Codename: Vortex (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Band 13) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 260

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thriller-Literatur in Bestform." --Midwest Book Review (Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nr. 1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Serie: Die Waise Lara King wurde von klein auf ausgebildet, um eine der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA zu werden. In diesem Buch, während der Entdeckung einer Mine, die ein revolutionäres Mineral birgt, steht die Eliteagentin der CIA, Lara King, vor ihrer bisher gefährlichsten Mission – sie muss einen Strudel internationaler Spione infiltrieren, die in Afrika um die Kontrolle kämpfen. Mit dem Schicksal der globalen Vorherrschaft am seidenen Faden muss Lara sich durch ein Labyrinth aus Verrat und Täuschung kämpfen, um zu verhindern, dass diese mächtige Ressource eine explosive Machtverschiebung auslöst. Die Lara-King-Reihe bietet einen fesselnden Spionage-Thriller mit Wendungen, die Sie nicht kommen sehen, und zieht Sie von Anfang bis Ende in ihren Bann. Begeben Sie sich auf ein mitreißendes Abenteuer mit dieser neuen und aufregenden Action-Heldin, die garantiert dafür sorgt, dass Sie bis weit nach Ihrer Schlafenszeit weiterlesen. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden begeistert sein. "Thriller-Liebhaber, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers schätzen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und private Herausforderungen meistert, werden diese fesselnde Geschichte kaum aus der Hand legen können." --Midwest Book Review, Diane Donovan (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und wird Sie von Anfang an fesseln. Der Autor hat es hervorragend verstanden, eine Reihe von Charakteren zu erschaffen, die voll entwickelt und äußerst unterhaltsam sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." --Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Um jeden Preis) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: VORTEX (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BAND 13)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Prolog

CIA-Sicherheitsbeamter Jordan King pfiff eine Melodie, während er seine Runde über das Hauptquartiergelände drehte. Sein Partner Parker warf ihm einen finsteren Blick zu und machte die folgende tiefgründige Bemerkung.

„Du klingst wie eine Straßenkatze, die an Lungenentzündung verreckt.“

„Du solltest mich mal hören, wenn ich mit deiner Frau zusammen bin“, konterte Jordan gut gelaunt.

„Leck mich.“

„Nein, nicht du, deine—“

Er wich Parkers halbherzigem Schubser aus, lachte und pfiff weiter. Parker verdrehte die Augen und legte einen Zahn zu. Jordan schmunzelte und ließ seinen reizbaren Partner ein Stück vorausgehen. Parker hatte schon immer einen Stock im Hintern gehabt, aber in letzter Zeit musste der Stock Dornen bekommen haben. Der Kerl war kaum noch zu ertragen.

Das war in Ordnung. Jordan brauchte keinen weiteren Freund. Er war zufrieden damit, seine Stunden abzusitzen, seinen Gehaltsscheck einzusammeln und Zeit mit seinen echten Freunden zu verbringen. Letzteres kam in letzter Zeit seltener vor, da diese Freunde älter wurden, in Rente gingen und in die entlegensten Winkel der Welt zogen, um dort ihre letzten Tage zu genießen, aber Jordan nahm das gelassen. Die Zeit vergeht. Es ist unvermeidlich. Der ungeschlagene Champion ist immer der, der zuletzt gegangen ist, hatte sein Freund Alonso Morton einmal gesagt, ehemaliger Amateurboxer und langjähriger Hüne bei Darryl & Sons Construction.

Jordan näherte sich selbst langsam dem letzten Gong. Sechzehn Jahre bei der Armee, davon acht als Ranger und drei bei Delta; einundzwanzig Jahre bei der Special Operations Group der CIA und siebzehn und mehr als Sicherheitsbeamter – Jordan war bereit, sich zurückzulehnen und sich auf seinen bescheidenen Lorbeeren auszuruhen. Bescheiden, weil er in seinen Jobs immer nur Mitläufer war, nie der Held, aber auch nie der Sündenbock. Lorbeeren, weil ein Mitläufer bei Delta und SOG zu sein bedeutete, einer der gefährlichsten Menschen der Welt zu sein. Es war, als würde man für die Dodgers spielen. Nicht jeder konnte Shohei Ohtani sein, aber wenn sie dich überhaupt an den Schlag schicken, warst du verdammt gut in deinem Job.

