Заповедник Зелирия: Убежище Ксинори E-Book

Хамки

• Herausgeber: Джем
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: GameStory
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 476

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Когда всё идёт по плану – этот хорошо и правильно. Но никто не сложит об этом легенду и не напишет книгу. Максимум песню споют. А раз у вас в руках вторая часть истории Зелирии и её обитателей – значит, у Макса, Хамки и всех остальных снова всё пошло через то место, которое у Хамки фиолетовое. Трудно поверить, что «цветущий сад» Зелирии стал помесью проходного двора и лагеря беженцев, но ещё труднее с этим теперь что-то сделать…

Leseprobe

Хамки Заповедник Зелирия. Убежище Ксинори

© Иллюстрации. Визуальная новелла «Заповедник Зелирия», 2025

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2025

© Текст. Хамки, 2025

* * *

Эта книга посвящается людям, благодаря которым игра и книга «Заповедник Зелирия» увидели свет в том виде, какие они есть. Тем, кто приложил много сил и упорства для достижения нашей общей цели. Я благодарен им за нашу совместную работу, всем вместе и каждому лично:

LingvoVedma – за миллионы маленьких пинков, которые годами двигали вперед всю работу и всех нас. Ну и за пиар и перевод, конечно!

Shinzumi – за кучу гениальных идей, которые он всегда озвучивал, даже зная, что у нас «инициатива карает инициатора», и, как следствие – за помощь с кодом, озвучку, Android-версию и *10 0500 пунктов*!

IronDragon – за классный код, от которого месяцами страдали бедные «пираты», и толику адекватности, которую он привносит в наш коллектив!

Tervainir – за воистину великое терпение и понимание моих «гениальных» формулировок в постановке задач, которые я порой и сам не до конца понимаю. И, конечно, за его прекрасные рисунки!

Спасибо вам, ребята! Без вас мир никогда не узнал бы фиолетового не-хомяка по имени Хамки! Мы много сделали и, надеюсь, сделаем еще больше вместе! Ведь мы – Salangan Games!

Всё здесь не то, чем кажется.

Часть 1. Это не тот хомяк, что вы ищете! Это вообще кролик

О-па, кролики!

Глава 1. Как царь ушёл в девочки

Бежать было легко. За вчерашний день Макс успел внимательно изучить хотя бы часть дороги, и сейчас полная темнота почти не мешала ему двигаться. Была надежда на фонарик, но им можно было привлечь внимание, и спецназовец решил воспользоваться устройством позже. Рюкзак был лёгким, с собой бывший Глас Салангана взял лишь самое необходимое: бурдюк с водой, мешок дукликов и своё оружие. Взял бы пайки, но последний из них был беспощадно сожран Хамки больше полугода назад.

Макс нёсся, не оглядываясь, по похожим на земные джунгли зарослям. Ничего, кроме шелеста редки травы под подошвами его сапог и собственного ритмичного дыхания, не нарушало ночную тишину.

«Неужели мне повезло и они ничего не заметили? – Подумал он. – Если правильно оценил расстояние, то уже к утру я миную Граничные скалы, а там и рукой подать до моей цели».

Не снижая темпа, он продолжал движение. Эту часть дороги он не знал, но, по словам послушниц Храма, по ней можно было «дойти до Граничной скалы даже с закрытыми глазами». Очень интересное сравнение, учитывая, что в темноте Макс, что есть мочи смотрящий вперёд, видел, пожалуй, даже хуже, чем умари с завязанными глазами.

Что-то хрустнуло позади, но Макс подавил желание обернуться – он бы всё равно ничего не увидел.

– Показалось, – прошептал он себе под нос, словно надеясь, что если убедит себя, что ничего не происходит, то ничего и не случится. Но решил всё же ускориться, надеясь, что на пути нет корней или кочек.

Что-то свистнуло, ноги словно приросли друг к другу, и Макс растянулся на дороге, едва успев выставить руки, чтобы не влепиться носом в землю.

– Ну что такое… – обречённо простонал он.

* * *

– Макс, умоляю, вернись в Храм! Не ходи туда! – Макс стоял, привалившись к дереву и восстанавливая дыхание, а Лика ползала перед ним на коленях и, размазывая по лицу слёзы, упрашивала его передумать. Последний раз в таком состоянии он видел девушку тогда, когда сам случайно попался в её аркан. Только тогда на ней были обноски отшельницы, а сейчас – одеяние Первой советницы. Впрочем, новый наряд, выигрывая в роскоши, проигрывал в «количестве» – больше всего он напоминал купальник-бикини, увешанный драгоценностями.

– Лика…

– Мааакс, – если стенания Лики были исполнены отчаяния, то фразы Эйки звучали так, словно она пыталась уговорить на что-то очевидное полного идиота. – Кончай валять дурака, Лика права: тебе совершенно нечего там делать! Ты – Глас Салангана, в конце концов! Пусть другие дерутся! – Эйка, держа в руках некое подобие фонаря, представляющее собой наполненный светящимися насекомыми стеклянный шар, и в самом деле смотрела на спецназовца как на дурака. Впрочем, то, что она, Вторая советница Гласа Салангана, уже полгода как обитающая в храме и показавшая большие успехи в делах налаживания контактов с зелирийскими королевствами, стояла сейчас тут, сама пытаясь продышаться, уже говорило о том, что ей вовсе не плевать на Макса и перспективу его бесславной кончины. Почему никто из них не рассматривал любой иной исход, – парень не понимал.

– Эйка права, Макс! – всхлипнула Лика. – Ты – Глас Салангана! Не уходи, не бросай Теократию! Только прикажи – армия будет готова выступить к утру! Хочешь, её возглавит Ласса, хочешь – я, но не ты сам, Макс! Ты нужен нам!

Макс вздохнул и сел на траву там же, где стоял. Он протянул руку и вытер слёзы с красных глаз Лики.

– У Теократии есть вы. Ты видела, что случилось, слышала мой пересказ слов Хамки, которые он сказал мне, уходя.

В самом деле, сегодня утром Коксик, все эти полгода исправно выполнявший роль бесноватой, но забавной аватары Хамки, словно сорвался с цепи. Он как обычно кружил над площадкой перед Храмом, но в какой-то момент издал дикий рёв и спикировал вниз. Его безразмерная пасть открылась, и острые как бритвы зубы клацнули в считанных миллиметрах от лица оказавшейся рядом послушницы. В следующее мгновение Хамки, который успел телекинезом остановить свихнувшееся создание, буквально разорвал летуна в клочья, потому что вернуть над ним контроль уже не удалось.

– Ты сказал, что это пришельцы из другого мира! – с новой силой завыла Лика. – И сказал, что Хамки считает это его личным делом! Его вендеттой! И что он просил не ходить за ним, Макс!

Макс вздохнул и, сев на землю, посмотрел в небо. Произошедшее за последние сутки поставило всю его уже наладившуюся жизнь с ног на голову. Как выяснил Хамки, Коксик «свихнулся» за считанные секунды до того, как объединённая Зелирийская армия, пусть и сильно поредевшая, всё же выдвинулась к Стене отторжения. Прошедшие полгода благородные зелирийские командиры и правители потратили на грызню и препирание между собой на той самой равнине, деля будущие лавры победителей и «вновь открытые территории». До прямых столкновений дело, к счастью, не дошло, но часть войск снялась и вернулась во владения своих правителей. Может на Зелирии пока и нет полноценной феодальной раздробленности, но с такой способностью к договорам – очень скоро именно она и наступит.

– Вероятно мы погибнем, как погибли бы зелирийцы, если бы не вмешался Хамки, но если ты считаешь, что это необходимо – мы выполним твой приказ! – воскликнула Лика. – Но не ставь под угрозу собственную жизнь!

Феерическое самопожертвование. Жаль, совершенно бесполезное. Отправляясь на свою «вендетту», Хамки успел сказать, что в момент, когда зелирийская армия немного приблизилась к парящему в небе сферическому судну пришельцев, оттуда прилетел плазменный сгусток. Он превратил бы всё живое в долине в пепел, но «пофигистичный саланганец» успел силой мысли создать силовой барьер на пути огненного заряда, и его взрыв почти не повредил зелирийцам: оглушённые, напуганные, но живые, они в панике кинулись прочь с потенциального поля боя.

