Wenn sie löge (Ein Kate-Wise-Krimi – Band 8) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Kate-Wise-Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 282

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Als Großeltern aus der Vorstadt unter mysteriösen Umständen sterben, wird FBI-Agentin Kate Wise aus ihrer Ruhe gerissen, um eine scheinbare Vendetta gegen sorgende Senioren aufzuklären. Kann sie das verdrehte Motiv des Killers entschlüsseln und die nächste Familie retten, bevor der Hammer sein letztes, tödliches Urteil fällt? Dies ist der achte Band einer neuen psychologischen Thrillerreihe von Bestsellerautor Blake Pierce, dessen Nr. 1-Bestseller über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. Ein actiongeladener Thriller mit atemberaubender Spannung – dies ist Band #8 einer fesselnden neuen Serie, die Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lässt. Zukünftige Bände der Serie sind jetzt erhältlich! "Ein Nervenkitzel am Rande des Sitzes in einer neuen Serie, die einen immer weiterblättern lässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich weiter mit Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen nicht mehr loslässt… ein Muss für alle Fans von Krimis und Thrillern!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

WENN SIE LÖGE (EIN KATE-WISE-KRIMI – BAND 8)

EIN KATE-WISE-KRIMI

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Eleanor Sandoval konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so erschöpft und zugleich so erfüllt gefühlt hatte. Ihr Kopf dröhnte ein wenig, und ihr rechtes Knie schmerzte, doch ihr Herz war voller Glück. Es fühlte sich an, als könnte es vor Freude zerspringen, während sie ihren Enkel, den sechsjährigen Marco, die Treppe ihres bescheidenen zweistöckigen Hauses hinaufführte. Die kleinen Füße des Jungen schlurften bei jedem Schritt, seine Lider schwer nach dem langen Abend voller Feierlichkeiten.

„Gleich sind wir oben“, sagte sie leise und legte ihm sanft die Hand auf den Rücken.

Die Sorgerechtsunterlagen lagen noch immer auf der Küchentheke unten, versehen mit der Unterschrift des Richters, der offiziell gemacht hatte, wofür Eleanor seit dem Unfall vor drei Monaten gekämpft hatte. Die Erinnerung an ihre Tochter Carmen und ihren Schwiegersohn schnitt noch immer wie Glas. Ihr Leben war ihnen auf einer regennassen Straße in einem einzigen Augenblick genommen worden.

Aber heute war kein Tag für Trauer. Heute war ein Tag für Neuanfänge.

„Oma“, murmelte Marco und lehnte sich an sie, als sie das obere Stockwerk erreichten. „Können wir morgen wieder Eis essen?“

Eleanor lachte, und ihr Lachen wärmte den stillen Flur. „Übertreib’s nicht. Drei Kugeln heute Abend waren schon ein Regelbruch.“

„Aber du hast gesagt, es ist was Besonderes.“ Seine Stimme war schwer vor Müdigkeit, aber ein Funken Schalk blitzte darin auf – Carmens Lebensfreude, lebendig in ihrem Sohn.

„Und das war es auch.“ Eleanor führte ihn in das Schlafzimmer, das sie in den letzten Monaten für ihn umgestaltet hatte. Die Wände waren nun in sanftem Blau gestrichen, und an der Decke leuchteten im Dunkeln kleine Sterne. „Aber zu viel Süßes bleibt zu viel, auch an besonderen Tagen.“

Während Marco sich den Schlafanzug anzog, setzte sich Eleanor auf die Bettkante und strich gedankenverloren die Decke glatt, auf der Marcos Lieblingszeichentrickfigur prangte. Der Junge hatte sie selbst ausgesucht, bei ihrem ersten gemeinsamen Einkauf, nachdem er vorübergehend bei ihr eingezogen war. Jetzt war an vorübergehend nicht mehr zu denken.

„Zähne“, erinnerte sie ihn, als er aus dem Bad kam, und sie lächelte über sein übertriebenes Stöhnen.

Während er sich die Zähne putzte, trat Eleanor ans Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen. Der Garten lag im Dunkeln, nur erhellt vom Sicherheitslicht, das sie letzten Monat hatte anbringen lassen. Eine weitere Ausgabe, aber eine notwendige. Die Nachbarschaft war nicht mehr das, was sie gewesen war, als sie und Teddy das Haus vor dreißig Jahren gekauft hatten. Vor dem Ruhestand. Lange bevor der Krebs ihn vor vier Jahren geholt hatte.

„Ist heute noch Zeit für eine Geschichte?“, fragte Marco, als er ins Bett kroch und sich die Decke bis zum Kinn zog.

Eleanor ließ sich in den Sessel neben dem Bett sinken und verzog leicht das Gesicht, als ihre Hüfte protestierte. „Wie wäre es, wenn wir die von gestern zu Ende lesen? Die mit dem Jungen, der die Schatzkarte gefunden hat?“

Marco schüttelte den Kopf, sein dunkles Haar – noch feucht vom Baden – fiel ihm in die Stirn. „Ich will die mit der Burg. Die mit dem Drachen.“

„Schon wieder?“, hob Eleanor eine Augenbraue, griff aber schon nach dem abgegriffenen Buch auf dem Nachttisch. „Das ist diese Woche das dritte Mal.“

„Das ist meine Lieblingsgeschichte“, sagte er schlicht.

