Codename: Kontrolle (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Buch 6) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 249

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerliteratur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch bedroht ein gestohlenes Schallgerät die Gedanken der globalen Führungsriege zu kontrollieren. Jeder hochkarätige Gipfel ist auf eine Katastrophe programmiert, und Laras Suche nach den Verschwörern wird persönlich, als sie dunkle Wahrheiten über ihre Vergangenheit aufdeckt – Wahrheiten, die den Lauf der Geschichte verändern könnten. Die Serie bietet einen fesselnden Spionagethriller mit Wendungen, die Sie nicht kommen sehen, und zieht Sie von der ersten bis zur letzten Seite in ihren Bann. Begeben Sie sich auf ein mitreißendes Abenteuer mit dieser neuen und aufregenden Action-Protagonistin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Mitternacht weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Liebhaber, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden diese fesselnde Geschichte kaum aus der Hand legen können." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und wird Sie von Anfang an fesseln. Der Autor hat es hervorragend verstanden, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst sympathisch sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: KONTROLLE (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BUCH 6)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Admiral James Richards schritt durch einen unscheinbaren Korridor in einem der mittleren „Ringe“ des Pentagons. Dieser Gang war deutlich weniger belebt als andere Flure in dem elf Hektar großen Gebäude, das als Hauptquartier des Verteidigungsministeriums diente. Das bedeutete: weniger junge Offiziere, die ihn erblickten, vor Angst erblassten und ihm einen zittrigen Gruß entboten, den er mit einem aufmunternden, aber nicht ernst gemeinten Lächeln erwiderte. Noch besser: Es bedeutete weniger Zivilisten, die ihn sahen und versuchten, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, nur um später ihren Kindern erzählen zu können, sie hätten mit einem echten Admiral gesprochen.

Der Grund, warum dieser Korridor weniger frequentiert war, lag darin, dass er mehrere Konferenz- und Lagebesprechungsräume beherbergte, die von tatsächlichen Akteuren des Verteidigungsministeriums genutzt wurden. Während der Großteil des Pentagons ein Verwaltungsgebäude war und sich nicht mit echter Kriegsführung beschäftigte, arbeiteten in diesem Flur Menschen, die tatsächlich die „großen roten Knöpfe“ drücken konnten, um die Vereinigten Staaten in den Krieg zu führen oder auf kriegerische Handlungen eines anderen Landes angemessen zu reagieren. Nicht, dass es wirklich überdimensionale rote Knöpfe gab, die irgendetwas steuerten. „Großer Roter Knopf“ ging einfach leichter von der Zunge als „Mehrere gesicherte Telefonleitungen, die Gefechtskommandeure mit Feldkommandeuren verbinden, die einem strengen Protokoll folgen, um die Genehmigung für Luftangriffe und andere notwendige Maßnahmen einzuholen“.

Das war das Nächste an echter Produktivität, was Admiral Richards heutzutage noch erlebte. Als er die Nominierung zum Chef des Marinepersonals ablehnte und stattdessen das Kommando über USNORTHCOM annahm, glaubte er, tatsächlich etwas in der Welt bewirken zu können. Stattdessen verbrachte er die meiste Zeit damit, das zu tun, was ihm nun bevorstand: mit den anderen Gefechtskommandeuren über Richtlinien zu feilschen.

Gott, wie er Besprechungen hasste.

Sitzungen mit seinen Mitkommandeuren waren noch anstrengender. Die Stabschefs konnten Schwätzer und Wichtigtuer sein, wenn sie wollten. Schließlich war es ihr Job, Geld zu sparen, nicht das Land zu schützen. Es war ihm völlig recht, wenn sie ineffektiv sein wollten.

Aber um Himmels willen, das waren die Leute, die für die Verteidigung des Landes verantwortlich waren. Konnten sie nicht einfach mal eine Diskussion führen, die nicht in Muskelspiel und Schwanzvergleich ausartete?

Er betrat den Raum und absolvierte die üblichen Begrüßungen und den Smalltalk mit den anderen Vier-Sterne-Generälen. Das war noch so eine Sache, die er nicht verstand. Sie waren Militärs. Musste wirklich jede Begegnung wie eine Kaffeerunde ablaufen?

Er beherrschte seine Gereiztheit und war zumindest halbwegs guter Dinge, als der ganze Quatsch vorbei war und sie endlich zur Sache kamen. Das hielt etwa drei Minuten an. Dann begann General Charles Lautner—Kommandeur von USINDOPACCOM—sich in blumigen Worten über die Möglichkeit einer chinesischen Blockade von Taipeh auszulassen. Du weißt schon, die Blockade, die sie seit Jahrzehnten androhten, aber nie tatsächlich umgesetzt hatten.