Разумеется, у Макса и в мыслях не было повторять этот поход, но уже силами умари.

– Лика, Эйка, не надо считать меня идиотом, способным отправить кого-то на верную смерть. Я пошёл за Хамки в одиночку именно потому, что шансы выжить у меня сейчас, на мой взгляд, достаточно высокие. Я один вряд ли буду представлять для пришельцев такой интерес, как целая армия, пусть и вооружённая весьма примитивно. Кроме того, у них сейчас и так есть крайне увлекательное занятие – отбиваться от очень сердитого Хамки.

– Ну, вот и пусть отбиваются, – пожала плечами Эйка. – Только вряд ли отобьются – судя по твоим словам, он сказал, что им конец. Зачем тебе-то туда лезть?

Макс задумался. Сказать правду? Сознаться, что он волнуется за своего чванливого и зловредного, но всё же дорогого фиолетового друга? Что не до конца верит, что Хамки в одиночку может справиться с пришельцами? Что хочет если не помочь, то хотя бы как-то прикрыть саланганца? Не слишком ли самонадеянные мысли? И не случится ли паника на всю Теократию, если о его опасениях догадаются?

– Я хочу помочь ему, – аккуратно ответил Макс. – Он взялся защищать Зелирию. Не свой Саланган, а наш с вами мир, который он не может считать своим, – его спутницы уже достаточно знали о Салангане и самом Хамки, чтобы понять о чём речь. – И я считаю неправильным, если он один будет сражаться за нас. Пусть даже ему и не нужна моя помощь – я не могу быть в стороне. Я солдат, и Зелирия – мой дом. И я не хочу сидеть в Храме, прижав уши, пока солдат другого мира, солдат Салангана дерётся, чтобы защитить меня.

– Макс, я всё понимаю, – пролепетала Лика, – но тебе не нужно туда идти! Нам не нужно! Ты Глас Салангана, да, но… Пойми, Хамки – всесильное божество. Ни мы, ни даже ты не сравнимся с ним! Я сделаю всё, что ты прикажешь, но я не хочу, чтобы ты туда шёл. Я верю во всесилие Салангана как его преданная слуга. А как простая умари, я ощущаю своё бессилие и боюсь. Это еретичество, но я боюсь, что сейчас из другого мира к нам пришла сила, с которой не справится даже сам Хамки… И я ненавижу себя за эту слабость, но… Макс, давай не пойдём туда. Хамки вернётся. Вернётся с победой. Он должен вернуться! Он – божество! Он, Макс! Не мы!

Макс изо всех сил попытался не подать виду, что своим монологом розоволосая слово в слово озвучила его опасения.

– Всё, идём домой? – Эйка в этот момент неспешно протирала небольшой тряпочкой своё ожерелье, которое на поверку оказалось отличным боласом, броском которого она несколько минут назад и прервала побег Макса.

– Нет, – мотнул головой Макс. – Вы идёте в Храм, я – к Стене отторжения. Только я. Ни отряд, ни армия, за мной не должен идти никто!

– Я пойду с тобой, – Лика встала и отряхнула от пыли колени. – Я твоя рабыня и моё место рядом с тобой.

– Нет, – возразил Макс. – Ты – моя советница, но не рабыня. Я дал тебе свободу в тот день, когда возглавил Теократию. Ты не обязана следовать за мной.

– Ты освободил меня, но я уже говорила – свобода мне больше не нужна. Моё место рядом с тобой. Где бы ты ни был и куда бы ты ни шёл.

Спорить было бесполезно, Макс это знал. Да, лика была сговорчивой и уступчивой, могла в любой ситуации найти компромисс почти с кем угодно. Но не в этом вопросе.

– Ладно, – сдался он. – Пошли, только быстрее, я хочу попытаться миновать Стену отторжения затемно, не привлекая лишнего внимания.

– Я с вами! – ещё миг назад серьёзная, сейчас Эйка вдруг просияла улыбкой во весь рот.

«И эта туда же!» – мысленно закатил глаза Макс.

– Тебе-то чего неймётся?! – взвыл он.

– Я хочу увидеть пришельцев! – глаза Эйки горели. – Хамки наверняка обезвредит их к нашему приходу! Для нас это будет просто интересная экскурсия!

Макс с трудом подавил желание застонать.

Глава 2. Косплей на салями

Полчаса достаточно быстрого бега – и вся, за исключением Лассы, «правящая верхушка» Теократии уже стояла в нескольких десятках метров от того, что и называлось «Стеной отторжения». Погрузившись в дела Теократии, Макс так и не нашёл времени, чтобы изучить информацию о ней подробнее, – знал лишь, что она окружает Зелирию по периметру, как и было изображено на карте, что была у Вельги. Из всех обитаемых земель Зелирии границы владений умари как раз подходили ближе всего к Стене, почему этой ночи и хватило, чтобы добраться до Стены прямиком из Храма.

Макс понаслышке знал, что все, кто рисковал приближаться к Стене, погибали. Видимо, срабатывала какая-то установленная пришельцами защита, не подпускавшая к ней незваных гостей. Но сейчас было очевидно, что эта система дала сбой, – до странной полупрозрачной зеленоватой конструкции, словно растущей прямо из земли и уходящей выше крон деревьев, оставалось буквально десять шагов. Впрочем, Хамки, покидая Храм с весьма сердитым видом и самыми серьёзными намерениями, кроме просьбы не ходить следом озвучил и мысль, что первым делом нейтрализует все опасности, исходящие от Стены и охраняющих её инопланетных систем, если такие тут водятся.

«Не наврал, – подумал Макс. – Уже хорошо. И как минимум эту линию он успешно миновал». Другой информации у парня не было – с тех пор как Хамки отправился «вершить месть», больше он на мысленный зов Макса ни разу не откликался.

В самом деле, на идеальной глади Стены ярко выделялось лишь одно место – бесформенная дыра высотой пару метров от земли. Не ясно, была она тут всегда, или, что вероятнее, её пробил Хамки, но для Макса и девушек её размера вполне хватило бы.

– Была бы здесь Вельга – пустили бы её первой, – прохрипела бывшая Обречённая.

То, что Лика даже не сбилась с дыхания – нормально для нечеловечески сильной умари, а вот то, что Эйка сейчас стояла, согнувшись и тяжело дыша, Макса порядком удивило. Очевидно, её тренировали для более «взрывной» силовой активности, а не для долгих забегов в темноте по горным тропам, сопряжённым с попытками не шмякнуться, запутавшись в полах платья.

– Вельга работает с виконтом Кабиром над перспективой нашего союза с Кохроном, – напомнила Лика. – И если с нами что-то случится, то её миссия станет ещё важнее и труднее.

– Зато она всегда по уши закована в броню, а у нас нет ничего, – выдохнула Эйка.

– Да ты и без брони еле на ногах стоишь, – усмехнулась Лика.

Подруга наградила её испепеляющим взглядом, но ничего не сказала. Дыхания не хватило.

– Это не тот случай, когда броня может помочь, – заметил Макс. – Те ребята, что обосновались за Стеной, владеют технологиями, которые не известны даже землянам. Так что не важно, есть ли на нас броня: решат пристрелить – нам одного луча хватит… или чего у них там для стрельбы используется.

– И понесло же тебя… – закатила глаза Эйка.

– Храм – вон там, – указал назад Макс. – Можешь даже не бегом.

Эйка покачала головой, но больше ничего не сказала. Не решилась.

– Нам туда, – указал Макс на брешь в Стене. – Но бездумно соваться в пекло мы не будем. Подойдём к проёму, потом я осмотрюсь по ту сторону, и если всё нормально – пройдёте следом и продолжим путь. Что там – я не знаю. Как искать Хамки – пока тоже понятия не имею, но думаю, так или иначе зацепки мы обнаружим.

Они прошли чуть вперёд, и, когда до преграды оставалась пара метров, Макс снял рюкзак и поставил его рядом с Ликой. В ответ она лишь вопросительно взглянула на него.

