну, где монстр преспокойно обедал. Пойманной косули ему на один зуб, но в местных лесах большие копытные не водятся. А с приходом толп порождений тьмы – нормальных животных вообще почти не осталось. Тем более удивительно встретить тут кано.

Зен сразу понял, в чем дело: тварь была серьезно ранена. Нагис обиженно взвыл. Но делать нечего. Какой-никакой, а все же монстр пятого уровня. Более слабые Зена в качестве добычи вообще не интересовали.

Кано стоял на небольшой полянке среди густых деревьев. Его пятнистое темно-коричневое тело хорошо скрывало существо в тени при охоте, а ярко-красный двойной гребень кано распушал только для демонстрации силы. Так он поступил и сейчас, безошибочно опознав в маленькой змееподобной твари опасного противника.

Нагис заранее сменил цвет на черный, чтобы быть менее заметным. Приблизившись к монстру, он плюнул в кано облако едкого газа и, прыгнув сквозь него, вцепился когтями в морду чудовища. Не успел кано опомниться, смахнуть противника лапой, как тот, широко разинув пасть, вонзил длинные клыки в его шкуру на уровне лба. Зацепил глаз.

Нагис, если считать без хвоста, был даже меньше головы кано, но это и не важно. Отскочив на одно из ближайших деревьев, Зен наблюдал, как его жертва в беспорядке мечется, меся в кашу своими мощными лапами только начатую тушку косули. Полосатый хвост существа наворачивал круги над головой. Когда кончик просвистел совсем рядом с нагисом, тот зацепил его когтем. Обративший из-за этого все свое внимание на обидчика кано не заметил остальных.

Эльф предпочел держаться поодаль, зато Гром ринулся в бой. Он тоже обнаружил рану монстра и не преминул воспользоваться ситуацией. Пробегая под его брюхом, резанул своими мачете кано по ногам, обновив заодно старую травму. Монстр натужно взвыл, задрав голову, и завалился на бок. Нагис не упустил момента: прыгнул и вцепился врагу прямо в глотку, повторяя дозу яда. Первая замедлила существо, а вторая убьет. Чтобы не мешался хвост хищника, Гром приколол его к земле одним из мачете.

– Ух и огромный же! – выдал громила свои наблюдения. – Кто ж его так отделал до нас?

С хлюпающим звуком нагис вытащил клыки из трупа.

– Мож-жет охотники?

– Вряд ли… – Это на поляну вышел Куори. – Раны словно от когтей.

– С-согласен, – прошипел нагис, присмотревшись получше. – С-собрат его ранил.

– Тогда ясно, – продолжил эльф, – почему просто так нападает на людей.

– Прогнали с-с территории с-своей. Уш-шел с-сюда.

Пока дожидались остальных, осмотрели рану еще внимательней и подтвердили свои выводы. Напавший на этого кано немного превосходил его в размерах, судя по характеру ран. Нагис тут же размечтался, как найдет его и убьет. Он в красках живописал, каким вкусным тот может быть, как много магии с него можно получить.

– А этого не хочешь? Или ты уже? – поинтересовался Гром.

– Он с-слаб, невкус-сный!

Кайден тоже поначалу удивился, что Зен отказался от десерта в виде силы поверженного противника. Но быстро понял причину. Магии в кано действительно почти не было. Нагис не привык довольствоваться крохами.

– Давай уже, – поторопил Гром, – жги его, да поедем дальше. До тракта еще по лесу пробираться.

Глава 3. Неожиданная встреча

Почти каждый день один и тот же сон.

Вокруг лишь мрачная красновато-черная пустыня. Солнце мертвое, черное, совсем не светит. Словно заслонено чем-то от мира, словно от этого ему больно, и солнце медленно кровоточит, аки открытая рана, заливая своей кровью выжженную мертвую равнину с редкими островками зубастых скал. И куда бы ты ни шел, всегда над головой это кровавое солнце.

Оно – единственная путеводная звезда в этом жутком месте. Слабых духом оно тянет за собой, заставляет бесконечно брести вслед за алым кругом в попытках отыскать, куда же, куда течет его кровь. Где же, где соприкасается с землей. С изъеденной рытвинами прошлых боев, покрытой язвами истлевших скелетов всеми ненавидимой убитой равниной. Желание идти, неотрывно следовать за указателем из полосы крови мертвой звезды не покинет никогда, стоит лишь раз ему поддаться. Так и будешь брести вечно или пока не кончатся силы.

