Wenn sie bliebe (Ein Kate-Wise-Krimi – Band 10) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Kate-Wise-Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 272

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Bücher und Filmkritiken, Roberto Mattos (zu Einmal Verschwunden) ⭐⭐⭐⭐⭐ Die friedlichen Vororte werden erschüttert, als Buchclub-Enthusiasten in Szenen sterben, die direkt aus ihren letzten Lektüren stammen – und FBI-Agentin Kate Wise wird gezwungen, erneut zu ermitteln, um die literarischen Hinweise zu entschlüsseln, bevor das letzte Kapitel ein weiteres Opfer fordert. Dies ist der zehnte Band einer neuen psychologischen Thrillerreihe des Bestsellerautors Blake Pierce, Ein actiongeladener Thriller mit atemberaubender Spannung – dies ist Band #10 einer fesselnden neuen Serie, die Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lässt. "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes bringt, in einer neuen Serie, die einen nicht mehr loslässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an ein atemberaubendes Tempo auf und bleibt bis zum Ende so. Jetzt geht es für mich weiter zu Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Fans von Krimis und Spannung!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

WENN SIE BLIEBE (EIN KATE-WISE-KRIMI – BAND 10)

EIN KATE-WISE-KRIMI

BLAKE PIERCE

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Prolog

Margaret Carlisle klemmte das dünne Lesebändchen zwischen Seite einhundertsiebenundzwanzig und einhundertachtundzwanzig ihres zerlesenen Exemplars von „Mord im Orient-Express“ und achtete darauf, den ohnehin schon abgenutzten Buchrücken nicht weiter zu strapazieren. Das Buch war ein Geschenk von Harold gewesen, vor drei Weihnachten, damals, als sie nach fünf Jahren Lesepause wieder vom Bücherfieber gepackt worden war. Seitdem hatte sie es mindestens viermal gelesen und liebte es, wie Agatha Christies raffinierte Handlungsführung sie immer wieder überraschte … selbst wenn sie genau wusste, welcher Passagier am Ende als Mörder entlarvt werden würde.

Sie legte das Buch auf den Mahagoni-Beistelltisch neben ihrem Lesesessel, stand auf und ging zu dem eingebauten Barwagen, den Harold in die Ecke ihrer Hausbibliothek eingebaut hatte. Der Raum war keineswegs prunkvoll, aber er war gemütlich und unverkennbar ihr eigenes Reich. Drei Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Bücherregalen gesäumt, gefüllt mit einer Mischung aus gebundenen Ausgaben und Taschenbüchern, die sie in zweiunddreißig Ehejahren angesammelt hatten. Harolds Ingenieur-Lehrbücher und actionreiche Militärthriller standen in den unteren Regalen, während Margarets Sammlung aus Krimis, Biografien und Gartenratgebern die besten Plätze auf Augenhöhe beanspruchte. Ein persischer Teppich, geerbt von Harolds Mutter, bedeckte den Großteil des Parkettbodens.

Das Haus selbst war ein bescheidenes zweistöckiges Kolonialhaus in den Riverside Estates, gebaut in den achtziger Jahren, als die Gegend noch als Vorstadt galt und nicht praktisch zur Innenstadt gehörte. Margaret und Harold hatten es gekauft, als er seine Beförderung in der Ingenieurfirma bekommen hatte, und sie hatten Jahrzehnte damit verbracht, es wirklich zu ihrem Zuhause zu machen. Die Küche war zweimal modernisiert worden, das Hauptbadezimmer erst vor drei Jahren renoviert, und die Veranda vorne erweitert, um Margarets wachsende Sammlung an Topfpflanzen unterzubringen.

Sie wählte eine Flasche Pinot Grigio aus dem kleinen Weinkühlschrank, den Harold bei der zweiten Küchenrenovierung unbedingt einbauen wollte. Margaret lächelte bei der Erinnerung daran, wie er sich den Kopf zerbrochen hatte, welchen Kühler er nehmen sollte, während sie sich ein bescheidenes Glas einschenkte. Harold war bei der Arbeit, und immer wenn er nach Hause kam und sie mehr als ein oder zwei Gläser getrunken hatte, zog er sie damit auf – nicht böse, aber auf eine Art, die ihr oft gegen den Strich ging. Es war dieselbe Art von Stichelei, die er ihr auch wegen des Buchclubs immer wieder gab.

Dass sie dem Buchclub beigetreten war, war Sandra Morrisons Idee gewesen, eine Freundin aus der Nachbarschaft – eine von den Guten, die einmal pro Woche anrief, um nach ihr zu sehen, als sie sich krank zu fühlen begann … gleich nachdem sie öfter als sonst zur Ärztin musste.

„Du brauchst etwas, worauf du dich freuen kannst“, hatte Sandra bei einer Tasse Kaffee an Margarets Küchentisch darauf bestanden. „Etwas, das dich aus dem Haus bringt und unter Leute, während Harold arbeitet.“ Margaret hatte sich zunächst gesträubt, weil ihr die Vorstellung, im Kreis mit Fremden zu sitzen und Bücher zu diskutieren wie damals im Englischunterricht, gezwungen und künstlich vorkam. Aber Sandra war hartnäckig geblieben, und schließlich hatte Margaret zugestimmt, einmal an einem Treffen der Riverside Literaturgesellschaft teilzunehmen.

