Western Doppelband 1052 E-Book

Lee J. Slater

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 369

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Western: Henry Herbert Knibbs: Zufallsgefährten Lee J. Slater: Die Rache der Verlorenen Der Staub wirbelte in dichten Schwaden auf, als die Herde der Broken Arrow Ranch durch das ausgetrocknete Flussbett getrieben wurde. Marcus Thornfield saß hoch zu Ross auf seinem Rappen und ließ den Blick über die fast tausend Longhorns schweifen, die sich träge durch die Hitze des späten Nachmittags bewegten. Die Sonne stand bereits tief am Horizont und tauchte die weite Prärie von New Mexico in ein goldenes Licht. "Noch zwei Meilen bis zur Wasserstelle am Willow Creek", rief ihm sein Vorarbeiter Jake Brennan zu, der auf einem Schecken neben ihm ritt. "Die Tiere brauchen dringend Wasser." Marcus nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war ein harter Tag gewesen. Seit dem frühen Morgen trieben sie die Herde nordwärts, weg von der mexikanischen Grenze und den ständigen Überfällen der Banditen, die dort ihr Unwesen trieben. Sein Vater hatte die Broken Arrow Ranch vor zwanzig Jahren gegründet, und Marcus war entschlossen, das Erbe zu bewahren – koste es, was es wolle. "Boss!", rief plötzlich einer der Cowboys von der rechten Flanke herüber. "Da kommen Reiter!" Marcus drehte sich im Sattel um und kniff die Augen zusammen. Am Horizont zeichneten sich etwa zwei Dutzend Reiter ab, die in schnellem Tempo auf sie zukamen. Das Sonnenlicht blitzte auf Gewehrläufen und Uniformknöpfen.

Leseprobe

Henry Herbert Knibbs, Lee J. Slater

Western Doppelband 1052

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Inhaltsverzeichnis

Western Doppelband 1052

Copyright

Zufallsgefährten: Wichita Western Roman 162

KAPITEL I

KAPITEL II

KAPITEL III

KAPITEL IV

KAPITEL V

KAPITEL VI

KAPITEL VII

KAPITEL VIII

KAPITEL IX

KAPITEL X

KAPITEL XI

KAPITEL XII

KAPITEL XIII

KAPITEL XIV

KAPITEL XV

KAPITEL XVI

KAPITEL XVII

KAPITEL XVIII

KAPITEL XIX

KAPITEL XX

KAPITEL XXI

KAPITEL XXII

KAPITEL XXIII

KAPITEL XXIV

KAPITEL XXV

Die Rache der Verlorenen

landmarks

Titelseite

Cover

Inhaltsverzeichnis

Buchanfang

Western Doppelband 1052

Lee J. Slater, Henry Herbert Knibbs

Dieser Band enthält folgende Western:

Henry Herbert Knibbs: Zufallsgefährten

Lee J. Slater: Die Rache der Verlorenen

Der Staub wirbelte in dichten Schwaden auf, als die Herde der Broken Arrow Ranch durch das ausgetrocknete Flussbett getrieben wurde. Marcus Thornfield saß hoch zu Ross auf seinem Rappen und ließ den Blick über die fast tausend Longhorns schweifen, die sich träge durch die Hitze des späten Nachmittags bewegten. Die Sonne stand bereits tief am Horizont und tauchte die weite Prärie von New Mexico in ein goldenes Licht.

"Noch zwei Meilen bis zur Wasserstelle am Willow Creek", rief ihm sein Vorarbeiter Jake Brennan zu, der auf einem Schecken neben ihm ritt. "Die Tiere brauchen dringend Wasser."

Marcus nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war ein harter Tag gewesen. Seit dem frühen Morgen trieben sie die Herde nordwärts, weg von der mexikanischen Grenze und den ständigen Überfällen der Banditen, die dort ihr Unwesen trieben. Sein Vater hatte die Broken Arrow Ranch vor zwanzig Jahren gegründet, und Marcus war entschlossen, das Erbe zu bewahren – koste es, was es wolle.

"Boss!", rief plötzlich einer der Cowboys von der rechten Flanke herüber. "Da kommen Reiter!"

Marcus drehte sich im Sattel um und kniff die Augen zusammen. Am Horizont zeichneten sich etwa zwei Dutzend Reiter ab, die in schnellem Tempo auf sie zukamen. Das Sonnenlicht blitzte auf Gewehrläufen und Uniformknöpfen.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2025 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Zufallsgefährten: Wichita Western Roman 162

HENRY HERBERT KNIBBS

KAPITEL I

LITTLE JIM

Little Jim wusste, dass etwas Seltsames geschehen war, denn Big Jim, sein Vater, hatte das wenige Vieh, das Gespann und die landwirtschaftlichen Geräte verkauft und nur die beiden Reitpferde und das Packpferd Filaree behalten. Als Little Jim fragte, wohin seine Mutter gegangen sei, sagte Big Jim ihm, dass sie zu Besuch sei und lange wegbleiben würde. Der kleine Jim wollte wissen, ob seine Mutter jemals zurückkommen würde. Als Big Jim sagte, dass sie nicht zurückkommen würde, unterdrückte Little Jim mannhaft seine Tränen, und da er von der Sorte ist, die immer die größte Chance im Auge hat, streckte er seine Hand aus. "Nun, ich bleibe bei dir, Papa. Ich denke, wir können es schaffen."

Big Jim wandte sich ab und starrte lange aus dem Fenster der Hütte in Richtung Stadt. Plötzlich spürte er ein Zupfen am Ärmel seines Mantels.

"Ist Mama in die Stadt gezogen?"

"Ja."

"Warum holst du sie dann nicht?"

"Sie will nicht zurückkommen, Jimmy."

Der kleine Jim konnte das nicht verstehen. Doch er hatte seine Mutter oft über das Leben auf dem Gehöft klagen hören, und ebenso oft hatte er seinen Vater beobachtet, wie er grimmig am Tisch saß und nichts auf die Klagen seiner Frau erwiderte. Der Junge wusste, dass sein Vater hart gearbeitet hatte, um ein Heim zu schaffen. Sie hatten alle hart gearbeitet. Aber das war damals das einzig Richtige gewesen.

Big Jim drehte sich plötzlich um, als hätte er einen Entschluss gefasst. Er zündete die Lampe in der Küche an und machte ein Feuer. Little Jim huschte mit einem Eimer zum Brunnen hinaus. Little Jim war ein Eiferer, der nie darauf wartete, dass man ihm sagte, was er zu tun hatte. Seine Mutter war weg. Er wusste nicht, warum. Aber er wusste, dass die Leute essen, schlafen und arbeiten mussten. Während sein Vater das Abendessen zubereitete, krempelte Little Jim seine eigenen Hemdsärmel hoch und wusch sich gründlich. Dann füllte er die beiden Gläser auf dem Tisch, deckte die Teller, Messer und Gabeln, und da es im Haus nichts weiter zu tun gab, huschte er wieder hinaus und kehrte mit seinen kleinen Waffen voller Feuerholz zurück.

Big Jim warf ihm einen Blick zu. "Ich denke, wir brauchen kein Holz mehr, Jimmy. Wir werden morgen früh aufbrechen."

"Was? Du gehst hier weg?"

Sein Vater nickte.

"Gehst du in die Stadt, Dad?"

"Nein. Süden."

"Nur wir beide, ganz allein?"

"Ja. Willst du nicht mitkommen?"

"Klar! Aber ich wünschte, Ma käme auch."

Big Jim zuckte zusammen. "Das tue ich auch, Jimmy. Aber ich denke, wir werden gut miteinander auskommen. Wie würde es dir gefallen, Tante Jane unten in Arizona zu besuchen?"