– Не хочу терять в мобильности, – пояснил он. – Мы не можем быть уверены, что там нас не ждёт засада, а без рюкзака мне будет проще метнуться обратно сюда. Вряд ли такое произойдёт, но подготовиться стоит. Лика, Эйка, не суйтесь в дыру без моей команды. Как скажу – быстро по очереди идёте за мной, Лика первая, с рюкзаком на ней, Эйка, ты следом. Всё понятно?

– Да, – кивнула Лика, хоть и без присущего ей энтузиазма.

– Уф… Хорошо, Макс, – девушка уже почти перевела дух.

Макс подошёл вплотную к разрыву – края чуть заметно пульсировали и слабо переливались серебристым мерцанием. Сама Стена оказалась тонкой, как лист бумаги. Спецназовец вытащил пистолет и постучал рукояткой по полупрозрачному материалу.

Ничего не произошло – не было даже звука ударов – пистолет словно просто останавливался, а Макс не ощущал даже характерной «отдачи», которая бывает, когда сильно бьёшь в закрытую дверь и отбиваешь руку. Стена поглотила и энергию удара, и звук.

Попытка царапнуть ножом дала тот же эффект: тишина, отсутствие сопротивления и следов от лезвия.

Жестом приказав девушкам молчать, Макс нырнул в проход и, присев, осмотрелся вокруг, вскинув оружие. Судя по звукам из-за спины, Лика обнажила свои клинки. Краем глаза он заметил, что Эйка, видимо, пыталась держать себя в руках и за оружие не схватилась. Но, судя по положению рук рядом с поясом, была готова в любой момент извлечь свои убийственные приблуды и пустить их в ход.

Макс прислушался. Тишина. Пустота. Кажется, волновался он напрасно – в этом лесу нет ни единой живой души. Стену никто не охраняет – в этом нет смысла – зелирийским оружием её не пробить, а вверх она уходит за кроны деревьев – перебраться невозможно. Что же до автоматики, следящей за периметром, она, очевидно, уже разобрана на мелкие запчасти усилиями Хамки.

Парень встал и убрал оружие. Как минимум сейчас они в безопасности. Обернувшись на девушек, он произнес:

– Всё тихо, идите сюда.

Лика подхватила рюкзак и уже через мгновение шагнула в прореху, но Эйка, не дождавшись своей очереди, с горящими от любопытства глазами рванула ей наперерез. Девушки буквально заткнули проём, застряв в нём, на миг застыли, пытаясь сориентироваться, и в этот момент…

Края разрыва слабо блеснули, и он схлопнулся!

Лица Лики и Эйки исказила гримаса боли – их буквально раздвоило тонкой Стеной, в один миг снова ставшей монолитной!

Макс застыл от неожиданности, а Лика сумела лишь перевести на него гаснущий взгляд и прошептать:

– Макс…

Обрубки тел девушек рухнули на траву, а Стена начала меняться – вся полупрозрачная гладь резко стала матовой, а через считанные секунды – белой. Исчезли даже следы крови.

Макс присел на траву, но всё было уже кончено – две пары пустых поблёкших глаз безжизненно уставились в небо, не видя ни его, ни чего-то другого. Они умерли мгновенно, не успев даже понять, что произошло. За чертогом Зелирийских стен Макс остался один.

Глава 3. Радость пионера

Голова гудела. В мозгу Макса стояли лишь вопросы. Как? Почему? Почему дыра схлопнулась? Из-за того, что Лика и Эйка надавили на края разрыва? Или она «заросла» сама?

– Чёрт, какая уже разница! Они мертвы! – прорычал он, стоя на коленях рядом с телами девушек. – Мертвы, потому что мы все хотели попасть сюда. Потому что этого хотел я… Хотел так, что проигнорировал все предупреждения и просьбы Лики. Мертвы, окончательно и бесповоротно… Или нет?

Закрыв мёртвые глаза погибших подруг, Макс двинулся вперёд и очень скоро вышел из леса. В этот момент он уже знал, что нужно делать. Знал, кто может исправить непоправимое. Знал, как заставить его это сделать.

– Хамки, настало твоё время, – прошептал он себе под нос. – Твоё и твоей НОРЫ.

Взору предстала бескрайняя, уходящая резко вниз долина, покрытая лесом. От того места, где стоял Макс, расходились две едва угадываемые тропинки. Одна – в лес, а вторая… Она кончалась выгоревшей пустошью, заваленной обломками какой-то техники и обугленными остатками древесных стволов. Невысоко в небе над этим пожарищем висел тот самый корабль пришельцев – блестящая сферическая громадина с пробоиной в боку, из которой валил чёрный дым.

Ровно впереди, далеко в лесу, поблёскивало что-то серебристое, но разглядеть детали с такого расстояния было невозможно, а зрительная труба спецназовца осталась в рюкзаке.

Первая же «тропинка» казалась самой отчётливой и чуть дальше того места, где она уходила в лес, виднелись несколько едва различимых столбиков дыма. Что там может находиться – трудно даже представить.

Макс задумался: «Побоище справа выглядит свежим, неужели его и в самом деле устроил Хамки? В одиночку?! Но что, если это был лишь первый кордон без усиления более серьёзной техникой и подразделениями? Что, если дальше он встретит более серьёзные силы врага?»

«Надо помочь ему, а потом заставить воскресить Лику и Эйку, – решил Макс, но тут же осёкся. – Помочь… Заставить? – он грустно усмехнулся, только сейчас осознав, в какой западне оказался. – Я не могу помочь ему. Он прав, моё оружие слишком слабое. Шансов почти нет. Да и заставить этого поганца что-то сделать против его воли – нереально. Но что тогда? Забыть о нём, забыть о Лике и Эйке, и пойти своей дорогой? – он усмехнулся. – Нет уж, дружище ты мой фиолетовозадый, я тебя одного не отпущу».

«Этот дуралей запросто мог недооценить врага, – про себя проворчал Макс. – А я найду, чем поживиться на побоище, без нормального оружия не останусь! Да и ему аргументы для воскрешения девчонок придумаю!»

Решив действовать немедля, Макс начал спускаться вниз. Дорога была не слишком покатой, но совершенно открытой. Если кто-то из врагов уцелел, то «снять» парня одним прицельным выстрелом ему проблем не составит. И не важно: пойдёт он пешком или поползёт по-пластунски – большой разницы не будет. Разве что умрёт перепачканным.

Поразмыслив, он вынул пистолет из кобуры и убрал за спину. Пока от него никакого проку, а лишний раз показывать, что он вооружён, пусть даже убого, по критериям пришельцев, не стоит.

Сунул руки в карманы и не торопясь продолжил брести вперёд, пытаясь вспомнить какую-нибудь песенку, чтобы начать насвистывать. Да, прогуливающийся по пустому склону мужик – весьма заметное существо, но ему хотелось верить, что он придал себе максимально не агрессивный вид. Пока это всё, что он мог предпринять.

* * *

Макс был уже достаточно близко к тому месту, где ещё недавно начинался лес, а сейчас уже дотлели последние деревяшки и дым от сгоревшей техники окончательно рассеялся, и сохранять вид просто прогуливающегося человека становилось всё сложнее, да и нелепее.

Но до ближайших обломков иномирной техники, за которыми можно скрыться и внимательно рассмотреть обстановку, было ещё слишком далеко. Поэтому Макс решил сменить образ на более адекватный ситуации – не праздно шатающегося мужика, а удивлённого праздно шатающегося мужика!

Мужчина вынул руки из карманов и немного ускорил шаг. Осознанно придавать лицу удивлённое выражение не требовалось: чем ближе он подходил к пожарищу, тем сильнее отвисала челюсть и округлялись глаза.

Судя по всему, эта местность ещё считанные часы назад была покрыта лесом, а в нём дислоцировалось войсковое подразделение пришельцев. То, что сперва показалось Максу просто взрытой землёй, было канавами от корней. Словно неведомая сила в одно мгновение вырвала большую часть деревьев и… выкинула за горизонт? Сколько хватало глаз – поваленных деревьев или просто валяющихся на земле не было. Те же немногие, что остались тут, были сожжены до состояния обугленных брёвен.