Das war vor drei Jahren gewesen. Jetzt war der dritte Donnerstag jedes Monats mit rotem Filzstift in Margarets Kalender markiert … und sie freute sich tatsächlich auf die Diskussionen. Die Gruppe bestand aus acht Frauen, alle zwischen zweiundfünfzig und siebenundsechzig, jede mit ihren eigenen Herausforderungen und Veränderungen im Leben. Sie hatten sich über ihre gemeinsame Liebe zu Psychothrillern und ihre kollektive Abneigung gegen Bücher mit unzuverlässigen Erzählern zusammengefunden. Es gab ein paar Nieten, die sie gelesen hatten, aber mit den meisten war Margaret sehr zufrieden gewesen.

Margaret ließ sich wieder in ihren Lesesessel sinken, einen plüschigen, bordeauxroten Fernsehsessel, den sie schon seit ihren Dreißigern hatte. Er war eigentlich ein bisschen zu maskulin für die Bibliothek, aber inzwischen konnte sie sich nicht mehr vorstellen, irgendwo anders zu lesen. Der Sessel hatte sich im Laufe der Jahre perfekt an ihren Körper angepasst und bot genau die richtige Unterstützung für lange Samstagnachmittage, an denen sie in einem besonders spannenden Krimi versank. Harold nannte ihn oft ihren „Thron“.

Sie griff nach dem gelben Notizblock, auf dem sie Diskussionsfragen für das morgige Treffen notiert hatte. Ihre Handschrift war in den letzten Monaten ein wenig zittriger geworden. Sie versuchte, nicht an das zu denken, was Dr. Patterson bei ihrem letzten Termin gesagt hatte, versuchte, Worte wie „Fortschreiten“ und „Behandlungsoptionen“ nicht zu sehr an sich heranzulassen. Dafür würde später noch genug Zeit bleiben.

Heute Abend wollte sie sich ganz auf Hercule Poirots akribisches Entwirren der Wahrheit im Orient-Express konzentrieren.

Der Wein war spritzig und kalt, genau so, wie Harold ihn immer serviert hatte. Er war penibel, was die Temperatur anging, und behauptete, die meisten Leute würden guten Wein verderben, weil sie ihn zu warm einschenkten. Margaret hatte ihn wegen seiner Weinsnobberei aufgezogen, aber insgeheim hatte sie seine Liebe zum Detail geschätzt. Es war einer der Gründe, warum ihre Ehe so gut funktionierte – seine Genauigkeit glich ihre Spontaneität aus. Und die liebevollen Sticheleien hier und da.

Sie schlug ihren Notizblock auf und ging die Fragen durch, die sie vorbereitet hatte. „Wie nutzt Christie die beengte Umgebung des Zuges, um Spannung aufzubauen?“ „Welche Rolle spielt die soziale Schicht in den Interaktionen der Passagiere?“ „Findest du, dass Poirot am Ende die richtige Entscheidung getroffen hat?“ Margaret war stolz darauf, immer gut vorbereitet zum Buchclub zu erscheinen. Anders als einige der anderen Mitglieder, die offensichtlich die letzten fünfzig Seiten erst am Vorabend überflogen hatten, las Margaret jedes Wort und machte sich sorgfältige Notizen.

Die Diagnose hatte natürlich alles verändert. Dr. Patterson war einfühlsam, aber direkt gewesen, hatte die Testergebnisse mit einer klinischen Sachlichkeit erklärt, die ihm in seinem Beruf sicher oft zugutekam. Margaret hatte genickt und die passenden Fragen gestellt, sich Notizen gemacht – genauso methodisch, wie sie alles andere anging. Aber die Realität war noch nicht ganz bei ihr angekommen.

Ein scharfes Klopfen an der Haustür riss sie aus ihren Gedanken.

Margaret warf einen Blick auf die Standuhr in der Ecke der Bibliothek. Es war 20:44 Uhr an einem Dienstagabend. Zu spät für Nachbarn, zu früh für Notfälle. Sie erwartete niemanden, und Sandra rief immer an, bevor sie vorbeikam. Margaret stellte ihr Weinglas und den Notizblock ab und stemmte sich mit den Armen ihres Sessels in die Höhe.

Das Klopfen ertönte erneut, diesmal drängender. Drei schnelle Schläge, eine Pause, dann noch einmal drei. Margaret ging durch die Bibliothek in den vorderen Flur, ihre Hausschuhe glitten leise über das Parkett. Die Verandaleuchte brannte und warf ein gelbes Licht durch die mattierten Glasscheiben neben der Haustür. Sie konnte eine schemenhafte Gestalt auf der anderen Seite erkennen, aber das Glas war zu verzerrt, um Einzelheiten zu sehen.

„Wer ist da?“, rief sie durch die Tür.

Keine Antwort.

Margaret spürte ein Flattern der Unruhe in ihrer Brust. Sie lebte seit über dreißig Jahren in dieser Nachbarschaft und hatte sich nie unsicher gefühlt, aber irgendetwas an der Stille nach ihrer Frage ließ sie zögern.

Das Klopfen kam wieder, das gleiche Muster. Drei Schläge, Pause, drei Schläge.

Margaret trat näher an die Tür und blickte durch den Türspion. Die Fischaugenlinse verzerrte das Bild, aber sie konnte erkennen, dass jemand auf ihrer Veranda stand, gerade außerhalb des Lichtkreises der Lampe. Die Gestalt schien durchschnittlich groß zu sein, trug dunkle Kleidung, aber die Schatten machten es unmöglich, mehr zu erkennen.