Но и когда умрешь, душа твоя не покинет это жуткое место. Просто однажды тело свалится, израсходовав всю отведенную ему энергию, а душа продолжит свое неприглядное шествие. Она даже не заметит пропажи. И если раньше в кровь стирались ноги, то теперь та же участь ждет и душу. Прекратить мучения можно, только оставшись тонким слоем пыли на просторах убитой равнины, стершись о нее полностью.

Как же надоел этот жуткий сон об отголосках некогда живых существ, об их страдании и невозможности вернуться в круг реинкарнации!

Но нет, это вовсе не сон. Совершенно точно не сон. Сном тут и не пахнет. Это – болезненное воспоминание.

О том, как стоял на израненных коленях, кленя свою беспечность в последнем бою. О том, как подставил шею под меч от безысходности, не в силах больше бороться. Но в первую очередь это воспоминание все же о том, как судьба иногда, в самый мрачный и, казалось, уже последний момент твоей жизни, может подставить плечо, дать столь нужный сейчас шанс.

Сможешь ли ты за него ухватиться? Сможешь ли вытащить себя за соломинку из цепких зыбучих песков смерти? Сможешь вырвать себе зубами второй шанс?

Кайден смог.

Он со вздохом облегчения открыл глаза и посмотрел на звезды в небе. Прекрасные, светлые, многочисленные. Они не излучают тепла, но почему-то греют душу. Как же хорошо видеть их! Даже в пасмурную ночь знаешь, что они там, за тучами. Это успокаивает и дает какую-то незыблемую уверенность в завтрашнем дне.

Больше заснуть не получится, это было для охотника очевидным. Кайден повернул голову и посмотрел на товарищей, разлегшихся вокруг костра. Его пламя уже погасло, а до утра несколько часов. Но для Кайдена это не помеха. Он прекрасно видит в темноте. А чего не видит, то найдет по запаху.

Но ведь есть еще внутреннее чувство, то самое, что позволяет ощущать энергии вокруг. Благодаря ему можно, даже не открывая глаза, понять, например, спит ли твой товарищ там, где засыпал – рядом с тобой. То самое чувство, что заставляет холодок бежать по коже, когда чувствуешь чей-то взгляд в спину. Словом, полезная штука.

Кайден неслышно поднялся на ноги, словил на себе дежурный взгляд едва приоткрывшего один глаз нагиса и подошел к кострищу. Присев на корточки, охотник опустил ладонь над углями и пустил по пальцам голубое пламя. Его огонь, если Кайден захочет, может зажечь даже уже сгоревшее. Адское пламя – так назвал его командир, когда впервые увидел. В этом пламени можно гореть вечно.

Охотник улыбнулся своим мыслям. Он всегда улыбался, когда удавалось пустить свою смертоносную силу во благо. Именно от этого Кайден получал настоящее удовольствие. Не от боя, не от убийств, не от возмездия или правосудия, нет. Он всегда знал, что его сила не для созидания. Но как же безумно, невероятно и восхитительно делать с ее помощью что-то хорошее! Создавать пусть и не материальные объекты, так хоть тепло, которое поможет его товарищам пережить холодную ночь или зимнюю стужу.

Куори расслабил плечи, теперь ему не холодно. Командир, не просыпаясь, перевернулся лицом к разгоревшемуся огню. Зато Грому все нипочем. Сдался ему этот костер. Он сам словно генератор жара, большой и мощный. Мышцы спасают его даже зимой.

Кайден хмыкнул про себя: «Вот так компания у нас собралась. Кто бы мог подумать, что мы сработаемся!..»

Доброе дело, однако, не помогло выветрить неприятные ощущения ото сна. Кайдена еще иногда потряхивало где-то глубоко внутри, в душе, но это пройдет. Нужно лишь прекратить возвращаться мыслями к Изнанке.

Порой ему казалось, что это место просачивается в наш мир через такие вот мысли. Тихонько, аккуратно, чтобы не спугнуть, оно цепляет разум и уже не отпускает. Старается удержать эту ниточку как можно дольше. И Кайден прекрасно понимал, что стал самой толстой из всех этих ниточек.

Потому, что для него это все не морок, не игра воображения. Он чувствовал Изнанку своей шкурой, всеми фибрами своей души. И выжженная мертвая пустыня оставила на нем нестираемый след.

Глубоко вздохнув в тщетной попытке отогнать воспоминания, Кайден все же решил прогуляться, развеяться. Охотники разбили свой небольшой лагерь всего в десятке метров от тракта, до которого добрались за вечер после встречи с кано. Поэтому выбор направления был очевиден – к тракту, а там посмотрим. Заодно можно провести поверхностную разведку.