„Na gut, na gut…“

Sie nahm das Buch vom kleinen Tisch und begann zu lesen. Während sie die Seiten umblätterte, beobachtete Eleanor ihren Enkel öfter, als dass sie die Zeilen verfolgte. Mit jeder Seite wurden seine Augenlider schwerer, doch er kämpfte tapfer gegen den Schlaf an, fest entschlossen, zu erfahren, ob der Ritter das Königreich wieder retten würde. Als sie die letzte Seite erreichte, war sein Atem längst ruhig und gleichmäßig geworden.

Eleanor schloss das Buch und legte es beiseite, gönnte sich einen Moment, um ihn einfach nur anzusehen. Im sanften Schein des Nachtlichts entspannten sich Marcos Züge zu einer Unschuld, die ihr das Herz zusammenpresste. Sie beugte sich vor und drückte ihm einen zarten Kuss auf die Stirn. „Gute Nacht, mein kleiner Drachentöter“, flüsterte sie.

Mit der leichten Unsicherheit, die sie in den letzten Jahren begleitete, stand Eleanor auf und knipste die Nachttischlampe aus, sodass nur noch das Nachtlicht seinen schützenden Schein warf. In der Tür blieb sie noch einmal stehen und warf einen letzten Blick zurück.

So hatte sie sich ihre Sechziger nicht vorgestellt. Die Witwenschaft war schon schmerzhaft genug gewesen, das leere Haus manchmal so laut, dass es sie mitten in der Nacht aufschreckte. Und jetzt zog sie wieder ein Kind groß, diesmal ohne Teddy an ihrer Seite. Die Verantwortung lastete schwer auf ihr. Marco brauchte Stabilität, Routine, Liebe – all das, was Eleanor ihm unbedingt geben wollte, auch wenn ihr bei feuchtem Wetter die Arthritis zu schaffen machte und sie inzwischen eine Lesebrille für die Gutenachtgeschichten brauchte.

In ihrem Schlafzimmer zog Eleanor ihr Nachthemd an und erledigte ihre abendlichen Rituale. Ihr Spiegelbild im Badezimmer zeigte neue Fältchen um die Augen, silberne Strähnen, die sich immer deutlicher durch ihr dunkles Haar zogen. Teddy hätte jetzt irgendein albernes Kompliment gemacht, dass sie mit den Jahren immer besser werde, wie ein guter Wein. Der Gedanke zauberte ein kleines Lächeln auf ihre Lippen, als sie das Licht im Bad ausschaltete.

Sie setzte sich auf die Bettkante, griff nach ihrer Lesebrille und dem Roman, den sie seit Wochen zu Ende lesen wollte. Nach ein paar Seiten wurden ihre Augenlider schwer. Eleanor markierte die Seite, nahm die Brille ab und knipste die Lampe aus. Sie schlief viel schneller ein, als sie erwartet hatte – sie war sicher gewesen, dass entweder die Aufregung des Tages oder all der Zucker vom Eis sie wachhalten würde.

Der Schlaf hatte sie fast ganz umfangen, als ein Geräusch von unten sie zurück ins Hier und Jetzt holte. Sie lag reglos da und lauschte. Da – ein leises Poltern, als würde etwas vorsichtig abgestellt. Oder jemand versuchte, nicht gehört zu werden.

Sie setzte sich auf, das Herz klopfte schneller. Es konnte nichts sein – das Haus, das arbeitete, der Wind. Aber Teddy hatte sie immer aufgezogen wegen ihres „Oma-Gehörs“, scharf und unbestechlich.

Doch dann kam noch ein Geräusch… ein Knarren von der dritten Stufe von unten, genau die, die immer Carmens nächtliche Heimkehr verraten hatte, egal wie vorsichtig sie sich anschlich. Vielleicht war Marco aufgestanden und lief durchs Haus? Aber das hatte er noch nie gemacht, wenn er über Nacht geblieben war.

Angst durchzuckte Eleanors Müdigkeit. Sie glitt aus dem Bett, ihre nackten Füße lautlos auf dem Teppich, und schlich zur Schlafzimmertür. Sie öffnete sie einen Spalt und spähte in den dunklen Flur.

Marcos Tür war noch zu, nur einen winzigen Spalt offen, so wie er es immer wollte.

Eleanor schlich in den Flur. Die Treppe lag vor ihr, stieg hinab in die Dunkelheit. Sie versuchte sich zu erinnern, was sie gemacht hatte, bevor sie mit Marco nach oben gegangen war – den Kaffee für den Morgen vorbereitet, alle Türen abgeschlossen. Aber hatte sie vielleicht eine Tür vergessen? Es war heute so viel los gewesen, vielleicht hatte sie wirklich eine vergessen.

Wieder ein Geräusch von unten, diesmal eindeutig. Es war das Schieben der Küchenschublade, in der sie das Servierbesteck aufbewahrte. Kein Wind. Kein arbeitendes Haus.

Jemand war in ihrem Zuhause.

Eleanors Herz hämmerte gegen ihre Rippen, während sie sich Schritt für Schritt der Treppe näherte. Sie sollte zurück, Marco holen, sich im Bad einschließen und Hilfe rufen. Aber die Telefone waren unten. Und was, wenn der Eindringling nach oben kam, während sie Marco holte? Was, wenn sie in seinem Zimmer in die Enge getrieben wurden?

Sie entschied, dass es besser war, zu wissen, womit sie es zu tun hatte. Sie stieg die ersten Stufen hinab, prüfte jede einzelne, bevor sie ihr ganzes Gewicht darauf verlagerte. Das Haus verriet sie an der vierten Stufe – ein Knarren, so laut, dass sie wie erstarrt stehen blieb.

Stille. Dann Bewegung in der Dunkelheit unten – ein Schatten, der sich von den tieferen Schatten des Wohnzimmers ablöste.