Ihre Hand schwebte über dem Riegel, und nach ein paar Momenten schloss sie ihn auf. Sie dachte, sie könnte die Tür einen Spalt öffnen, um zu sehen, wer draußen war. Jeder Instinkt riet ihr davon ab, aber Neugier und Vorsicht kämpften miteinander. Was, wenn da wirklich jemand in Not war?

Sie öffnete die Tür – und bereute es sofort.

Margaret öffnete den Mund, um um Hilfe zu rufen, aber sie kam nicht mehr dazu, denn die Gestalt stürmte auf sie zu, riss sie zu Boden und drängte sich ins Haus.

Kapitel Eins

Kate Wise saß im Schneidersitz auf dem ausziehbaren Liegestuhl auf ihrer Terrasse und blickte in den Garten. Ihr Laptop balancierte auf den Knien, während sie die letzten Bestätigungen der Dienstleister für die Hochzeit im nächsten Monat durchging. Der Septembernachmittag war wie gemacht für diese Art von Arbeit – warm genug, um es draußen auszuhalten, aber kühl genug, dass sie kein schlechtes Gewissen hatte, draußen zu sitzen, statt drinnen den Haushalt zu machen. Im Garten spielte Michael – inzwischen schon zweiundzwanzig Monate alt (wie schnell die Zeit vergeht) – zufrieden im Gras. Er schob seinen knallroten Spielzeuglaster um den Stamm der alten Eiche, die ihren bescheidenen Garten beherrschte.

„Blumen bestätigt, Torte bestätigt, Fotograf bestätigt“, murmelte Kate vor sich hin und hakte die Punkte auf ihrer digitalen Liste ab.

Die Hochzeit würde klein ausfallen, nur dreiundvierzig Gäste im historischen Maymont-Anwesen in Richmond. Sie und Allen waren beide schon einmal verheiratet gewesen, und sie wussten beide, dass die Zeremonie selbst weniger zählte als das Versprechen, das sie einander gaben. Trotzdem merkte Kate, dass ihr die Planung mehr Freude bereitete, als sie erwartet hatte. Es hatte etwas ungemein Befriedigendes, alle Details zu organisieren und dafür zu sorgen, dass alles reibungslos zusammenpasste.

Sie hob den Blick vom Laptop und beobachtete, wie Michael versuchte, eine Handvoll früh gefallener Blätter auf die Ladefläche seines Lasters zu laden. Mit fast zwei Jahren entwickelte er bereits seine eigene Persönlichkeit und zeigte dabei denselben methodischen Ansatz bei Problemen, den Kate auch an sich selbst kannte. Sorgfältig stapelte er die Blätter, fuhr den Laster ein paar Meter, kippte sie ab und begann von vorn. Kate hatte ihn in den letzten zwanzig Minuten mindestens sechs Mal diese Abfolge wiederholen sehen, und er schien noch lange nicht genug davon zu haben.

Aus dem Haus drang das Geräusch eines Bohrers, wo Allen gerade systematisch die Rauchmelder austauschte. Genau solche praktischen, verantwortungsbewussten Aufgaben waren es, die Kate an ihm so liebte. Er war verlässlich, bodenständig – der Typ Mann, der daran dachte, die Batterien der Rauchmelder zu wechseln, bevor sie nachts um drei anfangen zu piepen. Er hatte etwa sechs Stunden damit verbracht, in Online-Artikeln nachzulesen, wann nicht nur die Batterien, sondern gleich die ganzen Geräte ausgetauscht werden sollten.

Kate lächelte und wandte sich wieder ihrem Laptop zu. Der Caterer hatte die endgültige Gästezahl bestätigt, und das Streichquartett hatte seine Playlist zur Freigabe geschickt. Anfangs hatte sie befürchtet, dass es mit achtundfünfzig albern wirken würde, eine Hochzeit zu planen, aber Allen hatte sie überzeugt, dass sie es verdient hatten, richtig zu feiern. „Wir sind keine Kinder mehr“, hatte er gesagt, als sie sich vor sechs Monaten verlobt hatten. „Wir wissen, was wir wollen, und wir wissen, wie selten es ist, das zu finden.“

Michaels fröhliches Kichern lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder in den Garten. Es war ihm gelungen, ein besonders großes Blatt auf seinem Laster zu balancieren, und nun schob er es vorsichtig über das Gras, das Gesicht vor Konzentration ganz verzogen. Kate spürte dieses vertraute warme Gefühl in der Brust, das sie schon empfunden hatte, als Melissa klein war und die Welt überschaubar und sicher im eigenen Garten lag.

Das war das Leben, das sie sich in diesem Lebensabschnitt nie hätte vorstellen können. Als sie das erste Mal beim FBI in den Ruhestand gegangen war, hatte sie geglaubt, die abenteuerlichen Tage lägen hinter ihr. Als sie schließlich wieder zu arbeiten begann, hatte sie angenommen, sich für die Karriere und gegen die Familie entschieden zu haben. Doch irgendwie, durch eine Reihe von Ereignissen, die sie selbst kaum fassen konnte, hatte sie beides bekommen. Michaels Geburt war ein Schock gewesen, ein medizinisches Wunder, das die Ärzte bis heute nicht ganz erklären konnten… obwohl sie es immer noch versuchten. Ihre Rückkehr zur Beratungsarbeit beim FBI hatte ihr die geistige Herausforderung verschafft, die sie brauchte, ohne die ständige Reisetätigkeit und Gefahr des Vollzeit-Felddienstes.

