Codename Armaggedon: (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Band 12) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thriller-Literatur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch, als die nuklearen Schutzmechanismen der Welt zu zerfallen beginnen, muss Lara King einen geheimnisvollen Gegner überlisten, dessen jahrzehntelanger Plan droht, ein globales Pulverfass zu entzünden. Während die Uhr unaufhaltsam auf den Weltuntergang tickt, werden Laras tödliche Fähigkeiten auf die ultimative Probe gestellt, um ein inszeniertes Chaos zu verhindern, das die Weltordnung für immer verändern könnte. Die Lara-King-Reihe bietet einen fesselnden Spionage-Thriller mit unerwarteten Wendungen, der Sie von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann zieht. Begeben Sie sich auf ein mitreißendes Abenteuer mit dieser neuen, spannenden Action-Heldin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Mitternacht weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. "Thriller-Liebhaber, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden hier eine fesselnde Geschichte finden, die man kaum aus der Hand legen kann." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und fesselt von Anfang an. Dem Autor ist es hervorragend gelungen, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst sympathisch sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME ARMAGGEDON: (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BAND 12)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Prolog

Maat James Morrison atmete tief durch, als die USS Denver mit ihrem Tauchgang begann. Sein erster Einsatz auf einem U-Boot hatte begonnen. Wie bei den meisten ersten Malen war es zugleich aufregend und beängstigend.

Während der Ausbildung hatte man ihn vor den beengten Verhältnissen an Bord von U-Booten gewarnt. Es kursierten Schauergeschichten über das Teilen einer Koje mit einem unermüdlichen Furzer oder Schnarcher oder jemandem mit nächtlichen Panikattacken, und ständig wurde darüber gemeckert, dass es keinen Platz zum Arbeiten gab oder man mit uralter Technik klarkommen musste, die am liebsten beim kleinsten Anlass ausfiel.

Nach Morrisons zugegebenermaßen begrenzter Erfahrung schienen diese Ängste zumindest auf dem geräumigen Raketen-U-Boot unbegründet. „Hot Bunking“ war hier kein Thema, da jedes Besatzungsmitglied seine eigene Koje hatte. Und was seinen Arbeitsplatz anging, wirkte das breite Instrumentenfeld fast schon luxuriös im Vergleich zu der kargen Ausstattung in den Simulationen und dem Ausbildungs-U-Boot, auf dem er seine ersten Erfahrungen gesammelt hatte. Sogar Ersatzgeräte standen ihm zur Verfügung.

„Los geht’s, Jungs, los geht’s! Hoffentlich habt ihr euch von euren Müttern verabschiedet, bevor wir den Hafen verlassen haben. Es dauert drei Monate, bis wir wieder die Oberfläche sehen.“

„Ich hab mich von deiner Mutter verabschiedet, O’Brien.“

„Leck mich, Freeman!“

„Keine Sorge, sie meinte, du wärst besser.“

Daraufhin klirrte etwas Metallisches, und im nächsten Moment fuhr Obermaat Jackson dazwischen: „Jetzt reicht’s! An eure Stationen. Benehmt euch wie Seeleute, um Himmels willen!“

„Tut mir leid, Chief.“

„Ja, Chief.“

Ein paar Kichern begleiteten diese Antworten. Als Chief Jackson hinter James’ Station vorbeiging, hörte er sie murmeln: „Mein Gott, wir sind gerade mal fünfundvierzig Minuten aus dem Hafen raus.“

James lächelte und hielt den Blick fest auf seinen Monitor gerichtet, damit der Chief es nicht bemerkte. Nicht, dass er im Moment viel zu tun gehabt hätte.

Eigentlich gab es für ihn erst etwas zu tun, wenn sie auf Position waren. Solange kein Notfall eintrat, gab es keinen Grund, dass die Denver mit irgendwem Kontakt aufnahm. Er würde die Zeit mit Inspektionen der Geräte verbringen, Störungen überwachen und auf andere U-Boote horchen, falls Russland oder China doch mal auf dumme Gedanken kämen und angriffen, aber realistisch gesehen würde das ein entspannter Einsatz werden.

Sobald sie auf Position waren, würde er verschlüsselte Berichte senden und verschlüsselte Nachrichten entschlüsseln müssen. Ziemlich geradlinig, aber man hatte ihn gewarnt, dass die Verschlüsselung deutlich anspruchsvoller sein würde als das, was er bisher gewohnt war. Er musste hellwach sein, damit alle i-Tüpfelchen und Kreuzchen an der richtigen Stelle saßen und nicht umgekehrt.

Aber er war auf einem U-Boot. Nicht irgendeinem, sondern einem Boomer. Die meisten mussten erst mehrere Fahrten auf einem Jagd-U-Boot absolvieren, bevor sie sich überhaupt für einen Platz auf einem Raketen-U-Boot bewerben durften. Er hatte verdammt viel Glück.

Eine Tatsache, an die ihn seine Kameraden nur zu gern erinnerten. „Ganz schön schick, was, Goldjunge?“, sagte Freeman, kaum dass Chief Jackson den Raum verlassen hatte.

„Hey, lass ihn in Ruhe“, meinte O’Brien. „Er muss Captain Trotmore bei Laune halten. Sie sieht ziemlich anspruchsvoll aus.“

„Nicht so anspruchsvoll wie deine Mutter“, konterte James.