„Hallo?“, rief Eleanor, ihre Stimme klang fester, als sie sich fühlte. „Ich habe die Polizei gerufen. Sie sind schon unterwegs.“

Der Schatten bewegte sich wieder, kam an den Fuß der Treppe. Im schwachen Licht, das durch die Fenster fiel, konnte Eleanor eine Gestalt erkennen – groß, dunkel gekleidet, das Gesicht unter einer Kapuze oder einem Hut verborgen.

„Was willst du?“, verlangte sie zu wissen, eine Hand fest am Geländer. „Nimm, was du brauchst, und geh… lass uns in Ruhe.“

Die Gestalt schwieg, stand beunruhigend reglos am Fuß der Treppe. Dann setzte sie einen Fuß auf die erste Stufe.

Eleanor wich zurück. „Ich warne dich“, sagte sie, während ihr Kopf fieberhaft nach etwas suchte, das sie als Waffe benutzen konnte. Die schwere Lampe in ihrem Schlafzimmer? Einer von Teddys alten Golfschlägern im Schrank?

Die Gestalt stieg eine weitere Stufe hinauf. Und noch eine.

Eleanor wollte fliehen, doch ihre alternden Reflexe ließen sie im Stich. Ihr Fuß blieb an der Kante einer Stufe hängen, und sie stolperte, fing sich mit einem dumpfen Schlag an der Wand ab, der im stillen Haus zu hallen schien. Während sie fiel, spürte sie, wie etwas hinter ihrem Knie zog und ein stechender Schmerz aufflammte.

Als sie ihr Gleichgewicht wiederfand, war die Gestalt nur noch drei Stufen unter ihr.

„Bitte“, flüsterte sie, ohne sich noch darum zu scheren, ob Marco aufwachte. Eigentlich war ein Schrei jetzt vielleicht ihre einzige Hoffnung. Sie holte tief Luft, um zu rufen—

Die Gestalt stürzte vor, unheimlich schnell für jemanden, der eben noch so beherrscht gewirkt hatte. Etwas Dünnes und Kaltes schlang sich um Eleanors Hals und schnitt ihr den Schrei ab, noch bevor er entstehen konnte. Eleanors Hände schossen an ihren Hals, Finger kratzten verzweifelt an dem, was sich wie Draht oder eine Schnur anfühlte, versuchten, darunterzugreifen, während es sich immer tiefer in ihre Haut grub. Der Druck nahm zu, Sterne explodierten vor ihren Augen.

Ihr Angreifer war jetzt so nah, dass sie seinen Atem spüren konnte, einen schwachen, medizinischen Geruch wahrnahm. Während ihre Lungen brannten und ihr Blickfeld dunkler wurde, dachte Eleanor nicht an ihr eigenes Ende, sondern an Marco, der ahnungslos und schlafend am Ende des Flurs lag. Wer würde ihn so lieben wie sie? Wer würde daran denken, ihm die Rinde vom Brot zu schneiden oder wissen, dass er in Gewitternächten seine blaue Decke brauchte?

KAPITEL EINS

Kate Wise verlagerte ihr Gewicht auf die linke Hüfte – ein instinktiver Tanz, den sie im letzten Jahr wieder neu gelernt hatte –, während sie versuchte, ihren quengelnden Sohn zu beruhigen. Michael, gerade über ein Jahr alt, steckte mitten in dem, was Kate seine „Nachmittagsbeschwerden“ nannte: zu müde, um wach zu bleiben, zu stur, um zu schlafen, und zu laut, um ignoriert zu werden.

„Ich weiß, ich weiß“, murmelte sie und wiegte ihn sanft. „Die Welt ist wirklich gemein zu Einjährigen.“

Mit der freien Hand blätterte sie zur nächsten Seite der Fallakte, die auf dem Küchentisch ausgebreitet lag. Die Fotos zeigten ein sauberes, vorstädtisches Wohnzimmer, unscheinbar – bis auf die Umrisse, wo eine Leiche entfernt worden war. Sie hatte in ihrer Laufbahn Tausende solcher Szenen gesehen, doch irgendetwas an dieser – vielleicht die Familienfotos, die noch ordentlich auf dem Kaminsims standen – ließ sie instinktiv zu Michael blicken und ihn ein Stückchen näher an sich ziehen.

Mit sechsundfünfzig Mutter zu sein, war etwas völlig anderes als mit siebenundzwanzig. Kate hatte die tiefe Erschöpfung vergessen, doch jetzt spürte sie sie wieder mit aller Deutlichkeit. Was sie allerdings nicht erwartet hatte, war, wie sehr ihr Körper gegen das ständige Heben, Tragen und den Schlafmangel protestieren würde. Ihre Knie schmerzten schon nach wenigen Minuten des rhythmischen Wiegens, das Michael verlangte. Ihr unterer Rücken schickte Warnsignale, wenn sie ihn zu lange in einer Position hielt. Oma zu sein war einfach: Man liebte das Kind, bis man es wieder abgeben konnte. Aber Mutter in diesem Alter zu sein, war die reinste Tortur.

Was sie jedoch am meisten überraschte, war diese überwältigende Entschlossenheit – dieses instinktive Bedürfnis zu beschützen, das mit dem Alter und der Erfahrung eher stärker als schwächer geworden war. Das ging weit über das hinaus, was ihre Tochter Melissa als Mama-Bär-Syndrom bezeichnete, und hatte schon fast etwas Drachenhaftes.