"Wo sind die Hornkröten und stechenden Eidechsen?"

"Ja - und Gila-Monster und alle Arten von Viechern."

"Hat Tante Jane welche davon auf ihrer Ranch?"

Big Jim zwang sich zu einem Lächeln. "Ich schätze schon."

Das Gesicht von Little Jim war eifrig. "Dann lass uns gehen, sage ich. Vielleicht kann ich ja einen erlegen. Jagen macht mehr Spaß als die ganze Zeit zu arbeiten. Ich glaube, meine Mutter hatte auch genug von der Arbeit. Sie sagte, das sei alles, was sie je tun würde, solange wir hier draußen auf der Ranch lebten. Aber sie hat mir nie gesagt, dass sie aufhören will."

"Sie hat es mir auch nicht gesagt, Jimmy. Aber das würdest du nicht verstehen."

Jimmy zog die Stirn in Falten. "Ich schätze, Ma hat uns irgendwie abgeworfen, nicht wahr, Dad?"

"Das müssen wir vergessen", sagte Big Jim langsam. "Unten in Tante Janes Haus in..."

"Da brennt was, Dad!"

Big Jim wandte sich dem Ofen zu. Little Jim blickte kritisch auf den Rücken seines Vaters. Da war etwas in der Beugung der breiten Schultern, das unnatürlich und seltsam war - etwas, das Little Jim zögern ließ, ihn zu befragen. Der kleine Jim vergötterte seinen Vater und glaubte mit untrüglichem Gespür bis zum letzten Wort an ihn. Was seine Mutter betraf, die ohne Erklärung weggegangen war und nie mehr zurückkehren würde, so vermisste Little Jim sie, aber mehr aus Gewohnheit als aus echtem Kummer.

Er wusste, dass seine Mutter und sein Vater schon seit einiger Zeit nicht mehr gut miteinander auskamen. Und jetzt erinnerte sich Little Jim an etwas, das seine Mutter gesagt hatte: "Er ist genauso dein Junge wie meiner, Jim Hastings, und wenn du ihn zur Schule schicken willst, dann besorg ihm um Himmels willen ein paar anständige Kleider, das ist mehr, als ich seit vielen Jahren hatte."

Bis dahin hatte Jimmy nicht bemerkt, dass seine Kleidung oder die seiner Mutter anders war, als sie sein sollte. Außerdem wollte er nicht zur Schule gehen. Er zog es vor, mit seinem Vater auf der Ranch zu arbeiten. Aber es war vor allem der Klang der Stimme seiner Mutter, der ihn beeindruckte. Zum ersten Mal in seinem jungen Leben hatte Little Jim das Gefühl, dass er an etwas schuld war, das er nicht verstehen konnte. Er war an die plötzlichen Anfälle unangemessenen Zorns seiner Mutter gewöhnt, auf die oft eine Ohrfeige oder ein scharfer Verweis folgte. Aber sie hatte noch nie erwähnt, dass er bessere Kleidung brauchte, und auch nicht ihr eigenes Bedürfnis.

Was die Tatsache betraf, dass er ebenso sehr der Sohn seines Vaters wie der seiner Mutter war, so hatte der kleine Jim das Gefühl, dass er damit einverstanden war und dass er mehr zu seinem Vater gehörte, der gut zu ihm war, als zu irgendjemand anderem auf der Welt. Der kleine Jim glaubte nun zu wissen, warum seine Mutter das Haus verlassen hatte. Sie war in die Stadt gegangen, um bessere Kleider zu haben und mit den Leuten zusammen zu sein und sich nicht die Finger wund zu arbeiten, nur um ein Bett und drei Mahlzeiten am Tag zu bekommen, wie Little Jim sie mehr als einmal hatte sagen hören.

Aber die Reise zu Tante Jane in Arizona war in seiner Vorstellung zu lebendig, als dass er darüber hätte nachdenken können. Big Jim hatte gesagt, dass sie am Morgen aufbrechen würden. Während das Abendessen kochte, schlüpfte Little Jim in sein Zimmer und packte seine wenigen Habseligkeiten zusammen. Plötzlich rief ihn sein Vater. Little Jim stapfte hinaus und trug seine wenigen Ersatzkleider in ein ordentliches Bündel geschnürt, mit einem alten Stück Segeltuch als Decke. Sein Vater hatte ihm beigebracht, wie man packt.

Big Jim starrte vor sich hin. Dann huschte ein merkwürdiger Ausdruck über sein Gesicht. Little Jim war immer für die große Chance.

"Ich bin bereit für die Wanderung, Dad."

In seiner kleinen blauen Latzhose und seinem Pullover, in seiner aufmerksamen und mannhaften Haltung, war Little Jim eine Taschenausgabe seines Vaters.

"Wo ist dein Schießeisen?", fragte Big Jim scherzhaft.

"Sie steht doch in der Ecke, neben dir. Ein Mann packt sein Schießeisen nicht in seine Bettrolle, wenn er auf dem Weg ist. Er hat sie immer griffbereit."

"Für stechende Eidechsen, was?"

"Für fast alles. Stachelige Eidechsen, Rothäute, Pferdediebe oder alles, was wir erschießen können. Wir gehen auf dieser Reise kein Risiko ein."

Big Jim deutete auf den Tisch und zog seinen Stuhl heran. Little Jim war zu sehr an der Mahlzeit interessiert, um zu bemerken, dass sein Vater ihn von Zeit zu Zeit neugierig ansah. Bis dahin hatte Big Jim seinen kleinen Sohn als einen munteren, kräftigen, willigen Jungen betrachtet - seinen Jungen. Aber jetzt schien Little Jim plötzlich ein echter Gefährte zu sein, ein Partner, ein Teilhaber an den Dingen, wie sie waren und wie sie sein sollten.

Harte Arbeit und angeborener Fleiß hatten in Little Jim eine Unabhängigkeit entwickelt, die im Osten als frühreif gegolten hätte. Big Jim war froh, dass die Abwesenheit der Mutter den Jungen nicht sehr zu beeinträchtigen schien. Little Jim schien ziemlich philosophisch darüber zu denken. Doch tief in seinem Herzen vermisste Little Jim seine Mutter mehr, als seinem Vater bewusst war. Das Haus schien seltsam leer und still zu sein. Und es kam ihm seltsam vor, dass Big Jim das Abendessen kochte und später den Abwasch erledigte.

An diesem Abend, kurz bevor sie zu Bett gingen, durchwühlte Big Jim die Kommode, sortierte seine eigenen Sachen und legte ein paar Dinge beiseite, die seine Frau zurückgelassen hatte: ein verblasstes rosa Band, ein altes Paar hochhackige Pantoffeln, eine zerrissene und ungeflickte Schürze und ein altes kariertes Kleid. Big Jim packte die Sachen zusammen und stopfte sie in den Küchenherd. Little Jim sah ihm schweigend zu.

Aber als sein Vater vom Herd kam und sich setzte, schlüpfte Little Jim zu ihm hinüber. "Papa, bist du böse auf Mama, weil sie uns verlassen hat?", fragte er.

Big Jim schüttelte den Kopf. "Nein, Jimmy. Ich wollte nur ihre Sachen nicht herumliegen lassen, nachdem wir weg waren. Benson wird irgendwann diese Woche einziehen. Ich habe unser Haus an ihn verkauft."

"Der Herd und die Betten und alles?"

"Alles."

Little Jim rümpfte die Nase und schnupperte. "Die Dinger, die du in den Ofen steckst, riechen wie gebranntes Vieh", sagte er und deutete in Richtung Küche.

Big Jim blickte seinen jungen Sohn streng an. Dann lächelte er vor sich hin und schüttelte den Kopf. "Als ob man ein Vieh brandmarkt", wiederholte er, halb zu sich selbst. "Genau wie ein Vieh zu brandmarken."