И эта «инопланетная техника»… Парень подходил ближе и уже мог разглядеть валяющиеся повсюду трупы гуманоидных существ в коричневых доспехах. Лиц рассмотреть было нельзя, – просто потому, что у всех замеченных тел отсутствовали головы. Боевые машины – нечто крупное, по размерам превосходящее земные танки. Эти конструкции, судя по всему, и были инопланетными аналогами танков, но сейчас больше напоминали раздавленные и помятые куски металлолома. Один из «танков» выглядел так, словно его сжала и «процедила» сквозь пальцы огромная четырёхпалая рука.

«Или лапа?.. – вырвалось у Макса. – Неужели всё это в самом деле работа Хамки? Он это сделал один? Без оружия?! Как же сильно я ошибся в мощи фиолетового поганца…»

Спустя ещё несколько минут Макс добрался до одной из покорёженных машин. Рядом с ней сидел пришелец, точнее – его тело. Ещё точнее – остов робота. Конструкция имела человеческие пропорции, но была лишена головы и правой руки. Из разрывов не сочилась кровь, а торчали провода и трубки. «Робот? Киборг? Андроид?» – парень не особо разбирался в классификации фантастических созданий, но точно понимал, что это не просто биологическое живое существо.

Присев, он тщательно осмотрел «тело» и… автомат? Нечто, отдалённо похожее на стрелковое оружие, валялось рядом с трупом и, видимо, являлось его инопланетной разновидностью. Прислушавшись и осмотревшись, Макс убедился в том, что вокруг нет ни одной живой души… и ни одного функционирующего механического создания, раз на то пошло.

Более тщательное изучение останков робота и его оружия показало, что нательная броня – не часть конструкции, а отдельный доспех, который Макс, вероятно, смог бы использовать. «Автомат» же, судя по отсутствию отверстия на конце ствола и присутствию там некоего подобия линзы, был лучевым. Пушка показалась спецназовцу немного тяжеловатой, когда он поднял её и осмотрел, но рукоять и курок оказались расположены достаточно удобно для человеческой руки. Вскинул, попробовал прицелиться с помощью хитроумной надстройки на верхней части оружия, но стрелять пока не решился.

«Хм…» – протянул он, разглядывая свою находку.

Вдруг у него над головой раздался оглушительный хлопок, и парень рефлекторно метнулся вперёд, забившись под нависающий над землёй кусок развороченного танка.

Сделал он это очень вовремя – несколько здоровенных кусков обгоревшего металла рухнули в считанных десятках метров впереди него, и, судя по звуку, этой «бомбардировке» подверглась вся территория вокруг.

Выждав несколько минут, Макс аккуратно высунулся из-под своего укрытия и взглянул вверх. Станция просела ещё ниже, а дыра в её боку стала ощутимо больше. Оставалось надеяться, что она не рухнет ему на голову.

Макс ещё немного посидел для верности под крышей, за это время прикидывая план дальнейших действий. Главным было попасть на корабль, вопрос был лишь в том, как это сделать: на этой выжженной пустоши не видно рабочих агрегатов, а просто взлететь, как это, видимо, сделал Хамки, увы.

Он вздохнул. Летать-то вопящее создание умеет, да и кордон здесь саланганец лихо раскидал, но кто знает, что представляют собой основные силы пришельцев. И не переоценил ли Хамки свои возможности?

Макс выбрался, наконец, из своего «схрона» и ещё раз взглянул на останки пришельца. Броня выглядит надёжной, но она сделает его чуть менее подвижным, оружием можно воспользоваться и для защиты, и для нападения, но с ним он будет однозначно восприниматься как опасный противник, которого следует устранить. За «бродящего без дела любопытного мужика» в броне и с пушкой сойти уже не удастся.

Подумав и решив, что негоже солдату без оружия, он ещё раз примерился к «автомату» и, прицелившись в искорёженный кусок металла чуть поодаль, нажал на курок.

Ничего.

«Эм?» – удивился Макс. Он сделал ещё несколько попыток, но стрелять устройство в его руках упорно отказывалось. Проверил весь корпус на предмет переключателей и предохранителей – их не оказалось. Либо оружие сломалось в пылу сражения, либо просто отказалось работать в руках «неавторизованного пользователя». «Тьфу ты! – выругавшись, Макс в сердцах отшвырнул пушку в сторону. – Надеюсь, хоть защита на меня налезет».

Пришлось разобраться в хитрых защёлках, но бронежилет с робота он снять сумел. Надевать его, правда, пришлось весьма необычным способом, буквально заныривая в него, как в средневековую кирасу.

«Да налазь ты, зараза!» – прошипел Макс, когда в один момент ему показалось, что он намертво застрял в полуодетом бронежилете. Пошевелив плечами и покрутив головой, он окончательно «вполз» в броню. К счастью, на этом проблемы с ней кончились – сидела она очень удобно и оказалась весьма лёгкой.

Закончив приготовления, Макс медленно двинулся вперёд по выжженному пространству. Он шёл, осматриваясь вокруг и готовясь в любой момент укрыться под чем-нибудь металлическим, благо крупных обломков вокруг валялось в достатке. Впрочем, в глубине души он понимал, что если наверху хорошенько рванёт, спрятаться он не успеет, а если станция рухнет, – его похоронит под обломками и никакое укрытие не поможет.

«Эй, больше оптимизма!» – вслух подбодрил он сам себя. Окружение, правда, оптимизма не прибавляло: хоть трупы андроидов и остались позади, сейчас его по-прежнему окружали разбросанные куски опалённого железа и покорёженные боевые машины. И никакого намёка на что-то, что могло бы помочь ему попасть на станцию.

Конечно, нельзя было исключать, что «танки» пришельцев имели возможность летать, а, значит, никакой прямой связи станции с поверхностью могло и вовсе не быть. Правда, гусеницы у них выглядят прямо как у земных танков, что может означать, что это исключительно наземные машины. Но кто их, этих инопланетян, знает.

Он прошёл ещё совсем немного, как сообразил, что напоминает ему одна из видневшихся впереди установок – нечто, похожее на телефонную будку, посреди царящей разрухи выглядящее немногим уместнее, чем дверь в поле.

«Или сортир, или телепорт», – вслух подумал Макс. И, оглядевшись, чтобы в очередной раз убедиться в отсутствии опасности, быстрым шагом добрался до «будки» и вошёл внутрь.

Дырка в полу или что-то, похожее на унитаз, отсутствовали, как, впрочем, и любые видимые кнопки. Вероятно, это устройство активировалось при приближении существ только определённого биологического вида, либо, что более вероятно, было также безвозвратно испорчено, как и всё на этой пустоши, пусть и сохранило свой внешний вид.

«Эх, ты, сортирчик», – грустно хмыкнул Макс, выходя из «будки».

Глава 4. Хомячка может обидеть каждый

Простой вариант доступа на корабль пришельцев отпал, и сейчас Макс судорожно старался придумать какую-нибудь альтернативу. Он возвращался к подножию холма, где меньше часа назад изображал «праздношатающегося мужика», сам ещё толком не зная, куда направиться дальше. Основной проблемой стала вода – хоть он и напился после забега по темноте, но рюкзак остался по ту сторону Стены, и теперь у него не осталось ничего из взятых в дорогу припасов, кроме привычной фляги на поясе, но её надолго не хватит. Так что действовать требовалось быстро.

Впрочем, выбор был не велик: лезть в лесную чащу не имело смысла, поэтому оставалась лишь первая тропинка с холма. Там, куда она уходила, виднелся дымок, значит там располагалось какое-то поселение, или лежал очередной дымящийся осколок корабля. Но об этом Макс старался не думать. Он ещё раз попробовал мысленно позвать Хамки, но ответом ему была лишь тишина.

Пройдя вдоль лесной опушки, парень вышел на тропинку «к деревне». Струящийся над деревьями чуть поодаль дымок больше всего напоминал дым из печных труб или от небольших костров, на гарь от повреждённой механики это было не слишком похоже.

«Значит, там либо деревенька, что весьма неплохо, либо стоянка племени приматов, которых я встретил в свои первые мгновения на этой планете, – хмуро подумал спецназовец. – А что, там тоже была окраина Зелирии, хоть и с внутренней стороны Стены отторжения…

Как бы там ни было, если там обитают разумные существа, возможно, что они контактировали с пришельцами и знают, как с ними можно связаться. Или хотя бы смогут дать больше информации об окружающей обстановке – вдруг у пришельцев был не один лагерь, где-то в лесу есть ещё одна база, где тоже имеется телепорт на корабль».