Jordan grinste. Besser, Parker nichts von den Dodgers zu erzählen. Er kam aus San Diego, und der jüngste Erfolg von LA gegen sein Team trug sicher zu seiner miesen Laune bei.

Er lachte leise und widerstand dem Drang, vom Pfeifen zum Singen zu wechseln. Kein Grund, noch Salz in die Wunde zu streuen. Zwei Arschlöcher bedeuteten, dass keiner zum Zug kam. Obwohl ein Arschloch und ein—

Kapitel Eins

Lara King betrachtete Thomas Ridley, der neben ihr im Bett lag. Ihre Wangen wurden rot, und sie stellte sich vor, dass das wohl noch eine Weile so bleiben würde. Vielleicht würde es sich nie ändern. Sie war es nicht gewohnt, einen nackten Mann zu sehen – schon gar nicht, wenn sie selbst nackt war.

Dass es Thomas war, verlieh der Situation eine zusätzliche Mischung aus Aufregung und Verlegenheit. Er war seit Jahren ihr Partner, und obwohl zwischen ihnen immer eine gewisse sexuelle Spannung geherrscht hatte, hatten sie erst vor Kurzem ihren Gefühlen nachgegeben.

Das war der aufregende Teil. Es war nicht nur Lust. Sie mochten sich. Sie hatten Gefühle füreinander. Nach fast dreißig Lebensjahren hatte Lara gerade ihre Jungfräulichkeit verloren – und das mit einem Mann, der ihr wirklich etwas bedeutete.

Sie kicherte, und Thomas sah sie mit diesem schiefen Grinsen an, das sie gleichermaßen nervte und unwiderstehlich fand. „Was ist so lustig?“

„Nichts“, sagte sie. „Ich bin einfach glücklich.“

Sein Lächeln wurde breiter und weicher. „Ich auch. Bleibst du diesmal wirklich über Nacht?“

„Ich bin doch letztes Mal über Nacht geblieben“, erinnerte sie ihn.

„Ich bin letztes Mal über Nacht geblieben“, entgegnete er. „Wenn wir bei mir sind, hast du immer irgendeine Ausrede.“

Sie verdrehte die Augen. „Immer. Jedes einzelne Mal. All diese Male.“

Er lachte. „Na gut, erwischt. Ich bin zu schnell.“ Er tätschelte liebevoll ihre Hüfte und legte den englischen Teil seines transatlantischen Akzents ab. „Hey, das war echt klasse, Kleines. Bis zum nächsten Mal, ja?“

Sie verzog das Gesicht. „Uäh. Kleines?“

Er verdrehte die Augen. „Natürlich meinte ich das wortwörtlich. Gut, dass du mich darauf hingewiesen hast.“

Sie lachte und beugte sich vor, um ihn zu küssen. „Ja. Diesmal bleibe ich über Nacht.“

Er strahlte, und sie lachte erneut. Thomas lachte zurück und sagte: „Gut. Jetzt habe ich das Gefühl, wirklich dein Freund zu sein und nicht nur irgendein Zeitvertreib am Rande.“

Ihr wurde heiß im Gesicht. Sie hatten in den paar Wochen, seit sie tatsächlich ein Paar waren, noch nicht über ihren Beziehungsstatus gesprochen. Sollten sie überhaupt schon einen Status haben? Sie genoss es einfach, die Dinge laufen zu lassen, wie sie kamen.

Dann war da noch die Frage, was die CIA von ihrer Beziehung halten würde. Direktorin Carmichael förderte zwar Kameradschaft unter ihren Agenten, aber keine Liebeleien. Kameradschaft förderte Zusammenarbeit. Liebeleien lenkten von der Mission ab. Irgendwann, wenn es ernster wurde, müssten sie ihr von ihrer Beziehung erzählen, und dann könnte das das Ende ihrer beruflichen Partnerschaft bedeuten.

Das kannst du später alles klären. Jetzt genieß einfach den Moment und schlaf dich aus.

Sie fand, das war ein guter Plan, und sagte: „Nun, danke für einen wunderschönen Abend, mein Herr. Ich gehe jetzt ins Bett, aber wenn du wirklich Glück hast, wecke ich dich morgen früh auf eine sehr angenehme Art.“

„Das klingt nach einem wunderbaren Plan“, antwortete er.

Sie küsste seine Wange, kuschelte sich an ihn und schloss die Augen.

