Western Dreierband 3097 E-Book

John Devlin

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Western: John Frederick: Der Mann, der Weihnachten vergaß George Owen Baxter: Das Teufels-Duo auf seinem Trail John Devlin: Blut auf de Longhorn Trail Am Tisch im Haus der Winton-Ranch saßen drei Männer und eine Frau. Außerhalb des Hauses waren alle Männer mehr oder weniger beeindruckend, aber innerhalb des Hauses hatten sie alle Angst vor dieser einen Frau. Ned Winton fürchtete seine Frau ein wenig mehr als sein zwanzigjähriger Sohn Everard. Neds Bruder Clay Winton, der seit vier Jahren zahlender Gast auf der Ranch war, hatte sich so sehr daran gewöhnt, das Ziel der Angriffe seiner Schwägerin zu sein, dass er ein großes Geschick entwickelt hatte, sich aus solchen Kämpfen zurückzuziehen. Alle drei Männer wussten, dass jetzt eine Anklage drohte. Sie konnten an dem starren Lächeln auf Mrs. Wintons Gesicht erkennen, dass Ärger in der Luft lag.

Leseprobe

John Frederick, John Devlin, George Owen Baxter

Western Dreierband 3097

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Inhaltsverzeichnis

Western Dreierband 3097

Copyright

Der Mann, der Weihnachten vergaß: Western

Das Teufels-Duo auf seinem Trail

Blut auf dem Longhorn Trail

landmarks

Titelseite

Cover

Inhaltsverzeichnis

Buchanfang

Western Dreierband 3097

John Devlin, George Owen Baxter, John Frederick

Dieser Band enthält folgende Western:

John Frederick: Der Mann, der Weihnachten vergaß

George Owen Baxter: Das Teufels-Duo auf seinem Trail

John Devlin: Blut auf de Longhorn Trail

Am Tisch im Haus der Winton-Ranch saßen drei Männer und eine Frau. Außerhalb des Hauses waren alle Männer mehr oder weniger beeindruckend, aber innerhalb des Hauses hatten sie alle Angst vor dieser einen Frau. Ned Winton fürchtete seine Frau ein wenig mehr als sein zwanzigjähriger Sohn Everard. Neds Bruder Clay Winton, der seit vier Jahren zahlender Gast auf der Ranch war, hatte sich so sehr daran gewöhnt, das Ziel der Angriffe seiner Schwägerin zu sein, dass er ein großes Geschick entwickelt hatte, sich aus solchen Kämpfen zurückzuziehen.

Alle drei Männer wussten, dass jetzt eine Anklage drohte. Sie konnten an dem starren Lächeln auf Mrs. Wintons Gesicht erkennen, dass Ärger in der Luft lag.

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2025 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Der Mann, der Weihnachten vergaß: Western

John Frederick

John Frederick

I. - EIN NEUANFANG

Es hat geschneit. Ein Nordwestwind rauschte über die Berge. Als der Sturmwind ein paar Punkte nach Westen und Osten verschob, schnitten die Berge ihn ab, so dass ein Tal in einer Flaute ruhiger Luft lag und der Schnee in senkrechten Linien herabfiel; oder aber die Berge fingen den Wind in einem Trichter auf und gossen einen giftigen Windstoß, in dem sich der Schnee verhärtete und zu kalten Zähnen wurde.

Die beiden Männer, die in einem Versteck lagen, sahen, wie sich der Berg Skinner südlich von ihnen in den weißen Nebel zurückzog und ihnen wieder entgegensprang und den halben Himmel verdeckte. Das Wetter und das plötzliche Auftauchen des Mount Skinner beunruhigten Lou Alp. Auf seine Art und Weise und zu seiner Zeit war Alp ein erfolgreicher Schleichdieb. Er war bekannt dafür, Risiken einzugehen, aber das war in Manhattan, wo die Millionen auf der Straße wandeln und wo bloße Zahlen eine Zuflucht bieten. Das war in Manhattan, wo ein Mann mit einem Dutzend Ausgaben durch Gassen und Keller in verwinkelte Seitenstraßen schlüpfen kann. Das war in Manhattan, wo ein Flüchtiger, der um eine Ecke biegt, so weit weg ist, als wäre er auf die andere Seite der Welt gefallen.

Ganz anders hier. Vom Menschen gab es keine Spur, und das riesige und brutale Gesicht der Natur drückte auf den empfindlichen Geist von Lou Alp; die kalte Luft betäubte seine Fingerspitzen und machte seine einzigen nützlichen Waffen hilflos. Lou Alp verließ sich mehr auf seine Geschicklichkeit und Gewandtheit als auf seine Kraft. Dieses Schneetreiben verwirrte ihn und irritierte ihn. Immer wieder sagte er zu seinem Begleiter: "Ist das dein Sonnenschein? Ist das dein glückliches Land? Ich sage, zur Hölle mit ihm!"

Sein Begleiter, der neben ihm im Gebüsch lag und die Straße immer dann scharf im Auge behielt, wenn das Schneetreiben eine Sicht von fünfzig Metern ermöglichte, antwortete: "Das ist ein verrückter Sturm, Lou. Ich habe noch nie gesehen, dass es so früh im Dezember so heftig und schnell schneien kann wie jetzt. Gib dem Land eine Chance. Es ist alles in Ordnung."

Alp starrte ihn verblüfft an. Seit ihrer ersten Intimität hatte Jack Chapel ihn immer wieder verblüfft. Das war im Schuhladen des Zuchthauses, wo sie nebeneinander auf ihren Hockern gesessen hatten. Es herrschte Schweigen, und obwohl es viele Gelegenheiten gab, mit dem Mund zu flüstern, wie es Staatsgefangene so schnell zu tun lernen, hatte Chapel diese Gelegenheiten nie wahrgenommen. Lou würde den Mann nie vergessen, so wie er ihn zum ersten Mal gesehen hatte, die klaren Gesichtszüge, den eher kantigen Eindruck, den die Größe seiner Kiefermuskeln hervorrief, die Gefängnisblässe, die seine dunklen Augen noch dunkler erscheinen ließ. Im Großen und Ganzen war er ein gutaussehender Kerl, aber er hatte etwas an sich, das ihn mehr fesselte als sein gutes Aussehen.

Die meisten Häftlinge schmachten oder resignieren. Ihre Augen wurden pathetisch oder stumpf, wie Lous Augen nach den ersten drei Monaten. Aber in den Augen von Jack Chapel lag ein Funke, der weder Resignation noch Trägheit verriet. Er hatte die Angewohnheit, den ganzen Tag lang vorn auf seinem Stuhl zu sitzen und den Eindruck zu erwecken, er sei bereit, aufzustehen und loszulegen. Wenn ihn einer der Paten ansprach, starrte er nicht wie die anderen Gefangenen geradeaus vor sich hin, sondern seine Augen blickten dem Fragesteller erst ins Gesicht und blitzten, dann gab er seine Antwort. Er wirkte in der Tat wie einer, der einen Tag abwartet.

Lou Alp nahm diese Dinge zur Kenntnis, denn es gab nur wenige Dinge in den Gesichtern, die ihm entgangen waren. Er hatte in seinem Leben als Gossenjunge früh gelernt, die menschliche Natur zu lesen, und musste wissen, welches Gesicht einen Groschen, welches einen Cent und welches gar keine Spende bedeutete. Aber was hinter dem Feuer in Jack Chapels Augen steckte, konnte er nicht sagen. Alp war gerissen, aber es fehlte ihm an Phantasie. Er wusste um die Existenz eines verzehrenden Gefühls, aber was das für ein Gefühl war, konnte er nicht sagen.

Er war nicht der Einzige, der in Chapel eine Gefahr witterte. Der für den Laden verantwortliche Treuhänder ahnte es am Ende der ersten Woche, und er begann, Chapel zu knacken. Es war nicht schwer, eine Lücke zu finden. Chapel war handwerklich wenig begabt, und schon bald wurde ihm ein Auftrag nach dem anderen übertragen. Er hatte ungeschickt genäht, er hatte zu viele Nägel eingeschlagen, er hatte den Absatz schief aufgebaut. Nach einiger Zeit wurde er für seine Ungeschicklichkeit bestraft. An diesem Punkt mischte sich Alp ein. Er mochte Chapel nicht besonders, aber er hasste den Paten mit dem Hass eines Wiesels auf einen Dachs. Chapel zu helfen, bedeutete, den Paten indirekt anzugreifen.

Da Lou Alp mit seinen flinken Fingern fast alles machen konnte, begann er, Chapel in den Feinheiten der Schuhmacherei zu unterrichten. Es war eine einfache Sache. Er brauchte nur zu warten, bis Chapel in Schwierigkeiten war, und dann begann Lou Alp die gleiche Arbeit an einem seiner eigenen Schuhe. Er beobachtete Chapel und arbeitete langsam und akribisch, damit sein Nachbar die Idee nachvollziehen konnte. Schon bald war Chapel ein Experte, und selbst der nörgelnde Pate konnte keinen Fehler finden.