„Komm, wir wechseln mal die Aussicht“, sagte sie zu Michael und trug ihn ans Fenster, das auf den Garten hinausging. Der Oktober tauchte alles in bernsteinfarbenes Licht, Blätter segelten träge vom Ahornbaum, an den Allen versprochen hatte, eine Schaukel zu hängen, sobald Michael alt genug war. Und er hatte in den letzten sieben Monaten, seit er ihr einen Antrag gemacht hatte, viele solcher Versprechen gegeben.

Selbst nach diesen sieben Monaten fühlte sich das Wort verlobt in ihrem Kopf immer noch fremd an. Ebenso wie Verlobter. Er war gerade unterwegs, traf sich mit einer Hausverwalterin, um einen Ort für ihre bevorstehende Hochzeit zu besichtigen—nur noch sechs Wochen entfernt. Eine kleine Zeremonie, nichts Aufwendiges, aber Allen hatte darauf bestanden, dass sie einen Ort finden, der „dem Anlass würdig“ sei, wie er es ausdrückte. Und sie hatten beide vereinbart, nicht länger als ein Jahr zu warten; es war ja nicht so, als hätten sie noch unendlich viele Jahre vor sich.

„Schau mal, Michael“, sagte sie und zeigte auf einen Kardinal, der sich auf ihrem Vogelhäuschen niedergelassen hatte. „Roter Vogel.“

Das Baby folgte ihrem Finger, sein Quengeln war für einen Moment vergessen, während es den roten Farbtupfer vor der herbstlichen Kulisse betrachtete. Diese kurzen Momente des Staunens waren es, die sie durch die anstrengenden Tage trugen—wenn Michael zahnte oder wenn ihr Körper sie daran erinnerte, dass die meisten Frauen in ihrem Alter Großmütter wurden, nicht Mütter.

Der Kardinal flog davon, und Michaels Gesicht verzog sich, ein Weinen baute sich in seiner Brust auf.

„Ach komm schon“, sagte Kate und begann wieder, ihn zu wiegen. „Es kommen noch andere Vögel.“

Sie trug ihn zurück zum Tisch und warf einen Blick auf den Stapel Akten, die Duran ihr gestern geschickt hatte. Das war jetzt ihr Leben—Halbpension, oder wie auch immer man es nannte, wenn man bei alten und aktuellen Fällen als Beraterin half und gleichzeitig ein Baby versorgte. Ein- oder zweimal im Monat, manchmal auch öfter, wenn ein Fall besonders ihre Expertise verlangte, ließ Duran ihr die Akten sicher zukommen. Kate sah sie sich an, wenn Michael schlief, oder abends, wenn Allen die Betreuung übernahm.

Es war keine Arbeit im Außendienst. Es bedeutete nicht, Mörder zu jagen, Zeugen zu befragen oder die Puzzleteile in Echtzeit zusammenzusetzen. Aber es hielt ihren Geist wach und ihre Fähigkeiten scharf. Und es erlaubte ihr die Grenzen, die sie jetzt brauchte—keine nächtlichen Einsätze, keine langen Abwesenheiten von zu Hause, keine Gefahr für Leib und Leben. Ehrlich gesagt hatte sie das Beste aus beiden Welten.

Manchmal jedoch fragte sie sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Und der aktuelle Fall, den sie gerade studierte, war ein gutes Beispiel dafür. Die aktuellen Akten betrafen Morde an Großeltern, die kürzlich das Sorgerecht für ihre Enkelkinder erhalten hatten. Drei Fälle bisher, verteilt über Virginia. Ähnlichkeiten in der Vorgehensweise—Strangulation—und im Timing—immer innerhalb von achtundvierzig Stunden nach der Sorgerechtsentscheidung—deuteten auf einen Täter hin. Aber die Opfer hatten außer ihren Umständen keine offensichtlichen Verbindungen zueinander.

„Was übersehen wir?“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu Michael, der endlich seinen Kopf an ihre Schulter gelegt hatte. Er wurde schon ein wenig schwerer in ihrem Arm, während der Schlaf ihn langsam übermannte.

Es war die perfekte Gelegenheit, sich ganz auf die Akten zu konzentrieren und Michael für sein Nickerchen hinzulegen. Doch Kates Handy piepte mit einer eingehenden Nachricht, der Ton durchschnitt die Stille im Raum. Michael regte sich, und Kate verfluchte sich im Stillen dafür, das Gerät nicht stummgeschaltet zu haben.

Vorsichtig verlagerte sie das Baby und griff nach ihrem Handy. Die Nachricht war von Eliza, Durans Assistentin:

Dritter Großelternmord in Charlottesville. Gleiches Vorgehen. Die Direktorin fragt, ob du es dir noch einmal überlegen würdest, direkt mit dem Team zu arbeiten. DeMarco hat ausdrücklich nach dir gefragt.

Kates Puls beschleunigte sich unwillkürlich bei dieser Nachricht. Drei Opfer nun, und in Charlottesville—näher an Richmond als die anderen Fälle. Das Muster beschleunigte sich. Und DeMarco hatte nach ihr verlangt.

Agentin Kristen DeMarco war jahrelang ihre Partnerin gewesen, die junge Ermittlerin, die ihr ursprünglich zur Seite gestellt worden war, um Kate nach ihrer Rückkehr aus dem Ruhestand zu „betreuen“. Sie waren zu einem effektiven Team geworden, schließlich sogar Freundinnen, trotz des Altersunterschieds. Seit Michaels Geburt hatten sie sich nur ein paar Mal gesehen, meist bei Besuchen, bei denen DeMarco das Baby bestaunte und Kate mit Klatsch und Tratsch aus dem Büro versorgte.