Freeman brach in Gelächter aus, und O’Brien sagte: „Kommt schon, Leute. Der Witz ist echt nicht mehr lustig.“

„Aww, vermisst du deine Mami schon? Au! Hey!“

James verdrehte die Augen. „Wenn ihr nicht wollt, dass Chief Jackson gleich richtig sauer zurückkommt, beruhigt euch besser.“

„Oh, jawohl, Herr Maat, jawohl“, sagte Freeman. „Entschuldige vielmals, Herr Maat.“

James seufzte. „Wie ihr meint. Macht ruhig weiter mit eurem Blödsinn.“

„Weißt du, das ist unsere dritte U-Boot-Fahrt“, sagte O’Brien. „Aus einer bestimmten Perspektive sind wir hier die erfahrensten Unteroffiziere. Uns fehlt halt nur die enge Beziehung zu einer Kapitänin, um unseren Lebenslauf aufzupolieren.“

James seufzte erneut. Captain Rachel Trotmore war ganz sicher nicht seine Geliebte. Sie war eine gute Freundin von James’ Vater—der auch nicht ihr Geliebter war, danke sehr—und hatte ein paar Strippen gezogen, damit er auf die Denver kam. Ja, das würde sich gut im Lebenslauf machen, und ja, vielleicht war das nicht ganz fair, aber O’Brien und Freeman waren ja auch hier. Sie würden schon klarkommen. Warum machten sie ihm das Leben schwer?

Weil du mit der Kapitänin befreundet bist. Mehr Grund brauchen die nicht.

„Sag mal, äh, James“, sagte Freeman. „Ist Captain Trotmore ein—“

„Genug“, unterbrach James. „Sie ist unsere Kapitänin, das ist sie, und ich werde mich nicht am Schlechtreden über sie beteiligen. Wenn ihr euch über mich lustig machen wollt, bitte, aber lasst die Chefin da raus.“ Er drehte sich zu ihnen um. „Und mal ehrlich, Leute, wir sitzen hier drei Monate lang zusammen wie die Ölsardinen. Das spricht sich rum. Überlegt mal, wie beschissen euer Leben wird, wenn Obermaat Gabor hört, was ihr so von euch gebt. Ihr denkt, Jackson ist streng? Wartet mal, bis ihr Gabor erlebt.“

Die beiden Maaten warfen sich einen erschrockenen Blick zu.

„Guter Punkt, Goldjunge“, sagte O’Brien. „Aber äh, falls doch mal was passiert, legst du ein gutes Wort für uns ein, oder?“

Beide brachen wieder in Gelächter aus. James war sich nicht sicher, was an dem Witz so lustig sein sollte, und beschloss, es lieber nicht wissen zu wollen. Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seinem Monitor zu.

Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Anzeigen verrücktspielten. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. „Was zum Teufel?“

Freeman und O’Brien erkannten sofort an seinem Tonfall, dass es ernst war, und ließen die Späße sofort sein. „Scheiße“, sagte Freeman. „Was geht denn hier ab?“

„Versuche einen Neustart“, sagte O’Brien. „Keine Reaktion. Versuch’s nochmal.“

„Lass den Neustart“, sagte James. „Das kommt von draußen.“

„Was? Bist du sicher?“

James konzentrierte sich auf die eine Anzeige, die stabil blieb. Eine elektronische Frequenz von ungefähr siebenhundert Megahertz. „Ja, ich bin sicher. Jemand dringt mit einer Funkfrequenz im oberen C-Band in unser Kommunikationssystem ein.“

„C-Band?“, rief O’Brien. „Was machen die denn auf dem Band? Die sollten unter siebenhundert Hertz sein, nicht bei siebenhundert Millionen Hertz.“

„Keine Ahnung, aber das Signal ist viel stärker, als es sein dürfte“, sagte James. „Das bringt hier alles durcheinander.“ Wieder lief ihm ein Schauer über den Rücken. „Ich ruf Lieutenant Harris. Irgendwas läuft hier schief…“

Seine Stimme verstummte, als plötzlich alles tot war. Er starrte einen Moment lang auf den Monitor, unfähig zu glauben, was er da sah.

Freeman sprach schließlich die Angst aus, die alle hatten. „Werden wir angegriffen?“

James schluckte. Seine Kehle knackte. Statt Freeman zu antworten, griff er zum U-Boot-Telefon und wählte Lieutenant Harris. „Lieutenant? Entschuldigung, dass ich störe, Sir. Wir haben gerade einen katastrophalen Ausfall des Kommunikationssystems durch einen externen Funkstrahl erlebt. Wir wissen nicht—“

„Ich weiß“, sagte Harris.

Die Angst in der Stimme seines Vorgesetzten beruhigte James kein bisschen. „Du… Sir?“

„Wer auch immer diesen Angriff durchgeführt hat, hat alle unsere Startcodes gestohlen“, sagte Harris.

James’ Angst übersprang die Panik und ging direkt in blinde Verzweiflung über. Harris redete noch weiter, aber James nahm nichts mehr davon wahr.

Jemand hatte einen elektronischen Angriff auf ein U-Boot der United States Navy mit ballistischen Raketen durchgeführt und die Daten gestohlen, mit denen Atomwaffen gestartet werden konnten, von denen jede fünf Sprengköpfe mit jeweils vierhundertfünfundsiebzig Kilotonnen trug. Mal zwanzig Raketen ergab das fast fünfzig Megatonnen Atomwaffen, die jetzt in Feindeshand waren.