С каждым шагом становилось легче. Все же физическая активность хорошо помогает разгрузить мозг. Выбравшись на насыпь, которую представлял собой тракт, Кайден осмотрелся. Опустившись на корточки, он приложил руку к земле и пустил силу. Никого. Ловушек нет, даже следов крови. Как странно, тут же вроде как происходили нападения порождений тьмы. Должны были происходить. А потому обязаны остаться следы ран или смертей. Но ничего.

Ощущение, будто этот участок дороги отпугивает монстров. Однако будь так, Кайден бы и сам почувствовал влияние. Нет, тут что-то другое.

И почему именно здесь? Когда ехали на задание, тоже двигались сначала по тракту, потом свернули через лес к городу. Но та часть дороги, по которой ехал отряд, была вся в следах, оставшихся после нападений. Не только тварей, разбойников тоже.

Больше всего это ощущалось на лесной части тракта, где удобней делать засады. Здесь тоже лес кругом, да только вместо зловещей тишины, которую оставляют обычно после себя порождения, Кайден неожиданно различил копошение в подстилке. Насекомые среди травы и опавшей листвы? А вон даже птички какие-то прыгают с ветки на ветку. Этот лес – живой.

Недолго думая, охотник спустился с насыпи по другую сторону и направился вглубь, в чащу. Судя по картам, где-то в том направлении должен быть древний непроходимый лес с гигантскими деревьями. Из-за него тракт пришлось пустить немного по кругу. Именно так он оказался столь близко к горам. И порождения тьмы не преминули воспользоваться ситуацией.

Обычно они охотились с той стороны горного хребта, где расположены недалеко друг от друга сразу три средних размеров города. А еще, что немаловажно, пастбища со скотиной. Большинству монстров ведь все равно, кого есть. Правда, люди, тем более маги, для них всегда останутся деликатесом, самой вкусной и желанной добычей.

Однако жители тех городов научились бороться с напастью. Они кормили своих животных специальными порошками, чтобы съевший хотя бы одну несчастную овечку монстр уже больше не способен был повторить охоту. Убить тварь таким способом не получится, для этого нужен яд посильнее, слишком сильный сначала прикончит овечку. А на труп с подозрительным запахом не покусится даже самый изголодавшийся монстр. Так что овцам дают отраву попроще, чтобы и они сами выживали. А монстрам такой яд доставляет массу неприятных ощущений, которые вполне могут привести к травме и с шансами последующей гибели из-за нее. Этому способу борьбы люди в городах научились давно.

Потому неудивительно, что твари, едва учуяв новый источник еды, сразу бросились на разведку. И пусть они опасаются внаглую заходить в города, но караваны на тракте считают вполне приемлемой добычей. Очень даже удобной и вкусной. Особенно для стаи.

Углубляясь в лес, Кайден замечал все больше жизни вокруг. Он удивленно оглядывался, не веря своим органам чувств. Неужели его никто не боится? Одна птичка даже на мгновение села на его плечо. Кайден, негодуя от такой наглости, поправил стоячий воротник плаща и, сдвинув брови, стряхнул с наплечника несуществующую грязь.

Он ожидал, что, по мере приближения к сердцу древнего леса, начнет чувствовать давление. Или нечто подобное в таком же духе. Но вышло совсем наоборот. Вот уже и мрачные мысли куда-то улетучились, охотник и не заметил даже. Неужто там, в лесу, есть то, что действительно отваживает порождений? Тогда почему сам Кайден не ощущает этого? Их сила ведь близка, очень близка.

Неожиданно напомнило о себе то самое внутреннее чувство на уровне энергий, которое командир называет чуйкой. Кайден, продолжая идти, повернул голову налево и чуть не ахнул. Между деревьями в нескольких метрах сбоку мелькало большое белое пятно с красным росчерком сверху. Охотник не сразу понял, кто решил сопроводить его. А когда узнал, сердце его забилось быстрее.

Бесшумно ступая огромными лапами, по лесу прогуливался самый настоящий рубиновый лигр. Голубоватые полоски на белоснежной шкуре немного маскировали животное, но массивная грива красных кристаллов от хвоста до холки выдавала его с потрохами. Сложив на спине крылья, лигр смотрел прямо на Кайдена, точно ему в глаза. И этот взгляд пробирал до костей, проникал в самую душу. Острый, цепкий, беспощадный. Вот он – защитник леса. Настоящий страж жизни.