KAPITEL II

PANHANDLE

Seine Freunde und Nachbarn nannten Jim Hastings "Big Jim", obwohl er nur eine durchschnittliche Größe hatte - kompakt, kräftig, aufgewachsen in den Viehweiden Wyomings und typisch für das Land. Er wurde Big Jim genannt, um ihn von Little Jim zu unterscheiden, der in Laramie ebenso bekannt war wie sein Vater. Little Jim ritt schon mit fünf Jahren auf seinem eigenen Pony und joggte neben seinem Vater, wenn sie in die Stadt gingen, wo er wegen seiner robusten Unabhängigkeit und seines humorvollen Grinsens bei den Einwohnern ausgesprochen beliebt war.

Little Jim unterhielt sich mit den Erwachsenen über Pferde, Rinder und Viehzucht und nahm ihre gutmütigen Scherze philosophisch auf. Selten erwiderte er etwas voreilig, sondern blinzelte mit den Augen und legte die Stirn in Falten, wenn er diese oder jene Nettigkeit verdaute, und quittierte sie entweder mit dem gleichgültigen "Ach was! Wenn der Anlass und die Bemerkung eine ernsthaftere Betrachtung erforderten, stellte er sich dieser mit großem Eifer und oft zum Leidwesen des Sprechers.

Der kleine Jim ging gern mit seinem Vater in die Stadt, aber er betrachtete die Stadt als eine Art Vorort zu seiner eigentlichen Welt, dem Gehöft, das er von einer nicht eingezäunten Präriefläche zu einem kleinen - und für ihn vollständigen - Königreich mit Weide, Heu, Garten, Pferchen, Stall und Haus hatte werden sehen. Die Stadt war einfach ein Ort, an den man ging, um einzukaufen, die Post zu holen, sich über das Wetter und die Weide auszutauschen und gelegentlich den Arbeitern beim Verladen von Vieh zu helfen. Little Jim half dabei, indem er auf dem oberen Gitter der Pferche saß und die individuellen Eigenschaften der Rinder und manchmal auch der Männer, die sie verluden, kommentierte. In solchen Fällen fand er Gelegenheit, alte Rechnungen zu begleichen. Ganz nebenbei hielt er die Männer durch seine lebhaften Kommentare bei Laune.

Der kleine Jim war sechs Jahre alt, als seine Mutter ging, um ihre frühere Tätigkeit als Kellnerin im Bahnhofsrestaurant von Laramie wieder aufzunehmen, wo sie wegen ihres goldenen Haares, ihrer blauen Augen und ihrer Fähigkeit, mit den Stammgästen in einer Weise zu "reden", die diesen zu gefallen schien, beliebt war. Big Jim heiratete sie, als er noch ein kleiner Junge war, genau genommen zwanzig, und in den ersten Jahren waren sie glücklich miteinander. Aber die Heimarbeit reichte nicht aus, um ihre unmittelbaren Bedürfnisse zu befriedigen.

Gelegentliche Ausflüge in die Stadt befriedigten zunächst die Sehnsucht der Frau nach der Aufmerksamkeit und Bewunderung, die die meisten Männer ihrem eher oberflächlichen guten Aussehen entgegenbrachten. Aber im Laufe der Jahre, die keine Erleichterung versprachen, wurde sie unzufrieden, zänkisch und schämte sich für ihren Mangel an schönen Kleidern. Der kleine Jim war natürlich genauso blind für all das wie für sein Bedürfnis nach etwas anderem als seiner Latzhose, seinen Schuhen und seinem Pullover. Er fand, dass seine Mutter hübsch war und sagte ihr das auch oft.

Big Jim versuchte unterdessen, die wachsende Unzufriedenheit seiner Frau zu ignorieren. Er war zu sehr ein Mann, um ihre eigenen Unzulänglichkeiten gegen seine Unfähigkeit, mehr für sie zu tun, als er tat, ins Feld zu führen. Aber als sie dann doch ging, mit einem kurzen Brief, in dem sie sagte, dass sie alles satt hatte und auf sich selbst aufpassen würde, traf es Big Jim am härtesten, dass sie Little Jim aufgeben konnte, ohne auch nur ein Wort über ihn zu verlieren. Jeder mochte Little Jim, und der Weggang der Mutter bewies etwas, was Big Jim mehrere Jahre lang zu ignorieren versucht hatte - dass seine Frau sich tatsächlich nicht um den Jungen kümmerte. Als Big Jim dies schließlich erkannte, verflüchtigte sich seine Unentschlossenheit. Er würde sich verkaufen und sein Glück in Arizona versuchen, wo seine Schwester Jane lebte, die Little Jim nie gesehen hatte, Big Jim aber oft geschrieben und ihn eingeladen hatte, seine Familie zu besuchen.

Big Jim hatte genug Geld aus dem Verkauf seiner Sachen, um die Reise mit dem Zug anzutreten, auch nachdem er die Hälfte des Erlöses auf den Namen seiner Frau bei der örtlichen Bank eingezahlt hatte. Aber als echter Sohn der Weite wollte er das Land sehen, und so beschloss er, zu Pferd und mit einem Lasttier zu reisen. Für den kleinen Jim, der an den Sattel gewöhnt war, würde die Reise ein echtes Abenteuer werden. Sie würden es ruhig angehen lassen. Es gab keinen Grund zur Eile.

Es schien das Einfachste zu sein, sich zu verkaufen, diesen Teil des Landes zu verlassen und zu vergessen, was geschehen war. Es gab nichts zu gewinnen, wenn sie blieben, wo sie waren. Big Jim hatte sein Interesse an der Ranch verloren. Außerdem hatte es in Laramie Gerüchte über einen anderen Mann gegeben, einen Mann, der mit Jenny Simpson "verkehrt" hatte, bevor sie Mrs. Jim Hastings wurde. Mrs. Hastings war noch jung und sah recht gut aus.

Es schien eine einfache Sache zu sein - wegzugehen und in einem anderen Land ein neues Leben zu beginnen. Aber Big Jim hatte Smiler vergessen. Smiler war ein Hund von unbestimmter Herkunft, ein rauhaariger, gelber Hund, der nur Little Jim gehörte. Smiler klebte so eng an Little Jim, dass ihre Schatten wahrhaftig eins waren. Smiler war eine Art kicherndes, gutmütiges Tier, sanftmütig, solange Little Jims Vorrechte nicht angetastet wurden, aber ein Wirbelsturm gelben Zorns, wenn sich Little Jim jemand anders als in freundlicher Absicht näherte. Sogar wenn Big Jim seinen kleinen Sohn aus Spaß "aufmuckte", wurde Smiler nervös und sträubte sich, und einmal, als die Mutter Little Jim wegen irgendeines Vergehens eine Ohrfeige verpasst hatte, ergriff Smiler so weit Partei, dass er zwischen die Mutter und den Jungen sprang, bereit zum sofortigen Kampf, falls sein junger Partner erneut geschlagen würde.

"Ich fürchte, wir können Smiler nicht mitnehmen", sagte Big Jim, als Little Jim am nächsten Morgen herumwuselte, um sich für das große Abenteuer vorzubereiten.

Little Jim blieb stehen, als wäre er gegen ein Seil gelaufen. Er hatte nicht einmal geträumt, dass Smiler mit ihnen gehen würde.

Little Jim hatte sich nicht umsonst mit Punchern und Stadtbewohnern abgegeben. Er war von Natur aus klug, und er vertrat keine voreiligen Meinungen oder widersprach ihnen. Er hielt ein Stück alte Krawattenschnur in der Hand und dachte über diese letzte undenkbare Entwicklung der Situation nach. Smiler sollte zurückgelassen werden. Jimmy wollte fragen, warum Smiler nicht mitkommen konnte. Er wollte seinem Vater versichern, dass Smiler für die Expedition eher eine Hilfe als ein Hindernis sein würde.