Kapitel Eins

Lara King lächelte geduldig die Frau in der halbkugelförmigen Plexiglaszelle an, die mitten in einer Einzelstation einer CIA-Ultramax-Haftanstalt direkt außerhalb von Washington, D.C. saß. „Ich freu mich auch, dich zu sehen, Sandy.“

Sandy, bis vor Kurzem noch als Experiment Eins bekannt, war – wie ihre Bezeichnung schon andeutete – der erste groß angelegte Versuch des inzwischen eingestellten CIA-Projekts Phantasma, eine Superagentin zu erschaffen, die jede Mission der CIA mit unvergleichlicher Fähigkeit und unerschütterlicher Loyalität erfüllen konnte. Was die unvergleichlichen Fähigkeiten anging, war das Experiment geglückt. Unerschütterliche Loyalität? Nicht wirklich.

Lara war das erste erfolgreiche Experiment des Projekts, auch wenn ihre Loyalität nicht dem verstorbenen CIA-Direktor Clark Bainbridge oder seinem finsteren Projekt Phantasma galt. Sie war loyal gegenüber ihren Freunden, ihrer Adoptivfamilie und der neuen CIA-Direktorin Helen Carmichael. Vor allem aber war sie den unschuldigen Menschen der freien Welt verpflichtet. Sie arbeitete für die Agency, weil sie sie beschützen wollte, ganz gleich, was Sandy vielleicht glaubte.

Die beiden sahen so unterschiedlich aus, wie sie sich verhielten. Sandy war groß und muskulös, mit kräftigen Schultern und geschmeidigen, starken Beinen. Lara war genauso sportlich, aber kleiner und schlanker. Sandy hatte dunkle Haut, dunkle, lockige Haare und noch dunklere Augen – fast schwarz. Lara hatte einen hellen Teint, der auf skandinavische Vorfahren hindeutete, und feines, blondes Haar, das ihr gerade bis zwischen die Schulterblätter fiel. Ihre Augen waren himmelblau, und ihre Gesichtszüge weicher und jugendlicher.

Trotz dieser Unterschiede betrachtete Lara Sandy als ihre Schwester. Wie alle „Experimente“ von Projekt Phantasma waren die beiden Waisen. Beide hatten im Rahmen dieses Experiments Grauenhaftes durchgemacht, und obwohl sie und Sandy im Schlechten auseinandergegangen waren, hatten sie auch manchmal zusammengearbeitet. Sandy hatte Lara mehr als einmal das Leben gerettet. Also, auch wenn Sandy angeblich für immer hier festgehalten wurde, bestand Lara darauf, dass sie dieser gebrochenen Frau helfen konnte, Heilung und vielleicht sogar einen Sinn zu finden.

Deshalb diese wöchentlichen Besuche, die zugegebenermaßen manchmal eine Herausforderung waren – besonders, wenn Sandy richtig schlechte Laune hatte, so wie heute.

„Krieg ich hier eigentlich nie meine verdammte Ruhe?“, beschwerte sich Sandy. „Kann ich nicht mal einen Samstag haben, an dem meine brave, nervige Schwester nicht auftaucht und versucht, mich zu bekehren?“

„Eigentlich wollte ich dich um einen Rat bitten“, sagte Lara.

Das brachte Sandy zum Schweigen. Sie blinzelte. „Was?“

„Ich habe eine persönliche und eine berufliche Frage“, sagte Lara und blieb dran. „Welche willst du zuerst hören?“

„Ach du meine Güte“, flüsterte Sandy. „Du meinst das ernst.“

„Ja.“

Sandy starrte sie einen Moment lang an. Normalerweise war dieser Blick extrem einschüchternd. Das Projekt Phantasma hatte den beiden Frauen einen unbezwingbaren Willen hinterlassen. Bis Sandy hatte Lara nie jemanden getroffen, dessen Wille ihrem eigenen ebenbürtig war. Es verunsicherte sie immer noch manchmal, jemandem gegenüberzustehen, der genauso weit gehen würde wie sie selbst, um ihre Ziele zu erreichen.

Im Moment war dieser Blick einfach nur überrascht und verwirrt. Es war ein seltsam unschuldiger Ausdruck, und Lara spürte, wie ihr Herz für Sandy weich wurde. Noch nie hatte ihr jemand vertraut oder sie wertgeschätzt.

Außer Mitch.

Lara spürte einen Stich Schuld bei dieser Erinnerung. Mitch war Sandys Geliebter und Partner gewesen. Lara hatte ihn in Notwehr töten müssen. Sandy hatte ihr das nie verziehen und würde es wahrscheinlich auch nie tun.

Aber Lara versuchte es trotzdem. Sie wusste, dass mehr in Sandy steckte als nur eine durchgedrehte Mörderin. Ihre Liebe zu Mitch bewies das, auch wenn beide Kriminelle waren.

Sandy lachte, durchbrach die kurze Stille. „Na gut, meinetwegen. Ich bin dabei. Fangen wir mit dem Persönlichen an.“ Sie setzte sich in den Plexiglasstuhl, der aus dem Inneren ihrer Zelle geformt war, und grinste Lara boshaft an. „Lass uns richtig persönlich werden.“

Lara ignorierte die Boshaftigkeit. Sie hatte in den letzten Monaten gelernt, dass Sandys Boshaftigkeit öfter ein Schutzmechanismus war als eine Waffe. Wenn Lara nicht darauf einging, ließ Sandy die Fassade fallen.