Sie klappte ihren Laptop zu und streckte sich, genoss das Gefühl der Sonne auf ihrem Gesicht. Das Hochzeitskleid, das in ihrem Schrank hing, war ein schlichtes, marineblaues Etuikleid – elegant, ohne übertrieben zu wirken. Allens Anzug hing direkt daneben, und Kate hatte ihn in der vergangenen Woche zweimal dabei erwischt, wie er ihn anprobierte, wobei er behauptete, er wolle nur sicherstellen, dass er noch richtig passt. Sie vermutete, dass er genauso nervös wegen der Zeremonie war wie sie selbst, auch wenn keiner von beiden es zugeben würde.

Michael hatte seinen Lastwagen aufgegeben und versuchte nun, auf den Picknicktisch unter dem Baum zu klettern. Kate wollte gerade aufstehen, um ihm zu helfen, als ihr Handy klingelte. Sie warf einen Blick auf das Display und sah Director Durans Namen. Kate zögerte einen Moment, bevor sie ranging. Seit sie zur Beraterin geworden war, bekam sie vielleicht alle zwei Wochen einen Anruf von Duran – meistens bei Fällen, die ihre spezielle Expertise oder Erfahrung erforderten. Sie hatte ihre Grenzen klar abgesteckt: keine längeren Reisen, keine Undercover-Einsätze und nichts, was sie länger als ein paar Tage von Michael fernhalten würde.

„Hallo, Director“, meldete sich Kate. „Was gibt’s?“

„Kate, es tut mir leid, dich zu stören, aber ich habe hier etwas Ungewöhnliches, das dich interessieren könnte.“ Durans Stimme hatte diesen bestimmten Ton, den er immer anschlug, wenn er versuchte, gelassen zu klingen, obwohl ihn etwas sichtlich beschäftigte. „Wir haben einen Tatort, gar nicht weit von deinem Haus entfernt… ich schätze, etwa zehn Minuten von dir. Die örtliche Polizei hat uns hinzugezogen, weil es einige merkwürdige Aspekte an dem Fall gibt.“

Kate beobachtete, wie Michael es tatsächlich schaffte, auf die Bank des Picknicktischs zu klettern und triumphierend die Arme hob. Der Gedanke, dass ein Mörder so nah zuschlagen könnte, jagte ihr einen kleinen, mütterlichen Schauer über den Rücken. „Was für merkwürdige Aspekte?“

„Eine Frau wurde tot in ihrer Hausbibliothek gefunden. Margaret Carlisle, zweiundsechzig Jahre alt. Der zuständige Beamte ist überzeugt, dass jemand den Tatort so inszeniert hat, als stamme er direkt aus einem Agatha-Christie-Roman. Und das meine ich nicht im übertragenen Sinne. Es könnte tatsächlich so gewesen sein. Die Inszenierung und alles drum und dran. Agent DeMarco ist schon mit dem örtlichen Ermittler vor Ort, aber ich dachte, du möchtest vielleicht einen Blick darauf werfen. Es scheint absolut keine Spuren oder Hinweise zu geben.“

Kate spürte das vertraute Kribbeln der Neugier. Während ihrer Jahre beim FBI war sie schon Tätern begegnet, die Tatorte inszenierten – meist, um Ermittlungen in die Irre zu führen oder um ein psychologisches Bedürfnis zu befriedigen. Aber sich explizit auf bestimmte Literatur zu beziehen, war eher selten und deutete auf einen Täter mit einer besonderen Bildung oder Obsession hin.

„Was genau lässt sie denn glauben, dass es mit Christie zu tun hat?“, fragte Kate.

„Ich kenne selbst nicht alle Details, aber ich weiß, dass ein Exemplar von ‚Mord im Orientexpress‘ auf einem Stuhl lag, halb gelesen. Und der betreffende Polizist meint, es gäbe Details am Tatort, die offenbar Szenen aus Christie-Romanen widerspiegeln.“

Kate stand auf und ging zum Rand der Veranda. Michael war vom Picknicktisch weggetorkelt und untersuchte nun etwas im Blumenbeet – vermutlich einen der Käfer, die ihn in letzter Zeit so faszinierten. Das Dröhnen aus dem Haus war verstummt, und Kate hörte Allens Radio leise aus der Küche.

„Das ist seltsam“, gab Kate zu. „Jemand, der tötet, um fiktive Morde nachzustellen, will entweder ein Statement über die Bücher selbst abgeben oder beweisen, dass er schlauer ist als der ursprüngliche Detektiv.“

„Genau das habe ich auch gedacht. Die Frage ist, ob wir es mit jemandem zu tun haben, der speziell von Christie besessen ist, oder ob jemand die Romane als Vorlage für etwas ganz anderes benutzt. Oder – natürlich – ob wir mit unserer Vermutung völlig danebenliegen. Deshalb… rufe ich dich an.“

Kate war wirklich neugierig geworden. Morde mit literarischem Bezug waren selten genug, um sie auch beruflich zu reizen, und die Tatsache, dass das Verbrechen in Richmond passiert war, bedeutete, dass sie nicht weit von zu Hause wegmusste. Michael war zufrieden im Garten, Allen war mit seinem Heimwerkerprojekt beschäftigt, und die Hochzeitsvorbereitungen waren im Grunde abgeschlossen.