«В любом случае, – вслух успокоил себя Макс, – я вооружён, и даже если местные проявят агрессию – отбиться и спастись смогу. А если всё пойдёт хорошо – то получу достаточно информации, а то и к телепорту проводят».

Постепенно Макс углубился в лес. Надо признать, этот «лес» имел мало общего не только с земным, а даже с зелирийским, который он видел в начале своего путешествия. Издалека в глаза бросались огромные листья неведомой травы, которые торчали из гущи деревьев на многие десятки метров в высоту, отчего вся картина заставляла почувствовать себя муравьём, ползущим посреди травы. Но вблизи лес заставил Макса и вовсе непроизвольно округлить глаза – деревья в нём были… причудливо разные! Словно каждое из них было взято с отдельной планеты, а здесь их высадили всей кучей, получив в итоге весьма странную картину. Огромные разноцветные грибы, какие-то полупрозрачные травинки в несколько метров высотой, похожие на перевёрнутые бутылки деревья с пучками крупных листьев на макушке, и даже нечто, на первый взгляд имеющее вид обычной берёзы, если бы белый ствол этого дерева не был покрыт крупными синими иголками.

Тропинка, по которой брёл Макс, ныряла в лесную чащу, но оставалась весьма различимой. Это означало, что не он первый шёл по ней за последнее время.

Подумав о том, что пистолет лучше держать наготове, ибо монструозными здесь могли быть не только деревья, но и местное зверьё, парень вытащил его из-за пояса и дальше шёл с ним в руке.

Миновав ещё сотню метров, Макс словно оказался в другой климатической зоне – лес снова изменился, став весьма похожим на уже знакомый ему зелирийский, хотя по сторонам и попадались странные разноцветные грибы и кусты травы, по размеру превосходящие окружающие деревья. Раньше ничего подобного он на этой планете не видел.

Мужчина шёл, прислушиваясь к каждому звуку, и вскоре слух спецназовца уловил тихий смех. Сперва он решил, что показалось, но нет – смех повторился, и, судя по тональности, смеялось несколько существ.

Отведя руку с оружием за спину, парень ускорил шаг, и через несколько минут веселье слышалось уже совсем рядом – метрах в пятнадцати или двадцати от тропинки. Но от источника звука его отделяли хоть и не колючие, но весьма густые заросли кустарника.

«Придётся лезть», – подумал Макс, подкравшись к кустам и аккуратно протискиваясь между мясистых стеблей, покрытых крупными оранжевыми листьями.

Стараясь не шуметь, он раздвинул ветки и сразу отшатнулся назад, чтобы остаться незамеченным, но и не потерять из виду открывшуюся картинку – в небольшом пруду в нескольких метрах от него плескались нагишом несколько девушек.

То, что это именно «девушки», Макс определил по их «округлым частям тела» и первичным половым признакам. Ибо ни зелирийками, ни умари они не были! Больше всего эти существа походили на некий гибрид зелирийца и зайца – человеческие пропорции тела, но заячьи уши, чуть вытянутое лицо и куцый хвост! Но главное – короткая шерсть по всему телу! Сомнений не было – перед ним пришельцы!

Впрочем, несмотря на некоторые отличия от представительниц человеческого вида, выглядели гости с другой планеты весьма и весьма симпатично.

Они о чём-то весело болтали, но Макс почти не мог разобрать слов. Сначала он решил, что Хамки слегка приврал, сказав ему: «Теперь ты можешь понимать речь любых существ, если она хоть сколько-то структурирована», но быстро сообразил, что не понимает их просто потому, что все девушки говорят одновременно, сквозь смех и плескание воды. Отдельные слова вроде «грядка», «обжора» и «капуста» ему вскоре удалось расслышать весьма чётко.

Неизвестно, сколько бы Макс ещё просидел в зарослях, подглядывая и подслушивая, но девичье купание было прервано весьма внезапно – сбоку, вероятно со станции, раздался громкий хлопок, от которого Макс рефлекторно пригнулся, а перепуганные инопланетянки с визгом выскочили из пруда и кинулись куда-то в сторону. Видимо, как раз по направлению к деревне, куда он и шёл.

«Надеюсь, от корабля осталось ещё хоть что-то», – про себя проворчал Макс, вылезая из кустов и возвращаясь на тропу. Он попытался осмотреться, но без толку – лес был слишком густым, и корабля он не увидел. Впрочем, взрыв был только один, если бы станция рухнула целиком или частями – грохот был бы слышен и здесь. Значит, ещё не всё потеряно.

Уже не слишком опасаясь нападения, Макс убрал оружие в кобуру и ускорил шаг. Вскоре тропинка резко вильнула, и за поворотом парня ожидал весьма неприятный сюрприз – прямо у него на пути лежал маленький зверёк, тело которого было насквозь пробито обгорелым металлическим штырём, пригвоздившим несчастного к земле. Судя по тому, что задняя лапка существа всё ещё рефлекторно подёргивалась, железяка прилетела сюда только что – очевидно, выброшенная со станции последним взрывом. Максу оставалось лишь порадоваться, что этот «снаряд» не прилетел в него.

«Да ну, нахер… – слова вырвались рефлекторно, когда Макс, наконец, понял, кого ему напомнил этот трагически погибший грызун. – Хамки?!»

Макс рывком приблизился к тельцу и с облегчением понял, что ошибся, – мех существа хоть и был фиолетовым, но светлее, чем у Хамки, однако остальные пропорции, внешность и размеры совпадали полностью.

«Неужели это… Саланганец?! – ошеломлённо пробормотал Макс. – Какой-то бред!»

В голове зазвенело. Парень не мог осознать, как возможно, что один представитель вида голыми лапами крошит всё и вся, а другой гибнет от куска гвоздя?!

– Минки! Иди сюда! – раздался поблизости чей-то звонкий голос.

Макс встал и огляделся. Чуть впереди дорога резко сворачивала в сторону, скрывая говорящего за стволами деревьев.

– Минки, где ты, малыш?! – снова позвал кто-то. Высокий женский голос. Может быть, одна из девушек кого-то потеряла? И не эту ли зверушку она ищет?

Макс аккуратно выдернул из земли ещё тёплую от взрыва железку и взял тушку зверя в руки, чтобы отнести его хозяйке. Он пошёл по тропинке на голос и через полминуты миновал поворот.

Глава 5. Следуй за серой кроликой

Как и ожидалось, в нескольких метрах впереди, чуть сбоку от тропы, шаря руками по траве, ползала девушка-кролик с серой шерстью на теле и длинными светло-голубыми волосами на голове. Она была одета в короткое коричневое платье без рукавов, а головным убором ей служил венок из свежих цветов. Сомнений не было – она искала этого зверька. Но делала это странно, словно не видя ничего перед собой и просто ощупью пытаясь обнаружить его.

Макс сделал шаг, а девушка, резко отпрянув назад, не удержалась и плюхнулась на землю.

– Кто ты?! Где мой Минки?! – перепугано затараторила она.

Сейчас она, напуганная и растерянная, напомнила Максу Айли, но было одно существенное отличие – девушка смотрела не на Макса, а словно сквозь него – по её блеклым глазам парню стало ясно, что она совершенно слепая.

Макс не успел быстро сформулировать ответ, как у неё тут же возник новый вопрос.

– Я не знаю твоего запаха! – воскликнула она. – Ты не из наших мест! Кто ты? Почему я чую кровь? Ты ранен? Тебе нужна помощь?

– Эм… – растерянно протянул Макс. – Я… Не отсюда. Меня Макс зовут…

– Я Тиара. Запах крови – откуда он? Что с тобой? Помоги мне найти моего зверька, и я провожу тебя в деревню, где смогу вылечить!

– Тиара, – вздохнул Макс, – твой зверёк… Минки… Ты чуешь его кровь – его убило куском металла. Ты слышала взрыв? Осколок погубил твоего питомца…

Не найдя ничего лучше, он протянул ей ладонь с лежащим на ней мертвым Минки. Тиара подалась вперед, втянула носом воздух и, закрыв лицо руками, зарыдала.