Nach zehn Minuten Weltuntergangsprophezeiungen schloss der General mit den Worten: „Und damit komme ich zu dem Schluss, dass die Bedrohung erheblich ist und unsere sofortige Aufmerksamkeit erfordert.“

„Und was für eine Aufmerksamkeit soll sie… soll sie…“

Die Sprecherin war General Annemarie Robert, Kommandeurin von USEUCOM. Ihre Stimme versiegte mitten im Satz, sie verzog das Gesicht und rieb sich die Schläfen. „Gott…“

„Aufmerksamkeit?“, erwiderte Lautner. „Es… Ach, verdammt.“

Er griff sich an den Kopf. Richards runzelte die Stirn und wollte gerade fragen, ob alles in Ordnung sei, als ein stechender Schmerz durch seinen Schädel fuhr. Es fühlte sich an, als hätte jemand ihm einen Eispickel durch die Augen getrieben. Er ballte die linke Hand zur Faust und schlug auf den Tisch.

„Scheiß auf sie“, fauchte General Taylor Wilson—Kommandeur von USCENTCOM. „Jagt die Mistkerle zum Teufel. Die betteln doch schon seit drei Vierteln eines Jahrhunderts darum. Ich sage, gebt’s ihnen endlich.“

„Verdammt richtig“, stimmte Lautner zu. „Ich… Gott verdammt. Weißt du, genau das braucht die Welt. Eine Vereinigte Staaten, die sich nicht scheuen, wie die mächtigste verdammte Nation der Erde aufzutreten.“

„Ihr seid doch bescheuert“, sagte Richards.

Die Worte kamen heraus, bevor er sie zurückhalten konnte. Auch die nächsten Sätze, die ihm über die Lippen kamen, konnte er nicht stoppen. „Du willst wirklich einen ausgewachsenen Krieg mit China riskieren, nur wegen ein bisschen Säbelrasseln, das die sowieso nicht umsetzen werden? Die wollen doch bloß, dass wir ein oder zwei Prozent zahlen, damit wir durch das Südchinesische Meer reisen dürfen.“

„Ich zahl doch keinem verdammten Chinesen auch nur einen Cent!“, donnerte Annemarie.

Irgendetwas stimmte nicht. General Robert fluchte nie. Sie war die korrekteste von allen Befehlshabern. Richards war sich ziemlich sicher, dass er sie einmal dafür hatte entschuldigen hören, das Wort „verdammt“ gesagt zu haben. Und Rassismus? Das war definitiv nicht ihre Art.

Heiliger Strohsack, woher kam bloß dieser Kopfschmerz?

„War ja klar, dass der Navy-Mann nicht den Mumm hat, sich Amerikas Feinden entgegenzustellen“, höhnte Wilson. „Was ist los, James? Hast du Angst, deine Schiffe hätten Besseres zu tun, als sich für die Parade am Unabhängigkeitstag hübsch zu machen?“

Richards sprang auf, eine Bewegung, die wie flüssige Lava durch seine Schläfen schoss. „Willst du mir das ins Gesicht sagen, du kleiner Wicht?“

Das ist falsch. Warum machen wir das? Was zum Teufel passiert hier?

„Scheiß drauf“, sagte Annemarie. „Wir reden gerade darüber, wie wir China von der Landkarte bomben.“ Sie griff nach ihrem Schreibtischtelefon. „Zehn Dollar, dass ich jetzt Elmendorf anrufe und sie Peking mit Atombomben zudecken lasse. Wir haben doch diese neuen… Diese neuen…“

Richards vermutete, dass General Robert von den neu einsatzbereiten B-21 Raider-Strategiebombern sprach, die in Eielson stationiert waren, aber diese Vermutung wurde nicht bestätigt, denn General Robert ließ ihr Telefon fallen, starrte es ein paar Sekunden apathisch an und übergab sich dann darauf.

Richards spürte, wie sich ein weiterer Eispickel in seine Augen bohrte. Der Schmerz schlug sofort in Übelkeit um, und er gesellte seine Galle zur der der Luftwaffengeneralin.

Mit letzter Kraft schleppte er sich zum Notfallknopf und schlug mit der Hand darauf, bevor eine weitere Schmerzattacke ihn zu Boden zwang.

KAPITEL EINS

CIA-Agentin Lara King war äußerst erfahren darin, geheime Orte zu infiltrieren und Informationen zu beschaffen, die andere ihr vorenthalten wollten. Es war nicht ihre Art, bei so einer Aufgabe nervös zu werden.

Natürlich handelte es sich bei diesen Orten normalerweise nicht um das CIA-Hauptquartier, und die Informationen, nach denen sie suchte, waren selten solche, die die Agency vor ihr geheim hielt.

Sie schenkte der Agentin hinter dem Archivschalter ein Lächeln, wischte es sich aber schnell wieder aus dem Gesicht, bevor die Agentin aufsah. Ein Lächeln war gut, wenn sie undercover ein fremdes Gebäude betrat. Hier aber wusste jeder, dass Lara Kings Lächeln selten und nur für ganz bestimmte Menschen reserviert waren. Die Archiv-Agentin gehörte nicht dazu.