„Ich will wissen, wie ich in meiner Beziehung den nächsten Schritt machen kann.“

Sandy war erneut sprachlos. Lara spürte ein wenig Nervosität. Das war wirklich eine sehr persönliche Frage, aber Lara hatte niemanden sonst, mit dem sie darüber reden konnte, und Sandy hatte auf diesem Gebiet tatsächlich mehr Erfahrung als sie.

„Deine Beziehung? Du und der Schönling seid jetzt offiziell?“

Der „Schönling“ war Thomas Ridley, Laras Partner. Sie und Thomas hatten sich vom ersten Moment an zueinander hingezogen gefühlt, aber Lara war nicht bereit gewesen, etwas zu unternehmen, bevor sie Antworten über Projekt Phantasma und die Rolle ihrer leiblichen Eltern darin gefunden hatte. Sie hatte diese Antworten gefunden und war weitergegangen, und jetzt waren sie und Thomas…

„Ähm… Also, wir sagen nicht, dass wir ein Paar sind.“

„Nennt ihr euch Schatz oder Liebling?“

Laras Gesicht wurde knallrot. „Nein! Wir nennen uns einfach beim Vornamen.“

„Schlaft ihr miteinander?“

Die Direktheit der Frage brachte Lara zum ersten Mal heute zum Schweigen. Sandy zog eine Augenbraue hoch, und Lara stammelte: „Äh, ähm… also… ich meine…“

„Ja, das ist ein klares Nein“, unterbrach Sandy. „Also, was ist das jetzt nochmal für eine Beziehung?“ 

„Naja… also, wir küssen uns.“ 

Sandy ließ den Kopf hängen und lachte. 

„Wir waren ein paar Mal zusammen aus“, sagte Lara. Verdammt, warum fühlte sie sich plötzlich so verteidigend? „Er hat mich in Berlin zum Essen ausgeführt, und ich habe ihn zum Backpacken in die Appalachen mitgenommen.“ 

„Backpacken? Okay, das ist ein echtes Date. Wie lange wart ihr unterwegs?“ 

„Ein paar Tage. Wir hatten vor ein paar Wochen ein langes Wochenende.“ 

„Habt ihr euch ein Zelt geteilt?“ 

„Ja, haben wir.“ 

„Sind in dem Zelt Klamotten gefallen?“ 

Lara blinzelte. „Ähm… also, ja.“ 

„Zur gleichen Zeit?“ 

Wieder wurde Laras Gesicht knallrot. „Nein.“ 

„Also wart ihr drei Tage zusammen in der Wildnis, und ihr hattet keinen Sex.“ 

„Wir haben ein bisschen rumgeknutscht“, sagte Lara leise. 

Sandy seufzte. „Süße, das ist keine Beziehung. Das ist… Himmel, ich weiß nicht, was das ist. Ich meine, ich hab den Großteil meines Lebens in einem Loch in einem CIA-Gefängnis verbracht, das viel weniger gemütlich war als dieses hier, aber ich nehme mal an, Erwachsene in Beziehungen sehen sich ab und zu nackt, oder?“ 

„Naja, ich hab sowas noch nie gemacht. Ich bin nie weiter gegangen als Küssen.“ 

„Das ist doch ein Grund, es erst recht zu wollen, oder nicht?“ 

Lara begann zu bereuen, dass sie mit diesem Thema zu Sandy gekommen war. „Vergiss es. Ich hätte das nicht ansprechen sollen. Ich muss einfach einen Schritt machen und hoffen, dass es klappt.“ 

„Entspann dich“, lachte Sandy. „Das könnte tatsächlich das eine Ding sein, bei dem ich dir wirklich helfen kann. Schau, Männer sind einfach. Thomas macht keine Annäherungsversuche, weil er wahrscheinlich Angst hat, dich zu verletzen oder deine Gefühle zu verletzen oder dass du ihn dann anders siehst.“ 

Laras Stirn legte sich in Falten. „Warum sollte ich ihn anders sehen?“ 

„Würdest du nicht. Männer sind bei sowas einfach unsicher.“ Ihr Lächeln verschwand. „Die meisten Männer jedenfalls.“ 

Lara spürte wieder einen Stich Schuldgefühl. „Ehrlich, vergiss es. Ich hätte nicht fragen sollen. Lass mich einfach—“ 

„Sag ihm, dass du bereit bist, den nächsten Schritt zu gehen“, unterbrach Sandy. „Extrapunkte, wenn du dabei was Schönes und ein bisschen Aufreizendes trägst. Aber nicht zu aufreizend. Ein schönes Kleid. Etwas, worin du hübsch aussiehst. Bring ihn an einen Ort, wo er sich wohlfühlt, sich zu öffnen. Das kann ein Abendessen sein, oder, wenn er schüchtern ist, ein Spaziergang im Mondschein am Fluss. Sag ihm, dass du bereit bist, weiterzugehen. Den Rest übernimmt er. Du musst ihm nur sagen, wann er aufhören soll.“ 

Lara sah Sandy erstaunt an. Das klang wirklich nach einem guten Rat. Lara hatte nicht die leiseste Ahnung, wie man mit einem anderen Menschen romantisch umgeht, aber das klang definitiv so, als könnte es funktionieren. „Danke. Das hilft mir echt weiter.“ 

Ein Ausdruck huschte über Sandys Gesicht, kurz, aber lang genug, dass Lara wusste, Sandy war stolz auf sich. Sie versuchte, es mit einem gleichgültigen Achselzucken zu überspielen. „Klar. Ich meine, wenn ich schon keinen Kerl zum Kuscheln haben kann, kann ich wenigstens durch dich ein bisschen mitfühlen.“ 