Кайдену рассказывали в детстве сказки про таких, как лигры. Малыш не верил. Со временем он только явственней убедился в верности своего отношения. Но вот легенда предстала прямо перед его глазами.

Существо, рожденное силой Защитников – светлых богов, которые выгнали Губителей на Изнанку. Ведь не только тьма изливалась на землю, светлые тоже гибли. Их кровь, сила их оружия и создали таких существ. Ходили легенды, что поначалу, когда война богов только закончилась, именно они, воплощения жизни, оберегали жителей этого мира. Но со временем темные порождения расплодились сильнее и прогнали светлых в далекие неизвестные края. Их совсем перестали видеть люди. Неужто этот древний лес, по которому сейчас шел Кайден, был одним из таких краев?

Охотник споткнулся, чего с ним почти никогда не случалось. А лигр тут же отвел от него глаза, словно потеряв всякий интерес, и направился прочь, растворяясь за кронами зеленых исполинов.

Кайден словно от очередного сна очнулся. И куда это он забрел? Как глубоко? И как долго он тут гулял? Рассвет уже вот-вот зародится, пора бы вернуться назад.

«Ах, какое приятное чувство в душе!..»

Глава 4. Яйца бывают разными…

– А я грибов к завтраку насобирал, – оправдал свое длительное отсутствие Кайден, вернувшись к костру заметно после рассвета.

Гром уже разложил посуду и залил воды в котелок. Завтрак, считал он, должен быть самым обширным принятием пищи. Тем более когда весь день придется трястись в седле. Охотники не ожидали даже до Мертвых полей за сегодня добраться, а оттуда до Семимечья еще около дня пути. Посему никто с поваром не спорил. Тем более готовил Гром вкусно. И никогда не отлынивал.

Приверженность своей роли – одна из черт, которая присуща каждому члену этого небольшого отряда. Кайден часто думал, что же их в действительности сплотило. Может, чувство того, что на любого в своем деле можно полностью положиться?

Сполоснув из фляги грибы, Гром на весу нарезал их, роняя ломти на разогретую сковородку – остальные охотники уже развели второй костерок для этих целей. На старом варился бульон.

Рядом с грибами шкворчали яйца, создавая восхитительную комбинацию из запахов. Кайден с наслаждением втянул носом воздух и громко сглотнул слюну.

– Я ж говорил, яички будут что надо! – порадовался такой реакции Гром. – Кстати, Кай, спасибо за портфель! Ни одно не разбилось, даже скорлупа нигде не треснула.

Упомянутый дружеским сокращением своего имени, Кайден кивнул и улыбнулся в ответ.

На болотах горгоны не только лошадей порвали. Еще и вещи некоторые повредили. Как, например, сумку с твердыми стенками, где можно было хранить такие хрупкие штуки, как яйца. Естественно, она была зачарована на сохранность своего содержимого. Но противостоять когтям монстров не умела.

Гром горевал о сумке больше, чем о любимой кобылке. Поэтому, пока охотники отреза́ли хвосты убитым тварям, Кайден, которого этим заниматься не заставляли, срубил небольшое деревце и кинжалом да огнем вытесал из него своеобразный портфель с местами под два десятка яиц. Плоский, он удобно ложился сбоку вьючной сумки для верховых животных и ме́ста особо не занимал. Один лишь минус – годился только для яиц. Но этого Грому было вполне достаточно. В ближайшем большом городе запланировали купить новую сумку-неразбивайку, а пока обойдутся и портфелем.

Помешав очередной раз бульон в котелке, Гром взялся за хлеб. Достал и разложил на вымытом плоском камне тонкую лепешку, настругал овощей, а сверху плюхнул жареное яйцо и грибы. Все это повар свернул в рулет, подогнув нижний край, чтобы ничего не вывалилось.

Первый передал, как положено, командиру. Затем повторил рецепт для остальных. Себе, как всегда, в последнюю очередь.

– Вку-у-усно! – протянул командир, дожевавший кусок.

– Поддерживаю, – добавил Кайден. – Яйца действительно хороши. Что за птица?

Гром проглотил откушенное и пояснил:

– Цесарка. В том городке, дай свет памяти, как он назывался, цесарки в каждом доме. Куры зато – редкость.

Куори махнул рукой.

– Не суть, как назывался. Поверь, Гром, никто из нас тоже не помнит. Зато про цесарок я вот лично слышал.