Die Nächstenliebe erwärmt das Herz; ein Geschenk ist für den, der gibt, angenehmer als für den, der nimmt. Lou Alp, der zum ersten Mal in seinem Leben eine gute Tat vollbracht hatte, war erstaunt über die allmähliche Öffnung seines Herzens, die darauf folgte. Er hatte ein freundschaftsloses Leben geführt; vage, aber mit Freude spürte er, wie ein neues Gefühl in ihm wuchs.

Als es so weit war, beugte er sich vor, um etwas vom Boden aufzuheben, und flüsterte zur Seite: "Wie lautet die Anklage?"

Der andere hatte keinen Versuch unternommen, vorsichtig zu antworten. Sein Blick blieb kühn auf dem Gesicht des heimlichen Diebes haften, als dieser sich wieder auf seinem Hocker aufrichtete. Seine Kiefermuskeln spannten sich leicht an, und dann sagte Chapel: "Mord!"

Das Wort traf Lou Alp mitten ins Herz und ließ ihn erbeben. Mord! Als er die starken, fähigen, aber etwas ungeschickten Hände von Chapel betrachtete, sah er, wie all diese Kraft hätte eingesetzt werden können. Angenommen, diese kantigen Finger hätten jemanden an der Kehle gepackt - ein Schmerz durchfuhr die Luftröhre des Diebes.

Wenn Lou vorher interessiert gewesen war, war er jetzt fasziniert. In all den Wochen, in denen sie Seite an Seite gearbeitet hatten, hatten sie nur vier Worte miteinander gewechselt, und hier war er in der Seele seines Gefährten. Er war nicht entsetzt. Vielmehr empfand er einen Schauer hündischer Bewunderung. Er, Lou Alp, hatte mehr als einen Mann töten wollen. Da war der "Flatty", der ihn in "Mug" McIntyre's Laden überfahren hatte. Er hatte diesen Mann umbringen wollen. Es gab noch andere. Aber die Angst, die im Leben des heimtückischen Diebes herrschende Gottheit, hatte ihn von der Kardinalsünde abgehalten. Er respektierte Chapel; er war froh, dass er seinem Nachbarn geholfen hatte; er empfand sogar einen Hauch von Ehrfurcht vor dem Jungen.

Und später hatte er gesagt: "Wie?"

"Es war ein Rahmen", antwortete Chapel. "Ein schmutziger Rahmen!"

Und da wusste Alp, was der Funke hinter diesen Augen bedeutete. Es nahm ihm etwas von seinem Gefühl für Chapel, aber jetzt verstand er diese unermüdliche Wachsamkeit, denn sie entsprang dem Hass eines Mannes, dem Unrecht getan wurde. Schließlich ist es fast genauso aufregend, neben einem Mann zu sitzen, der zu Unrecht des Mordes überführt wurde, wie neben einem Mann, der wirklich schuldig ist.

Wenig später stellte Chapel seine erste Frage.

"Und Sie?", fragte er.

"Mich haben sie auch reingelegt", sagte Alp, und mit erstaunlichem Geschick gelang es ihm, sogar einen Hauch von Wimmern in sein Flüstern zu legen. "Die dreckigen Hunde haben mich auch reingelegt!"

Er verhärtete sein Gesicht in traurigen Zügen, bereit, dem Unglauben in den Augen seines Gegenübers zu begegnen, aber Jack Chapel stellte keine Fragen. Stattdessen saß er starr auf seinem Stuhl, und seine Augen funkelten seinen Begleiter an. Dann lächelte er. Der letzte Balken zwischen ihnen war gefallen; er nahm den heimlichen Dieb in seine Freundschaft auf.

Die Ereignisse überstürzten sich. Über seine Vergangenheit war Chapel zurückhaltend. Er war aus dem Westen gekommen und wollte nach seiner Entlassung in einen Teil seines eigenen großen Landes zurückkehren. Er wollte nicht versuchen, sich für den Betrug zu rächen, der ihn zunächst in den Osten gebracht und dann für zehn Jahre ins Gefängnis gebracht hatte. Seine Rache war ausgeschlossen, denn es war ein Mädchen, das den ganzen Plan ausgeheckt hatte, um ihren Liebhaber zu retten. Alp erfuhr von dieser Zurückhaltung mit Erstaunen. Hätte ihn ein starker Mann in ähnlicher Weise verletzt, hätte er seine Rache wohl aufgeschoben, wie er sie schon oft aufgeschoben hatte; aber einer Frau die schwere Hand vorzuenthalten, das konnte er nicht begreifen. Wie immer, wenn er eine Sache nicht verstand, schwieg er. In Zukunft sollte er feststellen, dass Schweigen oft notwendig war, wenn er mit dem zu Unrecht beschuldigten Mörder sprach.

Ein neues Ereignis trat ein. Chapel plante eine Flucht und vertraute seinen Plan dem heimlichen Dieb an. In dieser Nacht saß Lou in seiner Zelle und grübelte. Wenn er sich an dem Versuch beteiligte, bedeutete das eine wahrscheinliche Wiederverhaftung und eine weitaus schwerere Strafe wegen Gefängnisausbruchs. Die andere Alternative war, den Gefängnisbehörden alles zu erzählen. Sie würden ihn sofort zum Paten machen, ihm den Dienst erleichtern und seine Haftzeit so kurz wie möglich halten. Andererseits versicherte ihm eine leise Stimme immer wieder, dass er, wenn er Chapel verriet, früher oder später durch die Hand dieses Mannes sterben würde. Es gab noch eine dritte Möglichkeit, nämlich ruhig im Gefängnis zu bleiben, nichts zu sagen und sich nicht an dem Fluchtversuch zu beteiligen.

Lou Alp hatte nicht genug Zivilcourage, um zurückhaltend zu sein. So wurde er in den Plan hineingezogen. In der verabredeten Nacht, nach fünf Minuten stiller Arbeit und mörderischer Spannung, stand er als freier Mann vor den schwarzen Mauern, mit Jack Chapel an seiner Seite. Der Instinkt sagte ihm so deutlich wie der einer Brieftaube, dass die Sicherheit in der Flucht über Land in das alles beschützende Labyrinth von Manhattan lag, aber die Stimme von Jack Chapel war stärker als der Instinkt, und Alp machte sich mit seinem Freund auf den Weg nach Westen. Sie hatten einen Bezirk angepeilt, der sicher nördlich von Jack Chapels Haus lag, waren auf den Balken so weit geritten, wie die Eisenbahn sie tragen konnte, und dann auf einer Straße, die sie hierher führte, in die Wildnis der Berge gestürzt. Die Nacht zuvor hatten sie in einem kleinen Dorf verbracht, und dort erfuhr Lou mit seinem gewohnten Spürsinn von der Lohnliste, die am nächsten Tag von dem Dorf hinauf zu der Mine in den Bergen führen sollte, unter der Führung von zwei bewaffneten Männern. Er hatte Chapel davon erzählt, und dieser bestand auf einem Überfall.

"Ich nehme, was mir zusteht, und nicht mehr", sagte er. "Was ist meine Zeit für zwei Jahre wert? Ich rechne weder den Schmerz noch die Arbeit noch die schmutzige Schande mit ein, aber schreiben Sie mich für tausend pro Jahr auf. Das sind zweitausend. Dann kommst du rein. Eineinhalb Jahre zum gleichen Satz. Das sind fünfunddreißighundert, die uns die Welt schuldet, und hier kassieren wir. Fünfunddreißighundert, nicht mehr und nicht weniger. Damit fangen wir neu an. Sag mir ehrlich, ist das fair? Und wir nehmen es von der Lohnliste des alten Purvis. Gott weiß, dass Purvis es sich leisten kann, die Münze zu sparen. Er ist so krumm, dass er nicht im Bett liegen kann. Wie ist er an seine Minen gekommen? Indem er arme Teufel verprügelte, die in Schwierigkeiten gerieten. Er ist also unser Zahlmeister. Da kommt was auf uns zu. Wir sind beide unschuldig. Wir haben beide einen Schlag zwischen die Augen bekommen. Jetzt können wir etwas zurückbekommen. Ist das logisch?"

Es lag eine Art Appell in seiner Stimme, als er Alp am frühen Morgen den Vorschlag machte.

"Sicher ist es Gerechtigkeit", nickte Lou.

Dann holte Chapel kurz Luft und seine Augen blitzten von einer Seite zur anderen. "Ich habe keine Lust auf einen Überfall", sagte er zögernd.

"Du hast sie noch nie gesteckt?", rief Lou, entsetzt über so viel Unerfahrenheit.

"Natürlich habe ich das nie getan. Das macht auch keinen Unterschied. Ich weiß, wie Raubüberfälle ablaufen. Du steigst aus und hältst jemandem eine Waffe unter die Nase. Er schlägt die Hände über dem Kopf zusammen. Du durchsuchst seine Taschen oder was auch immer er an Münzen hat. Du nimmst seine Pistolen. Er reitet wie ein geölter Blitz in die Stadt. Ein Trupp verfolgt dich. Du gehst in eine Richtung und sie in die andere. Habe ich das nicht schon hundertmal erlebt? Ich sage dir, da ist nichts dran, Lou."