„Du hast gesagt, DeMarco ist schon am Tatort?“

„Ja, sie ist vor etwa einer Stunde angekommen. Ich weiß, du versuchst, es ruhig angehen zu lassen, aber dieser Fall könnte genau dein Ding sein. Und er ist praktisch direkt vor deiner Haustür.“

Kate warf einen Blick auf ihre Uhr. Es war 10:35 Uhr morgens. Wenn sie jetzt losfuhr, könnte sie in fünfzehn Minuten am Tatort sein. Sie könnte sich umsehen, ihre ersten Eindrücke schildern und wäre trotzdem rechtzeitig zu Hause, um Allen beim Abendessen zu helfen. Michael machte sowieso meistens gegen zwei Uhr seinen Mittagsschlaf, also könnte das Timing perfekt passen.

„Kannst du mir die Adresse per SMS schicken?“, fragte Kate. „Ich fahre rüber und schau’s mir an, aber das ist nur eine Beratung. Ich nehme im Moment keinen ganzen Fall an.“

„Verstanden. Ich geb DeMarco Bescheid, dass du kommst. Sie wird sich riesig freuen. Danke, Kate. Ich glaube wirklich, dass hier deine Expertise gefragt ist.“

Kate beendete das Gespräch und steckte ihr Handy in die Tasche. Sie ging die Stufen der Terrasse hinunter in den Garten, wo Michael jetzt neben einem kleinen Loch hockte, das er offenbar mit den Händen gegraben hatte.

„Was hast du gefunden, Liebling?“, fragte Kate und kniete sich neben ihn.

Michael sah zu ihr auf, die Hände voller Erde und mit einem breiten Grinsen, das die wenigen Zähne zeigte, die er hatte. „Käfer!“, verkündete er stolz und zeigte auf das Blumenbeet.

Kate blickte in die Erde und sah, wie ein Käfer sich durch den lockeren Boden bewegte. „Das ist ein sehr schöner Käfer“, stimmte sie zu. „Aber wir müssen jetzt reingehen, damit Mama für eine Weile zur Arbeit kann.“

Michael nahm diese Information ernst, setzte dann sorgfältig den kleinen Erdklumpen wieder an seinen Platz. „Käferhaus“, erklärte er.

Kate hob ihn vom Gras hoch und bemerkte, dass seine kleine Jeans jetzt gründlich mit Erde und Grasflecken übersät war. Allen würde ihn vor dem Mittagsschlaf sowieso noch umziehen. Michael schmiegte sich zufrieden an ihre Hüfte, eine kleine Hand verhedderte sich in ihren Haaren.

Als Kate zum Haus zurückging, spürte sie das vertraute Ziehen der beruflichen Neugier, das sich mit ihrer Zufriedenheit im Familienleben die Waage hielt. Ein Mord, der wie in einem Agatha-Christie-Roman inszeniert war, war definitiv ungewöhnlich genug, um Nachforschungen zu rechtfertigen. Und wenn der Täter tatsächlich Literatur als Inspiration nutzte, könnten Kates jahrelange Erfahrung im psychologischen Profiling von großem Wert sein.

Sie stieg die Terrassenstufen hinauf und öffnete die Schiebetür zur Küche, wo Allens Radio Classic Rock spielte und der Duft seines Morgenkaffees noch in der Luft hing. Sie wusste, dass er kein Problem damit haben würde, wenn sie diesen Fall übernahm; er hatte sie immer unterstützt. Trotzdem fragte sie sich manchmal, womit sie dieses erfüllte, gesegnete Leben eigentlich verdient hatte.

Und ob es vielleicht, an irgendeinem noch unsichtbaren Tag, etwas geben würde, das all das ins Wanken bringen könnte.

Kapitel Zwei

Kate bog in die Einfahrt der Riverside Drive Nummer 1247 ein und verstand sofort, warum Direktor Duran so neugierig gewesen war, sie anzurufen. Margaret Carlisles Haus war genau der Ort, an dem literarische Morde ihren Platz hatten: ein gepflegtes Kolonialhaus mit altem Baumbestand und einer zurückhaltenden Eleganz, die darauf schließen ließ, dass die Besitzerin Bücher mehr schätzte als protzige Besitztümer. Absperrband spannte sich über die Veranda, und Kate sah DeMarcos dunklen Dienstwagen am Straßenrand stehen.

DeMarco erwartete Kate an der Haustür, wie immer professionell und gefasst, obwohl sie schon über eine Stunde vor Ort war. Mit einunddreißig hatte DeMarco sich zu einer der zuverlässigsten Ermittlerinnen des Büros entwickelt, längst nicht mehr die eifrige Anfängerin, die früher ständig Kates Rat gesucht hatte. Ihr dunkles Haar war zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden, und sie trug wie üblich schwarze Stoffhose und einen marineblauen Blazer.

„Kate, danke, dass du gekommen bist“, sagte DeMarco und trat zur Seite, damit Kate in die Diele treten konnte. „Ich muss dich warnen, das hier ist wirklich ungewöhnlich.“

„Duran hat was von einer Agatha-Christie-Inszenierung gesagt“, erwiderte Kate und streifte sich Latexhandschuhe über.