Little Jim wusste, wenn er weinte, würde sein Vater dieser Art von Bitte vielleicht Beachtung schenken. Aber Little Jim hatte weder die Absicht zu weinen, noch Fragen zu stellen, noch zu argumentieren. Smiler stand erwartungsvoll da und beobachtete die Vorbereitungen. Er wusste, dass etwas Wichtiges geschehen würde, und mit der Loyalität seiner Art war er bereit zu folgen, egal wohin. Smiler hatte den Boden des leeren Hauses, die leeren Ställe und den Korral beschnuppert. Seine Leute wollten irgendwohin gehen. Nun, er war bereit.

Little Jim, der Smiler wehmütig angestarrt hatte, ging plötzlich zu seinem Rucksack und setzte sich. Er biss sich auf die Lippen. Tränen traten ihm in die Augen und liefen ihm langsam über die Wangen. Er hatte nicht vorgehabt, sich weinen zu lassen - aber da war Smiler, der mit seinem dicken Schwanz wedelte und darauf wartete, zu gehen.

"Ich schätze, du solltest dich auf den Weg machen, Dad."

"Ja, genau das werden wir tun. Was..." Big Jim blickte seinen Jungen an. "Was ist denn los?"

Little Jim antwortete nicht, aber seine Haltung sprach für sich selbst. Er hatte beschlossen, bei Smiler zu bleiben.

Big Jim runzelte die Stirn. Es war das erste Mal, dass der Junge offen rebelliert hatte. Und weil es das erste Mal war, erkannte Big Jim seine Bedeutung. Doch eine solche Loyalität, selbst gegenüber einem Hund, war es wert.

Big Jim legte seine Hand auf Little Jims Schulter. "Smiler wird sich auf den Trails die Füße wund laufen, Jimmy. Und es wird nicht viel zu essen geben."

Little Jim blinzelte zu seinem Vater auf. "Nun, er kann die Hälfte meines Essens haben, und ich denke, ich kann ihn mit in den Sattel nehmen, wenn seine Füße weich werden."

"In Ordnung. Aber geben Sie mir nicht die Schuld, wenn Smiler auf der Reise schlapp macht."

"Smiler ist zäh, das ist er!", sagte Little Jim. "Er ist so zäh, dass er in Stacheldraht beißt. Du hast doch gesagt, wir sollen es ruhig angehen lassen. Und Kaninchen fangen kann er auch, denke ich."

"Vielleicht will er nicht mitkommen", schlug Big Jim vor, während er eine Cincha hochzog und das Ende durch den Ring steckte.

Little Jim winkte Smiler zu, der feierlich dagestanden und dem Streit über sich selbst zugehört hatte, als hätte er verstanden. Smiler trottete zu Jimmy hinüber.

"Du solltest es auf dieser Reise ruhig angehen lassen", sagte Little Jim, "und nicht herumjagen und dich abrackern, um nichts zu erreichen. Wenn du dir die Füße wund läufst, müssen wir dich einfach enthaupten und dein Fell an den Zaun hängen."

Smiler grinste und wedelte mit dem Schwanz. Er drückte sich hoch und leckte plötzlich Little Jims Gesicht ab. Little Jim legte ihm prompt Handschellen an. Smiler kam zurück und wollte mehr.

Big Jim drehte sich um und sah dem Jungen und dem Hund zu, wie sie auf dem Hof herumtobten. Er blinzelte und drehte sich wieder zu den Pferden um. "Komm schon, Jimmy. Wir sind so weit."

"Ich muss meinen Rucksack auf den alten Lazy werfen, Dad. Hilf mir doch mal, ja?"

Der kleine Jim wollte nie zugeben, dass er etwas nicht konnte, was es zu tun gab. Wenn er nicht weiterkam, bat er einfach seinen Vater, ihm zu helfen.

Big Jim hängte den kleinen Rucksack auf und zog den Haken herunter. Little Jim duckte sich unter Lazy, nahm das Seil auf der anderen Seite und reichte das Ende an seinen Vater weiter.

"Ich denke, der Rucksack wird gut laufen", sagte der Junge und begutachtete die Ausrüstung. "Hast du die Moral und alles, Dad?"

"Alles bereit, Jimmy."

"Dann lass uns gehen. Ich habe mein altes zweiundzwanzigstes Gewehr geladen. Wenn wir auf eine dieser stechenden Eidechsen treffen, ist er sicher ein Schreckgespenst. Fressen Hunde Eidechsen?"

Big Jim schwang sich in den Sattel und trieb das alte Packpferd voran. "Ich weiß nicht, Jimmy. Manchmal fressen die Indianer sie."

"Stechende Eidechsen essen?"

"Ja."

"Nun, dann kann Smiler es wohl. Komm schon, alter Knabe!"

Plötzlich dachte Little Jim an seine Mutter. Es schien, dass sie bei ihnen sein sollte. Der kleine Jim hatte geweint, als es um Smiler ging. Jetzt blickte er mit klaren Augen und Vertrauen auf seinen Vater.

"Es ist doch nicht unsere Schuld, dass Ma nicht mitkommt, oder?", fragte er schüchtern.

Big Jim zuckte mit den Schultern.

"Sag mal, Dad, wir fahren nach Westen. Hast du nicht gesagt, wir fahren nach Arizona?"

"Wir werden nach einer Weile nach Süden abbiegen."

Der kleine Jim stellte keine Fragen mehr. Sein Vater wusste alles - warum sie unterwegs waren und wohin. Little Jim warf einen Blick zurück auf Smiler, der mit herausgestreckter Zunge und staubverschmierten Augen daherkam, denn er würde darauf bestehen, dicht an Lazys Fersen mitzureisen.

Little Jim lehnte sich zurück. "Halte durch, alter Knabe! Aber schneide Vaters Spuren nicht ab, bis er sich daran gewöhnt hat, dich zu sehen. Sabe?"

Smiler grinste mit einem staubverkrusteten Gesicht. Er wedelte mit dem Schwanz.

Little Jim klopfte seinem Pferd in die Rippen und zog neben seinem Vater heran. Der kleine Jim fühlte sich groß und wichtig, als er neben seinem Vater ritt. Zu Hause hatte es irgendwelche Probleme gegeben - und die ließen sie jetzt hinter sich. Es würde ein langer Weg sein, und sein Vater würde sicher Hilfe brauchen.

Little Jim holte tief Luft. Er wollte seine unerschütterliche Loyalität gegenüber seinem Vater zum Ausdruck bringen. Er wollte von seiner Bereitschaft sprechen, überall hinzugehen und jedes Glück zu teilen. Aber sein Entschluss zu sprechen, löste sich in einem Seufzer der Zufriedenheit auf. Dies war ein echter Urlaub, ein Abenteuer. "Smiler macht es gut, Dad."

Aber Big Jim schien nicht zu hören. Er blickte nach vorn, wo sich in der Ferne eine Gestalt auf einem Pferd näherte. Little Jim wusste, wer es war, und wollte es gerade sagen, als sein Vater ihn mit einer Geste stoppte. Little Jim sah, wie sein Vater seinen Gürtel so umlegte, dass sein Gewehr griffbereit lag. Er sagte nichts und zeigte auch durch kein anderes Zeichen, dass er den herannahenden Reiter erkannt hatte, der mit seinem hochköpfigen Schecken, der mit dem Gebiss kämpfte, schnell vorwärts kam.