Die Frau am Schalter – rundes Gesicht, etwa vierzig, ein unförmiger Körper, der laut Lara auf die Kraft einer Ringerin schließen ließ – hob den Blick zu ihr. „Agentin King. Was verschafft mir die Ehre?“

„Ich muss ein paar Akten zum Doppelgänger-Fall ziehen.“

Die Augen der Agentin wurden groß. „Wozu denn?“

„Das ist geheim.“

Die Agentin blinzelte. „Klar. Natürlich. Entschuldige, ich bin nur… überrascht, dass sie die Akten dazu wieder hervorholen. Ich dachte, die würden alle unter Verschluss bleiben, um die Sache mit den Politikern zu glätten.“

Der Doppelgänger-Fall war ein kürzlich abgeschlossener Auftrag, bei dem Radikale den Premierminister Großbritanniens durch einen Doppelgänger ersetzt hatten, der radikale außenpolitische Kurswechsel forderte, besonders gegenüber China.

Lara, ihr Partner Agent Thomas Ridley und ihr jüngerer „Bruder“ – der ebenfalls aus dem Projekt Phantasma stammende Kayden – hatten herausgefunden, dass die Sicherheitsfirmen Global Force und Strategic Solutions hinter dem Austausch steckten. Beide Unternehmen standen in Verbindung mit Clark Bainbridges Vorgänger als CIA-Direktor, Mark Walsh, und dessen rätselhafter, nationalistisch geprägter Legacy Foundation. Es hatte die USA oder die CIA zwar nicht direkt betroffen, aber es war noch untertrieben zu sagen, dass der Fall ihnen sehr naheging.

„Das ist nicht für die Politiker. Das ist für die Agency-Leitung.“

Die Agentin verengte die Augen. „Und dich schicken sie, um das zu holen?“

Verdammt. Diese Agentin verstand ihr Handwerk zu gut. Lara griff zur einfachsten Erklärung. „Ja. Und bevor du fragst, warum, sage ich dir gleich: Das ist geheim. Dann ersparen wir uns beide die Mühe.“

Die Agentin hielt Laras Blick einen langen Moment stand. Lara musste sich anstrengen, um ihre stoische Miene zu bewahren, doch sie musste sie nicht lange aufrechterhalten. Sie konnte an einer Hand abzählen, wie viele Menschen ihr länger als ein paar Sekunden in die Augen sehen konnten.

Diese Agentin gehörte nicht dazu. Ihr Blick wich aus, und sie seufzte. „Also, wenn du mit der stellvertretenden Direktorin Carmichael sprichst, sag ihr bitte, dass alle Anfragen zu Akten über die offiziellen Kanäle laufen müssen. Ich weiß, ihr Einsatzleute haltet nicht viel von Regeln, aber es gibt einen Grund, warum wir sie haben.“ Sie griff in die Schublade und reichte Lara eine Schlüsselkarte. „Benutz einfach ein freies Terminal. Heute ist wenig los, du solltest also mehrere zur Auswahl haben.“

Lara nahm die Karte entgegen, ohne sich zu bedanken. Sie arbeitete zwar an ihren Umgangsformen und daran, höflich zu sein, aber es war besser für sie, wenn die Empfangsagentin sich nicht allzu wohl in ihrer Gegenwart fühlte.

Sie ging an der Agentin vorbei, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Was sie gleich tun würde, kam Hochverrat gleich.

Es wäre nicht das erste Mal, dass ich über die Stränge schlage.

Sie wählte ein Terminal in der Mitte des Raumes. Wie die Empfangsagentin gesagt hatte, war heute wenig los. Lara hörte ein paar andere an den Akten-Terminals, aber niemand war in ihrer Nähe.

Sie atmete tief durch und beugte sich dann hinunter, um ihren Schuh zu binden. Während sie ihn zuband, drückte sie ein kleines magnetisches Gerät an den Tower des Rechners. Das war eines von Kaydens Geräten. Kayden war ein Wunderkind und technisches Genie, das—wie sie—zu den größten „Erfolgsgeschichten“ von Projekt Phantasma zählte. Er hatte ihr versichert, dass das Gerät ihren Suchverlauf durch etwas Harmloses ersetzen würde.

Das war gut, denn sie war überhaupt nicht hier, um Informationen zum Doppelgänger-Fall abzurufen.

Ein Anflug von Wut durchfuhr sie, als sie an CIA-Direktor Clark Bainbridge dachte. Bainbridge war verantwortlich für die Gründung von Projekt Phantasma—das CIA-Programm, das ihr und vielen anderen die Kindheit gestohlen und sie zu nichts weiter als Werkzeugen der Agency gemacht hatte. Kayden war ein Technikgenie und wandelndes Informationszentrum. Lara hingegen war die gefährlichste Waffe, die die CIA besaß.

Bainbridge war auch verantwortlich für den Tod von Laras Eltern. Oder, wenn er nicht direkt verantwortlich war, wusste er verdammt viel mehr darüber, was wirklich mit ihnen geschehen war, als er zugab. Sie würde herausfinden, was mit ihnen passiert war, ganz gleich, wie sehr Bainbridge versuchte, es zu verbergen.