Остальные заинтересовались и уставились на эльфа в ожидании истории. Тот не подкачал. Он ехидненько сощурился в сторону Кайдена и сказал:

– Говорят, их яйца очень крепкие, их сложно разбить, даже если об камень уронить с высоты человеческого роста.

– Что ж, – констатировал Кайден, притворно надувшись, – выходит, так и не узнаем, действительно ли портфель хорош…

Гром недовольно поморщился и, после такого выпада, незамедлительно затребовал у Куори щелбан, который тот задолжал за каргара. Пришлось подчиниться под дружное улюлюканье.

– Я постою за честь изделия Кайдена! – громыхнул повар и так щелкнул товарища по лбу, что эльф еще пару минут сидел с глазами в кучку.

Придуривался, конечно, но Кайдену было приятно.

За дружеской возней быстро пролетело утро. Настала пора отправляться в дорогу.

Но сначала бульон. Пока не опустошили котелок, Гром и с места не сдвинулся бы. Его поварская принципиальность поражала, учитывая шебутной характер.

На тракте повернули направо, в сторону Мертвых полей, которые начинались сразу за горным хребтом. В том месте, где проходил тракт, между двумя соседними склонами гор была щель, достаточная, чтобы в два ряда проехали повозки. Иначе, кстати, дорога не могла бы называться трактом. Две повозки – минимальная ширина.

Но до этого перевала еще было полдня пути. Через несколько часов выехали на часть дороги, где совсем недавно прошла битва с порождениями. Это угадывалось с первого взгляда: следы крови, чужой липкий страх, въевшийся в песок, и тишина, ни одного живого звука вокруг. Однако у места ночной стоянки такого не было, хотя подобная картина ожидалась если не на всем протяжении тракта, то с завидной периодичностью.

Кайден так и не рассказал никому о своей встрече с лигром в лесу, но на удивленные взгляды – ребята тоже заметили странность, когда поднимались на тракт из пролеска после завтрака, – пояснил:

– Да, тут чисто, ни крови, ни боли. Этот отрезок дороги не востребован порождениями. Не привлекает их.

На вопрос – «почему так?» – неопределенно пожал плечами.

Будь побольше времени, командир непременно решил бы разузнать детали. Сам бы полез в чащу леса. Но не в этот раз. Он лишь развернул карту и сделал на ней пометку на будущее.

Кайден заметил, как глаза командира сузились, когда он покосился на зону древнего леса. Но предположить можно, на самом деле, что угодно. Вплоть до забытого артефакта или осколка светлого меча. Это, кстати, даже может оказаться правдой, потому как густые леса часто образуются вокруг частей оружия и доспехов Защитников. Из них льется энергия света, которая ускоряет естественные процессы и порождает буйство жизни поблизости.

Кайден припомнил раны на ноге кано и подумал, что оставить их вполне мог тот же лигр. В принципе, все сходится. Кано достаточно сильный – пятый уровень как-никак – и спокойно зашел бы в поисках магии слишком далеко вглубь древнего светлого леса, которому покровительствует лигр. Причиной такой необдуманности даже могла быть самка кано. Но из-за раны она наверняка бросила своего самца, не дав потомство. Порождения не грешат верностью на ровном месте. Выгода у них всегда в приоритете.

Перевал миновали в полдень, остановились на обед в тени гор по другую его сторону. Казалось бы, всего каких-то несколько километров узкой дороги разделяет эти местности, но здесь, за перевалом, даже воздух ощущался другим.

Дожидаясь еды, Кайден стоял на взгорке и глотал нещадно густую слюну, которую спровоцировали нехитрые кулинарные достижения Грома. Охотник всматривался в даль, пробегая глазами по линии горизонта.

Здешний ландшафт даже с натяжкой равниной не назовешь. Сплошные возвышенности да низины. Если враги поджидают в одной из них, то их мало того, что не увидишь заранее, но еще и запах не сразу придет – стоячий воздух почти не разгоняли редкие несмелые порывы ветра.

Скривившись от неприятных мыслей, Кайден вернулся к костру.

– Видимость не очень радует, – констатировал он. – Ночью будет опасно.

– Да ладно тебе! – добродушно протянул Гром. – Некому тут прятаться!

Но командир оптимизм товарища не разделил. Именно его здоровый скепсис не раз спасал отряду жизнь. Кивнув своим мыслям, он сказал:

– Отправлю сокола на разведку.

Гром пожал плечами – толку спорить – и бросил главе отряда целое яйцо. Хмыкнув, добавил:

– Интересно, цесарочный сокол чем будет отличаться от куриного?