Einmal mehr war Lou in den Sog des gebieterischen Willens des anderen geraten.

II. - MIT EINEM ZWEIG

ALP gefiel das nicht, egal aus welchem Blickwinkel er es betrachtete. Es war ihm fremd. Das Spiel war nicht seins. Er war es gewohnt, eine einsame Hand zu spielen, und nun lag er wie ein Kaninchen im Versteck, nicht wissend, was von ihm erwartet wurde, oder ob er den Mut haben würde, die ihm zugewiesene Rolle auszuführen. Wenn es Frühlingswetter gewesen wäre, sagte er sich immer wieder, mit einem guten, klaren Himmel, der den Geist eines Mannes mit Inhalt füllte, und Luft, durch die man sehen konnte, wäre es ganz anders um ihn bestellt gewesen. Sein einziger Trost waren die hellen Augen seines Begleiters. Die Kälte hatte die Finger von Jack Chapel an den Knöcheln violett gefärbt, aber aus irgendeinem Grund konnte Alp sich nicht vorstellen, dass ihn so etwas wie Kälte aufhalten oder gar ernsthaft in Verlegenheit bringen könnte.

Dennoch fragte er, um sicherzugehen: "Können Sie gut mit einer Waffe umgehen?"

"Ich? Glatt mit einem Gewehr?", fragte der schwergewichtige junge Mann. "Lou, ich könnte nicht einmal eine Scheune mit einem Gewehr treffen, geschweige denn mit einem Revolver."

Der Schrecken, der sich in Lou Alps Innerem festgesetzt hatte, brach nun hervor und überflutete ihn. Das Frösteln, das ihn überkam, war eine tödliche Kälte, die nichts mit Wind oder Schnee zu tun hatte. Es war Angst, schreckliche, kräfteverzehrende Angst. Er konnte nicht einmal sprechen, als er hörte, wie sein Begleiter achtlos fortfuhr.

"Aber was hat die Waffenarbeit damit zu tun? Ich würde den beiden Kerlen nichts tun, wenn ich könnte. Ihr Boss ist ein Stinktier. Er verdient alles, was ihm widerfährt, aber ich hege keinen Groll gegen die beiden Kerle. Ich nicht! Aber es wird keine Schießerei geben. Nein, alles, was man für so ein Spiel braucht, ist ein kleiner Bluff und etwas Sand."

Er folgte seiner Aussage mit seinem üblichen Kichern. Alp wurde von neuem Erstaunen ergriffen. Dieser Mann hatte Eigenschaften, die nie alt wurden. Da war eine überraschende Frische, eine Nähe zum Boden. Zwei Dinge an ihm sprachen die zwei Seiten seines Wesens an. Da waren die hellen, ruhigen und gefährlichen Augen. Lou Alp war lange genug unter den Verweigerern der Gesellschaft gewesen, um diesen Blick zu erkennen. Auf der anderen Seite war da dieses bereitwillige Kichern. Es kam tief aus seiner Kehle, war musikalisch, abwechslungsreich und von guter Laune durchdrungen. Es war ein Lachen, das einen Raum voller Menschen sofort zum Lächeln und Umdrehen brachte. Es war ein Lachen, das niemals beleidigte, denn es enthielt nicht die geringste Andeutung von Spott, Hohn oder Selbstgefälligkeit.

Doch das zitternde Herz des Diebes konnte er damit nicht erwärmen. Er starrte weiter, als ob er eine Offenbarung des Wahnsinns vor sich hätte.

"Aber um Himmels willen...", war alles, was er sagen konnte. Und dann: "Ich habe mich schon gefragt, wo du deine Waffe die ganze Zeit aufbewahrt hast."

"Hier", sagte der andere, griff nach oben, brach einen Zweig ab, schüttelte den Schnee ab und reichte Lou Alp das frostgeschwärzte, gebogene Holzstück. Der heimtückische Dieb warf den Kopf zurück und begann wild zu lachen. Das Geräusch kam gackernd aus seiner schmalen Kehle. Es glich dem windgeschüttelten Schrei eines Raubvogels.

"Das!", rief er. "Mann, weißt du nicht, dass du es mit zwei bewaffneten Männern zu tun hast? Weißt du nicht, dass sie auf Ärger aus sind? Deshalb sind sie ja auch bei der Münze! Und selbst wenn du eine Waffe hättest...", er brach ab, unfähig, fortzufahren. Und dann: "Lass uns hier verschwinden. Ich bin völlig durchgefroren."

"Was ist denn los?", fragte Chapel. "Vertraust du mir nicht?"

Wieder war Alp verblüfft. Er hatte seinen kalten, verkrampften Körper auf die Knie geschleppt und hielt nun mit offenem Mund inne. Er wollte gerade sagen: "Was hat Vertrauen mit Pulver und Blei zu tun?", doch er hielt sich zurück. Es kam ihm in den Sinn, dass dieser merkwürdige Kerl über jeden Zweifel, den man ihm entgegenbrachte, verärgert sein könnte; schon war da das seltsame, nachdenkliche Flackern in seinen Augen, und Alp sank zurück in sein Bett aus Laub und Schnee. Ihm wurde klar, dass er Jack Chapel noch mehr fürchtete, als er den Sturm und die Ankunft der bewaffneten Männer fürchtete. Er wusste jetzt, warum die zwölf guten und wahren Männer in das Gesicht dieses Mannes geschaut hatten und nur allzu bereitwillig geglaubt hatten, dass er sich eines Mordes schuldig gemacht hatte, obwohl es nur die geringsten Indizien gab, die ihren Glauben stützten. Abgesehen von der Flucht aus dem Gefängnis hatte er Chapel nie einer Gefahr begegnen oder eine Gewalttat begehen sehen, und doch war er bereit, diesem helläugigen Mann die ungeheuerlichsten Dinge zuzutrauen.

Er legte sich wortlos in den Schnee zurück und begann, seine Lippen mit den Fingerknöcheln zu massieren, um sprechen zu können, wenn er seine Argumente gedanklich formuliert hatte. Er musste diesen beginnenden Wahnsinn verhindern, der sie beide zerstören würde. Sein wendiger Verstand begann, sich um das Thema zu drehen und zu wenden, wobei er auf eine ganze Reihe von Argumenten zurückblickte; doch als er kurz davor war, damit zu beginnen, ertönte ein leiser Ausruf von Jack Chapel.

"Sie sind da!"

Er warf einen wilden Blick auf die Straße, aber ein Schneewirbel erhob sich und versperrte den Weg vor ihm. Dann, wie der Feigling, der er war, blickte er zu seinem Begleiter, bereit zum Protest, bereit zur Bitte, die Gefahr und das Geld vorbeiziehen zu lassen. Er wurde von dem eigenartigen Ausdruck des Glücks im Gesicht seines Begleiters aufgehalten. Irgendwo hatte er einen solchen Blick schon einmal gesehen. Jetzt erinnerte er sich. Es war, als er ein Mädchen aus den Slums ins Theater mitgenommen hatte; als der Vorhang hochglitt, hatte er sich im schwachen Licht der Bühne umgedreht und das Gesicht des Mädchens betrachtet, die Lippen geschürzt, die Augen zugleich träumend, sehnsüchtig und begierig.

Das war das Gesicht von Jack Chapel. Dieselbe stille Erwartung, dieselbe zitternde Wachsamkeit, dieselbe Liebe zu dem Unbekannten, das vor ihm lag. Jetzt schoben sich die Köpfe von zwei Pferden durch den Vorhang aus Schnee, gepudert und unwirklich. In diesem Augenblick kamen der ganze Wagen und die beiden Männer, die darauf ritten, auf der Lou Alp zum Vorschein. Sie waren zu Fleischknäueln zusammengeballt, die vor der Kälte zurückschreckten, die sie taub und schläfrig machte. Wenn er zu ihnen aufschaute, erschienen sie ihm riesig und furchterregend. Ein Schauder durchlief seinen mageren Körper, als er sich vorstellte, wie ein einzelner Mann, bewaffnet mit einem gebogenen Zweig, versuchte, diese anrückende Streitmacht aus Pferden, Wagen und Kämpfern aufzuhalten.

Chapel war auf Händen und Füßen wie ein Läufer im Ziel. Der Wagen raste näher, rasselte über das Brummen des Windes und das leise Knirschen des Schnees zwischen den nackten Bäumen. Plötzlich sprang der Mann mit einem tiefen Schrei hinter seinem Sichtschutz hervor.

Die Pferde hielten an und wichen auf eine Seite aus, wodurch der Wagen gefährlich eingeengt wurde. Die Männer im Wagen saßen und starrten stumpfsinnig auf die Erscheinung. Da stand Jack Chapel vor ihnen, ein wenig zusammengekauert, den Zweig in der Hand nicht ganz ausgestreckt, sondern dicht vor die Brust gezogen. Für einen Moment vergaß Alp, dass es sich nur um ein krummes Stück Holz handelte. Er erwartete, Feuer aus dem Ende des Zweiges aufblitzen zu sehen.