„Ja, so sieht’s aus. Hast du viel von ihr gelesen?“

„Ja, tatsächlich. Eine Menge, als ich in den Zwanzigern war. Wo ist die örtliche Ermittlerin, die den Zusammenhang erkannt hat?“

„Detective Patterson ist vor etwa zwanzig Minuten gegangen. Er musste auf einen Einsatz wegen häuslicher Streitigkeiten reagieren, aber er kommt später am Abend zurück. Er war derjenige, der die literarischen Elemente erkannt hat.“ DeMarco führte Kate durch den vorderen Flur in Richtung des hinteren Teils des Hauses. „Ich habe ‚Mord im Orient-Express‘ nie gelesen, also habe ich ein bisschen Zeit damit verbracht, Zusammenfassungen zu googeln, während ich auf dich gewartet habe.“

Das Haus strahlte die gemütliche Vertrautheit einer langen Ehe aus. Familienfotos säumten die Wände des Flurs und zeigten Margaret und einen großen, glatzköpfigen Mann, den Kate für ihren Ehemann hielt, in verschiedenen Lebensabschnitten. Urlaubsfotos von Strandreisen und Berghütten, formelle Porträts von Jubiläumsfeiern, Schnappschüsse, die echte Glücksmomente einfingen. Die Holzdielen zeigten Abnutzungsspuren von jahrzehntelangem Alltag, und die Farbe hatte diesen leicht verblassten Ton, der von Jahren voller Sonnenlicht durch die Fenster herrührte.

„Das Opfer ist Margaret Carlisle, zweiundsechzig Jahre alt“, fuhr DeMarco fort und wiederholte, was Duran ihr bereits erzählt hatte, während sie gingen. „Sie war pensionierte Bibliothekarin an einer High School. Sie war verheiratet, aber hatte keine Kinder.“

„Wo ist der Ehemann?“

„Der arme Kerl ist in Ohnmacht gefallen, als er mit dem Notruf telefoniert hat. Er hat den Anruf gegen elf Uhr gestern Abend gemacht und ist seitdem im Krankenhaus.“

„Mein Gott. Der Arme.“

„Margaret war in einem örtlichen Buchclub aktiv. Laut den Nachbarn, mit denen ich gesprochen habe, war sie beliebt und hat sich seit dem Tod ihres Mannes meist zurückgezogen.“

Sie gingen durch ein Esszimmer mit einem polierten Kirschholztisch und passenden Stühlen, so ein formelles Set, das nur an Feiertagen und besonderen Anlässen benutzt wird. In einer Vitrine standen scheinbar Hochzeitsgeschenke aus vergangenen Jahrzehnten: Kristallgläser, silberne Servierstücke, zarte Porzellanfiguren. Die dahinterliegende Küche war zwar altmodisch, aber sauber, mit weißen Geräten und blauen Arbeitsplatten, die in den Neunzigern wohl modern gewirkt hatten.

„Gab es Einbruchsspuren?“, fragte Kate.

„Keine. Die Haustür war offen, als die Sanitäter ankamen, aber das ergibt Sinn, weil der Ehemann gerade hereingekommen war. Ich habe mir das selbst angesehen, und es gibt keine Beschädigungen an irgendeinem Zugangspunkt. Die Hintertür war von innen verschlossen, alle Fenster gesichert.“ DeMarco hielt am Eingang zu dem, was eindeutig die Hausbibliothek war, inne. „Das Opfer hat offenbar für jemanden die Tür geöffnet, den sie kannte – oder zumindest für jemanden, dem sie genug vertraut hat, um ihn hereinzulassen.“

Kate betrat die Bibliothek und verstand sofort, warum Detective Patterson die Verbindung zu Christie gezogen hatte. Margaret Carlisle saß in einem bordeauxroten Sessel, ihr Körper war mit einer Sorgfalt arrangiert, die auf eine bewusste Inszenierung hindeutete. Es sah aus, als würde sie für ein Porträt posieren. Sie trug eine hellblaue Strickjacke über dunklen Hosen, und ihr graues Haar war aus dem Gesicht zurückgebürstet – zu ordentlich für jemanden, der gewaltsam ums Leben gekommen war. Am auffälligsten war der schwere Messingleuchter, der neben ihrem Stuhl auf dem Boden lag, parallel zu ihrem Körper mit mathematischer Präzision ausgerichtet.

„Der Leuchter war die Tatwaffe?“, fragte Kate.

„Die vorläufige Untersuchung der Gerichtsmedizinerin deutet auf stumpfe Gewalt gegen den Kopf hin, was zu einem Schlag mit so einem Leuchter passen würde. Aber jetzt wird’s interessant.“ DeMarco zeigte auf den Mahagonitisch neben Margarets Stuhl. „Schau mal, was auf dem Tisch liegt.“

Kate trat näher und sah ein vielgelesenes Exemplar von Mord im Orient-Express, das offen dalag, daneben ein gelber Notizblock, vollgeschrieben mit handschriftlichen Notizen. Ein Weinglas stand in der Nähe, noch etwa ein Fingerbreit Rotwein darin. Doch was Kates Aufmerksamkeit sofort fesselte, war das Lesezeichen, das aus den geschlossenen Seiten des Buches ragte.

„Sie hatte das Buch auf Seite 127 markiert“, sagte DeMarco. „Als ich die Zusammenfassung online nachgelesen habe, ist das genau die Stelle, an der Hercule Poirot den Tatort untersucht, an dem Ratchett ermordet wurde. Und laut dem, was ich gelesen habe, wurde Ratchett in seinem Abteil erstochen aufgefunden, aber es lag auch ein blutiger Leuchter im Raum, der zunächst für die Tatwaffe gehalten wurde.“

Kate spürte das vertraute Kribbeln beruflichen Interesses. Sie hatte Christies Meisterwerk im Laufe der Jahre mindestens sechs Mal gelesen, und DeMarco hatte mit den Details recht. Im Roman war der Kerzenständer eine falsche Fährte gewesen, absichtlich platziert, um die Ermittlungen in die Irre zu führen. Die eigentliche Mordwaffe war ein Messer gewesen, doch die Anwesenheit des Kerzenständers war Teil der ausgeklügelten Irreführung des Täters.