„Ich weiß das zu schätzen. Ich probier’s aus.“ 

„Sag mir, wie’s läuft“, sagte Sandy plötzlich interessiert. Als sie Laras Lächeln bemerkte, fügte sie hinzu: „Also, nur wenn du willst.“ 

Laras Lächeln wurde breiter. „Mach ich.“ Ihr Lächeln verblasste. „Jetzt zur beruflichen Frage.“ 

Sandy beugte sich vor. Ein anderes Interesse leuchtete jetzt in ihrem Gesicht. Lara wurde zum ersten Mal klar, wie gelangweilt Sandy hier war. Sandy war ausgebildete Geheimagentin. Sie war darauf trainiert, genau die Arbeit zu machen, die Lara tat. Die Art, wie sie ausgebildet worden war, war brutal und grausam, aber das änderte nichts daran, dass sie für diesen Job extrem fähig gemacht worden war. Das gab Lara Mut. Sie brauchte Sandys Hilfe wirklich, und Sandy, so schien es, brauchte es, zu helfen. 

„Unsere Agenten werden angegriffen“, sagte Lara. „Agent Marcus Waters wurde vor vier Wochen in Hongkong getötet. Agentin Vera Montgomery vor zwei Wochen. Agent Farhad Hassani letzte Woche. Und gestern Agent Wikus Rosen.“ 

„Wo waren diese Agenten eingesetzt? Alle in Hongkong?“

Sogar ihr Tonfall war jetzt professionell geworden, nicht mehr spöttisch und auch nicht mehr das schüchterne, unbeholfene Auftreten, das manchmal durchkam, wenn sie die Fassade fallen ließ. Das war der Ton einer Frau bei der Arbeit.

„Montgomery wurde nach Belarus entsandt. Farhad Hassani war ein Maulwurf in der Islamischen Revolutionsgarde im Iran. Wikus Rosen war in der Schweiz und traf sich mit einer dänischen Agentin wegen eines möglichen Finanznetzwerks, das Geld an russische Agenten in der ukrainischen Regierung schleuste.“

Sandy hob eine Augenbraue. „Verdammt. Schön kompliziert. Gefällt mir.“ Sie seufzte und verschränkte die Arme. „Also, ihr habt es mit einer gezielten Aktion einer Organisation zu tun, die eure Fähigkeiten untergraben will. Die Frage ist, welche Fähigkeit sie untergraben wollen.“

„Du glaubst also, dass eine Gruppe dahintersteckt?“

Sandy sah sie offen an. „Glaubst du, das sind einzelne Angriffe?“

Lara schüttelte langsam den Kopf. „Nein.“

„Ja. Weil du nicht auf den Kopf gefallen bist. Vier Agenten in vier Wochen, überall auf der Welt tot? Ja, ihr werdet angegriffen, mein Freund.“

Wir sind Legion.

Legion war eine dunkle Terrororganisation, die sich erstmals bei einer Operation im Iran gezeigt hatte. Obwohl bisher wenig über die Organisation bekannt war, vermutete Lara, dass sie hinter vielen der Krisen steckten, die sie und Thomas in den letzten Monaten hatten lösen müssen. Sie wollte Sandy noch nichts von deren Existenz erzählen, also sagte sie nur: „Das habe ich mir schon gedacht.“

„Hast du jemanden im Verdacht?“

„Nein.“

Das stimmte technisch gesehen. Anfangs hatte Lara den ehemaligen CIA-Direktor Mark Walsh verdächtigt, aber inzwischen war sie sich nicht mehr sicher. Je mehr die CIA die Legacy Foundation untersuchte—Marks scheinbar wohltätiges Unternehmen, das in Wahrheit als seine politische Lobby diente—desto mehr Beweise sammelten sich an, die darauf hindeuteten, dass er nicht mit Legion in Verbindung stand. Laras Gefühle sagten ihr zwar etwas anderes, aber sie konnte keine Entscheidungen treffen, die gegen die Beweislage gingen.

„Hmm.“

Sandy kaute nachdenklich auf ihrer Lippe. Es war eine Angewohnheit, die Lara so sehr an sich selbst erinnerte, dass sie eine Sehnsucht nach Sandy spürte. Wenn doch nur alles anders gewesen wäre. Wenn sie doch nur Freundinnen hätten sein können.

Ihr seid es. Deshalb hat sie dir ehrlich mit Thomas helfen wollen. Sie kann immer noch gerettet werden.

„Wie haben sie es gemacht?“, fragte Sandy.

„Schnell und gnadenlos“, antwortete Lara. „So wie du oder ich es getan hätten.“

Lara meinte diesen Vergleich nicht ernst, aber Sandys Gesichtsausdruck zeigte, dass sie es tat. Ein Schauer lief Lara über den Rücken. „Aber… Sie können doch nicht Phantasma sein, oder?“

„Nicht das Phantasma der CIA“, erwiderte Sandy.

Laras Schauer wurde stärker. Was Sandy unausgesprochen andeutete, war, dass es das Phantasma eines anderen Landes sein könnte. „Du glaubst, ein anderes Land hat ein ähnliches Projekt?“

„Ich glaube, dass Victor Harcourt Phantasma-Unterlagen gestohlen hat, um Peking das gleiche Programm zu verschaffen“, sagte Sandy.