Die Wachen hatten wohl das Gleiche erwartet. Denn sie machten keinen Versuch, sich zu wehren, sondern legten langsam - oder war es die fieberhafte Aktivität von Lous Verstand, die es langsam erscheinen ließ - die Hände auf die Schultern und dann Zentimeter für Zentimeter über den Kopf.

Chapel bellte Befehle. Gehorsam kletterten sie hinunter und drehten ihnen den Rücken zu, immer noch mit den Händen über dem Kopf. Jack ging im Laufschritt auf sie zu, sprach immer noch schnell und warnte sie davor, eine verdächtige Bewegung zu machen. Er zog einen Revolver aus dem Holster, das an der Hüfte eines von ihnen hing, und warf seinen Zweig weg.

Lou Alp stand auf. Das Blut begann wieder frei in seinen Adern zu fließen. Ein roter Fleck zeichnete sich in der Vertiefung jeder blassen, dünnen Wange ab. Denn der Verrückte machte aus seinem Wahnsinn eine vernünftige Selbstverständlichkeit. Mit seinem Zweig hatte er zwei stramme Männer hilflos gemacht. Mit einem aufmunternden Schrei wollte Lou gerade hervortreten und die Hilfe leisten, zu der er fähig war, als der zweite der Wächter, dessen Revolver noch nicht genommen worden war, die Arme herunterriss, herumwirbelte und schoss.

Es geschah mit unglaublicher Plötzlichkeit. Lou spürte, wie sein linkes Bein taub wurde, aber er vergaß das und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Chapel. Er erwartete, diese breite, starke Gestalt zu Boden stürzen zu sehen. Stattdessen schlug sein Freund die Faust, die den Revolver trug, in das Gesicht des Mannes, der gerade geschossen hatte. Der Mann riss beide Arme hoch, taumelte zurück und sank langsam in den Schnee. Sein Begleiter drehte sich nach dem Schuss um und packte den Banditen. Einen Moment lang schwankten und drehten sie sich, dann wurden sie auseinandergerissen. Der Wächter kam wieder heran und streckte seine Arme aus. Er wurde von der ausladenden Faust von Chapel getroffen und fiel locker auf sein Gesicht.

Als das Gehirn von Alp zu arbeiten begann, spürte er, wie die Taubheit in seinem Bein einem scharfen Schmerz wich, als hätte man ihm ein glühendes Messer in die Wade gestoßen und es dort gelassen, um das Fleisch zu verbrennen. Erst da merkte er, dass er von der ersten wilden Kugel aus dem Gewehr des Wächters durch das Bein geschossen worden war. Ein rotes Rinnsal lief über seine Hose. Er beobachtete es fasziniert.

Chapel war dabei, die gefallenen Wachen zu fesseln. Jetzt, da die Gefahr vorüber war, wollte Lou zu ihm gehen, aber sein linkes Bein brach unter seinem Gewicht zusammen. Auf der Seite liegend sah er, wie sein Freund in den Wagen kletterte, eine Kiste nahm, das Schloss mit einer Kugel zertrümmerte und sich dann mit einem Haufen Geld, von dem er wusste, dass es Geld war, in den Schnee fallen ließ. Chapel zählte es gerade. War es möglich, dass der Narr nur die fünfunddreißig Hundert genommen hatte? Es müssen mindestens zwölftausend in der Gehaltsliste sein!

Er schleppte sich aus dem Versteck, als der andere gerade seine Beute in einen Sack kippte. Chapel war sofort mit einem Ausruf neben ihm, während Alp Tränen des Selbstmitleids in die Augen stiegen.

"Die dreckigen Schweine", stöhnte er. "Schau, was sie mir angetan haben? Willst du das? Und was habe ich ihnen angetan?"

Bevor er antwortete, kniete Chapel neben Lou nieder, riss das Hosenbein hoch und untersuchte die Wunde. "Das ist eine einfache Wunde", sagte er. Während er sprach, riss er sich selbst den Mantel vom Leib, riss sein Unterhemd in Streifen und verband die Wunde schnell und gekonnt. "Die Wunde ist blitzsauber, Lou", fuhr er beschwichtigend fort. "Du wirst kaum einen Esslöffel Blut verlieren. Halten Sie das Kinn hoch, ja?"

Eine heiße Wut schickte einen Nebel über Lous Gesicht. "Pump sie mit Blei voll!", sagte er durch die Zähne.

"Warum?", fragte Jack Chapel.

"Haben sie das nicht getan? Sie fragen mich warum?"

Etwas im Gesicht seines Begleiters erhellte Alps Augen wieder. Er sah, dass Chapel ihn mit einem merkwürdig kalten Blick ansah.

"Es war nur ein Zufall, dass du verletzt wurdest", sagte er. "Außerdem, kannst du es ihnen verübeln, dass sie versucht haben, die Dinge zu schützen, die sie bewachen sollten? Nein, sie haben gezeigt, dass sie... Mut haben. Ich mag sie dafür umso mehr, aber das Glück war gegen sie. Und das ist der einzige Grund, warum wir nicht mit Blei vollgepumpt sind, so wie du willst, dass ich sie in Ordnung bringe, jetzt wo ihnen die Hände gebunden sind."

Lou Alp vergaß den Schmerz seiner Wunde, als er dem neuen Blick von Chapel begegnete.

"Sag mal, Bo", grinste er schwach. "Du glaubst doch nicht, dass ich es ernst gemeint habe, oder? Das Bein hat wehgetan wie Feuer, und das hat mich eine Minute lang geärgert."

"Sicher", sagte Jack Chapel langsam, "ich weiß, was du meinst. Nur..." Er beendete den Satz nicht.

III. - WEISS VS. GELB

Irgendwie schnürte dieser unvollständige Satz dem hinterhältigen Dieb die Zunge ab, selbst als er sah, wie Jack Chapel die Schachtel mit den Goldmünzen aufhob und sie neben den Wachen in den Schnee fallen ließ. Es waren vielleicht fast zehntausend Dollar. Doch Lou Alp hüllte sich nur in Schweigen. Er wagte nicht zu sprechen.

Lou wurde in den starken Armen von Jack Chapel hochgehoben und auf den hinteren Teil der Kutsche gesetzt. Als er über die Seite blickte, sah er, wie Chapel die beiden Wachen nach Waffen durchsuchte, und dann sah er mit Erstaunen, wie er die Fesseln seiner Feinde durchtrennte. Ein solch fehlerhaftes Vorgehen raubte Lou Alp den Atem. Dennoch versuchte er, keinen Ratschlag zu geben, und ließ sich sogar auf dem Boden des Wagens nieder.

Er war sich ziemlich sicher, dass seine Anwesenheit bis zu diesem Zeitpunkt nicht bemerkt worden war. Er war erst aus seinem Versteck gekommen, nachdem die beiden Wachen durch die Schläge von Jack Chapel betäubt worden waren, und da sie mit dem Gesicht nach unten im Schnee lagen, gab es wenig Grund zu der Annahme, dass sie seine Stimme über das Geschrei des Sturms hinweg gehört oder ihn in der kurzen Zeit, bevor er auf die Ladefläche des Wagens gelegt wurde, gesehen hatten. Er lag still und sagte nichts, während die beiden sich aufrappelten und mit unsicheren Schritten die Straße hinuntergingen. Die kreisenden, dichten Schneewirbel verdeckten sie schnell aus dem Blickfeld. Jack kletterte auf seinen Platz auf dem Fahrersitz. Er drehte sich um und blickte hinunter zu Lou Alp, der in Futtersäcken gebettet war und sein verletztes Bein nach oben gestreckt hatte, um die Erschütterungen der Bodenwellen zu brechen. Als er sich umdrehte, sah Lou, dass Chapels rechte Hand auf dem Geländer des Sitzes lag, mit aufgeschürften und blutenden Knöcheln. Er wusste, dass die Schläge, mit denen die Wachen niedergeschlagen worden waren, diese Arbeit geleistet hatten, und er spürte erneut die von Angst geprägte Überraschung, mit der er schon so viele unvermutete Fähigkeiten seines Gefährten entdeckt hatte. Er wusste genug über das Boxen, um die schnappende, geradlinige Kraft der Schläge zu erkennen, die die Wachen betäubt hatten. Er spürte erneut, dass hinter Jack Chapel mehr steckte, als an der Oberfläche zu sehen war. Der Mann verbarg etwas.

"Kommst du zurecht?", fragte Jack.

Seine Stimme war kalt, und Alp zuckte darunter zusammen. "Ich kann es aushalten, Kumpel", sagte er versöhnlich.

Er warf einen Blick auf das Gesicht des anderen, doch mit einem knappen Nicken wandte sich Chapel um und trieb die Pferde an. Er wendete den Wagen und schickte ihn mit dem Sturm im Rücken durch das Tal. Sie kamen gut voran und ritten drei oder vier Stunden lang unaufhörlich weiter. Vor Ablauf dieser Zeit hatte sich Lou Alp in ein Dutzend Positionen gezwängt und fand in keiner mehr Ruhe. Wie sehr segnete er den Moment, als die Kutsche zum Stehen kam. Chapel kletterte vom Sitz herunter und stellte sich über seinen Begleiter.