„Jemand, der das Buch gut genug kennt, um bestimmte Details nachzustellen“, murmelte Kate und betrachtete die Szene noch genauer. „Aber sie haben es für eine andere Mordmethode angepasst.“

„Genau das habe ich auch gedacht. Die Platzierung ist viel zu gezielt, um Zufall zu sein.“

Kate untersuchte den Kerzenständer, ohne ihn zu berühren. Das Messing war vom Alter angelaufen und zeigte, was wie Blutspuren an der Basis aussah. Wenn sie raten müsste, gehörte er vermutlich zu einem passenden Paar. Der andere stand wahrscheinlich irgendwo anders im Haus als Dekoration und nicht zum eigentlichen Gebrauch.

„Hast du herausgefunden, wo dieser Kerzenständer normalerweise steht?“, fragte Kate.

„Auf dem Kaminsims im Wohnzimmer ist eine leere Stelle, wo sein Gegenstück noch steht. Der Täter hat ihn also aus einem anderen Raum geholt, hier benutzt und dann ganz gezielt als Teil der Inszenierung platziert.“

Kate ging durch die Bibliothek und nahm die Details in sich auf. Die Bücherregale waren mit der Präzision einer ehemaligen Bibliothekarin sortiert. Krimis waren von Biografien getrennt, Belletristik alphabetisch nach Autor geordnet. Sie bemerkte mehrere andere Romane von Agatha Christie sowie Werke von Louise Penny, Tana French und anderen zeitgenössischen Krimiautorinnen. Ein Abschnitt des unteren Regals war Gartenbüchern gewidmet, ein anderer Bereich enthielt, wie es schien, Ingenieur-Lehrbücher und Militärromane wie von Tom Clancy und Scott Turow.

„Was ist mit dem Notizblock?“, fragte Kate und nickte zum Tisch neben dem Sessel. „Das sieht nach Diskussionsnotizen aus.“

DeMarco nickte. „Laut einer Nachbarin, Sandra Morrison, hat sie den Buchclub sehr ernst genommen. Sie treffen sich jeden dritten Donnerstag im Monat, also morgen. Die Notizen scheinen Fragen zu sein, die sie für die Diskussion von Mord im Orient-Express vorbereitet hat.“

Kate las einige der handgeschriebenen Fragen, ohne das Papier zu berühren. „Wie nutzt Christie das beengte Setting, um Spannung aufzubauen?“ „Welche Rolle spielt die soziale Klasse?“ „Findest du, dass Poirot <italic>die richtige Entscheidung getroffen hat?“ Die Handschrift war ordentlich, zeigte aber ein leichtes Zittern, wie es oft mit dem Alter oder bloßer Ungeduld einhergeht.

„Sie hat sich also auf die Buchclub-Diskussion vorbereitet, als jemand an ihrer Tür war“, sagte Kate. „Jemand, dem sie genug vertraute, um ihn hereinzulassen, jemand, der ihre Lesegewohnheiten so gut kannte, dass er diese Szene gezielt inszenieren konnte.“

„So lese ich das auch“, sagte DeMarco. „Die Frage ist, ob wir es mit jemandem aus ihrem Buchclub zu tun haben, mit jemand anderem, der von ihren Lesevorlieben wusste, oder mit jemandem, der eine allgemeinere Botschaft über Christie-Romane vermitteln will.“

Kate setzte ihre Untersuchung der Bibliothek fort. Ein kleiner Barwagen in der Ecke enthielt einige Flaschen Wein und Spirituosen sowie Kristallgläser, die zu denen im Esszimmerschrank passten. Der Perserteppich zeigte Abnutzungsspuren, die darauf hindeuteten, dass Margaret hier die meiste Zeit verbrachte, wenn sie zu Hause war. Alles an diesem Raum sprach von ruhigen Abenden mit einem Buch – die Art von friedlichem Ruhestand, für den viele Menschen ihr ganzes Leben lang arbeiten.

„Hast du mit jemand anderem aus dem Buchclub gesprochen, außer mit Morrison?“, fragte Kate.

„Noch nicht. Ich wollte erst, dass du dir die Szene ansiehst. Sandra Morrison hat mir eine Liste der Mitglieder gegeben, und ich habe ihre Kontaktdaten. Sieben weitere Frauen, alle zwischen neunundvierzig und siebenundsechzig.“

Kate wurde wieder zum Opfer im Sessel hingezogen. Margarets Hände waren im Schoß gefaltet, die Beine parallel gestellt, der Kopf leicht zur Seite geneigt. Es war eine Anordnung, die Zeit und Sorgfalt erforderte – was darauf hindeutete, dass der Täter nach Margarets Tod noch mehrere Minuten im Haus geblieben war.

„Hast du eine Ahnung, wann sie gestorben ist?“, fragte Kate.