Genau das tat sie heute. Sie durchforstete die CIA-Akten, um eine Spur zu finden. Sie bezweifelte stark, dass die Standard-Schlüsselkarte, die ihr die Empfangsagentin gegeben hatte, ihr Zugang zu den Antworten verschaffen würde, die sie suchte. Eigentlich bezweifelte sie sogar, dass das Hauptarchiv überhaupt diese Antworten enthielt.

Aber vielleicht würde es ihr einen Hinweis geben, und sie könnte die Wahrheit herausfinden.

Sie tippte die Namen ihrer Eltern in die Suchmaske ein. Wie erwartet, erschien nichts.

Sie atmete aus und zwang sich, die aufsteigende Frustration zu kontrollieren. Du hast damit gerechnet. Du musst nur noch ein bisschen cleverer sein.

Sie suchte stattdessen nach Projekt Phantasma. Wieder ein leeres Ergebnis. Projekt Phantasma war streng geheim. Nur wenige in der CIA wussten überhaupt davon. Selbst die Agenten, die für die Sauberkeit der sicheren Häuser und die Betreuung der Versuchspersonen zuständig waren, hatten keine Ahnung, woran sie wirklich beteiligt waren. Natürlich würde es hier nicht auftauchen.

Sie versuchte es mit Projekt Pulse, dem ebenso geheimen Waffenprojekt, an dem ihre Eltern offiziell beteiligt gewesen waren—dem Projekt, das sie angeblich das Leben gekostet hatte, als bei einem Unfall etwas explodierte. Wieder nichts. Sie fragte sich, ob sie nicht doch besser versucht hätte, sich in Bainbridges Büro zu schleichen. Das hier war reine Zeitverschwendung.

Sie probierte Bainbridges Namen, aber das brachte Gigabyte an belanglosem Kram, durch den sie sich nicht durchwühlen wollte, also löschte sie die Suche und lehnte sich im Stuhl zurück.

Ihre Eltern hatten an Projekt Pulse gearbeitet. Sie waren bei einem Unfall während der Erprobung einer dieser Waffen ums Leben gekommen. Der beste Weg herauszufinden, woran sie sonst noch beteiligt gewesen waren und warum die CIA sie möglicherweise hatte töten lassen, war, herauszufinden, mit wem sie zusammengearbeitet hatten, und diesen Personen einen Besuch abzustatten.

Aber sie würde nicht auf direktem Weg herausfinden, mit wem sie sprechen musste.

Stattdessen tippte sie Waffenprojekte ein und schränkte die Suche auf unvollendete Projekte aus dem Jahrzehnt ein, in dem ihre Eltern gestorben waren. Es war zwar unwahrscheinlich, aber vielleicht hatte das Archiv einen versteckten Hinweis auf Projekt Pulse übersehen, der ihr echte Informationen liefern konnte.

Das brachte schließlich etwas Brauchbares zutage. Ein einziger Eintrag aus dem Todesjahr ihrer Eltern. Der Eintrag trug die Überschrift Projekt P201:I6656A. Die CIA – wie alle US-Behörden – liebte ihre zufälligen Buchstaben- und Zahlenfolgen beim Archivieren.

Sie klickte auf den Eintrag, und ihr stockte der Atem, als sie die Namen ihrer Eltern unter der Liste der Projektmitarbeiter sah. Es gab nur einen weiteren Namen auf der Liste. Einen Dr. Ronald Hodges. Sie las den Eintrag durch, aber es gab nicht viel zu lesen. Nur die Projektnummer, die Mitarbeiterliste und einen Zeitraum von etwa zehn Monaten, der einige Monate vor dem Tod ihrer Eltern endete.

Nicht viel, aber immerhin etwas. Sie hatte jetzt einen Namen.

Sie hörte Schritte hinter sich und schloss die Suche schnell. Sie blickte in Richtung der Schritte und sah einen Analysten die Reihe entlanggehen. Der Analyst schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln, das sofort verschwand, als sich ihre Blicke trafen, und huschte dann davon.

Als der Analyst außer Sicht war, öffnete Lara die Suchmaschine erneut und tippte Dr. Ronald Hodges ein. Zwei Einträge erschienen. Einer war der Projekteintag, den sie gerade angesehen hatte, der andere eine Personalakte.

Sie klickte auf die Personalakte. Es gab ein Geburtsdatum, das – falls es stimmte – Dr. Hodges etwa siebzig Jahre alt machte, und eine Berufsbezeichnung.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Bezeichnung las. Klinischer Verhaltensforscher.

Ein Psychologe? Warum sollte ein Psychologe an einem Waffenprogramm beteiligt sein? Das war doch der Job ihrer Eltern. Sie bauten Waffen.

Es sei denn, Bainbridge hatte auch darüber gelogen.

Hodges. Dieser Name kam ihr bekannt vor. Warum nur?

Sie zog ihr Handy aus der Tasche und öffnete den Browser. Das Handy war von Kayden verschlüsselt worden, und niemand würde Daten daraus auslesen können. Nicht, dass sie vorhatte, ihr Handy in nächster Zeit zu verlieren.