"Wir sind am Ende des Weges angelangt", sagte er.

"Diese Wildnis? Wo, um Himmels willen, können wir unterkommen? Jack, ich halte es nicht mehr aus!"

"Schau mal da drüben."

Lou spannte seine fiebrigen Augen an und erkannte im Sturm die vage Form eines geisterhaften Hauses, eines großen Hauses, von dem er immer mehr sah, je länger er starrte.

"Aber wie soll ich da hinkommen?", stöhnte er. "Es muss eine halbe Meile sein, Jack."

"Ich bringe dich hin."

Etwas wie Zurückhaltung in seiner Stimme ließ Lou erneut zusammenzucken. Er sprach die entscheidende Frage an. "Werden Sie dort sicher sein?", fragte er. "Und wenn der Trupp auf dieser Straße abbiegt?"

"Ich weiß es nicht", antwortete der andere. Während er sprach, drehte er sich um und blickte in den Sturm, als ob die Gefahr in diesem Moment auf ihn zureiten würde. "Ich weiß es nicht. Aber ich muss dich zu diesem Haus bringen, bevor du dir eine Erkältung in der Wunde holst.

Lou konnte sehen, wie sein Freund zögerte, und dieses Zögern versetzte ihn in Panik. Würde man ihn hier im Schnee aussetzen, mit der geringen Chance, dass jemand aus dem Haus auf ihn stößt, oder dass er sich in den Unterschlupf schleppen kann? Er war kurz davor, in einen verzweifelten Appell auszubrechen, als er sich beherrschte und sich eine neue Taktik überlegte.

"Jack", sagte er, "hör mir zu. Ich habe dir nichts Gutes getan. Von Anfang bis Ende hast du alles angefangen und alles beendet, ganz allein. Du hast mich aus dem Knast geholt. Du hast mich in den Westen gebracht. Du hast den Job unten an der Straße geplant. Du hast es durchgezogen. Und alles, was ich getan habe, war, die Arbeit zu behindern und die Karten neu zu mischen." Er hielt ein wenig inne, um die Wirkung seiner Worte zu studieren. Es war schwer, Jack Chapel zu verstehen, wenn der Wind an seinem Hut zerrte und der Schnee auf seine Schultern spritzte. Er wirkte so selbstsicher und selbstbeherrscht, dass Lou Alp erneut fröstelte. Dennoch beharrte er auf seinem einzigartigen Appell.

"Lass mich, wo ich bin, Jack", fuhr er mit zitternder Stimme fort. "Wenn du mit mir zum Haus hochkommst, haben sie dich sicher. Vor zehn Stunden wird jemand hier vorbeikommen, und die Leute im Haus werden ihnen sagen, dass du dort warst und mich verlassen hast.

Der größere Mann grunzte. "Was wollt ihr ohne mich machen?", fragte er barsch. "Du kennst die Leute hier nicht. Du kennst ihre Art nicht. Du bist nicht wie sie, und sie werden den Unterschied bemerken. Sie werden anfangen, Fragen zu stellen, und du wirst so dumm sein, ihnen Lügen zu erzählen. Innerhalb von fünf Tagen werden sie den Sheriff hierher schicken, um dich als Sonderling zu überprüfen."

Der heimtückische Dieb blickte in seine erbärmliche Seele und schüttelte sich, als er die Wahrheit erkannte. "Sollen sie kommen und mich holen", sagte er heiser. "Sollen sie doch kommen. Aber wenn sie mich kriegen, werde ich die Genugtuung haben, dass ich dich nicht mit hineingezogen habe. Jack, Kumpel, du nimmst die Pferde und reitest weiter. Ich werde mein eigenes Risiko eingehen."

In einer herzzerreißenden Pause sah er, wie der andere zögerte und sich sogar teilweise abwandte; aber in dem Augenblick, als ein wilder und feiger Appell über die Lippen von Lou Alp kommen sollte, drehte sich Chapel wieder um und ergriff die magere Hand des Diebes.

"Ich dachte, du würdest mich bluffen", sagte er gerührt. "Ich dachte, du wärst feige und würdest mich nur bluffen. Aber jetzt sehe ich, dass du hetero bist, Partner, und ich werde dir sagen, wo ich stehe. Als du vorhin sauer warst und wolltest, dass ich die beiden Herren umlege, dachte ich, dass du es ernst meinst, und das hat mich ein bisschen geärgert. Von Mann zu Mann gesprochen, hielt ich dich für ein Stinktier, Lou. Das habe ich auch die ganze Zeit gedacht, bis jetzt. Aber ein Gentleman, der einmal ehrlich ist, kann nicht im nächsten Moment falsch sein. Da liegst du nun, hilflos, und denkst kein einziges Mal an dich."

Die Emotion in seiner Stimme hatte eine starke Wirkung auf Lou Alp. Tränen des Selbstmitleids wegen des Opfers, das er vorgetäuscht hatte, begannen sich zu sammeln.

"Und jetzt fühle ich mich wie ein Stinktier", sagte Jack Chapel. "Wenn du meine Hand nimmst und sie als ehrlich bezeichnen kannst, trotz dem, was ich über dich denke, dann ist sie hier. Wenn du immer noch wütend auf mich bist, werden wir es ausfechten, wenn du wieder auf den Beinen bist. Was meinst du?"

Lou Alp zitterte vor der Enge seiner Flucht und ergriff begierig die ihm dargebotene Hand und wrang sie aus.

"Das ist gut", sagte Jack Chapel schlicht. "Das ist sehr gut!" Er schien die Überbleibsel der Situation wegzuwischen und wandte sich neuen Dingen zu. "Gib mir deine Arme und ich lege dich auf meinen Rücken", befahl er.

"Aber was ist mit dem Wagen und den Pferden?"

"Siehst du nicht, was aus ihnen wird? Mit dem Sturm im Rücken treiben sie geradewegs die Straße hinunter. Ich weiß nicht viel über dieses Land, aber ich weiß, dass es nicht mehr als eine Straße gibt, die sie in diesem Tal nehmen können. Solange der Wind weht, werden sie weiterziehen und vielleicht fünfzig Meilen von hier landen. Der Trupp wird, wenn er sofort loszieht, direkt zu dem Ort gehen, an dem die Pferde und der Wagen oder das, was von dem Wagen übrig ist, aufgegriffen werden. Sie werden die Hügel um diesen Ort herum nach mir durchkämmen. Sie werden nie auf die Idee kommen, in einem Haus nach mir zu suchen. Und selbst wenn sie mich finden, werden sie mich nicht erkennen, weil ich mein Taschentuch über den unteren Teil meines Gesichts und meinen Hut ziemlich weit über meine Augen gezogen hatte. Und sie werden bestimmt nicht auf die Idee kommen, nach uns beiden zu suchen!"

Das alles war so logisch begründet, dass der hinterhältige Dieb bewundernd nickte. Das Fieber, das in ihm aufgestiegen war, und die Wellen der Schwäche begannen ihm den Kopf zu verdrehen. Dennoch folgte er Jack Chapels Stimme.

"Das erste, was sie tun werden, ist, die Liste ihrer alten Mitarbeiter zu überprüfen. Und warum? Weil ich nur einen Teil der Münze genommen habe. Deshalb wird der Big Boss denken, dass jemand, dem er Unrecht getan hat, oder jemand, der eine Schuld hat, die er nicht bezahlen kann, eine Pistole in die Hand genommen hat und gekommen ist, um sich das zu nehmen, was ihm von Rechts wegen gehört. Und ich sage euch, was sie tun werden. Sie werden das Aufgebot direkt zum Haus des ersten Mannes in dieser Gegend schicken, dem der Big Boss etwa fünfunddreißig Dollar schuldet. Wenn sie mit dieser Art von Suche fertig sind... dann, und nicht vorher... werden sie den Rückweg antreten. Bis dahin kann alles Mögliche passiert sein. Zehn Tage sollten dich fit für den Sattel machen, und wahrscheinlich wird es zehn Tage dauern, bis uns hier jemand stört."

"Und?", fragte Lou Alp.

"Und so werde ich dich zu diesem Haus bringen und dort mit dir bleiben. Ich weiß nicht, wer dort wohnt. Aber wenn es Weiße sind und du nicht zu viel redest, werden wir nicht belästigt werden. Hörst du mich reden?"

Der hinterhältige Dieb lächelte schwach, als er in die Arme von Jack Chapel gehoben wurde. "Jack", sagte er, "du riskierst dein Leben für mich. Ich weiß, dass du in die Berge fliehen könntest, wenn du wolltest. Du riskierst alles, um mich zu retten. Du gibst mir alles. Eines Tages werde ich dir alles in einem Stück zurückgeben!"

"Vergiss es", antwortete Chapel. "Du redest einen Haufen zu viel, Partner."