Keine zwanzig Meter von ihnen entfernt, zügelte der Reiter sein Pferd zum Schritt. Little Jim sah, wie die beiden Männer einander genau beobachteten. Der Mann auf dem Schecken ritt vorbei. Little Jim drehte sich zu seinem Vater um.

"Ich glaube, Panhandle geht in die Stadt", sagte der Junge, der nicht wusste, was er sagen sollte, aber spürte, dass der Anlass eine Bemerkung erforderte.

"Panhandle" Sears und sein Vater kannten sich. Sie waren sich auf der Straße begegnet, ohne miteinander zu sprechen. Und Little Jim war nicht blind für die bedeutsame Bewegung, einen Gürtel zu verschieben, um eine Waffe griffbereit zu haben.

Doch er vergaß den Vorfall bald, als er die Zukunft sah. Arizona, Tante Jane und stechende Eidechsen!

Big Jim ritt mit gesenktem Kopf. Er dachte an den Mann, der sie gerade überholt hatte. Wenn der Junge nicht gewesen wäre, hätten Big Jim und dieser Mann sich auf der Straße gestritten. Und Jenny Hastings wäre der Grund für ihren Streit gewesen. "Panhandle" Sears hatte mit Jenny "Gesellschaft" gehabt, bevor sie Big Jims Frau wurde. Jetzt, wo sie ihn verlassen hatte...

Big Jim drehte sich um und blickte zurück auf die Straße. Eine weit entfernte Staubwolke wälzte sich in Richtung der fernen Stadt Laramie.

KAPITEL III

EINE MINUTE ZU SPÄT

Der Overland, der in Richtung Westen unterwegs war, hatte Verspätung. Trotzdem musste er in Antelope halten, aber er tat es widerwillig und verließ die Kuhstadt auf dem Hochplateau mit einem Schnauben der Verachtung. Neugierige Touristen erhaschten einen kurzen Blick auf eine Verladerutsche, Rinderställe, ein oder zwei Stanzer und einen indianischen Frachtwagen, der gerade aus den Zwischenräumen einfuhr und von einer langsamen Kavalkade von Reitern auf Ponys begleitet wurde.

Zufälligerweise ließ der westwärts fahrende Zug einen dieser kurzzeitig interessierten Menschen aus dem Osten auf dem Bahnsteig zurück, ohne Gepäck, Orientierungssinn oder Begleiter. Er war aus dem Zug gestiegen, um ein Telegramm an einen Freund in Kalifornien zu schicken. Dabei stellte er fest, dass er sein Adressbuch in der Hand vergessen hatte. In der Zwischenzeit hatte sich der Zug etwa sechzig Meter vorwärts bewegt, um Wasser aufzunehmen. Er kehrte zurück, um sein Adressbuch zu holen, stieg in den falschen Pullman ein, bemerkte seinen Fehler und eilte zu seinem Wagen. Er fuhr wieder zum Bahnhof - der Telegrafist hatte sich verspätet, aber das Telegramm war endlich geschrieben - und hörte das Rumpeln des Zuges, als dieser ausfuhr.

Selbst dann hätte er es noch geschafft, wenn nicht eine korpulente Person in Hemdsärmeln versehentlich die Tür des Telegrafenbüros versperrt hätte. Bartley stieß mit dieser korpulenten Person zusammen, versuchte sich vorbeizudrängen, was ihm auch gelang, und stieß prompt mit dem Stationsbeamten zusammen, den er auf halbem Weg über den Bahnsteig frontal traf. Bartley blickte auf den abfahrenden Zug und griff in seine Tasche nach einer Zigarre, die er lässig anzündete.

Der kräftige Mann berührte ihn an der Schulter. "'n anderer, heute Nachmittag."

"Danke. Aber mein Gepäck ist da drauf."

"Du hast Glück, dass es um diese Jahreszeit nicht zwei Abschnitte zu spät ist. Der Verkehr ist schwer."

Bartleys schneller Blick erfasste den großen Mann von seinen hochhackigen Stiefeln bis zu seinem schwarzen Stetson. Ein Viehzüchter, der offensichtlich gut zurechtkam und sich ganz offensichtlich nicht von den Missgeschicken anderer Leute aus der Ruhe bringen ließ.

"Dort drüben gibt es ein recht komfortables kleines Hotel", sagte der Rinderzüchter. "Wishful betreibt es. Es ist kein schlechter Ort, um auf den Zug zu warten."

Bartley lächelte trotz seiner Verärgerung.

Die Augen des Viehzüchters funkelten. "Du wirst ein Telegramm schicken, damit sie sich um deine Kriegstasche kümmern. Nun, komm rein und schick sie. Du kannst Nummer Acht über Winslow erwischen."

Der Rinderzüchter machte sich auf den Weg und erreichte im Telegrafenamt sofort die Aufmerksamkeit des Telefonisten, der Bartleys Nachricht entgegennahm.

Der Rinderzüchter zahlte dafür. "Es ist nicht das erste Mal, dass meine Größe mich Geld kostet", sagte er, als Bartley protestierte. "Jetzt lass uns rübergehen und noch eine Zigarre holen. Dann können wir uns Wishful ansehen. Du wirst Wishful mögen. Er ist anders."

Sie gingen die Straße hinunter und hielten in einem Saloon, wo der Rinderzüchter nach Zigarren verlangte. Bartley bemerkte, dass der Besitzer des Lokals den großen Rinderzüchter mit "Senator" ansprach.

"Hier herrscht ein trockenes Klima, und eine Zigarre verbrennt sehr schnell, wenn man sie nicht anfeuchtet", sagte der Rinderzüchter. "Ich befeuchte meine fast immer."

Bartley grinste. "Ich denke, der Anlass erfordert es, Senator."

"Ach, was soll's! Nennen Sie mich einfach Steve - Steve Brown. Und gib uns einfach einen kleinen Green River Tom."

Einige Minuten später saßen Bartley und sein stämmiger Begleiter auf der Veranda des Hotels und blickten auf die Tafelberge hinaus. Sie hatten es sich beide bequem gemacht und waren zufrieden damit, die Leute draußen in der Hitze vorbeiziehen zu sehen. Bartley fragte sich, ob der Titel "Senator" ein Spitzname war, oder ob der dickliche Herr, der gelassen seine Zigarre rauchte und ins Leere blickte, wirklich ein Politiker war.

Ein staubiger Kuhhirte trieb am Hotel vorbei und winkte dem Senator zu, der ihm freundlich antwortete. Wenig später ritt ein Navajo-Bock auf einem schnellreitenden Pony heran. Er grunzte zur Begrüßung und sagte etwas in seiner Muttersprache. Der Senator antwortete in gleicher Weise. Bartley war interessiert. Der Navajo stieß seine Fersen in die Rippen seines Ponys und ritt die Straße hinauf.

Der Senator wandte sich an Bartley. "Politik und Vieh", sagte er und lächelte.

Nachdem er den Beruf des Senators erfahren hatte, nannte Bartley auch kurz seinen eigenen. Der Senator nickte.

"Es ist also so offensichtlich?", fragte Bartley.

"Das würde ich nicht sagen", erklärte der Senator vorsichtig. "Aber nachdem Sie mich angerempelt haben, dann in den Agenten getreten sind und sich dann umgedreht haben und meine Szenerie betrachtet haben, wobei mir die Stellung meiner Beine aufgefallen ist, habe ich mir gesagt: 'Maler - Mann oder Schriftsteller.' Es lag irgendwie in Ihren Augen. Ich dachte mir schon, dass du kein Maler bist, als du das Ölgemälde über der Bar betrachtest.