Der Türgriff drehte sich. Das durfte nicht passieren, denn Lara hatte die Tür sofort nach dem Betreten des Zimmers abgeschlossen. Wenn er sich drehte, dann nur, weil jemand das Schloss geknackt hatte.

Laras Instinkte waren scharf, geschärft durch fünfzehn Jahre Training im mittlerweile eingestellten CIA-Projekt Phantasma, einem Programm, das gewöhnliche Kinder in die gefährlichsten Waffen des Planeten verwandelte. Ihr natürlicher Reflex, wenn sie Gefahr witterte, war es, aufzuspringen und kampfbereit zu sein, nicht wie erstarrt stehen zu bleiben.

Dieser Instinkt rettete ihr und Thomas das Leben. Sie sah die Frau auf Thomas zustürmen und konnte sie abfangen, bevor sie ihre Waffe abfeuerte, eine schallgedämpfte .22-Pistole. Die Frau verlagerte ihr Gewicht und warf Lara mit Leichtigkeit über die Schulter, als wäre sie ein Kind.

Thomas, zum Glück selbst kein Schwächling, auch wenn ihm Phantasmas Vorteile fehlten, schrie auf, als er den Schuss hörte, und schlug die Waffe weg, als sie wieder auf ihn gerichtet wurde. Er rollte sich aus dem Bett und kam auf die Füße, aber nur Laras Eingreifen bewahrte ihn davor, erschossen zu werden. Sie schlug die Pistole in die Luft und verpasste der Angreiferin einen harten rechten Haken.

Die Angreiferin wich dem Schlag aus, rammte ihr Knie in Laras Bauch und trat sie dann in den heranstürmenden Thomas. Lara kam wieder auf die Beine und stand einer jungen Chinesin gegenüber, etwa fünf Jahre jünger als sie, mit einer atemberaubenden Figur, langen, glatten schwarzen Haaren, vollen Lippen und absolut keinem Gefühl in ihren pechschwarzen Augen.

Laras Gedanken holten ihre Alarmbereitschaft ein, und ein Schauer der Angst lief ihr über den Rücken. Oh Gott, das ist der ausländische Phantasma-Klon.

Die CIA hatte in den letzten Monaten ein halbes Dutzend Agenten verloren, und die Analyse der Angriffe deutete darauf hin, dass die Angreifer ähnlich wie Phantasma-Agenten ausgebildet waren. Es war bereits bekannt, dass abtrünnige CIA-Leute versucht hatten, die Pläne von Phantasma an verschiedene Nationen zu verkaufen. Offenbar war es jemandem gelungen.

Und jetzt waren sie hinter Lara her. Sie hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde, aber dass Thomas an ihrer Seite war, machte ihr Angst. Thomas war ein verdammt guter Kämpfer, aber er war kein Phantasma. Niemand war das.

Die Frau pirschte langsam umher, lauerte auf ihre Gelegenheit. Thomas warf Lara einen Blick zu, und die Frau nutzte ihre Chance, täuschte einen Angriff auf ihn an und schleuderte dann einen Seitwärtstritt auf Lara. Lara parierte den Tritt und ging dann selbst zum Angriff über.

Das Problem war, dass sie direkt in ein fliegendes Knie trat. Die ungünstige Position der Frau verhinderte, dass es ein K.o.-Schlag wurde, aber es erschütterte Lara trotzdem, und der folgende Tritt gegen ihre Leber brachte sie zu Boden.

Thomas fauchte und stürmte vor, feuerte eine Serie blitzschneller Schläge auf die Angreiferin ab. Die Frau wich den Hieben mühelos aus – selbst Lara hätte Mühe gehabt, ihnen zu entkommen. Ihr Gesichtsausdruck war neugierig, ein leichtes Vergnügen, wie es ein Tiger zeigt, wenn seine Beute sich gerade genug wehrt, um ihn anzuspornen, aber nicht genug, um ihn zu bedrohen.

Sie würde Thomas töten. Lara war sich dessen sicher, selbst als Thomas die Frau gegen die Wand drängte. Sie zwang sich auf die Beine, der Magen krampfte noch vom Lebertreffer, und stürmte der feindlichen Agentin hinterher.

Die Frau bemerkte Lara sofort und ging augenblicklich zum Angriff über, traf Thomas mit einem Jab-Cross am Kiefer und stieß ihn dann mit einem Tritt direkt in Lara hinein. Lara fing ihn auf und schob ihn aufs Bett, um ihn aus dem Weg zu bekommen – was sie völlig offen ließ für den Drehkick, der sie von den Füßen riss und gegen die gegenüberliegende Wand schleuderte.