Victor Harcourt war einer der Gründer von Projekt Phantasma. Lara und Sandy waren ihm in China begegnet, als sie versuchten, einen ultranationalistischen chinesischen Oberst davon abzuhalten, einen Krieg mit Taiwan zu beginnen. Während dieser Begegnung hatte er genau das offenbart, worauf Sandy gerade angespielt hatte. Er plante, China beim Aufbau eines eigenen Phantasma-Programms zu helfen.

Hatte er das vielleicht schon getan? Hatte China die Informationen genommen und ein eigenes Projekt gestartet? Oder hatte jemand anderes den Erfolg der CIA bemerkt und versuchte nun, ihn zu kopieren?

„Es gibt einen Grund, warum diese Agenten ins Visier genommen wurden“, sagte Sandy. „Wer auch immer das ist, wollte genau diese Leute aus dem Weg haben. Finde heraus, warum, und du bist zu fünfundneunzig Prozent auf der Spur, wer dahintersteckt.“

Das boshafte Lächeln kehrte zurück. „Und fang an zu hoffen, dass sie nicht mehr als einen von diesen Killern haben. Es hat dich alles gekostet, um mich zu stoppen. Ich gebe dir wenig Chancen gegen vier von denen.“

Lara spürte erneut einen Schauer und einen noch tieferen Stich. Für einen Moment hatte sie das Gefühl gehabt, sie und Sandy hätten eine neue Ebene des Vertrauens erreicht, aber jetzt, als sie sie ansah, sah Lara nur noch die kalte Dunkelheit einer Mörderin in diesen schwarzen Augen.

Sie nickte. „Danke, Sandy. Ich weiß die Hilfe zu schätzen. Wir sehen uns.“

„Ich hoffe es“, sagte Sandy. „Klingt so, als wollten diese Typen der CIA ihre besten Agenten abjagen. Soweit ich weiß, stehen du und der Schönling ganz oben auf der Liste.“

Kapitel Zwei

Kaum war Lara vom Parkplatz gefahren, klingelte ihr Handy. Direktorin Carmichael. Sie schob die Gefühle beiseite, die sie aus dem Gefängnis mitgenommen hatte, und meldete sich mit professionellem Tonfall. „Ja, Ma’am?“

„Ich brauche dich im Büro, Agentin King. Wir haben ein Problem.“

Laras Lippen wurden schmal. „Wurde wieder ein Agent getötet?“

„Eigentlich nicht. Zum Glück nicht, Gott sei Dank. Der Himmel weiß, dass wir schon genug Schwierigkeiten haben, ohne dass irgendwelche Idioten unsere Leute umbringen. Nein, dieses Problem ist ein bisschen ernster.“

Der erste Teil dieser Antwort klang ermutigend. Der letzte Satz raubte Lara jedoch den Wind aus den Segeln. „Noch ernster, Ma’am?“

„Leider ja.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Auf einer Skala von Politiker durch Doppelgänger ersetzen bis zur Zerstörung aller NATO-Regierungen per Drohnen – wo liegt dieses Problem?“

„Schwer zu sagen im Moment“, erwiderte Carmichael, „aber es könnte durchaus in Richtung weltweite Katastrophe gehen.“

Lara seufzte. „Wunderbar. Ich bin gleich da.“

Nachdem Carmichael aufgelegt hatte, rief sie Thomas an. „Hallo, Kumpel“, meldete Thomas sich gut gelaunt. „Ich nehme an, du hast die Neuigkeiten gehört.“

„Krieg am Horizont“, entgegnete sie trocken.

„Sieht ganz so aus“, sagte er. „Ich nehme an, das Abendessen fällt aus.“

„Nun, das geplante Abendessen fällt aus“, sagte Lara. „Wir müssen wohl ein spätes Arbeitsmittagessen einschieben.“

Er lachte. „Ja, das Leben funkt einem immer dazwischen, nicht wahr?“

Ja, das tut es, dachte Lara. Laut sagte sie: „Bist du schon da?“

„Fahre gerade auf den Parkplatz. Und du?“

„Ich bin in etwa fünfzehn Minuten da.“

Thomas schwieg kurz, bevor er sagte: „Ah. Verstehe.“

Lara verdrehte die Augen. Thomas mochte Sandy nicht, und er machte daraus auch kein Geheimnis. Sie verstand sein Misstrauen ihr gegenüber, was seine Abneigung nur noch nerviger machte. Warum konnte er ihr nicht vertrauen und akzeptieren, dass sie Sandy besser einschätzen konnte als er?

Sie stritt sich aber nicht mit ihm. Sie kannte sich zwar nicht besonders gut mit Beziehungen aus, aber sie war sich ziemlich sicher, dass sie noch ein paar Schritte vor sich hatten, bevor sie ihren ersten Streit austrugen.

„Wir sehen uns gleich“, sagte sie.

„Bis gleich“, erwiderte er. Nach einer weiteren Pause sagte er: „Ich hasse sie übrigens nicht.“

Sie seufzte. „Lass uns jetzt auf die Arbeit konzentrieren, Thomas. Über Sandy können wir später reden.“

„Na gut. Ich wollte nur… Nein, du hast recht. Bis gleich.“

Er legte auf, und Lara seufzte und rieb sich die Nasenwurzel. Fast sofort schüttelte sie den Kopf und ließ es auf sich beruhen. Schritt für Schritt. Sie lernte, sich nicht mehr auf Dinge zu versteifen.