Kates Finger schwebten über dem Handy. Ein Teil von ihr—der Teil, der dreißig Jahre lang vom Adrenalinkick der Ermittlungsarbeit gelebt hatte—brannte darauf, ja zu sagen. Michael an Allen zu übergeben, sobald er nach Hause kam, ins Büro zu fahren und sich ganz der Jagd zu widmen. Mit anderen Ermittlerinnen und Ermittlern im Raum zu stehen, das Profil zusammenzusetzen, den Spuren bis zum Ende zu folgen.

Michael rutschte an ihrer Schulter, sein Atem warm an ihrem Hals, als wollte er sagen: Denk gar nicht erst dran. Damit war der Moment der Versuchung vorbei. Sie tippte ihre Antwort:

Kann nicht vorbeikommen, aber ich liefere gern weitere Analysen von hier aus. Schick mir alles zum neuesten Opfer, sobald du es hast.

Sie drückte auf Senden und spürte sofort einen Stich des Bedauerns. War sie zu vorsichtig? Die alte Kate wäre längst im Auto gewesen.

Aber sie war nicht mehr die alte Kate. Die Frau, die einst mit unbeirrbarem Eifer Mörder gejagt hatte, die jahrzehntelang den Beruf über das Privatleben gestellt und zu viele von Melissas wichtigen Momenten verpasst hatte—diese Frau war durch Verlust, durch das Alter und durch das unerwartete Geschenk dieser zweiten Chance auf Mutterschaft neu geformt worden. Sie war sogar für eine Weile zurückgekehrt, hatte ein wenig Erfolg gehabt und durfte sich glücklich schätzen, noch diese Beratungsaufträge zu bekommen.

„Wir haben die richtige Entscheidung getroffen“, flüsterte sie Michael zu, während sie ihn vorsichtig ins Kinderzimmer trug und für seinen Mittagsschlaf hinlegte.

Als sie in die Küche zurückkam—ihre Arme und Hüfte fühlten sich nun deutlich leichter an—sah sie, dass sie eine weitere Nachricht von Eliza hatte: Verstanden. Akten kommen gleich. Die Direktorin lässt ausrichten, dass sie deine Grenzen respektiert, aber deinen Scharfsinn im Raum vermisst.

Ein kleines, zufriedenes Lächeln umspielte Kates Lippen. Es tat gut, vermisst und geschätzt zu werden. Noch besser war es, so respektiert zu werden, dass niemand ihre Grenzen überschritt.

Sie wandte sich wieder den Akten auf dem Tisch zu, versuchte, einen Fall zu durchdringen, der das Büro mit jedem Tag mehr vor Rätsel stellte. Die Opfer waren alle in den Sechzigern oder frühen Siebzigern, hatten kürzlich das Sorgerecht für ihre Enkelkinder erstritten, nachdem die Eltern entweder durch Gerichtsbeschluss oder durch Tod aus dem Spiel waren. Alle wurden in ihren eigenen vier Wänden erwürgt, ohne Spuren eines gewaltsamen Eindringens.

Die Theorie lautete, der Täter habe es auf Familien abgesehen, in denen Großeltern sich in die elterlichen Rechte „eingemischt“ hatten. Doch irgendetwas daran ließ Kate keine Ruhe. Wenn das Motiv Wut auf einmischende Großeltern war, warum dann nicht diejenigen ins Visier nehmen, die gerade mitten im Sorgerechtsstreit steckten? Warum warten, bis die Entscheidung gefallen war?

„Es ist persönlich“, murmelte sie und reichte Michael einen weiteren Löffel. „Es geht nicht um das Prinzip, dass Großeltern das Sorgerecht bekommen. Es geht um ganz bestimmte Situationen, die etwas im Leben des Täters widerspiegeln.“

Sie nahm sich vor, zu prüfen, ob eines der Opfer schon vor Jahrzehnten in Sorgerechtsstreitigkeiten verwickelt gewesen war. Der Täter könnte als Kind in einem dieser alten Fälle betroffen gewesen sein, jetzt erwachsen und auf Rache aus. Ihr Handy vibrierte erneut—eine Benachrichtigung, dass die neuen Fallakten in ihrem sicheren E-Mail-Postfach eingetroffen waren. Die Versuchung, sie sofort zu öffnen, war groß, aber sie zwang sich, einen Moment zu warten, nicht so zu handeln, als wäre sie noch voll im Dienst. Und doch wusste sie, dass da draußen Familien auf Antworten warteten…dass Frauen, kaum älter als sie selbst, ins Visier gerieten, nur weil sie Kindern ein besseres Leben ermöglichen wollten.

Sie dachte an DeMarco, der nach ihr gefragt hatte, jetzt mit einer anderen Partnerin draußen, während sie versuchten, diesen Fall zu lösen. Und bei diesem Gedanken musste sie sich eingestehen, dass sie es vermisste. Aber sie stellte sich auch der Realität—so real, wie sie eben sein konnte, wenn man mit sechsundfünfzig noch einmal Mutter geworden war.

KAPITEL ZWEI

Agentin Kristen DeMarco hasste Lagerhäuser. In fast elf Jahren beim Amt hatte sie noch kein verlassenes Industriegebäude betreten, das nicht nach Ärger roch—oder schlimmer noch, nach Schimmel und toten Waldbewohnern. Das riesige Gebäude am Stadtrand von Fredericksburg erfüllte beide Kriterien: Das weite Innere war ein Labyrinth aus Schatten, durchbrochen von Lichtstreifen der späten Nachmittagssonne, die durch zerbrochene Fenster fielen.