Die Frau hob erneut die Pistole. Wie zum Teufel war sie so schnell an die Waffe gekommen, ohne dass es jemand bemerkte? Sie musste unmenschlich schnell sein.

Lara war so nah am Unmenschlichen, wie man nur sein konnte, aber sie wusste bereits, dass sie dem Schuss nicht ausweichen konnte. Sie versuchte es trotzdem, schrie und stürmte auf die Möchtegern-Killerin zu. Die Frau feuerte, und Laras Augen weiteten sich vor Entsetzen, als Thomas’ Körper sich zwischen sie beide warf und die Kugel abfing, die für sie bestimmt war.

Blut spritzte aus seiner linken Bauchseite. Lara sah zu, wie das Blut sich in der Luft verzog und drehte, wie ein Tropfen Rotwein, der unter dem gelben Licht der Nachttischlampe schimmerte. Thomas’ Gesicht zeigte erst Schock, dann Schmerz, dann diese urtümliche Angst, die kein Training aus einem Menschen vertreiben kann, der gerade schwer verletzt wurde.

Dieser Sekundenbruchteil brannte sich in Laras Gedächtnis ein, und sie begriff mit bitterer Klarheit, dass es sie völlig zerstören würde, sollte sie je mitansehen müssen, wie Thomas vor ihren Augen stirbt.

Die Agentin riss den Lauf der Waffe zu Lara herum, und Lara stieß mit dem linken Fuß nach dem Handgelenk der Frau, um die Waffe wegzukicken. Die Frau drehte ihr Handgelenk, wich Laras Angriff aus und feuerte. Lara duckte sich unter dem Schuss weg, der direkt an ihrem Ohr vorbeizischte, tauchte wieder auf, täuschte mit der linken Hand an und drückte mit der rechten den Lauf nach oben. Die Angreiferin schlug mit einem harten linken Haken in Laras Niere, was neue Wellen der Übelkeit durch ihren Bauch jagte.

Aber Lara hatte gerade gesehen, wie der Mann, in den sie sich verliebte, eine Kugel für sie einsteckte. Schmerz war jetzt bedeutungslos. Die Fähigkeiten ihrer Gegnerin waren bedeutungslos. Sie würde diese Frau töten, weil sie nicht zulassen würde, dass Thomas stirbt. So einfach war das.

Lara verdrehte das Handgelenk der Angreiferin scharf, und die Pistole flog aus deren Griff. Sie schlug mit Jab-Cross-Bodyhook zu, denen die Frau mühelos auswich, dann folgte ein Lowkick-Cross-Uppercut, dem auch Lara ausweichen konnte. Als Lara dem Uppercut auswich, schlug die Frau mit einem harten rechten Ellbogen von oben, aber statt zu blocken, rammte Lara ihre Schulter in die Brust der Frau, sodass der Unterarm der Angreiferin ihre Schläfe traf, nicht der Ellbogen.

Lara drehte die Hüfte, griff mit der einen Hand nach den Fingerspitzen der anderen in einem Sicherheitsgurt-Griff, verlagerte ihr Gewicht und warf die Angreiferin über die Hüfte. Doch als die Angreiferin fiel, packte sie Laras Schultern und drehte sich weiter, sodass auch Lara zu Boden ging. Lara versuchte aufzustehen, aber ihre Gegnerin rammte ihr ein hartes Knie in den Solarplexus, raubte ihr die Luft und lähmte ihre Muskeln für einen Moment.

Laras Entschlossenheit verflog, ersetzt durch Angst und Unglauben, als die Frau ein Messer zog und es auf ihren Hals zuschnellen ließ. Sie hob beide Hände, um den Hieb abzuwehren, doch die Angreiferin rammte ihr erneut das Knie in das Zwerchfell und hielt diesmal den Druck aufrecht, drückte nach unten und hinderte Lara daran, Luft zu holen. Lara japste und kämpfte, aber die Frau ließ nicht locker, drückte weiter und brachte das Messer immer näher an ihren Hals.