"Ein Maler hätte traurig geguckt oder etwas gesagt, denn das Gemälde dort ist das grässlichste Bild davon, wie ein Puncher nach einem Wirbelsturm aussehen könnte. Ich nahm einmal einen Maler mit dorthin, um etwas zu trinken zu bekommen. Er warf einen Blick auf das Bild und sagte dann etwas betrübt: "Ist dies der einzige Ort in der Stadt, an dem Alkohol ausgeschenkt wird? Ich sagte ihm, dass es so sei. 'Lass uns rübergehen und die Zapfsäule angreifen', sagte er. Aber wir hatten unseren Drink. Ich sagte ihm, er solle sich einfach von dem Bild abwenden, wenn er seins nimmt."

"Ich bin vielleicht alles andere als ein Schriftsteller", sagte Bartley.

"Das ist richtig. Aber du bist es nicht."

"Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen. Aber ich kann Ihrer Argumentation nicht folgen."

"Einfach. Eliminierung. Ein normaler Tourist starrt auf Leute und Dinge. Aber ein Maler oder Schriftsteller nimmt die Dinge auf, ohne sie anzustarren. Das ist ein Unterschied. Ich wusste, dass du ein Mann bist, der Dinge tut. Man sieht es in Ihren Augen."

"Nun", lachte Bartley, "ich habe Sie sofort für einen Viehzüchter gehalten, als ich Sie sah."

"Das war eine Minute zu spät, oder?"

"Das weiß ich nicht so recht. Seit ich hier sitze und auf die Mesa und diese wunderbaren Felsen dort drüben schaue und die Eingeborenen kommen und gehen sehe, habe ich das Gefühl, dass mir der Zug doch nicht so wichtig ist. Ich mag diese Art von Dingen. Wissen Sie, ich hatte vor, Kalifornien zu besuchen, aber der Plan war nicht endgültig. Ich habe Kalifornien gewählt, weil ich so viel darüber gehört hatte. Es ist nicht so wichtig, wohin ich gehe. Übrigens, mein Name ist Bartley."

"Ich bin Steve Brown - Vieh und Politik. Ich sage Ihnen, Mr. Bartley..."

"Und wenn Sie sagen, nur Bartley?"

Der Senator gluckste. "Und wenn ich 'Green River' sage?"

"Dagegen habe ich nichts einzuwenden", lachte Bartley.

"Wishful, hier, behält keinen Schnaps", erklärte der Senator. "Und damit hat er recht. Die Leute, die in diesem Hotel wohnen, wollen nachts schlafen."

Der Senator hievte sich aus seinem Stuhl, stand auf und streckte sich.

"Ich denke, Sie werden so viel wie möglich von diesem Land sehen wollen. Meine Ranch liegt nur fünfzig Meilen südlich der Eisenbahnlinie, und von hier bis dort gibt es keinen Zaun. Dann sind da noch die Indianer, ein Stück weiter nördlich. Und dort drüben graben sie die prähistorischen Dörfer aus. Und die Felsvorsprünge da drüben waren früher Vulkane, bevor sie die Arbeit niederlegten. Im Westen ist der versteinerte Wald. Ich habe einmal, als die Legislative tagte, einen Antrag gestellt, diesen Wald als Begräbnisstätte für Politiker, Senatoren und dergleichen, zu nutzen, aber sie haben mich abgelehnt. Sie sagten, ich hätte keine toten Politiker erwähnt.

"Südlich von mir liegt das Apachenreservat. In dem Land kann man gut jagen. Natürlich ist Arizona für manche Leute kein Garten Eden. Es gibt zwei Arten von Leuten, die diesen Staat kein bisschen lieben - Siedler und Touristen. Aber wenn es um Rinder, Schafe und Minen geht, kann man ihn nicht übertreffen. Sie ist wirklich die Tigerlilie des Westens. Aber gehen wir mal rüber und sehen uns Tom an. Entschuldigen Sie mich einen Moment. Da ist ein Wähler, der etwas auf seiner Brust hat. Ich treffe dich auf dem Revier."

Der Senator ging hinaus und unterhielt sich mit seinem Wähler. In der Zwischenzeit drehte sich Bartley um und blickte die Straße hinunter. Eine Reihe leerer Güterwaggons, gefolgt von einer trägen Staubwolke, rollte langsam auf die Stadt zu. Hier und da schimmerte etwas Rotes in der grauen Masse der Reiter, die die Wagen begleiteten. Eine farbenfrohe Decke flackerte in der Sonne. Die Tafelberge strahlten eine scharfe, trockene Hitze aus.

Bartley drehte sich um und ging zum Bahnhof hinüber. Er blinzelte sich das weiße Licht aus den Augen, als er das Telegrafenbüro betrat. Der hemdsärmelige Telefonist, der eine braune Papierzigarette rauchte, nickte und übergab Bartley eine Nachricht, die besagte, dass seine Sachen nach Los Angeles gebracht und dort für weitere Anweisungen aufbewahrt würden.

"Es ist wirklich heiß", sagte die Telefonistin. "Wollten Sie noch ein Telegramm schicken?"

Bartley schüttelte den Kopf. "Wer ist der stämmige Mann, den ich beim Versuch, meinen Zug zu erwischen, angerempelt habe?"

"Das ist Senator Steve Brown - staatlicher Senator. Ich dachte, du kennst ihn."

"Nein. Ich habe ihn erst heute getroffen."

Der Betreiber sackte in seinem Stuhl zusammen.

Bartley schritt zur Tür und blinzelte in die Sonne von Arizona. "Bei Gott", murmelte er, "ich dachte immer, diese großen Stetsons würden nur zur Schau getragen werden. Aber den ganzen Tag in dieser Sonne - ich glaube, ich muss einen haben."

KAPITEL IV

"EIN KLEINER GRÜNER FLUSS"

Plötzlich an einem Bahnhof in einer Kuhstadt anzuhalten, ohne Gepäck oder eine genaue Reiseroute, war gelinde gesagt unkonventionell. Bartley war amüsiert und interessiert. Bislang hatte er mehr oder weniger konventionelle Geschichten geschrieben - akzeptable Geschichten über die U-Bahn, die Slums, die Docks und die Straßen der östlichen Städte. Aber jetzt, als er zum Saloon hinüberging, vergaß er, dass er ein Schriftsteller von Geschichten war. Eine jugendliche Sehnsucht trieb ihn an, viel vom Leben rundherum zu sehen, sogar bis zu den entferntesten, schwachen Hügeln - und darüber hinaus.

Er war der Meinung, dass er seinem ursprünglichen Plan, nach Kalifornien zu reisen, zwar noch etwas schuldig war, dass es aber schlimmer sein konnte, als dort zu bleiben, wo er war. Er hatte daran gedacht, sich sein Gepäck zurückschicken zu lassen. Doch dann fiel ihm ein, dass sein Gepäck, abgesehen von seinem Rasierzeug und einigen wenigen Dingen des täglichen Bedarfs, nur wenig enthielt, was er hier draußen im Tafelbergland gebrauchen konnte. Und er empfand eine gewisse Erleichterung darüber, dass er sich nicht um die Koffer kümmern musste. Flanell- und Abendkleider würden kaum in den derzeitigen Zeitplan passen. Der örtliche Laden würde ihn mit allem versorgen, was er brauchte. In dieser Stimmung betrat er den Blue Front Saloon, wo er Senator Steve und seinen Vorarbeiter an einem Nebentisch sitzend vorfand, die über die Vorzüge von "Green River" diskutierten.

"Hallo!", rief der Senator. "Mr. Bartley, das ist mein Vorarbeiter, Lon Pelly."

Sie schüttelten sich die Hände.

"Lon sagt, die Quelle des Green River ist Joy in the Hills", erklärte der Senator lächelnd.

Der lange, hagere Cow-Puncher grinste. "Steve hier sagt, die Quelle des Green River macht Ärger."