На такой вопрос командир не нашелся что ответить, кроме:

– Вот и посмотрим.

Обхватив яйцо ладонями, он закрыл глаза и сосредоточился. Между пальцами проступило бледное красноватое свечение. Еще минута – и оно погасло. Охотник раскрыл ладони, и все уставились на яйцо.

Первая трещина не заставила себя долго ждать. За ней вторая, третья – и вот скорлупа уже разлетелась во все стороны, а из яйца показались сразу взрослые острые крылья и хвост. Как такая птица уместилась в маленькое пространство, не ясно. Пронзительный крик озарил равнину, от чего Куори привычно скривился. Вот уж кто не меняется…

– Какой пятнистый! – восхитился Гром, ткнув в сокола пальцем.

Угодил он прямо птичке в грудь, за что получил негодующий треньк и болезненный щепок клювом.

– Да я же погладить хотел!

Под дружный хохот командир отпустил питомца в небо. Сокол, взмахнув крыльями, начал набирать высоту, в то время как глаза его хозяина принялись меняться – становились почти черными с едва различимой чуть более светлой радужкой. Прямо как у птицы. Не просто так командира прозвали Соколиным Глазом. Не только за поразительную остроту зрения.

Птичка, как и заметил Гром, действительно отличалась от обычного вида. Из куриного яйца получался почти белый сокол, на фоне облаков его было не разглядеть. А этот – в мелкие частые пятнышки. И клюв у него ярче. Охотники невольно загляделись на прекрасное создание, спешно уносящееся в голубую высь.

– Ш-ш-ш! – возмутилась закипевшая похлебка, и повар поспешил приподнять крышку котелка.

– Где бы павлиньи яйца добыть… – мечтательно протянул Куори.

На что командир только хмыкнул и приподнял уголок рта. Эльф просто никогда не слышал, как орут эти птицы.

Как и предполагал Гром, в низинах никого не оказалось. Сокол умчался далеко вперед, добрался даже до Мертвого поля. Но и там ничего подозрительного. Однако командир и бровью не повел. Он был полностью удовлетворен и ни в коем случае не считал предосторожность излишней. Сокол будет во плоти до самого заката – вдруг пригодится еще. Кто знает?

Покончив с сытным обедом, охотники расселись по седлам и продолжили путь, сопровождаемые редкими криками птицы, доносящимися откуда-то сверху.

Командир безмятежно улыбался, его глаза и не думали возвращаться к человеческому виду. Светлый Защитник, чьей силой он владел, умел летать. И командир каждый раз, выпуская сокола, мечтал сам однажды отрастить огромные белые крылья (ну, может, и в крапинку), чтобы подняться высоко-высоко. Так высоко, где воздуха перестает хватать. Он даже тренировался задерживать дыхание, чтобы дольше там продержаться. Холод командира не пугал – пламя внутри поможет согреться.

Втайне он завидовал Кайдену, ведь ему доступен анимагический, полуживотный облик. Хоть и знал, чего стоит в него обратиться и потом вернуться назад, не сойдя с ума. Все настолько серьезно, что Кайден, по факту, единственный во всем мире перевертыш, который может снова стать человеком. Эту способность, как и несколько других, он обрел, когда попал на Изнанку.

Командир не готов был пойти на подобный риск. Он подозревал, что и минуты с той стороны не продержится. Тем более удивительный, на его взгляд, подвиг совершил Кайден. По единодушному мнению остальных охотников – оно того стоило. В анимагической форме Кайден мог уложить целую армию или очистить поле боя только лишь выбросом магии. И даже остаться на ногах после такой нагрузки!

Командир горестно хмыкнул от накативших воспоминаний. Он прекрасно запомнил тот случай, когда на Кайдена в волчьем обличии напали глупые вояки. Посчитали опасным. Их можно было понять, но надо же было послушать вопли командира! Он тщетно пытался вразумить идиотов, но не преуспел.

В итоге со злости Кайден выжег одним махом сотню солдат. В городе, которому войско принадлежало, Соколиный Глаз имел авторитет, поэтому его словам о том, что виноваты порождения, все поверили. Он хорошо помнит, как убивался Кайден, ведь поддался звериной сути, не смог сдержать огонь, убил людей.

Однако командир приказал ему тогда прекратить:

– Они сами виноваты! Ты один дороже обученного войска! Если бы они схватили тебя, я был бы вынужден сам всех порешить. Считай, ты выполнял мой приказ.

Глава 5. Совсем не Мертвое поле