Sie suchte nach Dr. Hodges und wusste sofort, warum ihr der Name bekannt vorkam. Ronald Hodges war in der Woche zuvor tot in seinem Haus aufgefunden worden, angeblich eines natürlichen Todes. Sein Tod hatte in den Nachrichten kaum Wellen geschlagen, aber in der CIA umso mehr. Jetzt wusste sie auch, warum.

Ihre Augen verengten sich. Die CIA hatte Laras Eltern also mit einem Psychologen auf ein Projekt gesetzt und anscheinend fast alle Details des Projekts und der beteiligten Personen geschwärzt. Lara hatte erst vor Kurzem begonnen, den Tod ihrer Eltern zu untersuchen. Bainbridge wusste, dass sie Nachforschungen anstellte, und hatte sie gewarnt, nicht weiter zu graben. Und nun war einer der wenigen Menschen, mit denen ihre Eltern zusammengearbeitet hatten, und ihre einzige Spur, die sie in letzter Zeit gefunden hatte, kürzlich verstorben.

Sie versuchte, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen, aber das kam ihr verdammt verdächtig vor.

Trotzdem, einen CIA-Agenten umzubringen? Das schien selbst für Bainbridge zu weit zu gehen. Vielleicht machte sie sich zu viele Gedanken.

Er hat dich in allem belogen, was deine Eltern betrifft, außer in dem, was er dir verschwiegen hat. Du bildest dir das nicht ein. Hier stimmt etwas ganz und gar nicht.

Sie las, was sie über Dr. Hodges in ihrer Google-Suche fand. Zivile Datenbanken konnten viel mehr über eine Person verraten, als viele Agenten ahnten. Vieles, was Menschen im Verborgenen taten, ließ sich aus dem schließen, was hinter verschlossenen Türen geschah.

Aber über Ronald Hodges war kaum etwas zu finden. Keine Praxis war irgendwo verzeichnet. Der Artikel über seinen Tod erwähnte, dass er an der Wesleyan University einen Abschluss in Psychologie gemacht hatte und zum Zeitpunkt seines Todes im Norden des Bundesstaates New York lebte, aber sonst stand dort nichts.

In der Praxis war es nahezu unmöglich, öffentliche Daten zu zensieren. Deshalb bestand die übliche Strategie der CIA zur Beeinflussung der öffentlichen Meinung darin, gezielt Falschinformationen zu streuen und darauf zu warten, dass die Welt diese Unwahrheiten als Fakten übernahm.

Aber konnte Bainbridge es irgendwie geschafft haben, alle Spuren dieser Dr. Hodges aus der Welt zu tilgen? Und wenn ja, welchen Grund hätte er sonst dafür, außer zu verhindern, dass sie die Wahrheit über das Schicksal ihrer Eltern herausfand?

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie zusammenzuckte und das Handy beinahe fallen ließ, als es klingelte. Sie seufzte schwer, dann noch einmal, als sie die Nummer sah. Es sah ganz so aus, als würde ihre freie Zeit gleich vorbei sein.

Sie tippte auf den Annehmen-Button. „Hallo, Direktorin Carmichael.“

„Hallo, Lara. Ich brauche dich sofort in meinem Büro. Es ist dringend.“

Wann ist es das mal nicht? „Natürlich. Ich bin unterwegs.“

Sie legte auf, beendete die Suche und zog ihre Zugangskarte sowie den Störsender heraus, den Kayden ihr gegeben hatte. Die Karte ließ sie auf dem Schreibtisch der Archiv-Agentin liegen und machte sich auf den Weg zum Büro ihrer Chefin.

Während sie sich durch das überfüllte Gebäude schlängelte, kam ihr der Gedanke, dass Carmichael eine unschätzbare Hilfe bei der Suche nach der Wahrheit über ihre Eltern sein könnte. Carmichael war in erster Linie der Behörde verpflichtet. Aber sie war auch entschlossen, das Richtige zu tun. Wenn Lara sie davon überzeugen konnte, dass das Richtige wäre, ihr zu helfen, dann könnte Helen ihr vielleicht helfen, die nötigen Informationen zu finden.

Es war ein großes Risiko, aber wenn Lara Antworten wollte, musste sie bereit sein, Risiken einzugehen.

Ihre Gedanken waren düster, als sie durch die Zentrale ging. Wie alles in der Geheimdienstarbeit entpuppte sich das Rätsel um ihre Eltern als ein undurchsichtiges Geflecht aus Intrigen und Lügen.

Und im Zentrum von allem, wie eine fette Spinne, saß Bainbridge.

KAPITEL ZWEI

Laras Partner, Agent Thomas Ridley, war schon in Carmichaels Büro, als sie ankam. Ein Anflug von Ärger durchzuckte sie, als sie ihn vor sich dort sah. Längst hatte sie sich daran gewöhnt, einen Partner zu haben, und schätzte Thomas inzwischen nicht nur als Kollegen, sondern auch als Freund. Trotzdem ärgerte es sie jedes Mal aufs Neue, wenn er sie bei irgendetwas „überholte“.

Oder vielleicht war es auch etwas anderes, das sie störte, etwas, das ganz und gar nicht Ärger war.