Gerade als sie Laras Hals durchbohren wollte, fluchte die Angreiferin und wirbelte herum. Sie war fast schnell genug, um Thomas zu erstechen, bevor er seine Waffe abfeuerte, doch im allerletzten Moment wich sie aus, anstatt anzugreifen. Die Kugel durchschlug den Boden nur einen Zentimeter von Laras Kopf entfernt, und Thomas wich zurück, entging einem weiteren Hieb und feuerte erneut. Die Mörderin wechselte ihre Haltung so schnell, dass es wie ein Fehler im Film wirkte, doch die Kugel streifte trotzdem ihren rechten Oberschenkel.

Und jetzt war Lara wieder auf den Beinen. Sie warf alles, was sie hatte, gegen die Frau, schlug, trat, stieß mit dem Ellbogen und versuchte sie zu Fall zu bringen, zwang sie rückwärts gegen die Wand. Thomas feuerte noch zweimal, beide Schüsse verfehlten die unmenschlich schnelle Angreiferin nur knapp, aber zwischen ihm und Lara war die Frau unterlegen. Sie griff nach einer Keramikfigur von Thomas’ Schreibtisch—ein Geburtstagsgeschenk von ihrem Partner und Laras Phantasma-Kollegen Kayden—und warf sie nach Thomas’ Kopf. Während er sich duckte, täuschte sie einen tiefen Schlag an und rammte dann ihr Knie in Laras Kiefer.

Kein Gefühl zeigte sich in ihrem Gesicht. Es war, als kämpften sie gegen einen Roboter. Zum Teufel, so wie Lara es sah, war es vielleicht sogar einer. Die Reflexe der Angreiferin waren jedenfalls maschinenhaft.

Lara sprang zurück, hob die Arme in Erwartung eines Messerhiebs, doch als sie sich wieder fing, war die Frau verschwunden. Lara blinzelte, sah nach rechts und links, aber im Zimmer war keine Spur von ihr. Mit klopfendem Herzen sprang sie über das Bett, riss die Schranktür auf und sah im Bad nach. Keine Angreiferin. War sie weg? Warum?

Thomas stöhnte, riss Laras Aufmerksamkeit auf sich. „Thomas! Du bist angeschossen!“

Er funkelte sie an und presste die Hand auf die Wunde an seiner linken Seite. „Ach wirklich? Sag bloß.“

Das war nicht der Moment für Sarkasmus, aber Laras Erleichterung überwog ihren Ärger. Sie umarmte ihn und küsste ihn für einen kurzen Moment leidenschaftlich, bevor Thomas sie wegschob. „Wir müssen Carmichael anrufen. Das ist—“

Laras Handy klingelte. Sie tauschte einen Blick mit Thomas, bevor sie ranging. Kaydens Stimme kam zitternd vor Angst durch den Hörer. „Lara? Thomas?“

Der Tonfall ließ Lara ein eisiger Schauer über den Rücken laufen. „Was ist los? Geht’s dir gut?“

„Ja, gerade so. Das CIA-Hauptquartier wurde gerade angegriffen. Sie sind bis zu meinem Zimmer vorgedrungen, bevor Margot endlich das Drohnenkontrollsystem von DARPA gehackt hat und ich sie mit den FOURTHEYE-Prototypen vertreiben konnte. Wer waren diese Leute, Lara?“

Lara war zu überwältigt davon, beinahe sowohl Thomas als auch Kayden verloren zu haben, um zu antworten. Ihr Herz pochte wild in ihrer Brust, und sie sagte: „Bleib da. Ich komme dich holen.“

„Okay. Pass auf dich auf. Ich weiß nicht, wie viele es sind.“

Laras Blut gefror. Sie wusste es auch nicht, aber wie viele es auch waren, sie hatten beinahe geschafft, alle drei wertvollsten Agenten der CIA zu töten. Und nur Gott wusste, welchen Schaden sie im Hauptquartier angerichtet hatten.

Kapitel Zwei

Kaydens Finger verschränkten sich ineinander, während er auf einem der drei Stühle vor Direktor Carmichaels Schreibtisch saß. Nach dem Angriff vor zwei Tagen hatte die CIA ihren Hauptquartierkomplex evakuiert und das Personal—sowie Lara, Thomas und Kayden—in einen Notfallbunker gebracht.

Die Anlage lag in der Wüste von New Mexico, sechzig Kilometer vom nächsten menschlichen Bauwerk entfernt und fünfundfünfzig Meter unter der Erde. Dreißig Meter Stahlbeton schützten den weitläufigen Bunker, und um ihn herum befand sich ein beeindruckendes Arsenal aus Raketen, Artillerie, Laserwaffen und Sensoren, das ihm seinen Spitznamen „Apokalypse-Schutzbunker“ eingebracht hatte.