„Erinnere mich noch mal, warum wir nicht auf Verstärkung warten konnten?“, flüsterte Agent Wilson. Seine Stimme trug weiter, als ihm vermutlich lieb war, hallte von Betonböden und Wellblechwänden wider.

DeMarco warf ihm einen Blick zu. Sechs Monate als Partner, und sie gewöhnte sich immer noch an Wilsons regelkonformes Vorgehen. Er war durchaus fähig – hatte einen guten Instinkt, war solide ausgebildet, erledigte seine Akten gewissenhaft –, aber ihm fehlten die Geistesblitze, die die Arbeit mit Kate so mühelos gemacht hatten. Nach Vorschrift zu handeln war nicht unbedingt schlecht, aber wenn man zu sehr an den Regeln klebte, konnte das den Fortschritt ausbremsen.

„Weil Mendez in zwanzig Minuten nicht mehr hier ist“, erwiderte sie leise. „Der Typ ist schreckhaft. Er ist schon zweimal untergetaucht.“

Carlos Mendez hatte als Hausmeister in der Seniorenresidenz gearbeitet, in der das zweite Opfer, Donald Crawford, gewohnt hatte, bevor er zu seinem Enkel zog. Mendez hatte am Tag nach dem Fund von Crawfords Leiche gekündigt und war seitdem verschwunden – bis ein Hinweis ihn in dieses Lagerhaus führte. Dazu kam eine zwielichtige Vorstrafenliste, unter anderem wegen schwerer Körperverletzung an seinem eigenen Großvater – das passte ins Bild.

Der Fall hatte ganz harmlos begonnen – ein einzelner Mord an einer Großmutter, die gerade das Sorgerecht für ihren Enkel zugesprochen bekommen hatte, nachdem ihre Tochter und ihr Schwiegersohn wegen Drogenproblemen als ungeeignete Eltern galten. Tragisch, aber nicht ungewöhnlich.

Was den Fall besonders frustrierend machte, war der Mangel an klassischen Beweisen. Keine Fingerabdrücke, keine DNA, keine Zeugen, keine Überwachungskameras. Der Täter bewegte sich wie ein Geist, hinterließ nur Leichen und traumatisierte Kinder. Das Profil deutete auf jemanden mit tief sitzendem Hass auf Großeltern, die sich in elterliche Rechte einmischten, aber jede Ermittlungsrichtung verlief im Sande.

Wilson nickte und justierte den Griff an seiner Dienstwaffe. „Trotzdem. Die Vorschrift sagt—“

„Ich weiß, was die Vorschrift sagt.“ DeMarco milderte ihren Ton. „Aber manchmal warten Fälle nicht auf Vorschriften. Vor allem, wenn immer mehr Großeltern tot aufgefunden werden.“

Das letzte Opfer war erst vor zwei Tagen gefunden worden – Eleanor Sandoval, erwürgt in ihrem Haus, während ihr sechsjähriger Enkel oben schlief. Drei Opfer inzwischen, alle über sechzig, alle hatten kürzlich das Sorgerecht für ihre Enkel erhalten, alle auf die gleiche Weise getötet: erdrosselt mit Klaviersaite. Eine Handschrift, die bei der Polizei für große Unruhe sorgte.

„Bewegung“, formte Wilson lautlos mit den Lippen und deutete auf ein Treppenhaus am anderen Ende der Lagerhalle.

DeMarco nickte. Sie hatte es auch gesehen – einen Schatten, der die Metalltreppe zum zweiten Stock hinaufhuschte. Sie gab Wilson ein Zeichen, dass er den Weg umrunden sollte, während sie direkt vorging, um dem Verdächtigen weniger Möglichkeiten zu geben, unbemerkt zurückzuschleichen.

Das Lagerhaus hatte früher wohl Autoteile produziert, darauf deuteten die verrosteten Maschinen hin, die noch immer am Boden festgeschraubt waren. Jahrzehntelange Vernachlässigung hatten daraus einen Hindernisparcours aus Schutt und Gefahren gemacht. DeMarco bahnte sich vorsichtig ihren Weg, setzte trotz der Einsatzstiefel leise Schritte. Sie musste auch aufpassen, nicht auf herumliegende Schrauben und Bolzen zu treten, die noch aus der Zeit stammten, als hier gearbeitet wurde.

Nach ein paar weiteren Schritten klirrte es oben – Metall schlug auf Metall. Gleich darauf hastige Schritte, die sich von ihnen entfernten.

„FBI! Carlos Mendez, wir wollen nur reden!“, rief DeMarco und verzichtete auf Heimlichkeit zugunsten von Direktheit.

Die Schritte wurden schneller. Noch beunruhigender war das Geräusch, das folgte – ein rostiges Stöhnen, das nur von alter Bausubstanz unter plötzlicher Belastung stammen konnte. Offenbar kannte er sich in dem Gebäude aus – ein weiteres fragwürdiges Detail, fand DeMarco.

DeMarco setzte zum Sprint an, nahm die Stufen zwei auf einmal. Hinter ihr hörte sie Wilson, der auf seinem parallelen Weg zur zweiten Treppe rannte. Er hatte ein gutes Gespür, da musste sie nicht nachfragen.

Oben angekommen, sah sie, dass die zweite Ebene aus einem schwebenden Laufstegsystem bestand, das Büros und Lagerräume verband. DeMarco erhaschte einen Blick auf ihr Ziel – männlich, schmächtige Statur, dunkler Kapuzenpulli – wie er um eine Ecke verschwand.