Wieder begann er schwer zu atmen, als die Anstrengung des steilen Abhangs auf seine Beine und das Gewicht des schlaffen Körpers auf seine Arme drückte.

IV. - GUTE SAMARITER

Die halbe Meile auf dieser Steigung war unter keinen Umständen ein leichter Spaziergang. Mit einem taumelnden Sturm auf der einen Seite, mit den vom Schnee rutschigen Felsen und mit der Last eines anderen Mannes, die auf ihm lastete, war es eine schreckliche Aufgabe für Jack Chapel. Als Alp in sein Gesicht blickte, sah er, wie sich der Kampfkiefer vorwölbte und die Muskeln über den Kieferwinkeln verhärteten. Dennoch legte er die halbe Meile mit nur drei kurzen Ruhepausen zurück. Schließlich setzte er den Verwundeten kurz vor dem Haus in einer Schneewehe ab und beugte sich keuchend über ihn.

"Ich weiß nicht, wie unsere Geschichte aussehen wird, bis ich die Leute im Haus sehe", sagte er. "Du musst nur deine Ohren offen und deine Augen geschlossen halten. Hast du verstanden?"

"Du willst, dass ich in Ohnmacht falle?", grinste Lou Alp.

"Sobald ich mich der Tür nähere, gebe ich Ihnen ein Zeichen und Sie werden schlaff. Das wird mich mit einem bewusstlosen Mann zur Tür bringen. Sobald ich reingehe, werden sie herumlaufen, bis du wieder bei Sinnen bist. Auf diese Weise kann ich die Bande im Haus einschätzen und mir eine Geschichte ausdenken. Ich werde die Geschichte so erzählen, dass du sie hören kannst. Es wird nicht lange dauern, und du hörst auf das, was ich sage. Wirst du das tun?"

"Ich drehe einen Flop", sagte der heimliche Dieb, "der das echte Ding um Längen schlägt. Vorwärts!"

Dort, wo es nur noch um Strategeme ging, fühlte sich Alp zu Hause. Sein Kopf wurde klarer und sein Puls stärker, als sich die Dinge dieser neuen Krise näherten. Noch einmal wurde er hochgehoben, und sie kamen in Sichtweite eines quadratischen Ranchhauses, dessen hohe Fenster geräumige Zimmer versprachen.

"Jetzt!", mahnte Jack Chapel, und der Dieb machte sich schlaff.

Er wurde so vollkommen unbeweglich, dass sein linker Arm zu Boden baumelte, sein Kopf fiel zurück und ließ seinen Hut fallen, während sein langes schwarzes Haar im Wind wehte. Er hörte ein zufriedenes Grunzen von Jack Chapel, das wie Musik in seinen Ohren klang. Dann schloss er die Augen.

Er war zu sehr Künstler, um zu versuchen, durch die Wimpern zu sehen, was um ihn herum passierte. Er blieb in der Dunkelheit, den Mund offen, den Kopf baumelnd, sein ganzes Gewicht völlig unbeweglich. Er spürte, wie Jack ihn auf ein Knie stützte, dann hörte er das Klappern von Fingerknöcheln gegen die Haustür; sie wurde geöffnet. Warme Luft strömte um sie herum aus.

"Hallo, du! Was hast du? Nicht tot, Mann?"

Es war eine tiefe, kräftige Bassstimme.

"Nein. Aber durch das Bein gebohrt. Ein Unfall. Auf der Jagd." Die Antwort von Jack Chapel war ein wirres Durcheinander von Worten, die er hervorstieß. "Lassen Sie mich ihn in ein Bett bringen, ja?"

"Ja, natürlich. Lass mich ihn tragen."

"Nein, ich kümmere mich um ihn. Nichts Ernstes, aber er ist ausgepumpt. Hat eine Menge Blut verloren."

"Dann hier entlang, mein Sohn. Hallo! Mutter! Kate! Kommt her. Beeilt euch. Beeil dich, sage ich!"

Ein Stimmengewirr und Schritte in der Ferne, und dann spürte Lou, wie er eine Treppe hinaufgetragen wurde. Das weibliche Rascheln und die Stimmen kamen von hinten und von unten und strömten um ihn herum nach oben. Eine junge, angenehme Stimme hatte gerufen: "Armer Kerl!" Die Stimme einer älteren Frau hatte geschrien.

"Also, Schluss mit dem Unsinn", sagte der Mann, der uns den Weg wies. "Behalte einen klaren Kopf, Mutter. Er wird nicht sterben. Nur ein Kratzer. Er hat ein wenig Blut verloren. Kate, ich möchte, dass du dich bereithältst, um zu helfen. Hol etwas Wasser und Verbandszeug."

Sie erreichten den ebenen Boden, drehten sich um, und eine Tür wurde geöffnet. Lou merkte es an der veränderten Temperatur der Luft.

"Ich werde im Handumdrehen ein Feuer machen", sagte die Stimme des großen Mannes. "Kate, hol das heiße Wasser. Aber wie hast du ihn hierher gebracht? Wie weit hast du ihn getragen?"

Lou spürte, wie er auf ein Bett gelegt wurde, und dann antwortete Jack Chapel: "Nicht so weit. Wir waren auf der Jagd durch die Berge. Der Sturm hat uns erwischt, und wir haben uns auf den Weg in tiefere Lagen gemacht. Wir kamen gut voran, als der Unfall genau in den Hügeln passierte, dort oberhalb eures Hauses. Und wir hatten Glück, dass wir so nah dran waren. Stacheldraht ist ein Fluch, Sir. Als ich über einen Zaun kletterte, verfing sich mein Holster... ich versuchte, es zu lösen... ich wollte meine Waffe herausziehen... und irgendwie ging das Ding los und bohrte sich Lou durch die Wade seines Beins."

Während er ununterbrochen sprach, arbeitete er schnell und zog Lou die Kleider aus. Bald fand sich Lou Alp zwischen kalten Laken wieder. In der Zwischenzeit schloss sich ein Paar massiver Finger um sein Handgelenk.

"Er wird schon zurechtkommen", sagte die tiefe Stimme nach einem Moment. "Ein Glück, dass es nicht höher war. Ein Glück, dass er nicht den Knochen getroffen hat. Die Männer dieser Generation wissen nicht mehr, wie man mit einer Waffe umgeht. Sie haben keinen Sinn dafür. Ich will deine Gefühle nicht verletzen, mein junger Freund. Übrigens, mein Name ist Moore, Roger Moore."

"Mein Name ist Jack Chandler und das ist Louis Angus."

"Freut mich, Sie kennenzulernen. Er gehört nicht zur Familie der Barr County Angus, oder?"

"Könnte verwandt sein. Ich weiß es nicht."

"Nein, er hat nicht genug Knochen, um einer von ihnen zu sein. Nun, mein Sohn, du hast Glück, dass du hier gelandet bist. Und du bist willkommen, solange du bleibst, und das werden sowieso zehn Tage sein, bevor er wieder auf den Beinen ist. Kommen Sie rein, Kate. Das ist Jack Chandler. Das ist meine Tochter. Stell die Schüssel da drüben hin, Kate. So ist's brav. Es gibt keinen Grund, blass zu werden. Der Herr wird nicht sterben. Aber er hat eine 45er in der Wade. War es eine .45er?"

"Eine .32", sagte Jack Chandler.

"Ich habe noch nie gesehen, dass eine 32er etwas so zerreißt, aber Kugeln sind genauso trickreich wie Pistolen. Man weiß nie, was sie anrichten werden. Sieh dir die Narbe an meinem Handgelenk an. Die Kugel ging da rein, drehte sich sauber um meinen Unterarm und kam am Ellbogen wieder raus. Sie hat keinen Knochen gebrochen oder eine Sehne gerissen, und mein Arm war innerhalb von drei Wochen so gut wie immer. Das ist eine der seltsamen Sachen, die eine Kugel anrichten kann. Glück gehabt, was? Hallo! Er kommt zu sich!"

Alp hatte einen heimlichen Stupser vom Knie seines Begleiters gespürt und nahm dies als Signal, die Augen zu öffnen. Er tat es sehr gut. Zuerst blinzelte er. Dann starrte er an die Decke und murmelte: "Ist schon in Ordnung, Jack. Du konntest nichts dafür."

"Ein bisschen im Delirium", murmelte die tiefe Stimme.

Alp setzte sich kerzengerade im Bett auf und starrte wild um sich. "Was zum Teufel!", rief er aus.

Seine Worte wurden von einem halben Dutzend Gesichtern mit leuchtenden, freundlichen Augen belustigt belächelt.

"Der Schnee", sagte Lou undeutlich und rieb sich die Augen. "Der Wind... I..."

Eine silberhaarige Frau mit einem jugendlichen, schönen Gesicht trat neben ihn und legte ihre Hand sanft auf seine Schulter.

"Leg dich hin, mein Junge", sagte sie. "Der Schnee, der Wind und der Ärger sind draußen geblieben. Und jetzt werden wir uns um dich kümmern."