Lara wollte ihm ein Lächeln schenken, aber dieser Gesichtsausdruck schien ihr im Moment fast schon anstößig. Außerdem würde Kayden sofort durchschauen, wenn sie gute Laune nur vortäuschte. Er war fünfzehn Jahre alt, immer noch ein Kind, aber längst kein Kleinkind mehr, das man mit einem mütterlichen Lächeln davon überzeugen konnte, dass alles in Ordnung war. Er war außerdem ein Supergenie, klüger als buchstäblich jeder andere Mensch auf der Erde. Phantasma hatte aus Lara eine gefährliche Killerin und eine fähige Außendienstagentin gemacht. Aus Kayden hatte es einen Intellekt geschaffen, der allen anderen um ein Vielfaches überlegen war. So zu tun, als wäre alles in Ordnung, wäre eine Beleidigung für diesen Verstand.

Auch sonst tat niemand so, als wäre alles normal. Thomas lief seit dem Angriff mit finsterer Miene herum. Seine Schusswunde war ein glatter Durchschuss und eigentlich harmlos, aber sie schmerzte, und er hatte sich die Verletzung in seinem eigenen Haus zugezogen, in seinem eigenen Schlafzimmer, hinter zwei verschlossenen Türen und einem Alarmsystem, das fortschrittlicher war als alles, was ein Zivilist kaufen konnte. Das würde selbst den stärksten Willen ins Wanken bringen.

Nicht nur Thomas war aus dem Gleichgewicht. Helen Carmichael, die Direktorin der CIA und als Leiterin der persönlichen Einsatzgruppe der direkte Vorgesetzte des Teams, wirkte so niedergeschlagen wie Lara sie noch nie gesehen hatte. Zu sagen, dass dies nicht ihre Glanzstunde war, wäre maßlos untertrieben.

„Danke, dass ihr euch hier mit mir trefft“, eröffnete sie das Treffen.

„Hatten wir eine Wahl?“, fragte Kayden missmutig.

Lara legte ihm die Hand auf die Schulter, und Kayden verzog das Gesicht und schob trotzig die Unterlippe vor. Kein gutes Zeichen. Kayden fiel nur in solche Verhaltensmuster zurück, wenn er sich wirklich unwohl fühlte. Er hatte große Fortschritte gegen seine soziale Angst, Agoraphobie und seine Abneigung gegen Veränderungen gemacht, aber Situationen wie diese warfen ihn zurück. Wären Lara und Thomas in den letzten beiden Nächten nicht bei ihm geblieben, wäre er vielleicht zusammengebrochen – und das hätte für die ohnehin schon angeschlagene CIA eine Katastrophe bedeutet.

„Diese Einrichtung ist sicherer als das CIA-Hauptquartier“, versicherte Carmichael ihm. „Sie war als Bunker für den Präsidenten der Vereinigten Staaten und die oberste US-Führung im Falle eines Atomangriffs gedacht. Zwischen uns und der Außenwelt liegen mehrere Sicherheitsschichten, und wir bekommen mehr als genug Vorwarnung, um alles abzuriegeln, falls eine dieser Schichten durchbrochen wird.“

„Wie viele haben wir verloren?“, fragte Thomas.

Carmichaels Gesichtsausdruck wurde noch düsterer. Angesichts dessen, wie niedergeschlagen sie ohnehin schon wirkte, war das für Lara schockierend.

Schockierend? Ja, das Wort wurde zu oft benutzt. Nach allem, was Lara gesehen hatte, konnte sie eigentlich nicht mehr behaupten, dass sie irgendetwas schockierte.