Vor ein paar Wochen, als sie gemeinsam versuchten, radikale saudische Terroristen daran zu hindern, nukleare Sprengköpfe ins All zu schießen, hatten sie sich zum ersten Mal geküsst. Es war kein großer Kuss gewesen. Sie hatten sich nur kurz geküsst, um ein paar Wachen glauben zu machen, sie hätten sich heimlich davongeschlichen, um zu knutschen, statt nach den Geheimnissen der Fraktion zu suchen.

Aber es war erst der zweite Kuss in Laras Leben, und die Tatsache, dass es Thomas gewesen war, der sie geküsst hatte, verlieh dem Ganzen eine Bedeutung, die weit über eine bloße Ablenkung hinausging. Es machte es unmöglich, so zu tun, als wäre da nichts zwischen ihnen, und das wiederum steigerte ihren Ärger. Sie wollte nichts aufs Spiel setzen wegen ihrer Gefühle für ihn. Sie wollte weder ihre Partnerschaft noch ihre Suche nach Gerechtigkeit für ihre Eltern gefährden.

Aber wie sich seine Lippen auf ihren angefühlt hatten – warm, weich und bestimmt…

„Agentin King“, fuhr Carmichael sie an. „Setz dich bitte.“

Lara zuckte zusammen und setzte sich, leicht errötend. Ihre Chefin, die stellvertretende Direktorin Helen Carmichael, trug einen besonders strengen Gesichtsausdruck, den Lara als Zeichen kannte, dass sie sich Sorgen machte. Und wenn Carmichael sich Sorgen machte, bedeutete das, dass etwas wirklich Schlimmes passiert war.

Lara setzte sich und fragte: „Was ist los? Wo ist Kayden?“

„Was los ist? Die Kommandierenden Offiziere sind vor zwei Stunden zusammengebrochen. Und was Kayden angeht – der ist im Moment… nicht verfügbar.“

Lara wandte sich an Thomas, der ihr erklärte: „Er hat Pavel schon wieder ausgesperrt. Ich war gerade dabei, ihn zu überreden, Pavel wieder reinzulassen, als Helen mich zu diesem Meeting gerufen hat. Ich dachte, wir könnten ihn später anrufen und auf den neuesten Stand bringen.“

Lara seufzte. Ihr eigenes Verhältnis zur CIA war schon angespannt, aber Kaydens war regelrecht explosiv. In der Vergangenheit hatte er damit gedroht, das Projekt Phantasma öffentlich zu machen, und deshalb hatte die CIA die Zahl der Aufpasser in seinem Berliner Unterschlupf erhöht. Kayden hatte darauf mit vorhersehbarer Sturheit reagiert.

Tja, die CIA war selbst schuld. Wenn sie nicht bereit waren, mit Kayden so zusammenzuarbeiten, wie er es brauchte, war das ihr Problem. Außerdem, wie Thomas schon sagte, konnten sie ihn später informieren.

„Welche Kampfkommandanten?“, fragte sie Helen.

„Alle.“

„Was?“, rief Thomas aus. „Wo? Wie?“

Er klang genauso schockiert wie Lara und genauso besorgt wie Carmichael. Lara konnte das gut nachvollziehen. Die Kampfkommandanten waren die Anführer der amerikanischen Fronttruppen. Die Generalstabschefs leiteten die Teilstreitkräfte, und der Präsident bestimmte zusammen mit dem Kongress und dem Verteidigungsminister die Politik, aber im Kriegsfall waren es die Kampfkommandanten, die die eigentlichen militärischen Operationen leiteten.

„Sie waren zu einer jährlichen Strategiebesprechung im Pentagon“, antwortete Carmichael. „Nach dem, was man uns berichtet hat, bekamen sie alle gleichzeitig heftige Kopfschmerzen. Dann brach das Chaos aus.“

„Chaos wie?“, fragte Lara.

„Das Hauptthema des Treffens war die immer aggressivere chinesische Rhetorik im Südchinesischen Meer. Es scheint, dass nach den ersten Kopfschmerzsymptomen mehrere der Kampfkommandanten einen sofortigen Nuklearschlag auf Peking vorgeschlagen haben.“

„Heilige Scheiße“, flüsterte Thomas.

„Wo sind die Kampfkommandanten jetzt?“, fragte Lara.

„Sie liegen auf der Intensivstation im Walter Reed Medical Center“, antwortete Carmichael. „Kurz nach dem Streit darüber, ob die Vereinigten Staaten den Dritten Weltkrieg beginnen sollten oder nicht, wurden die Kopfschmerzen so stark, dass alle Anwesenden vor Schmerz zusammenbrachen. Einer der Kommandanten schaffte es noch, einen Notfallalarm auszulösen, der eigentlich für Terroranschläge gedacht ist. Das gesamte Pentagon wurde evakuiert und eine Elite-Militärpolizeieinheit fand die Kommandanten am Boden liegend vor.“