Обстоятельства знакомства были не самыми приятными, но из её слов можно было сделать вывод, что в деревне ему если и не помогут, то хотя бы не воспримут как врага. В нынешних условиях это уже можно было считать успехом. Осмотреться, разведать обстановку, а там и дальше идти.

– Тиара, позволь, я помогу тебе подняться и провожу в деревню. Она ведь дальше по тропинке? – Макс подошёл ближе к девушке.

Не прекращая плакать, она едва заметно кивнула головой и протянула вперёд сложенные лодочкой ладони.

– Дай мне… его… я сама…

Макс положил тельце Минки в её ладони и помог Тиаре подняться.

– Пойдём, – кивнул в сторону дороги, запоздало поняв, что его жеста она увидеть не могла.

Тиара чуть заметно кивнула, спецназовец взял её под руку, и они медленно побрели вперед по тропе.

Несколько минут Тиара брела неуверенно, то и дело всхлипывая и гладя большим пальцем головку мёртвого зверька. Макс было решил, что это из-за слепоты, но совсем скоро она перешла на спокойный шаг, и он рискнул отпустить её руку. Видимо, сначала она просто сильно разволновалась, и ей стало трудно ориентироваться даже в знакомой обстановке.

– Не волнуйся, можешь не держать меня, – успокоила она спутника. – Я отлично знаю эти места, мы с Минки исходили здесь всё вдоль и поперёк, – она снова погрустнела и ещё раз погладила своего поводыря.

– Эм… Прости за бестактность, но ты совсем ничего не видишь? – это казалось очевидным, но степень слепоты всё же бывает разная, поэтому Макс решил уточнить.

– Совсем ничего. Я с рождения слепая, поэтому привыкла обходиться без зрения. Селяне помогают мне, родственники заботятся, так что со мной всё в порядке, – уже почти спокойно сказала Тиара. – Зато, – она слегка улыбнулась, – у меня лучшие в деревне слух и нюх!

Только сейчас Макс обратил внимание, что её огромные заячьи уши не просто торчат вверх – каждый шаг или движение Тиары они сопровождали несколькими быстрыми поворотами или изгибами. Видимо, она привыкла использовать их для ориентации в пространстве.

– А твоя деревня… Можешь рассказать о ней? – не видя смысла медлить с расспросами, поинтересовался Макс. Ему нужно было получить максимум информации о том месте, куда они шли, но времени на это было очень мало, так что решил спрашивать прямо.

– Что тебе рассказать? – пожала плечами Тиара. – Она называется Унгин, наше племя жило в ней столько, сколько помнит себя. Мы выращиваем овощи, возделывая землю, потому что больше нам есть нечего. Нас совсем немного, меньше сотни, а недавно стало ещё меньше…

Она вдруг погрустнела и, сама того не заметив, прижала к себе Минки, оставив кровавое пятнышко на платье.

– Несколько месяцев назад мой отец – вождь племени, и наши самые сильные мужчины ушли в поисках нового дома. Они надеялись найти нам место для переселения. Такое, где земля будет щедра на урожай и, может быть, будут расти съедобные растения. Но прошло уже много недель, а они не вернулись. Они взяли с собой столько еды, сколько могли унести, но этого запаса не хватит и на треть того времени, что минуло с их ухода.

Внимательно анализируя каждое её слово, Макс успел сделать основные выводы о том месте, куда предстояло попасть. И, к счастью, он нашел минимум одну причину, которая могла позволить ему на короткий промежуток времени стать для этой деревни «ценным кадром», на правах которого он смог бы получить от местных всю доступную помощь и информацию. Но стоило в этом убедиться.

– Тиара, а вы всё время возделываете одни и те же участки земли? – аккуратно уточнил он.

– Конечно! А как иначе? – удивилась она. – Они близко к деревне, ими пользовались наши мудрые предки, зачем что-то менять?

«Так и думал, – мысленно хмыкнул Макс. – «Обедневшая» земля и отсутствие удобрений. Интересно, кстати, кто был этими «мудрыми предками» и как они сюда попали. Надо постараться это выяснить».

Тиара вдруг остановилась.

– Макс, эм… – она запнулась, повернувшись к нему. – Позволишь мне посмотреть на тебя?

– Посмотреть?! – растерялся он. – Э… Ну, посмотри…

Тиара приблизилась к нему почти вплотную и несколько секунд стояла неподвижно, лишь её уши и нос-кнопка активно шевелились.

«Шикарно, меня только что обнюхали!» – сообразил спецназовец.

Закончив шевелить носом, Тиара протянула к нему руку. Тонкие девичьи пальцы пробежались по лицу, шее и волосам парня.

– Э…

– Ты не такой, как мы… – улыбнулась Тиара. – Я не знала, что существуют такие усугуми…

– Кто?

– Усугуми… Ты не знал этого слова?

– Нет, – помотал головой Макс. – Впервые слышу. Я не отсюда.

– Это удивительно! – воскликнула девушка. – Усугуми – так называются жители нашего племени. Мы не знали, что где-то есть ещё кто-то, кроме нас. Но были уверены, что если и есть, – то они такие же, как и мы. А ты совсем другой! Откуда ты?

– Я с Земли. Человек. Я действительно отличаюсь от вас, – лишь сказав это, Макс, погружённый в переваривание поступающей информации, понял, как нелепо проболтался. Оставалось надеяться, что осознание его слов не приведёт его новую знакомую и её соплеменников к мысли, что его, как опасного пришельца, было бы неплохо сжечь, четвертовать или придать ещё какой-нибудь ритуальной казни.

– Это же замечательно, Макс! – воскликнула Тиара.

«Кажется, зря переживал», – мысленно выдохнул он.

– Раз наша деревня не единственное обитаемое место в мире, значит, есть шанс, что мой папа вернётся! – радостно продолжала она. – Может быть, они нашли новое место и обустраиваются там, а потом вернутся за всеми нами!

«Плохо дело. Если они ушли «сами не зная куда», то либо у них нет контакта с пришельцами на станции, либо по каким-то причинам они не поддерживают с ними никаких связей», – хмуро подумал Макс, а Тиара теперь буквально лучилась счастьем, словно забыв на миг, что держит в руках своего мёртвого спутника.

– Мы почти пришли! – вдруг объявила она. – Уверена, все в деревне будут рады слышать эту новость!

Спустя несколько минут они вышли из причудливого леса, оказавшись на окраине небольшой деревни. Макс не был знатоком сельской архитектуры, и увиденные домики показались ему чем-то похожим на смесь избы-мазанки и индейского вигвама. В любом случае было понятно одно: даже если обитающие здесь кролики и в самом деле с другой планеты, то технологиями они не располагают и с кораблём не связаны никак.

«Твою же мать… – сказал Макс это или только подумал, он не понял и сам. – И что мне теперь делать?..»

Глава 6. К бабушке в деревню

– Я вернулась! И я не одна! – звонкий голос Тиары разлетелся по деревне, когда они подошли к ближайшим домикам. Тотчас тишина сменилась множеством звуков: заскрипели дверные петли, затрещали ветки кустов, казалось, что все жители спали, но очнулись от одного оклика девушки.

– Ты всегда так со всеми здороваешься? – удивился Макс.

– Нет, но сейчас особый случай! Надо, чтобы все узнали о тебе как можно скорее! Я хочу представить тебя всем! – воскликнула его спутница.

Не сказать, что Максу сильно понравился её энтузиазм, но возражать было поздно – перед ними начала собираться толпа, и по лицам жителей было заметно, что они не разделяют восторга Тиары. По большей части тут были пожилые крололюди, некоторые из которых были с маленькими детьми.

Очевидно, по запахам и звукам определив, что они уже не одни, Тиара объявила:

– На прогулке я встретила Макса! Он человек из Земли! Значит, мы здесь не одни, есть и другие поселения! Значит, мой отец мог найти новое место для деревни и начать обустраиваться там, чтобы вскоре вернуться за нами!