Trotzdem war sie von Carmichaels Antwort betroffen. „Fünfzehn Tote. Acht Sicherheitskräfte – praktisch die gesamte Außenpatrouille – und sieben leitende Analysten, die für die Auswertung von Geheimdienstberichten und die Empfehlung von Maßnahmen zuständig waren, basierend auf… na ja, ihr wisst schon, was Analysten machen. Diese hier waren so hochrangig, dass ihr Verlust unsere Fähigkeit, Informationen zu verstehen und darauf zu reagieren, massiv beeinträchtigt.“

„Gab es einen bestimmten Schwerpunkt?“, fragte Lara. „Wurden gezielt bestimmte Personen angegriffen?“

„Die Analysten waren definitiv das Ziel“, antwortete Carmichael. „Vor allem diejenigen, die auf Einsatzberichte spezialisiert waren. Es gab nur ein Dutzend Analysten auf diesem hohen Niveau in der CIA. Sieben davon zu verlieren bedeutet, dass wir in allen ausländischen Geheimdienstbereichen schwer angeschlagen sind.“

Kayden schnaubte. „Also, ich war definitiv auch ein Ziel. Ich war dreißig Sekunden davon entfernt, getötet zu werden, bevor ich mich in FOURTHEYE gehackt und buchstäblich alle gerettet habe.“

„Ja“, stimmte Carmichael zu, unbeeindruckt von Kaydens Tonfall. „Danke, Agent. Dein Handeln hat zweifellos Hunderte Leben kurzfristig gerettet – und wer weiß, wie viele langfristig. Besonders beeindruckt hat mich, dass du ein DARPA-Programm geknackt hast, von dem nicht einmal die Agency wusste, und es genutzt hast, um uns zu schützen.“

Kaydens Schultern entspannten sich. Sein Schmollmund verschwand, und er zuckte mit den Schultern. „Ich meine, jedes Mal, wenn wir angegriffen werden, versucht DARPA, das, was uns angegriffen hat, zu verbessern. So schwer war das nicht zu durchschauen.“

Carmichael tauschte einen schiefen Blick mit Lara, aber sie entschied sich, Kaydens Worte als das Kompliment zu nehmen, das sie sein sollten. „Jedenfalls hat die Ankunft der FOURTHEYE-Drohnen das Blatt zu unseren Gunsten gewendet. Also danke.“

Lara lächelte schwach. Carmichael hatte einen weiten Weg zurückgelegt, um zu lernen, wie man mit Kayden umgeht. Vieles davon hatte sich erst entwickelt, nachdem Carmichael vollständig über Phantasma und den Missbrauch, den dessen Schüler erlitten, Bescheid wusste. Jetzt, da sie den Grund für Kaydens Schwierigkeiten mit emotionaler Intelligenz verstand, konnte sie vieles viel besser an sich abprallen lassen.

Aber sie hatte Kaydens Punkt nicht angesprochen. „Er wurde ins Visier genommen, Ma’am“, sagte Lara. „Ich weiß nicht, ob das nur an seinen technischen Fähigkeiten und seiner Informationsbeschaffung liegt oder auch an seiner Verbindung zu Phantasma, aber er war definitiv ein vorrangiges Ziel.“

„Stimme zu“, fügte Thomas hinzu. „Diese beiden Agenten haben sich gezielt zu seinem Zimmer durchgearbeitet. Sie haben mehrere andere flüchtende, hochrangige Ziele im Bunker ignoriert.“

Carmichael atmete tief durch. „Ja. Kayden war definitiv ein Ziel mit höchster Priorität. Genauso wie du und Agent King. Da man annimmt, dass diese Agenten eine Ausbildung auf Basis von Projekt Phantasma erhalten haben, liegt es nahe, dass sie die Gefahr erkennen, die jeder von euch für ihren Erfolg darstellt. Agent Ridley, du bist zwar kein Phantasma-Absolvent, aber dein Beitrag zu diesem Team verstärkt deren Fähigkeiten.“

Thomas lächelte, aber es war kein fröhliches Lächeln. „Ich weiß das Kompliment zu schätzen, Ma’am, aber ich glaube, ich war nur ein Ziel, weil ich in Laras Nähe war. Der Agent, der uns angegriffen hat, wollte eindeutig lieber Lara attackieren. Ich war einfach im Weg. Wahrscheinlich ist das der einzige Grund, warum ich noch lebe.“

Lara spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Sie hätten Carmichael ihre Beziehung irgendwann ohnehin offenlegen müssen, aber von einem Attentäter nackt im Bett während des tödlichsten Angriffs auf die CIA-Geschichte erwischt zu werden, war nicht die Art, wie Lara dieses Thema ansprechen wollte.

„Deine Bescheidenheit ehrt dich, Agent Ridley“, erwiderte Carmichael, „aber jetzt ist nicht die Zeit für Bescheidenheit. Wir müssen davon ausgehen, dass unser Feind klug ist.“

„Das ist eigentlich keine Annahme mehr“, warf Kayden ein.