"Was würden Sie als Schriftsteller dazu sagen?", fragte der Senator.

Bartley starrte auf das Etikett der Flasche, über die er sprach. "Nun, als Schriftsteller würde ich sagen, dass es darauf ankommt, wie weit man den Green River hinauf oder hinunter reist. Aber als einfacher Mensch, der sich an den Segnungen der Gesellschaft erfreut, würde ich sagen, lass uns experimentieren, mit Bedacht."

"Holen Sie noch ein paar Gläser, Tom", rief der Senator.

Nach den notwendigen Formalitäten schob Bartley seinen Stuhl zurück, schlug ein Bein über das andere und zündete sich eine Zigarre an. "Ich neige im Moment eher zu dieser Joy in the Hills-Theorie", behauptete er.

"Das ist schon in Ordnung", sagte Lon Pelly. "Ein bisschen schief zu sein, schadet nicht. Aber wenn du immer wieder nach Joy greifst, rutscht dein Fuß aus. Und dann kommt der Ärger."

"Lon hat sich ein- oder zweimal für die Endrunde qualifiziert", sagte der Senator. "Nehmen Sie mich, als schreckliches Beispiel. Ich fahre schon eine ganze Weile auf dem Green River, immer wieder, und ich bin noch nie hängen geblieben.

"Apropos Flüsse: Ich glaube, die sind in diesem Land ziemlich rar", sagte Bartley.

"Ja, aber einige von ihnen sind in der Regenzeit auffällig", erklärte Senator Steve. "Aber du hast Arizona noch nicht gesehen. Du hast sie nur mit den Fingern angeguckt. Warte, bis du auf ein Cayuse steigst und ein paar hundert Meilen reitest - nur so kannst du das Land sehen. Nimm 'Cheyenne'. Er reitet dieses Land von Utah bis zur Grenze und kann dir etwas über Arizona erzählen.

"Cheyenne ist eine Art Landstreicher, der mit seinem kleinen, alten Packpferd durch die Lande zieht, und wenn es sein muss, macht er Halt, um für einen Hungerlohn zu arbeiten, aber die meiste Zeit ist er unterwegs. Er war mal ein Top-Hand. Er hat eine Zeit lang für mich gearbeitet. Aber er kann nicht lange an einem Ort bleiben. Ich wünschte, du könntest ihn mal treffen. Er kann dir mehr über diesen Staat erzählen als jeder andere, den ich kenne. Er ist das, was man eine Figur für eine Geschichte nennen könnte. Er kommt regelmäßig auf der Ranch vorbei, vielleicht für ein oder zwei Tage, und dann zieht er weiter und singt sein kleines altes Lied. Er ist eine Art Outdoor-Poet. Er erfindet seine eigenen Lieder."

"Wie war das noch mit Arizona, das du dem State House übergeben hast?", fragte Lon Pelly.

"Oh, das war nicht Cheyennes eigenes Gedicht. Es war eines, das er in einer Zeitschrift gelesen hat, die er mir geschenkt hat. Sehen wir mal...

"Arizona!Der Viehtritt, Der beißende Staub und das rohe, rote Brandzeichen: Schlurfende Schafe und der Rauch der Schlacht: Das aufgedrehte Gesicht - und die leere Hand. Morgengrauen und Abenddämmerung, und die weite Welt singt, Lieder, die am Puls des Lebens klangen, Als wir mit unseren Zügelketten herunterklapperten, Um dich zu werben - aber niemals, um dich zur Frau zu machen."

Der Senator lächelte ein wenig entschuldigend. "Es gibt noch mehr davon. Aber Po'try ist nicht nur in meiner Branche. Ab und zu lasse ich mich auf Po'try ein - das heißt, auf meine Art von Po'try. Und ich möchte sagen, dass wir in den alten Tagen mit klingelnden Zügelketten vom Butte und vom Blue hinuntergeklettert sind, weil wir dachten - einige von uns -, dass Arizona uns zum Abschied gehört.

"Aber wir Alten haben erfahren, dass Arizona noch zu jung war, um zu heiraten; also mussten wir uns zurücklehnen und sie irgendwie bewundern, nachdem wir ihr in unseren jungen Jahren erstaunlich viel den Hof gemacht hatten. Der Senator gluckste. "Nun, Lon wird dir sagen, dass es in diesem Land keinen einzigen Po'try gibt. Und ich wusste nicht, dass es sie gibt, bis ich Zeit hatte, mich zurückzulehnen und darüber nachzudenken, was wir ungebrandeten Jährigen früher getan haben."

"Zum Beispiel?", fragte Bartley.

Senator Steve wedelte mit seiner pummeligen Hand, als würde er eine Hühnerschar aus dem Vorgarten verscheuchen. "Wenn ich Ihnen einige der Dinge erzählen würde, die passiert sind, würden Sie mich für einen viel größeren Lügner halten, als ich es bin. Wenn ich einige dieser Geschichten in der Zeitung lesen würde, würden die Leute im ganzen Land sagen: 'Steve Brown hat sich einen Zartbesaiteten geschnappt und ihn bis zum Anschlag mit Schienbeinknoten und alten Geschichten vollgestopft!' Dinge, die Ihnen erstaunlich erscheinen würden, würden den Außenseitern, die dieses Land mit aufgebaut haben, niemals ein Haar krümmen."

"Dieses Land ist noch nicht ganz besiedelt", sagte der Vorarbeiter und stand auf. "Ich werde wohl mitgehen, Steve."

Nachdem der Vorarbeiter gegangen war, wandte sich Bartley an den Senator. "Gibt es hier draußen noch mehr von seiner Sorte?"

"Wer, Lon? Nun, ein paar. Er war eine ganze Weile Vorarbeiter für mich. Lon, denkt er. Und das ist mehr, als ich je gemacht habe, bis ich dreißig war. Und Lon ist noch nicht mal sechsundzwanzig."

"Ich glaube, ich gehe rüber in die Drogerie und hole ein paar Sachen", sagte Bartley.

"Du willst dich also im Hotel einquartieren, was?"

"Ja. Zumindest für ein paar Tage. Ich will mich erst einmal von dem Gedanken lösen, dass ich den nächsten Zug nach Westen nehmen muss, bevor ich weitere Pläne mache."

Der Senator begleitete Bartley in den Drugstore. Der Easterner kaufte, was er an Rasierzeug, Bürste und Kamm brauchte. Der Senator entschuldigte sich und überquerte die Straße, um mit einem Freund zu sprechen. Die Nachmittagssonne fiel schräg über die heißen Dächer und malte schwarze Schatten auf die staubige Straße. Bartley fand Wishful, den Besitzer, und sagte ihm, dass er gerne ein Zimmer mit Bad mieten würde.

Wishful lächelte nie ein Lächeln, als er Bartley in ein Zimmer begleitete.

"Ich werde dir gleich ein Bad einlassen", sagte er feierlich.

Plötzlich erschien Wishful mit einer verzinkten Eisenwanne und einem Kessel mit kochendem Wasser. Bartley bedankte sich bei ihm.

"Du kannst sie draußen im Flur lassen, wenn du fertig bist", sagte Wishful.

Bartley genoss ein erfrischendes Bad und eine Abreibung. Später stellte er den Wasserkocher und die Wanne im schummrigen Flur ab. Dann setzte er sich hin und schrieb einen Brief an seinen Freund in Kalifornien, in dem er ihm seine Planänderung erklärte. Das Nachmittagssonnenlicht wurde schwächer. Bartley ließ seinen Blick über die weiten, lavendelfarbenen und wunderschönen Tafelberge schweifen, die sich erst blau, dann violett färbten und von der untergehenden Sonne mit seltsamen Halbschatten überstrahlt wurden.