„Der Gerichtsmediziner schätzt die Todeszeit auf irgendwann zwischen acht und zehn Uhr abends gestern. Margarets Auto steht in der Garage, und laut Sandra Morrison ist Margaret abends selten unterwegs gewesen, außer zu den Treffen ihres Buchclubs. Ihr Mann kam gegen zehn nach elf von seiner Schicht im Supermarkt nach Hause. Nachbarn sagten, er arbeitet ab und zu abends, um sich etwas dazuzuverdienen und beschäftigt zu bleiben. Der Notruf ging um 23:12 Uhr ein.“

Kate betrachtete das Weinglas auf dem Beistelltisch. „Hat sie allein getrunken, oder hat sie ihrem Besucher Wein angeboten?“

„Gute Frage. Ich habe nur ein Glas mit Weinflecken gefunden. Im Spülbecken steht ein sauberes Glas, aber es ist unklar, wann das benutzt wurde. Die Weinflasche steht auf dem Barwagen in der Bibliothek, etwa halb leer.“

Die sorgfältige Inszenierung störte Kate mehr als der Mord selbst. Nach ihrer Erfahrung waren Täter, die sich Zeit nahmen, ihre Opfer zu arrangieren, entweder dabei, ein tiefes psychologisches Bedürfnis zu befriedigen, oder sie wollten eine bewusste Botschaft senden. Die Verbindung zu Christie deutete auf jemanden Gebildeten hin, jemanden, der sich mit klassischer Detektivliteratur auskannte. Aber die gezielte Wahl von Mord im Orientexpress war interessant, denn in diesem Roman arbeiteten mehrere Täter zusammen, um Gerechtigkeit zu üben, nachdem das Rechtssystem versagt hatte.

„Das ist kein Zufall“, sagte Kate schließlich. „Jemand hat das sorgfältig geplant. Sie kannten Margarets Lesegewohnheiten, sie wussten, dass sie gestern Abend bis zu einer bestimmten Zeit allein zu Hause sein würde, und sie kannten Christies Werke gut genug, um bestimmte Details aus dem Roman nachzustellen.“

„Also suchen wir jemanden aus ihrem Bekanntenkreis“, sagte DeMarco. „Jemanden, der Zugang zu ihrem Haus und Kenntnis von ihrem Tagesablauf hatte.“

Kate nickte, aber irgendetwas an der Inszenierung ließ sie nicht los. Die exakte Platzierung des Kerzenhalters, die sorgfältige Positionierung von Margarets Körper und das Lesezeichen, das genau auf der richtigen Seite lag. Es fühlte sich wie eine Botschaft an, auch wenn sie noch nicht wusste, was diese bedeuten sollte.

„Ich will den Rest des Hauses sehen“, sagte Kate. „Und dann sollten wir, wenn möglich, mit den Buchclub-Mitgliedern sprechen. Wenn das mit ihrer Lesegruppe zusammenhängt, weiß vielleicht jemand mehr, als er denkt.“

Als sie die Bibliothek verließen, musste Kate an das Weinglas und den Notizblock voller Diskussionsfragen denken. Margaret Carlisle hatte sich auf ein Buchclub-Treffen vorbereitet, bereit, Hercule Poirots berühmtesten Fall zu besprechen. Die Ironie entging Kate nicht, dass Margaret ermordet wurde, während sie über einen Mord las – getötet von jemandem, der Christies Werk gut genug kannte, um es als Inspiration zu nutzen.

Zu sagen, das sei faszinierend, wäre eine Untertreibung. Und obwohl sie ein leiser Anflug von Schuld überkam, wusste sie, dass sie bei diesem Fall unmöglich nur Zuschauerin bleiben konnte.

Kate blickte noch einmal durch das Haus, nahm die Familienfotos und die gemütliche Einrichtung wahr, die von einem erfüllten Leben zeugten. Doch jemand hatte ihren friedlichen Ruhestand in den Schauplatz eines echten Krimis verwandelt. Die Frage war nun, ob sie es mit einem einzelnen Täter zu tun hatten, der ein literarisches Statement setzen wollte, oder ob Margarets Tod der erste in einer Reihe von Christie-inspirierten Morden war.

Kapitel Drei

Diana Vance rückte das Mikrofasertuch in ihrer Hand zurecht und sprühte Glasreiniger auf das Schlafzimmerfenster der Maple Street 428. Von diesem Aussichtspunkt im zweiten Stock hatte sie einen perfekten Blick in den Garten der Maple Street 430, wo Kate Wise auf ihrer Terrasse saß, den Laptop auf den Knien balancierend, völlig ahnungslos, dass sie beobachtet wurde. Ihr Kind schob ein kleines Spielzeugauto immer wieder über das Gras.

Die Ironie entging Diana nicht, dass sie nach fast zehn Jahren im Gefängnis ausgerechnet als Putzfrau ihre erste ehrliche Arbeit gefunden hatte. Aber „Diane Walsh“ hatte hervorragende Referenzen, dank einer sorgfältig aufgebauten Identität, für die sie nach ihrer Entlassung drei Monate gebraucht hatte. Die Hendersons, denen dieses makellose Vorstadthaus gehörte, hatten sie ohne Zögern eingestellt, als sie vor zwei Wochen auf ihre Anzeige geantwortet hatte. Sie reisten oft geschäftlich und brauchten jemanden Zuverlässigen, der das Haus während ihrer Abwesenheit in Schuss hielt. Es war eine Gelegenheit, die das Universum eigens für sie zusammengefügt hatte.

Was sie nicht wussten, war, dass Diana sich gezielt nach Arbeitsmöglichkeiten in genau diesem Viertel umgesehen hatte. Was sie niemals hätten ahnen können, war, dass ihre Putzfrau monatelang Grundbuchauszüge studiert, Satellitenbilder ausgewertet und die Tagesabläufe der Familie von nebenan getimt hatte.