„Verdammt“, fluchte Thomas erneut. „Hat die Presse schon Wind davon bekommen?“

„Im Moment verkauft das Pentagon das Ganze als unangekündigte Notfallübung und erklärt die Erkrankung der Kommandanten mit einer Lebensmittelvergiftung vom gemeinsamen Mittagessen. Aber offensichtlich steckt da etwas ganz anderes dahinter.“

„Das klingt, als hätte jemand versucht, die Verteidigungspolitik zu manipulieren, indem er ihre Gedanken beeinflusst“, sagte Lara. „Vielleicht durch irgendeine chemische Suggestion.“

„Genau das befürchten wir“, sagte Carmichael. „Die erste Vermutung im Pentagon war auch eine chemische Beeinflussung, aber im Walter Reed Medical Center konnten keine Giftstoffe im Körper gefunden werden. Was sie gefunden haben, war eine Tonsignatur.“

„Eine was?“

„Eine Tonsignatur. Wie du weißt, ist das Pentagon mit Überwachungskameras und Tonaufzeichnungsgeräten ausgestattet. Diese Geräte sind darauf ausgelegt, Frequenzen sowohl innerhalb als auch außerhalb des menschlichen Hörbereichs aufzuzeichnen.“

Thomas kombinierte. „Und eines dieser Geräte hat einen Ton außerhalb des menschlichen Hörbereichs aufgezeichnet.“

„Genau. Eine Ultraschallfrequenz im Bereich von dreihundert Kilohertz.“

Laras Augen weiteten sich. „Dreihundert Kilohertz? Das ist fünfzehnmal höher als die obere Hörgrenze des Menschen.“

Lara war während ihrer Ausbildung im Projekt Phantasma Schallangriffen ausgesetzt gewesen. Ihre eigene Toleranz lag fast beim Dreifachen des menschlichen Normalwerts, aber dreihundert Kilohertz waren selbst bei sehr niedriger Intensität kaum zu überleben.

„Das ist doppelt so hoch wie die Hörgrenze jedes Tieres“, erwiderte Carmichael.

„Kein Wunder, dass unsere Freunde da durchgedreht sind“, meinte Thomas. „Das ist schriller als eine nörgelnde Ex-Frau.“

Carmichael runzelte die Stirn. „Das ist nicht der richtige Moment für Witze, Agent Ridley.“

„Glaub mir, mir ist nicht zum Lachen zumute“, entgegnete Thomas.

„Also, wenn ich das richtig verstehe“, sagte Lara, „gab es einen versuchten Schallangriff auf die Kommandierenden, der beinahe dazu geführt hätte, dass sie einen Krieg mit China ausgelöst hätten. Stattdessen hat er sie überwältigt und ins Krankenhaus gebracht.“

Thomas verschränkte die Arme. „Ich will wirklich nicht witzig sein, aber das klingt alles ein bisschen nach Science-Fiction. Ich weiß, dass Schall theoretisch so eine Wirkung haben könnte, aber was für ein Gerät könnte eine Schallwelle mit so hoher Frequenz erzeugen, ohne dass man es sieht?“

„Und wie konnte dieses Gerät so effektiv versteckt werden?“, warf Lara ein.

„Genau das sollen ihr zwei herausfinden“, erwiderte Carmichael. „Findet heraus, was die Quelle dieses Geräuschs war und wer dahintersteckt. Und sorgt dafür, dass so etwas nicht noch einmal passiert.“

Lara runzelte die Stirn. „Moment, die Quelle des Geräuschs wurde nicht identifiziert?“

„Nein. Der Ton war so intensiv, dass der Audiorekorder nur feststellen konnte, dass es ihn gab. Er konnte weder den Ursprung noch die Richtung bestimmen.“

„Na ja, immerhin haben wir einen Ansatzpunkt“, sagte Thomas und stand auf. „Gibt es noch etwas, das wir wissen sollten, bevor wir loslegen?“

„Ihr wisst jetzt genauso viel wie ich“, antwortete Carmichael. „Hoffentlich wisst ihr bald mehr. Wir möchten wirklich vermeiden, dass die Militärchefs der Welt anfangen, einen Atomkrieg zu fordern.“

„Kann ich gar nicht nachvollziehen, warum“, sagte Thomas trocken.

Auch dieser Versuch, die Stimmung aufzulockern, blieb unbeachtet, und Thomas hob beschwichtigend die Hände und verließ das Büro. An der Tür blieb er stehen und sah zu Lara. „Kommst du?“

„Gleich“, erwiderte Lara. „Ich hole dich ein.“

Thomas runzelte die Stirn, ging aber und ließ die Tür hinter sich zufallen.