„Ostseite!“, rief sie Wilson über das Funkgerät an ihrer Schulter zu. „Er kommt auf dich zu!“

Sie wartete keine Antwort ab, sondern drängte weiter über den Laufsteg. Das Metall schwankte leicht unter ihrem Gewicht, lose Schrauben ächzten. DeMarco nahm die Gefahr wahr, verlangsamte aber nicht. Drei Tote in weniger als zwei Wochen verlangten nach Entschlossenheit statt Vorsicht.

Die Laufstege bildeten ein grobes Quadrat um die Haupthalle darunter, mit quer verlaufenden Brücken, die das Zentrum überspannten. Als sie um die Ecke bog, sah DeMarco, wie Wilson von der gegenüberliegenden Seite auf den Steg trat. Zwischen ihnen war Mendez gefangen, der panisch nach einem Fluchtweg suchte. Er schien nicht bewaffnet zu sein, aber er war völlig außer sich vor Angst.

„Carlos Mendez!“, rief DeMarco und zielte mit ihrer Waffe, ließ den Finger aber außerhalb des Abzugsbügels. „Ich bin Agent DeMarco vom FBI. Wir müssen dir nur ein paar Fragen stellen.“

Mendez blickte zwischen ihnen hin und her, rechnete seine Chancen aus. Er sah jünger aus, als seine Personalakte vermuten ließ – höchstens Mitte zwanzig, mit einem schmalen Gesicht, das von nervösen, flackernden Augen beherrscht wurde. DeMarco dachte, dass er im Notfall vielleicht versuchen würde zu springen. Dabei würde er sich vermutlich die Knöchel brechen, aber sie musste auf alles gefasst sein.

„Ich hab nichts gemacht“, sagte er, seine Stimme überschlug sich vor Stress. „Ich weiß von nichts.“

„Hat auch niemand behauptet“, erwiderte Wilson und nahm den beruhigenden Tonfall an, den man ihnen in Quantico für solche Situationen beigebracht hatte. Er machte einen Schritt nach vorn, die Hände fest um seine Glock geschlossen. „Wir brauchen nur Informationen über Donald Crawford.“

„Hab den anderen Bullen schon alles gesagt. Ich hab nie mit dem alten Mann geredet. Hab nur mal sein Waschbecken repariert.“

DeMarco schob sich von ihrer Seite näher heran. „Warum bist du dann geflohen, Carlos? Warum hast du deinen Job hingeschmissen und bist untergetaucht, sobald er tot aufgefunden wurde?“

Mendez’ Blick huschte zu den Laufstegen, die das Zentrum des Lagers überspannten – sein einziger verbleibender Fluchtweg. DeMarco folgte seinem Blick. Sie hatten ihn in die Enge getrieben, aber in die Ecke gedrängte Verdächtige trafen oft unberechenbare Entscheidungen. Und auch wenn er gerade keine Waffe in der Hand hielt, konnte sie nicht ausschließen, dass er eine unter der Kleidung versteckte.

„Ausländerbehörde“, sagte Mendez schließlich, seine Stimme zitterte. „Ich hab gehört, die Bullen stellen Fragen. Mein Visum ist letztes Jahr abgelaufen, und ich… ich hab Familie, die auf mich angewiesen ist, Mann.“

Die Puzzleteile fügten sich in DeMarcos Kopf zusammen. Kein Mörder – nur ein verängstigter Mann zur falschen Zeit am falschen Ort. Zumindest war das die Geschichte, die er erzählen wollte.

„Wir sind nicht von der Ausländerbehörde“, sagte sie und senkte ihre Waffe ein wenig. „Dein Visum interessiert uns nicht, Carlos. Uns geht es darum, einen Mörder zu fassen, bevor noch jemand stirbt. Und wir müssen dich zum Verhör mitnehmen.“

Irgendetwas in ihrem Tonfall schien ihn zu erreichen. Mendez’ Schultern sanken, der Kampf wich sichtbar aus ihm. „Ich weiß nichts von irgendwelchen Morden.“

„Vielleicht nicht absichtlich“, sagte Wilson und machte einen weiteren Schritt nach vorn. „Aber manchmal sehen Leute Dinge, die ihnen gar nicht wichtig erscheinen. Selbst wenn du nichts mit dem Mord zu tun hast, musst du trotzdem mit uns kommen.“

„Ich kann nicht. Nein… ich kann nicht… meine Familie…“

„Komm einfach mit, beantworte ein paar Fragen, und wir—“ setzte DeMarco an.

Der Rest ihres Satzes wurde von einem entsetzlichen metallischen Kreischen verschluckt. Der Abschnitt des Laufstegs unter Wilson gab nach, Rost und Alter hatten der Schwerkraft endgültig nachgegeben. Wilson hatte gerade noch Zeit, DeMarco in die Augen zu sehen, der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben, bevor der Boden unter ihm verschwand.

Er stürzte mit einem Aufschrei, der zerbrochene Laufsteg krachte hinter ihm in einem Chaos aus verbogenem Metall nach unten. DeMarco sprang instinktiv auf die Lücke zu, hielt aber am Rand inne und sah hilflos zu, wie ihr Partner fiel. Für einen Moment schien die Welt stillzustehen, während Wilson in der Luft hing. Dann schlug er unglücklich auf dem Beton fünf Meter tiefer auf.

„Wilson!“, schrie sie.

Das Geräusch hastiger Schritte riss ihre Aufmerksamkeit zurück zu Mendez. Er hatte die Ablenkung genutzt und rannte über eine der mittleren Brücken auf die andere Seite des Lagers zu.