Und wenn Carmichael mit ihrer ersten Einschätzung dieser mysteriösen Bedrohung recht hatte, würde Lara all ihre Aufmerksamkeit brauchen. Für andere nervenaufreibende Probleme blieb später noch genug Zeit.

 ***

Die Stimmung im CIA-Hauptquartier in Langley, Virginia, war angespannt. Jeder spürte den Druck wegen der verlorenen Agenten. Die anderen Agenten, die durchs Gebäude liefen, trugen verkniffene Mienen und fragten sich, ob sie die Nächsten sein könnten. Die Analysten waren blasser als sonst, erschrocken darüber, dass sie immer noch keine Ahnung hatten, wer hinter diesen Morden steckte. Bereichsleiter und stellvertretende Direktoren hatten einen grauen Teint und geschwollene, gerötete Augen, die von schlaflosen Nächten erzählten, in denen sie sich fragten, wie dieses Desaster wohl enden würde.

Lara nahm all das wahr, als sie auf Helens Büro zuging. Die Agency hatte in ihrer über achtzigjährigen Geschichte schon einiges durchgestanden, aber das war das erste Mal – zumindest in jüngerer Vergangenheit –, dass jemand die Intelligenz und die Mittel hatte, CIA-Agenten immer wieder ungestraft zu ermorden. Nach allem, was die Agency in den letzten Jahren überstanden hatte, war es ein bitterer Schlag, nun selbst ins Visier zu geraten.

Sie betrat Carmichaels Büro und sah drei vertraute Gesichter. Das erste war Thomas, der wie immer umwerfend aussah, mit seinem nach hinten gekämmten dunklen Haar und den sanften braunen Augen, die sie mit ihrer typischen Mischung aus Freundlichkeit und Schalk ansahen. Sie tauschten professionelle Nicken aus – ihre Beziehung war immer noch nicht öffentlich – und setzten sich gegenüber dem anderen vertrauten Gesicht.

Direktorin Helen Carmichael war Mitte fünfzig, und zum ersten Mal, seit Lara sie kannte, sah sie auch so aus. Obwohl sie klein und etwas unscheinbar war, mit schulterlangem braunem Haar und haselnussbraunen Augen, die hinter runden Brillen versteckt waren, die viel zu groß für ihr Gesicht wirkten, strahlte Carmichael normalerweise eine Autorität und Kontrolle aus, wie Lara sie bei niemand anderem je erlebt hatte.

Heute jedoch saß sie steif da, Rücken und Nacken gestützt, das Gesicht von Schmerz gezeichnet. Die Falten auf ihrer Stirn waren tiefer als zuvor, und zahlreiche graue Strähnen durchzogen ihr braunes Haar. Vor fünf Wochen war sie Ziel eines Attentats geworden – nicht durch einen der mysteriösen Schattenagenten, sondern durch eine Drohne. Ihr Auto war von der George Washington Memorial Parkway in den Potomac River gedrängt worden. Sie hatte es geschafft, sich aus dem Fahrzeug zu befreien und ans Ufer zu kriechen, doch sie war bei dem Angriff schwer verletzt worden. Anfangs waren die Ärztinnen und Ärzte zuversichtlich, dass sie sich schnell erholen würde, aber in den folgenden Wochen traten immer mehr Komplikationen auf, und nun schien der Weg zur Genesung lang und beschwerlich.

Doch ihre Augen waren so scharf wie eh und je, und als sie sprach, lag immer noch Autorität in ihrer Stimme. „Danke, dass ihr so schnell reagiert habt, Agenten.“

„Kein Problem, Chefin. Du siehst gut aus.“

Lara verzog das Gesicht. Dieser Fauxpas kam von dem dritten vertrauten Gesicht im Raum. Dieses Gesicht gehörte Kayden, einem weiteren Produkt von Project Phantasma. Statt zum ultimativen Feldagenten ausgebildet zu werden, war Kayden zum ultimativen Genie trainiert worden. Und ein Genie war er wirklich. In seiner Freizeit schrieb er Verschlüsselungscodes, die selbst die besten Kryptografen der CIA nicht knacken konnten, baute Roboter, die die renommiertesten Ingenieurbüros der Welt alt aussehen ließen, und eignete sich so ziemlich alles an Wissen an, was er nur wollte – und das alles mit fünfzehn Jahren.

Im Moment beschäftigte ihn das Quantencomputing, ein Thema, das ihn sowohl persönlich als auch beruflich reizte, da die letzten Aufträge ihm die einzigen echten intellektuellen Herausforderungen seines Lebens beschert hatten – ihre Gegner verfügten über Computertechnologie, die alles auf der Erde, einschließlich Kaydens eigener Systeme, bei Weitem übertraf.

Kaydens Gesicht erschien auf dem Bildschirm von Thomas’ Laptop. Der Laptop stand auf einem Hocker zwischen Thomas und Lara. Er lächelte Carmichael höflich an, ohne zu merken, dass er gerade einen ziemlich unpassenden Witz gemacht hatte.

Carmichael sah ihn einen Moment lang an, entschied dann aber, dass Kayden einfach höflich sein wollte. „Danke“, erwiderte sie etwas trocken. „Wie ich am Telefon bereits kurz erwähnt habe, als ich euch kontaktiert habe, gibt es eine ernste Entwicklung bezüglich unserer nuklearen Ressourcen.“

Laras Augenbraue hob sich. Carmichael hatte am Telefon nichts von nuklearen Ressourcen erwähnt. Jetzt verstand sie, warum das Potenzial bestand, dass dies das Ende der Welt bedeuten könnte.