Als die beiden allein im Raum waren, sagte Lara: „Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Helen.“

Carmichaels Augen verengten sich. Die beiden hatten ein ordentliches Arbeitsverhältnis, aber es wäre übertrieben gewesen, sie als Freundinnen zu bezeichnen. Lara benutzte Carmichaels Vornamen nur selten, und das hatte die stellvertretende Direktorin jetzt eindeutig auf Abstand gebracht. „Ja, Lara?“

Lara holte tief Luft. „Ich brauche Informationen über einen Psychologen, der früher als klinischer Verhaltensforscher für die CIA gearbeitet hat. Dr. Ronald Hodges.“

Carmichael zog eine Augenbraue hoch. „Ein klinischer Verhaltensforscher? Ich wusste gar nicht, dass die Firma so jemanden hatte.“

„Ich auch nicht“, entgegnete Lara. „Aber ich habe kürzlich herausgefunden, dass Dr. Hodges vielleicht mit meinen Eltern an einem Projekt für die Firma gearbeitet hat.“

Carmichael seufzte. „Ah. Ich hatte schon das Gefühl, dass es darauf hinausläuft.“

„Bitte, Helen“, flehte Lara. „Ich habe sie nie kennengelernt. Ich will wenigstens wissen, was mit ihnen passiert ist.“

Sie hasste den weinerlichen Ton in ihrer Stimme, hasste den Kloß in ihrem Hals, hasste die Tränen, die in ihren Augen brannten. „Ich w-w-will es e-einfach nur w-wissen.“

Das Stottern hasste sie noch mehr. Es war in letzter Zeit besser geworden, aber in Momenten großer Anspannung kam es immer wieder durch. Es ließ sie so schwach fühlen. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, und sie saß stocksteif auf ihrem Stuhl, weigerte sich zu weinen und noch mehr Schwäche zu zeigen.

Carmichael atmete tief durch und legte die Hände gefaltet auf den Schreibtisch. „Lara… Du weißt, der Direktor hat dir gesagt, du sollst das ruhen lassen.“

„Und du w-w-weißt, dass Bainbridge ein echtes A-aschloch ist.“

Jetzt zitterten ihre Lippen. Gott, wie sie das hasste.

„Ja, ich weiß“, stimmte Carmichael zu. „Aber das Problem ist, dass ich dich damit in ernsthafte Gefahr bringe, wenn ich nachforsche. Mich selbst bringe ich ein bisschen in Gefahr, aber ich habe genug Kontakte in Washington, dass Bainbridge mir nicht viel mehr als eine Rüge verpassen kann. Aber du? Er könnte deine Karriere beenden.“

„D-das ist mir egal.“

„Doch, das ist dir wichtig“, sagte Carmichael sanft. „Denn es geht nicht nur um dich.“

Laras Blut gefror bei dieser Andeutung. Sie könnte es nicht ertragen, wenn Kayden etwas zustoßen würde. Wenn sie je zu weit ging, würde sie nicht nur ihre Karriere verlieren, sondern auch die einzige Familie, die sie je gekannt hatte.

Das hätte vielleicht gereicht, um sie umzustimmen, aber Bainbridge war das Mastermind hinter Projekt Phantasma. Er war verantwortlich dafür, dass ihr – und allen anderen – die Kindheit gestohlen wurde. Lara hatte ihren Platz in der Company akzeptiert und war stolz darauf, ihre Fähigkeiten einzusetzen, um die Welt zu schützen, aber das bedeutete nicht, dass sie es in Ordnung fand, wenn Bainbridge anderen Kindern das antat, was er ihr und Kayden angetan hatte.

Und wenn das, was sie über ihre Eltern herausfand, auch ihre Vermutungen über den Direktor bestätigte, dann würde sie entscheiden können, wie sie seine Verbrechen ansprechen würde.

„Bitte“, wiederholte sie. „Ich will einfach nur wissen, was mit meinen Eltern passiert ist.“

Carmichael hielt ihrem Blick einen langen Moment stand. Dann seufzte sie. „In Ordnung. Ich tue, was ich kann. Ich kann nichts versprechen, aber ich werde sehen, was ich herausfinden kann.“

Lara atmete aus, ohne zu merken, dass sie die Luft angehalten hatte. „Danke. Dein Bestes reicht mir.“

Carmichael schenkte ihr einen mitfühlenden Blick, und bevor sie noch etwas Aufmunterndes sagen konnte, das Lara sich noch schwächer fühlen ließ, stand Lara auf und verließ das Büro.

KAPITEL DREI

Direktor Clark Bainbridge musste seine Zigarette zwischen die Lippen klemmen und seine rechte Hand mit der linken stützen, um sie anzuzünden. Sein Atem war so zittrig wie seine Hände, und als er einen Zug nahm, ließ die Unruhe den Rauch in seine Nebenhöhlen steigen und seine Augen tränen.

Er hustete – etwas, das ihm seit vierzig Jahren keine Zigarette mehr angetan hatte – und starrte nachdenklich aus dem Fenster seines Büros. Fast erwartete er, ihr Gesicht höhnisch vor sich zu sehen.

Das war schlimm. Das war richtig schlimm.

Wir hätten sie töten sollen. Wir hätten sie töten sollen, in dem Moment, als sie vom Weg abkam. Wenn Hodges nicht so ein weiches Herz gehabt hätte, hätten wir es getan.

Er schnaubte und zog noch einmal an seiner Zigarette. Tja, und was hat Ronald Hodges’ weiches Herz ihm eingebracht? Ermordet von derselben Frau, deren Leben er damals um jeden Preis hatte retten wollen.