– «Человек из земли…, – подумал Макс. – М-да, так меня ещё не называли. Впрочем, спешить с объяснениями про разные планеты пока не стоит, а то развалю всю её красивую теорию на корню».

– Я всегда верила и ждала, что они вернутся, но теперь я убеждена в этом!

Толпа, шушукаясь, не обращала внимания на радостную Тиару – все с недоверием смотрели на спецназовца. В тихом перешёптывании можно было разобрать «лишний рот» и «и без него голодать скоро будем».

– Тиара, а что у тебя в руках? – вдруг спросил один из кроликов. Судя по тому, что он опирался при ходьбе на костыль, его правая нога была почти нерабочей. – Минки, что ли?

Девушка мигом погрустнела.

– Да, – вздохнула она. – Вы слышали этот громкий хлопок? Всё из-за него! Минки погиб, когда в него попала острая щепка. Макс нашёл моего зверька и вернул мне, так мы и встретились.

Снова шушуканье. Видимо, рассказу не поверили.

– Тиара, ты хоть видела, кого привела в деревню? – проворчал один из пожилых кроликов. – Он же…

– Дурак ты безголовый, Словли! – закричала одна из ушастых старух. – Как же она его увидит, она же слепая!

– Ну, по запаху же ясно, что он не наш! – от такого натиска дед аж попятился назад.

– Я знаю, что Макс не похож на нас, но это не значит, что он плохой или желает нам зла! – спокойно ответила Тиара. – Он просто другой! Он из Земли! Может быть, там все так выглядят! Мы же никогда не видели других живых существ!

– А ты зачем к нам пожаловал-то, юноша? – ещё раз наградив старика испепеляющим взглядом, старая женщина обратилась к Максу.

Он на миг задумался. Сказать, что пришёл пополнить запас еды-воды и разжиться сведениями о корабле пришельцев – не поймут. Пришлось импровизировать.

– Я пришёл из селения за горами, – осторожно начал он. – Тиара права, там все похожи на меня и…

Договорить ему не дали – толпа мгновенно загудела и на разные голоса послышалось «врёт». Макс не стал их перекрикивать, просто ненадолго умолк и, выждав момент, когда кролики немного угомонились, продолжил.

– Раньше сюда пути не было, но сейчас я обнаружил дыру в Стене и прошёл сквозь неё. Но дыра схлопнулась, я не смог вернуться, и мне пришлось спускаться сюда.

– Не ври! – закричала одна из девушек. – Тебя бы убили чудовища! А раз не убили, значит, ты один из них!

– Какие чудовища? – удивился Макс. – Я не встретил по пути от гор сюда никаких чудовищ! И никого другого тоже. И, как видите, вот он я, перед вами, и на чудовище, кажется, не тяну, – заметив недоверчивые взгляды, он решил, что немного подыграть их страху всё же стоит. – Может мне, конечно, просто повезло – я спустился с гор всего пару часов назад.

Судя по подозрительны взглядам, его аргументы не убедили деревенских до конца, но накал в отношении Макса, кажется, немного спал.

– Макс не чудовище! Он помог мне дойти сюда, нашёл моего Минки! Макс не злой! – продолжала настаивать Тиара.

– А что ты видел, когда с горы спускался? – вновь спросила старушка. – Почему прямо к нам пришёл?

Вопрос показался Максу нелепым. В самом деле, от этой деревеньки до дорожной развилки было меньше часа пути даже шагом этой бабули. Как получилось, что она даже не имеет представления, что там есть тропинка?

– С горы я увидел дорожную развилку, и одна из троп вела прямо к вам. По пути я слышал голоса и плеск воды – наверное, кто-то из ваших купался в озере или реке.

Стоило ему это сказать, как одна из девушек поменялась в лице, а Макс запоздало узнал в ней одну из тех, кто плескался в озере.

– Ах ты, паскуда! Я тебе говорил, чтобы не ходила туда! – стоявший рядом с ней старик орал уже на пустое место – девушку как ветром сдуло. Похоже, дома ей теперь светил первоклассный нагоняй.

– Так, говоришь, тропинка есть и дальше озера? – переспросила старушка. – И там пройти можно?

– Ну, да, – кивнул Макс.

Судя по виду, пожилая женщина крепко над чем-то задумалась. Тем временем сквозь толпу протиснулся паренёк, очень выделяющийся на фоне остальных – он был, похоже, единственным местным жителем, страдающим ожирением.

– Тиара, что ты творишь?! – закричал он. – Нам самим жрать нечего, а ты ещё один лишний рот сюда притащила! Как так можно?!

– Свон? – удивилась Тиара. – А почему ты не в полях?

– Я… Э… – юноша заметно растерялся. – У меня сегодня бок болит, не могу работать!

«Чёрт, этот парень может посоревноваться с Хамки за приз в номинации «самый бездарный врун», – пронеслось в голове у Макса.

Но Тиара только вздохнула и покачала головой.

– Свон-Свон, бедный мой братик… Прости, я не подумала об этом. Тебе не стоит тогда быть здесь, лучше полежи и отдохни. Сейчас придём домой – сделаю тебе еды.

– Э!? – сперва Макс решил, что это был сарказм, но постепенно до него дошло, что Тиара поверила своему брату. И всерьёз сочла себя виноватой за бестактный вопрос. Неужели и впрямь можно быть столь наивной?

– Конечно, сделаешь! – недовольно проворчал Свон. – Но этому «Максу» в нашей деревне делать точно нечего! Он вот куда шёл, туда пускай и идёт, мы тут сами голодаем!

Макс с большим трудом удержался от комментария в духе: «Чувак, ты выглядишь, как причина этого!».

– Макс же сказал – он не может вернуться домой! – возразила Тиара. – Выгнать его из деревни – значит обречь на верную смерть, мы не можем этого сделать!

– Можем! Он к нам никаким боком не относится! Накой он тут нужен?! – продолжал возмущаться толстяк.

– Нет! Я уверена, Макс будет помогать нам, он не станет обузой! Он должен остаться тут! – в её голосе уже слышалось отчаяние.

Спецназовец напрягся. В его планы не входило надолго задерживаться здесь, но информация и запас еды были ему необходимы в любом случае. А если окажется, что тут вообще больше нигде нет ничего съедобного, то вопрос проникновения на корабль отходит на второй план, уступая более банальной задаче – не сдохнуть с голоду. Придётся изображать крайнюю заинтересованность.

– От работы не откажусь, – громко объявил он. – Тиара верно заметила – идти мне теперь некуда, я бы очень хотел остаться с вами. Я многое умею, так что в долгу не останусь, – врать, так по-крупному, решил он.

– Вот видите, это здорово, что мы встретили Макса! – воскликнула Тиара. – Сейчас наши самые сильные мужчины в путешествии, и он может помочь нам в полях!

– Да пусть проваливает! Мы сами справимся! – не унимался Свон.

– Да кто бы говорил! – напала на него всё та же старушка. – Жрёшь за четверых, а в полях бываешь в месяц раз!

– Да я болею просто часто! – Свон аж отступил. – Мне выздоравливать надо! А без него уже справлялись, работать будет один, а жрать за троих! Гнать его в шею!

«Со школы не люблю жирдяев…»

– Нет! Мы не можем оставить Макса умирать! Так нельзя! – глаза Тиары наполнились слезами. – Если так – я уйду вместе с ним! Он совсем ничего не знает в наших краях! – навзрыд выкрикнула она.

«Вот это поворот!» – удивлённо подумал Макс.

Макс уж было подумал, что Тиара умудрилась получить на нём какую-то гиперфиксацию, как в своё время Лика на «Гласе Салангана», но нет, очевидно, всё было куда проще. Эта девушка оказалась феноменально доброй ко всем.

– Ты… – растерялся Свон. – Ты серьёзно?!

– Да! Я не смогу жить, зная, что оставила кого-то умирать от голода!

– Ладно, будь по-твоему… – вздохнул он. – Пусть остаётся.

Толстый кролик раздосадовано махнул рукой и растворился в толпе.

«Молчаливое большинство» кроликов, похоже, не сильно удивилось такому повороту событий. Всё ещё бросая на Макса косые взгляды, они стали постепенно расходиться по домам. А Тиара, вытерев слёзы и смешно шмыгнув своим заячьим носом, вдруг взяла Макса за руку и потянула вперед.