„Jemand hat Daten von einem unserer Boote geklaut, oder?“, sagte Kayden.

Lara verzog erneut das Gesicht. „Das sagt man nicht, Kayden.“

„Was? Was hab ich denn gesagt?“

„Es ist nicht höflich, ältere Leute als Boomer zu bezeichnen.“

Thomas fing an zu husten, aber als Lara zu ihm blickte, sah sie, dass er die Hand vor den Mund hielt und seine Lippen zu einem Grinsen verzogen waren. Er lachte, er hustete nicht.

„Oh mein Gott“, sagte Kayden. „Nicht alte Leute, Dummerchen. Boomer. Wie U-Boote.“

Lara blinzelte. „U-Boote nennt man Boomer?“

„Das ist ein umgangssprachlicher Begriff für U-Boote mit ballistischen Raketen“, erklärte Carmichael. „Weil die Atomsprengköpfe eben einen großen Knall machen.“

„Genau“, sagte Kayden. „Sie versteht’s.“

„Es ist allerdings unprofessionell, sie in diesem Rahmen so zu nennen“, sagte Carmichael. „Das Letzte, was wir wollen, ist, dass diese Sprengköpfe wirklich explodieren.“

„Wurden sie gestohlen?“, fragte Lara.

„Nein, aber Daten über die Sprengköpfe, die Raketen, die sie tragen, die Startplattform und die Startprotokolle wurden auf ein externes System kopiert, das wir bisher nicht zurückverfolgen konnten.“

Thomas lachte nicht mehr. „Wie konnte das passieren? War es jemand aus dem U-Boot?“

„Die Marine untersucht die Möglichkeit von Unterstützung von innen, aber nach meiner ersten Einschätzung ist das unwahrscheinlich. Der Angreifer hat einen gezielten Funkangriff eingesetzt, um die Systeme des U-Boots lahmzulegen und die Daten hochzuladen, ohne eine Spur seines Ursprungs zu hinterlassen, die das U-Boot hätte aufnehmen können.“

„Um das klarzustellen: Der Funkangriff hat verhindert, dass die Erkennungssysteme des U-Boots funktionieren“, unterbrach Kayden. „Er hat sehr wohl eine Spur seines Ursprungs hinterlassen. Das U-Boot hat sie nur nicht erkannt.“

„Kannst du den Ursprung feststellen, wenn du das U-Boot untersuchst?“, fragte Carmichael.

Lara spannte sich an. Es gab einen Grund, warum Kayden an diesem Treffen nur über einen Laptop teilnahm. Er fühlte sich in sozialen Situationen extrem unwohl. Eigentlich fühlte er sich fast überall unwohl, außer in seiner sicheren Wohnung in Berlin. Eine Zeit lang war es besser geworden, er war sogar mit Lara und Thomas ein paar Mal auf Einsätze gereist, aber der letzte Auftrag hatte ihn zu sehr belastet. Er hatte einen psychischen Zusammenbruch erlitten, und obwohl Lara ihn gerade noch rechtzeitig wieder aufgefangen hatte, damit er bei der Niederlage ihres Feindes helfen konnte, wollte sie ihn nicht noch einmal einer solchen Extremsituation aussetzen.

Glücklicherweise sah es diesmal nicht danach aus, als müsste er weg. Oder aus einer anderen Perspektive betrachtet, unglücklicherweise schien es auch nicht zu helfen, wenn Kayden das U-Boot besuchte.

„Nein. Laut der Akte, die du mir geschickt hast, hat der Angriff die Festplatten des Boots zerstört. Da gibt es für mich nichts zu finden. Ich finde nur, es ist wichtig zu erwähnen, dass der Funkangriff die Systeme des U-Boots überwältigt hat. Er ist nicht einfach so durchgerutscht.“

„Sind die Atomwaffen kompromittiert?“, fragte Thomas. „Müssen wir einen Angriff befürchten?“

„Die Antwort auf deine erste Frage ist nein“, erwiderte Carmichael. „Es wurde kein Versuch unternommen, die Raketen aus der Ferne abzufeuern, und das Allererste, was die Besatzung nach dem Angriff getan hat, war, die Sprengköpfe zu entschärfen. Die restlichen U-Boote der Marine mit ballistischen Raketen haben es ihnen gleichgetan. Dass wir jetzt keine nukleare Abschreckung durch die Marine mehr haben, bringt eigene Probleme mit sich, aber soweit ich weiß, haben die Luftwaffe und die Weltraumstreitkräfte ihre eigenen Kommunikationsprotokolle und Zugangscodes überarbeitet, um ihre Abschreckung weiterhin zu sichern.

„Was die zweite Frage angeht: Ja. Wir sollten uns große Sorgen wegen eines Angriffs machen. Wir wissen nicht, wer das getan hat oder warum, aber mir fällt kein guter Grund ein, warum jemand unsere Nuklearinformationen stehlen sollte. Nur weil sie bisher nichts Schlimmes getan haben, heißt das nicht, dass sie es nie tun werden. Es ist eure Aufgabe, das zu verhindern. Ihr beide fliegt direkt nach Pearl Harbor, um mit den Ermittlungen zu beginnen. Kayden, du bist jederzeit für sie erreichbar.“

„Na klar“, antwortete Kayden. „Das wird bestimmt lustig.“