Plötzlich schien eine riesige Hand einen Baldachin über die Aussicht zu legen, und es wurde Nacht. Bartley zündete die Öllampe an und starrte hinaus in die Dunkelheit. Von unten kam das Klappern von Geschirr. Plötzlich hörte Bartley schwere, bedächtige Schritte auf der Treppe. Dann ein schepperndes Krachen und ein dumpfer Schlag, direkt vor seiner Tür. Er riss die Tür auf. Senator Steve erhob sich aus dem plattgedrückten Anschein eines Waschzubers und betastete sich zärtlich. Der Senator blinzelte, betrachtete schweigend die zerstörte Wanne und den Kessel, dann trat er kommentarlos zurück und trat gegen den Kessel. Er flog hoch und fiel klirrend in den Flur.

Wishful erschien am Fuße der Treppe. "Haben Sie geläutet, Senator?"

"Ja, das habe ich! Und ich werde wieder klingeln."

"Warte!", sagte Wishful, "ich komme hoch und hole die Wanne. Ich habe den Kessel."

Der Senator schnaufte in Bartleys Zimmer und setzte sich auf die Bettkante. Er wischte sich die Glatze und lächelte huldvoll. "Hast du gehört, wie er mich, ein Mitglied der Gesellschaft zur Verhinderung des Fortschritts, gefragt hat, ob ich für ihn läute! Das ist so ziemlich alles, was ich in dieser Gemeinde an Respekt genieße. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich nicht angehalten habe, um zu klopfen", fügte der Senator hinzu.

Bartley grinste. "Das war kaum nötig. Ich habe Sie gehört."

"Ich bin nur gekommen, um zu fragen, ob Sie mit mir und meiner Frau essen gehen würden. Wir werden gleich essen gehen. Meine Frau hat noch nie einen echten, lebenden Autor getroffen."

"Danke, Senator. Ich freue mich darauf, Ihre Familie kennenzulernen. Aber vergessen Sie doch mal den Autorenkram und nehmen Sie mich als Anfänger mit, um die Sehenswürdigkeiten zu sehen. Das wird mir besser gefallen."

"Ja, sicher! Und während das Haus tagt, könnte ich anmerken, dass ich nicht anders kann, als 'Senator' genannt zu werden, weil ich schuldig bin. Aber, ehrlich gesagt, fühle ich mich immer freundlicher gegenüber meinen Mitmenschen, die mich einfach nur 'Steve' nennen."

"In Ordnung. Ich verlasse mich auf Ihr Wort."

"Glauben Sie mir kein Wort. Woher willst du wissen, dass ich dir nicht vielleicht eine Goldmine verkaufen will?"

"Ich denke, das Risiko wäre ungefähr gleich groß", sagte Bartley.

Der Senator gluckste. "Ich habe gerade gehört, wie Wishful mit seinem Badeanzug den Flur hinuntergerannt ist, also ist die Vorfahrt wohl wieder frei. Und da ist das Dreieck - klingt wie die alte Ranch, dieses Dreieck. Weißt du, Wishful war früher ein Kuhhirte, und viele Kuhhirten machen in diesem Hotel Halt, wenn sie in der Stadt sind. Das Dreieck klingt für sie wie ein Zuhause. Ich mache hier auch Halt. Aber ich habe ein richtiges Bad auf der Ranch. Komm, wir gehen runter und sehen uns das Rindfleisch auf dem Teller an."

KAPITEL V

"EINMAL DIE OBERE HAND"

Bartley war an diesem Abend zufällig allein auf der Veranda des Antelope House. Senator Brown und seine "Frau" waren zu ihrer Ranch aufgebrochen. Frau Senator Brown war bei der ersten Begegnung mit Bartley etwas zurückhaltend gewesen, aber er hatte sie bald mit einigen amüsanten Geschichten aus dem Osten auf seine Seite gezogen. Das Abendessen endete mit einer Einladung von Mrs. Brown, die Bartley aufforderte, die Ranch zu besuchen und so lange zu bleiben, wie er es wünschte. Am Tag nach der Abreise des Senators erhielt Bartley ein Telegramm von seinem Freund in Kalifornien, der ihm viel Glück und eine angenehme Reise durch Arizona wünschte. Der Freund würde sich um Bartleys Gepäck kümmern, da Bartley in seinem Brief die Gepäckscheine mitgeschickt hatte.

In der Stadt war es ruhig, und die Sterne leuchteten heiter. Die staubige, zerfurchte Straße, die am Hotel vorbeiführte, war im Sternenlicht grau und dämpfte die Schritte eines gelegentlich vorbeiziehenden Navajo-Ponys im schwachen Lichtschein der Tür. Bartley war mit den Dingen zufrieden, wie er sie vorfand, gerade jetzt. Aber er wusste, dass er irgendwann weggehen würde - weg von der unaufgeräumten Stadt, der Eisenbahn, der Aneinanderreihung von Güterwaggons auf dem Abstellgleis - und das Neue, das Unerwartete suchen würde, eine Erfahrung, die man nur machen konnte, wenn man sich von den Konventionen löste und für sich selbst eintrat. Er dachte daran, eine Westerngeschichte zu schreiben. Ihm wurde klar, dass alles, was er über den Westen wusste, vom Hörensagen stammte und von einem kurzen Kontakt mit wirklichen Westlern. Es wäre besser für ihn, in das unwirtliche Land hinauszugehen und eine Geschichte zu erleben und sie dann zu schreiben. Und noch besser wäre es, wenn er es dem Zufall überlassen würde, wohin und wann er gehen würde.

Sein erster Hinweis darauf, dass sich der Zufall in seiner Nähe befand, war der ferne, schwache Ton eines Liedes, das von Norden her über den nachtschwarzen Tafelberg schwebte. Bald hörte er den leisen, gedämpften Schritt von Pferden und ein oder zwei deutliche Worte des Liedes. Er beugte sich vor, interessiert, amüsiert, wachsam. Die Stimme war groß und durch die Entfernung gemildert. Die Melodie hatte einen Schwung, der darauf hindeutete, dass der Sänger alles andere als die Freude am Singen völlig vergaß. Wieder das Stampfen, das Stampfen der Pferde, und dann:

Einst war ich Top-Hand für das T-Bar-T, In den Tagen von vor langer Zeit, Aber ich fand Gefallen daran, die Landschaft zu sehen Wo der Stacheldrahtzaun nicht wächst. Ich war einst Top-Hand - aber der Weg war meiner, Und viel Platz zum Herumstreifen; Also reite ich jetzt auf der alten Chuck Line, Und jeder alte Ort ist mein Zuhause ... für mich ... Und jeder alte Ort ist mein Zuhause.

Bartley grinste. Wer auch immer er war, der aus den nördlichen Weiten hierher trieb, er hatte offensichtlich das Packpferd verloren, das seine Sorgen trug. Plötzlich tauchte aus der Dämmerung, die den Straßenstreifen säumte, ein Pferdekopf auf, und dann noch einer. Das führende Pferd trug einen Rucksack. Das zweite Pferd wurde von einer Person geritten, die sich leicht nach vorne lehnte und die Hände bequem über dem Sattelhorn verschränkte. Die Pferde blieben im Licht der Türöffnung stehen.

"Nun, ich denke, wir sind hier", sagte eine Stimme. "Aber Hotels und wir sind nicht in der gleichen Klasse. Ich halte am Antelope House, schaue mir das Haus an und breite dann mein Brötchen im Gebüsch aus, so wie immer. Niemand zu Hause? Sie wissen nicht, was sie verpassen."

Bartley zündete ein Streichholz an und zündete seine Zigarre an. Das Packpferd ruckte mit dem Kopf hoch.