„Verdammt“, zischte DeMarco, hin- und hergerissen zwischen dem Drang, zu ihrem verletzten Partner zu eilen, und dem flüchtenden Verdächtigen.

„Mir geht’s gut!“, rief Wilson nach oben, seine Stimme schmerzerfüllt, aber klar. „Los!“

DeMarco verlor keine Zeit mit Diskussionen. Sie rannte auf ihrem Abschnitt des Laufstegs entlang, parallel zu Mendez’ Route, und holte auf, da er gezwungen war, im Zickzack zu laufen. Anders als sie hatte er keine Ahnung von Verfolgungstaktiken. Sie hörte noch das Echo von Wilsons Los und war sich sicher, dass darin eine Menge Schmerz lag.

Sie jagte Mendez hinterher, und als er über die Schulter blickte, um ihre Position einzuschätzen, wäre er beinahe gegen eine Stütze gerannt. Dieser kurze Stolperer war alles, was DeMarco brauchte. Sie schnitt ihm den Weg über die nächste Verbindungsbrücke ab und überlegte blitzschnell ihren nächsten Schritt. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war zu stürzen und sich wie Wilson selbst aus dem Spiel zu nehmen.

Mendez fing sich wieder und rannte auf eine Tür am anderen Ende des Lagerhauses zu. DeMarco erkannte sie aus der Einsatzbesprechung – ein Notausgang, der zu einer Laderampe mit mehreren Fluchtwegen führte. Dahinter gab es viel offenen Raum, in dem er verschwinden konnte.

"Kommt nicht in Frage", murmelte sie und legte noch einen Zahn zu. Mit fünfunddreißig Jahren und in Topform konnte DeMarco Verdächtige abhängen, die halb so alt waren wie sie.

Zehn Fuß vor dem Ausgang warf sich DeMarco in einen Hechtsprung, auf den ihr Rugbytrainer aus dem College stolz gewesen wäre. Sie erwischte Mendez am Rücken, und beide rutschten über den verrosteten Metallboden. Für einen seltsamen Moment, während sie sich an seinen Rücken presste und er schmerzhaft über den Boden schlitterte, fühlte es sich fast an wie Schlittenfahren.

Mendez wehrte sich, seine Panik verlieh ihm Kraft, aber DeMarco hatte den Vorteil von Technik und Erfahrung. Sie drehte ihm schnell die Arme auf den Rücken. Sie wusste, dass Handschellen in dieser Situation schwierig wären, also griff sie stattdessen nach Kabelbindern aus ihrer Tasche.

"Carlos Mendez, du bist nicht festgenommen", sagte sie atemlos, während sie ihn nach Waffen abtastete. "Aber du wirst wegen Mordverdachts festgehalten. Du hast das Recht zu schweigen—"

"Ich hab dir doch gesagt, ich weiß von nichts!" unterbrach er sie und zerrte an den Fesseln.

"Dann wirst du ja nicht viel zu sagen haben, oder?" DeMarco zog ihn auf die Beine und hielt ihn fest am Arm. "Jetzt schauen wir nach meinem Partner, und du wirst sehr kooperativ sein, denn deine Mitarbeit entscheidet direkt darüber, wie sehr uns dein Aufenthaltsstatus interessiert. Verstanden?"

Mendez sackte in sich zusammen und nickte. Schließlich nickte er noch einmal, und DeMarco glaubte, einen Funken Hoffnung in seinen Augen zu sehen, als er sich offenbar entschloss, ihr zu vertrauen.

DeMarco führte ihn zurück durch das Lagerhaus zu der Stelle, wo Wilson zwischen den verbogenen Resten des Laufstegs lag. Er hatte sich an eine Stütze gezogen und saß nun mit schweißnassem, blassem Gesicht da. DeMarco sah sofort, dass sein Bein gebrochen war, es stand in einem Winkel ab, der sie zusammenzucken ließ.

"Bein gebrochen", presste er zwischen den Zähnen hervor und deutete auf das rechte Bein, das unterhalb des Knies unnatürlich abknickte. Der Schmerz trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. "Sorry für den dramatischen Abgang."

"Entschuldige dich nicht für miese Bauweise", sagte DeMarco, sicherte Mendez an einem stabilen Rohr und kniete sich neben Wilson. "Wie schlimm?"

"Schlimm genug. Glatter Bruch, denke ich. Tut weh wie die Hölle—" Er brach ab, biss einen Schmerzenslaut zurück und lehnte den Kopf an die Wand. "Verdammt… das ist übel…"

Sie prüfte seine Pupillen und war erleichtert, dass sie gleichmäßig und reaktiv waren. Zumindest keine offensichtliche Kopfverletzung. "Halte durch. Ich rufe Verstärkung und den Rettungsdienst."

Gerade als sie nach ihrem Handy griff, vibrierte es in ihrer Tasche. Auf dem Display stand "Duran-Büro". DeMarco runzelte die Stirn. Anrufe direkt aus dem Büro des Direktors bedeuteten selten Gutes. Sie wollte es fast ignorieren, um den Notruf zu wählen, aber bei so einem Fall wäre es ein Fehler, irgendeinen Anruf zu übergehen.

"Hier ist Agentin DeMarco", meldete sie sich, ihre Stimme blieb trotz des Chaos um sie herum professionell.

"Agentin, hier ist Eliza." Die Stimme der Assistentin des Direktors klang angespannt und ernst. "Es gab einen weiteren Mord. Petersburg, gleiche Vorgehensweise. Großmutter, zweiundsechzig, hatte seit letztem Monat das Sorgerecht für ein achtjähriges Kind, nachdem den Eltern das Sorgerecht entzogen wurde."