– Идём, мой дом совсем близко, – позвала она.

Глава 7. Насколько глубока кроличья нора?

Когда Макс и Тиара вошли в один из домов, внешне ничем не отличимый от всех остальных, их там уже ждал недовольный Свон.

– Ты что, и поселить его хочешь у нас?! – возмутился он.

– Конечно! Других вариантов нет, никто больше его к себе не пустит, ты же понимаешь, – пожала плечами Тиара.

– А как же я?!

– Я как раз хотела попросить тебя пожить некоторое время с бабушкой, – сказала Тиара. – Пока папа в походе – ей одиноко, а поселить к ней Макса нельзя – бабушке будет неуютно.

– А я? – продолжал негодовать толстяк. – Обо мне ты подумала? Мне что, теперь вещи туда-сюда таскать?

Макс успел принять как факт наивность и доверчивость Тиары, но поведение Свона поразило его куда сильнее. Ведь сейчас, когда его добренькая сестричка решила поселить к себе буквально первого встречного, Свона волновали не её безопасность и комфорт, а исключительно собственные неудобства вроде перетаскивания вещей. Максу подумалось, что эти двое поделили по-братски все качества – Тиаре достались доброта и красота, а ему… всё остальное. Разум или хотя бы здравый смысл, судя по поведению обоих, в разделе не участвовали вовсе.

– Не переживай так! – улыбнулась Тиара. – Мы тебе поможем!

– И неделю ты будешь отдавать мне половину своей порции! – нахмурился Свон.

– Но я и так часто отдаю тебе еду… – прошептала Тиара. Вздохнув, она кивнула. – Хорошо, я согласна. – Чудо, что с таким братом и своей добротой она ещё с голоду не померла. Хотя можно было предположить, что пока здесь был их отец, он такого не допускал. По крайней мере, не давал внаглую объедать и без того худую Тиару.

– Ладно уж, сам всё унесу, – пыхтя и что-то сердито ворча себе под нос, Свон собрал разбросанную по комнате одежду и, подхватив её в охапку, вышел из хижины.

Максу захотелось как-нибудь колко прокомментировать его поведение, но пришлось сдержаться. Спецназовец был в селении на птичьих правах, и испытывать терпение даже этого бурдючка с салом ему пока не стоило.

– У тебя с собой вообще ничего нет? – уточнила Тиара.

Вопрос вновь заставил Макса взгрустнуть об утраченном рюкзаке. Хорошо ещё, что нож и пистолет с ним остались.

– Нет, я остался с пустыми руками после того, как Стена схлопнулась, – ответил он, решив не уточнять про оружие.

– Макс! – вдруг воскликнула Тиара. – Точно! Ты ведь пришёл с тех гор! Ты в самом деле никого там не встретил?

– Нет, – пожал плечами он. – Я не понимаю, о каких чудищах говорила та старушка.

– В тех краях живут чудовища, как и почти вокруг всей деревни. Мы можем отходить от нашего поселения только в ту сторону, – она махнула рукой куда-то в сторону. Даже слепая, она прекрасно ориентировалась и в своём доме, и во всей деревне и её окрестностях. Чего нельзя было сказать про Макса. – Там, где горы, и там, где светит Стальное солнце – запретные места. Мы не должны ходить туда, чтобы не попасть в лапы к чудищам. Но и они не могут подойти к нашей деревне, так что не бойся, тут мы в безопасности.

Макс задумался. Стена отторжения была создана вокруг Зелирии, значит, сейчас они находились с её «внешней» стороны. Станция не атаковала деревню, но могло ли быть так, что она начинала стрелять при приближении к Стене даже с этой стороны? Но стрельба – это не чудовища. А вот те андроиды, что Макс видел недавно, в теории могли за них сойти. Выходит, что деревня не имеет отношения к пришельцам? Но ведь все, кого он встретил на Зелирии, и даже Хамки, ничего не знали про существ, похожих на этих кроликов. Как-то странно.

– Тиара, а Стальное солнце – это та огромная штуковина в небе? – это, конечно, казалось очевидным, но в его положении с минимумом информации лишних уточнений быть не могло.

– Наверное. Я же её никогда не видела. Но да, мне рассказывали, что если посмотреть на запад, то в небе там всегда висит гигантский блестящий шар, который мы называем Стальное солнце.

В этот момент в хижину вошёл Свон и, смотав в узел бельё на своей лежанке, взял его и вышел, бросив на Макса косой взгляд.

– Прости, Макс, у нас нет больше постельного белья, так что я сейчас постираю своё и повешу сушиться – этой ночью ты сможешь хорошо выспаться после своих потрясений, – осознав возникшую проблему, тут же решила Тиара.

«Эта девушка вызывает желание обнять её и плакать, – подумал Макс. – Нет белья? Не проблема, отдам своё! Интересно, если скажу, что трусы менять не на что – свои предложит? И есть ли они у неё вообще?»

Макс плюхнулся на освободившуюся лежанку и вытянулся во весь рост – коротковата кроватка будет, ну да не беда.

– Мне не нужно бельё, посплю так, не надо ничего отдавать. Скажи лучше, чем я могу вам помочь? Вообще, расскажи про свою деревню. Как я понимаю, у вас проблемы с едой?

Девушка села на свою кровать и повернулась к окну.

– Ты мог бы помогать нам в полях. Мы выращиваем овощи, это и есть наша еда. Леса поблизости от деревни не богаты на съедобные плоды, а уходить далеко мы не рискуем – опасаемся чудовищ. Раньше, когда я была младше, урожая хватало, чтобы кормить всех нас и даже делать какие-никакие запасы, но с каждым годом плодов вырастает всё меньше и они всё хуже. Растения чаще болеют и сгнивают. Мы не знаем в чём дело, может быть это злая магия чудищ, может что-то ещё. Мы можем лишь гадать. Обычно я тоже работаю в полях вместе со всеми, но сегодня утром Минки услышал хлопок и убежал от меня. Видимо, он сильно испугался и в панике умчался в лес. Я искала его по запаху, снова хлопок и…

Она снова погладила тельце зверька у себя в руках.

– Макс, я должна похоронить его. Побудь тут, пожалуйста. Я вернусь и приготовлю вам со Своном еды.

Не успел парень и рта раскрыть, как Тиара буквально выскочила из домика. Похоже, она снова расплакалась.

«Странные вещи она рассказывает, – вслух подумал Макс, глядя в потолок. – Но, что интересно, проблемы здесь всё те же, что и на Зелирии – жрать нечего. – Он расслабился, вслушиваясь в окружающие звуки». Где-то вдалеке слышались голоса деревенских жителей, ветер шелестел в листьях кустов. Но чего-то не хватало…

И тут до него дошло – птицы! С того момента, как он миновал Стену, он не видел ни одного живого существа. Ни одной ящерки в горах или в лесу, ни одного насекомого или самой маленькой птахи. Здесь вообще не было никакой живности!

В этот момент его взгляд зацепился за висящий на стене череп. Трудно было понять, как именно выглядело это рогатое существо при жизни, но сам факт наличия его останков в доме говорил о том, что когда-то такие создания водились здесь. Интересно только, куда делись. Про охоту и животноводство Тиара не говорила, да и выглядел этот череп старым и побитым, истёршимся. Очевидно, что он был здесь обычным украшением, пусть и весьма своеобразным, и найденным, скорее всего, где-то в земле, а не охотничьим трофеем хозяина дома.

«Если я смогу дать им несколько ценных советов по части садоводства, они могут поделиться со мной своими знаниями, – про себя продолжил размышлять он. – Другой вопрос, есть ли они у них вообще? Или проще добыть запасы еды-воды и слинять?»

Вдруг дверь скрипнула, и в домик шаркающей походкой зашла старушка. Не та, с которой Макс общался на улице. Эта пожилая крольчиха прошоркала по комнате, опираясь на клюку, и села на кровать Тиары. Видимо, та самая «бабушка», про которую она говорила.

– Здравствуйте. Меня зовут Макс, – запоздало вспомнив земной этикет, он вскочил на ноги и поздоровался.