Er ließ sich zurück ins Bett drücken, aber seine Augen suchten noch immer das Zimmer ab. Er sah Jack Chapel, der über ihm stand, das Gesicht ernst und mit gut gespieltem Ärger. Er sah hinter der Frau den Besitzer der tiefen, bassigen Stimme. Der Hand und der Stimme nach zu urteilen, hatte er einen Riesen erwartet. Stattdessen sah er einen stämmigen Kerl mittleren Alters, mit einem gewaltigen Paar Schultern und einem nicht allzu großen Kopf dazwischen. Seine Arme waren sehr lang, und die Hände standen in genauem Verhältnis zu den Schultern. Doch das kleine Gesicht, das diesen plumpen Körper krönte, war so voller Energie und Eindringlichkeit, dass Lou Alp die fehlenden Proportionen vergaß.

An der einen Seite des großen Schlafzimmers klapperte eine Dienerin am Kamin, und in ihrer Nähe stand ein Mädchen mit sonnigem Haar und ernsten blauen Augen, die noch vom Schatten ihres jüngsten Schreckens verdunkelt waren. Ihr Kopf wurde von dem schneebedeckten Fenster dahinter umrahmt, und vor diesem kalten Hintergrund wirkte das Braun ihres Haares golden, und die olivfarbene Haut nahm eine lebendige Färbung an. Auf Lou Alp brach sie, wie das Licht in die tiefe Dunkelheit einbricht. Nur das Knie von Jack Chapel, das gegen seine Rippen stieß, ließ ihn genug aufstehen, um seinen Blick abzuwenden.

"Sie haben dieses Zimmer für sich allein", sagte der Rancher zu Alp. "Und Sie können das kleinere Zimmer nebenan nehmen, Mister Chandler. Ich nehme an, Sie wollen Ihrem Partner zur Hand gehen, was? Auf diese Weise kann er Sie ganz einfach anrufen."

Den Dank, den Jack Chapel aussprach, nahm er mit einer nachlässigen Bewegung seines massigen Arms entgegen.

"Das ist kein Ding", sagte er. "Wir sind froh, dich zu haben. Ein einsames Leben führen wir hier draußen. Wir brauchen Gesellschaft. Nehmt euch ein Beispiel an Kate, da drüben. Sie ist traurig, weil sie so viel allein ist. Nehmt es ihr nicht übel. Versuchen Sie, sie aufzuheitern, und ich werde Ihnen dafür danken."

Das Mädchen errötete und spitzte die Lippen, um zu protestieren, aber ihr Vater trieb sie und die anderen unter schallendem Gelächter aus dem Zimmer.

"Ihr Jungs macht euch auf den Weg nach Hause", sagte er an der Tür. "Ich sorge dafür, dass ihr ruhig bleibt. Wenn ihr etwas braucht, schreit einfach. In etwa einer halben Stunde gibt es Essen. Wir schicken Brühe und Hühnchen für Mister Angus hoch. Macht's gut, Jungs."

Er schlug die Tür hinter sich zu und ging mit donnerndem Schritt den Flur hinunter.

In dem Moment, in dem er sich vergewissert hatte, dass keine Gefahr bestand, belauscht zu werden, rief Lou Alp: "Hast du das gesehen?"

Sein Begleiter drehte sich launisch um. "Was sehen?"

"Das Mädchen!"

"Hm?"

"Das Mädchen, Dummkopf!"

"Vergessen Sie das Mädchen."

Chapel begann, langsam über den Boden zu gehen. Einmal blieb er stehen und trat gegen das Feuer, so dass ein Funkenregen den Schornstein hinaufzischte.

"Schimpf nicht über Frauen", sagte Alp und sein Gesicht verfinsterte sich. Er war ein gutaussehender Kerl in seiner hageren, dunklen Art, aber wenn er die Stirn runzelte, wurde sein Gesicht wild bis hin zu giftig.

"Frauen verfluchen?", sagte der andere erschrocken. "Wer hat sie beschimpft? Das wollte ich nicht."

"Was für ein Mädchen", seufzte Alp. Er sah Chapel hungrig an, aber da er sah, dass er sich dem größeren Mann nicht anvertrauen konnte, wechselte er widerwillig das Thema. "Ich schätze, wir sind gut genug auf unseren Füßen gelandet."

"Ich schätze, das haben wir."

"Du scheinst nicht sehr glücklich darüber zu sein."

"Vielleicht nicht", knurrte Chapel.

"Was ist los?"

"Sie sind sauber", sagte Jack. Er richtete sich auf und holte tief Luft. "Sie sind sauber!"

Der heimliche Dieb zog das Bettzeug etwas enger um seinen Hals. "Aber bist du nicht ... bist du nicht selbst sauber, Jack? War es nicht eine Falle, die dich in den Knast gebracht hat?"

In seiner Frage lag eine Art säuerlicher Eifer, eine bittere Sehnsucht, seinen Kopf genauso hoch zu halten wie den seines Gefährten.

"Ich denke, ich bin in Ordnung", sagte der große Mann zweifelnd. "Aber ich war im Gefängnis, und ich trage den Geruch davon mit mir. Ich war im Schatten, und jetzt fühle ich mich nicht gut. Verstehst du?"

Der Dieb starrte nur. Sein Verstand war nahe genug am Verstehen, um gestört zu werden, aber nicht mehr.

In der Zwischenzeit schritt Jack Chapel nachdenklich auf dem Boden auf und ab. "Hast du ihre Augen gesehen?", wiederholte er immer wieder, "nichts dahinter. Hast du ihre Augen bemerkt? Geradlinig wie eine Schnur. In solche Augen kann man meilenweit schauen. Sie haben nichts zu verbergen."

"Was hast du zu verbergen?", fragte Lou etwas bösartig.

"Nichts Besonderes. Ich bin nur ein angeblicher Mörder und ein nicht gefasster Straßenräuber. Ich bin ein Knastausbrecher und ein Penner. Von diesen Kleinigkeiten abgesehen, wird mir der Arzt wohl ein gutes Zeugnis ausstellen."

Er fing an, hässlich zu lachen. Dann brach das Lachen kurz ab, und er stand neben dem Feuer und stützte sich mit dem Ellbogen auf den Kaminsims. Über sein niedergeschlagenes Gesicht warf das Licht gelbe und rote Schübe. Die Falten wurden tiefer und der starke Kiefer wurde zu einem grausamen, dominanten Merkmal. Lou Alp sah wie von weitem, dass in dem Mann ein innerer Kampf stattfand. Aber er sprach nicht. Er konnte den Ärger nicht einmal leise vor sich selbst benennen.

"Niemand wird jemals etwas über dich herausfinden", wagte er schließlich zu sagen.

"Aber was ist mit mir?", rief Jack Chapel. Er streckte die Hand aus, aber die Geste hatte nichts Rhetorisches an sich. Es war einfach der Appell eines Hilfesuchenden. "Sie haben uns aufgenommen und keine Fragen gestellt. Wenn der alte Mann Fragen gestellt hätte, hätte er meine Geschichte durchlöchern können. Aber er ist so ehrlich, dass er sich nicht die Mühe macht, zu zweifeln. Nun ..." Er hielt inne.

Der hinterhältige Dieb kauerte sich noch einmal tiefer in die Kleidung. "Nun?", echote er leise.

"Sprich nicht. Ich bin voll von etwas... Teuflischem, denke ich. Ich bin kurz davor, zu platzen, Alp!"

V. - STELLVERTRETENDE TUGENDEN

Eine stille kleine Stimme mahnte Lou Alp, still zu sein und den Verstand seines Begleiters arbeiten zu lassen. Wie man Lichter im Nebel sieht und nicht weiß, ob sie Schiffe, Land oder Gefahr bedeuten, so starrte er auf das düstere Gesicht von Jack Chapel und fragte sich, was hinter seinen Augen vorging. Insgeheim verachtete er Jack eher. Solche Gefühlsausbrüche erschienen Lou Alp lächerlich.

Nur eine Sache konnte ihn aus seiner inneren Haltung herausreißen, und das war sein Vorgesetzter: die Angst. Doch am Ende der Jagd, wenn er sich hoffnungslos verirrt hatte, konnte er den Stoizismus eines Indianers an den Tag legen. Kein dritter Grad konnte ihn dazu bringen, die Geheimnisse seiner selbst oder eines Verbündeten zu verraten. Nichts unter dem Himmel konnte ihn zum Reden bringen, wenn er hilflos war. Die Folge war, dass jede Verhaftung wegen eines neuen und anderen Verbrechens erfolgte, und nicht ein einziges Mal war die Polizei in der Lage gewesen, aus seinen Aussagen ein vollständiges Protokoll seiner Taten zusammenzustellen.

An diesem Tag zum Beispiel war er bis zu dem Zeitpunkt, als er erschossen wurde, ein Feigling, ein zitternder, gemeiner Feigling. Aber in dem Moment, als die Kugel sein Fleisch durchbohrte und ihn hilflos machte, wurde er mutig. Er hatte die Qualen des Rittes ohne Murren ertragen, und nur die neue Gefahr, dass Chapel bald desertieren würde, hatte seine Nerven zerrüttet.

Er war in der Tat das genaue Gegenteil von Chapel. Der aufregende Moment für Lou Alp war die Annäherung an dieses Haus, in dem sie niemanden kannten und in dem sie verraten und bloßgestellt werden könnten. Wenn sie erst einmal drinnen waren, hilflos, hoffnungslos auf einen Weg festgelegt, verließ die Angst Lou Alp, so wie die Angst, die den Indianer in der Schlacht zur Flucht zwang, ihn verließ, als er in den Händen seines Feindes war. Jack Chapel hingegen war es gewohnt, der aktiven Gefahr zu begegnen, aber dieses Haus schloss sich wie ein neues Gefängnis um ihn. Der Sturm war nichts als Lärm und Wut gewesen, gegen die man ankämpfen konnte; aber die Stille des Hauses lag schwer auf ihm. Er wurde von Gedanken gequält, die niemals in die enge Stirn von Lou Alp eindringen konnten. Unter dem Stachel dieser Gedanken krümmte er sich. Die beiden Männer befanden sich in einem Raum, aber eine Welt trennte sie.

In wenigen Augenblicken klopfte es an der Tür, und Jack Chapel antwortete. Katherine Moore kam mit einem dampfenden Tablett herein, und ihr Blick ging freundlich zu dem Verwundeten, so dass Lou Alp sich erwartungsvoll auf einen Ellbogen stützte und zurücklächelte. Chapel nahm das Tablett entgegen.

"Danke", sagte er. "Aber ich kümmere mich um Lou."

Das Mädchen schaute ihn verwundert an, so scharf war sein Ton gewesen. Sie kämpfte offenbar gegen einen Anflug von Irritation an, und dann überwand das Gefühl einer Gastgeberin ihre Skrupel vor Ärger.

"Wir sehen zu, dass er sich wohlfühlt", schlug sie vor, "und dann müssen wir beide runter zum Essen gehen. Es ist alles bereit."

Auf dem Weg zum Bett drehte sich Chapel zu ihr um. "Ich bleibe besser hier, bis er fertig ist. Er könnte etwas wollen."

Sie hielt inne, dann sagte sie: "Wir können die Tür offen lassen und ihn hören, wenn er ruft."

"Wenn Sie nichts dagegen haben, bringe ich mir ein Tablett hoch und bleibe bei Lou."

Diese unverblümte Offenheit erstaunte Lou. Es war fast so, als würde Jack Chapel das Mädchen als Feind betrachten. Katherine Moore betrachtete den seltsamen Gast weiterhin mit stummem Erstaunen. Schließlich sagte sie und lachte ein wenig: "Das wird eine schreckliche Enttäuschung für Papa sein. Er hat sich selbst dazu beglückwünscht, jemanden zu haben, mit dem er reden kann. Tatsächlich wartet er jetzt im Vorzimmer auf dich."

"Dann werde ich gehen", sagte Jack mürrisch. Er musterte seinen Begleiter mit einem hoffnungslosen Blick. "Kommst du ohne mich klar, Lou?"

"Sicher", sagte der andere. "Sicher, ich komme auch ohne dich aus. Ich wäre sogar gerne allein, ohne dir zu nahe treten zu wollen, Jack."

Jack warf ihm einen kurzen Blick zu und machte auf dem Absatz kehrt. Das Mädchen nahm das Tablett und stellte es auf den Tisch neben dem Bett, während sie hinter Alp Kissen stapelte. Er beobachtete die Bewegungen ihrer Hände in einer glücklichen Trance. Manchmal, wenn sie sich vorbeugte, kam ihr Haar seinen Augen nahe, und der Schein des Feuers war darin zu sehen. Sie summte ein wenig, während sie ihn bearbeitete, und der Klang machte den Zauber für Lou vollkommen. Es schien ihm, als würde er aus sich selbst herausgehoben und fortgetragen. Etwas wurde ihm genommen, und an seiner Stelle begann ein leichtes und berauschendes Glück in ihn hineinzuströmen. Sie baute die Kissen hinter ihm auf, nahm ihn bei den Schultern und half ihm, sich aufzurichten, legte ihm das Tablett auf die Knie.

"Fühlen Sie sich wohl?"

"Ja."

"Brauchen Sie noch etwas?"

"Nein."

"Du musst so gut essen, wie du kannst. Mutter sagt, das ist das Wichtigste für dich. Du musst viel Blut zu dir nehmen, weißt du, um das zu ersetzen, was du verloren hast.

Unter seinen Augen deckte sie das Geschirr auf. Der Duft sprach den hungrigen Lou Alp stark an, und doch konnte er nicht essen.

"Lass mich sehen, wie du anfängst", sagte sie.

Der hinterhältige Dieb faltete die Hände und lächelte sie vage an. "Irgendwie kann ich das nicht", murmelte er.

"Es sind die Schmerzen", nickte das Mädchen. "Ich weiß, wie das auf den Appetit wirkt. Es ist sehr tapfer von dir, dich nicht zu beschweren. Kein einziges Wort in der ganzen Zeit."

Lou Alp war benommen. Er, mutig? Seit er sich erinnern konnte, war er von stärkeren Männern verprügelt worden. Mutig? Ein einziges Aufblitzen des Feuers in den Augen eines anderen Mannes hatte ihm immer das Herz gebrochen. Mutig? Er sah das Mädchen traurig an, denn sie schien so hell, so klaräugig, so schön, dass ihm der alte Reim in den Sinn kam: "Nur der Tapfere verdient das Schöne."

"Oh", sagte Lou Alp, "der Schmerz macht mir nichts aus, kaum. Ich habe mich daran gewöhnt, weißt du?

Ein kleiner Impuls des Mitgefühls veranlasste das Mädchen, ihre Hand auf seine zu legen und sie warm zu drücken. "Sie sind die Art von Mann, die mein Vater mag", erklärte sie, und ihr Lächeln ging durch die Augen von Lou Alp und umschloss seine ganze Seele mit Wärme. Etwas wie Angst war in ihm, und ein riesiges Glück schwebte vor ihm. Ein Traumglück, und er zitterte, weil er fürchtete, dass die zarte Illusion verschwinden könnte. Die welterschütternde Wahrheit wurde ihm bewusst. Er, Lou Alp, wurde als tapferer Mann respektiert und bewundert.

Sie hat von etwas anderem gesprochen. Was sie sagte, war nicht wichtig. Das Wichtigste war, dass sie weiterredete.

"Ihr Freund ist wohl ein bisschen durcheinander, denke ich. Es muss ein furchtbarer Schock gewesen sein, die Explosion der Waffe zu hören und dich fallen zu sehen!"

"Er? Aufgewühlt?", keuchte Lou Alp. Er lachte leise und schrill. "Lady, du kennst ihn nicht."

Er bemerkte, dass sie nachdenklich die Stirn runzelte, und begann zu bedauern, was er gerade gesagt hatte.

"War er nicht nervös?", fragte sie.

"Er hat keine Nerven", erklärte Lou Alp.

"Hmm", sagte das Mädchen.

Lou Alp stellte fest, dass sie in manchen Fällen Nerven für einen lobenswerten Besitz hielt. Er spürte, dass sie eine starke Abneigung gegen Jack Chapel entwickelte, und aus irgendeinem seltsamen Grund gefiel ihm diese Tatsache sehr. In der Tat hätte Lou Alp gerne ihre gute Meinung von jedem Mann auf der Welt zerstört, außer von einem.

"Ich sage Ihnen, wie es mit Jack ist", sagte er. "Er ist hart. Siehst du?"

"Ah?", sagte das Mädchen.

Dem Dieb kam in den Sinn, dass er nicht zu weit gehen durfte, denn ein Verdacht gegen einen von ihnen würde sie beide treffen.

"Aber er ist spießig", fügte Lou hinzu. "Er ist schrecklich spießig, obwohl er hart ist."

"Schrecklicher Platz" ist ein guter Ausdruck. Er hat sicherlich ein kaltes Auge."

Lou Alp wurde alarmiert. "Ihr seht nicht unter die Oberfläche", erklärte er. "Wenn es darauf ankommt, ist er der beste Kumpel, den es je gegeben hat. Er gibt nicht an, er prahlt nicht, aber wenn es darauf ankommt, ist er zur Stelle und erfüllt seine Aufgabe. Standhaft wie ein Fels, treu wie Stahl, ehrlich wie der Tag, das ist die Art von Gentleman, die Jack ist.

Wenn er seinen Freund lobte, beseitigte er damit nicht die Grundlage für jeden Verdacht, den sie hegen könnte? Hat er nicht durch die Anspielung seine eigene Sicherheit und seinen guten Ruf in diesem Haushalt gestärkt? "Gleich und gleich gesellt sich gern", usw. Dann bemerkte er, dass das Mädchen, so leicht wie es gegen Jack Chapel voreingenommen war, auch bereit war, zu seinen Gunsten voreingenommen zu sein.

"Ist er all diese Dinge? In der Tat habe ich einen Teil davon erraten."