Lara legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte zu. Er warf ihr einen finsteren Blick zu, schwieg aber.

„Und deshalb“, fuhr Carmichael fort, „wissen sie, wer ihr seid und wofür ihr steht. Fürs Erste bleibt ihr drei hier.“

Lara runzelte die Stirn. „Was? Wir sollten da draußen sein und diese Arschlöcher jagen und aufhalten. Wir sind die Einzigen, die das können!“

Jetzt war es Thomas, der ihr die Hand auf die Schulter legte. In deutlich respektvollerem Ton sagte er: „Ma’am, ich muss Lara zustimmen. Wir sind die beste Chance, die die Behörde hat, um diese neuen Feinde zu besiegen. Wir sollten draußen im Einsatz sein, nicht uns in einem Schneckenhaus verstecken, während unser gesamter Nachrichtendienst auf dem Spiel steht.“

„Witzig, dass du das erwähnst“, entgegnete Carmichael in einem Ton, der alles andere als witzig klang. „Der MI6, der BND, die GIGN, der SWR und das chinesische Ministerium für Staatssicherheit wurden alle zeitgleich mit der CIA-Einrichtung angegriffen. Alle haben schwere Verluste erlitten, bevor sie ihre Angreifer schließlich zurückschlagen konnten – schwerere als die CIA, weil sie keinen Kayden hatten, der mit extrem fortschrittlichen Drohnen eingreifen konnte, die von Waffen abgeleitet waren, mit denen ein Cyberterrorist Washington angegriffen hat.“

Kayden öffnete den Mund, vermutlich um Carmichael zu erklären, dass ein Cyberterrorist nicht das war, was sie sich darunter vorstellte, aber Lara drückte ihm erneut die Schulter, und er schloss den Mund, ohne etwas zu sagen. Stattdessen war es Thomas, der fragte: „Russland und China wurden auch angegriffen?“

„Ja. Sie haben die schwersten Verluste erlitten. Russland führt einen extrem kostspieligen Krieg gegen die Ukraine, in dem sie nicht gerade gut dastehen, und China hat immer noch mit den Folgen des Geparden-Aufstands vom letzten Jahr zu kämpfen. Sie waren am wenigsten auf den Angriff vorbereitet.“

Der Cheetah-Aufstand war der Lieblingsbegriff der Medien für einen Plan des Anführers von Chinas elitärster Spezialeinheit, Taiwan anzugreifen und so den Weg für Chinas Übernahme dieses Landes zu ebnen. Der Plan scheiterte dank des Eingreifens von Lara, Thomas und Kayden sowie der Geheimdienstarbeit des langjährigen CIA-Spitzels David Lin, einer Art Prototyp eines Phantasma-Agenten, der ausgebildet wurde, als dessen Schöpfer, der ehemalige CIA-Direktor Clark Bainbridge, das Programm entwickelte.

Sowohl David als auch Clark waren nun tot, David während des CIA-Einsatzes zur Verhinderung des Cheetah-Aufstands und Clark, als Experiment Eins – die erste echte Phantasma-Anwärterin – ihn in seinem Versteck in den Bergen aufspürte und tötete, bevor Lara sie aufhalten konnte.

Das brachte Lara auf eine Idee. Sandy – der Name, den Experiment Eins sich selbst gegeben hatte – hatte seit ihrer Flucht aus einem CIA-Gefängnis unglaubliche Fortschritte gemacht, und noch größere, seit Lara sie schließlich gefasst und zurück in CIA-Gewahrsam gebracht hatte. Lara war überzeugt, dass Gutes in Sandy steckte, und in letzter Zeit glaubte sie, dass das Gute das Schlechte überwog. Sie hoffte, der Frau, die sie wie eine ältere Schwester betrachtete, irgendwann zur Freiheit zu verhelfen und ihr Talent für die CIA einzusetzen. Das war die perfekte Gelegenheit.

„Wir haben eine Ressource, die uns gegen unseren aktuellen Feind helfen kann, Ma’am“, warf sie ein. „Vielleicht sollten wir in Erwägung ziehen, sie einzusetzen.“

Die Temperatur im Raum sank schlagartig. Thomas’ Lippen pressten sich zu einem schmalen Strich. Carmichaels Schultern spannten sich an, und ihr Gesicht wurde eine Nuance blasser. Lara seufzte und sagte: „Ich finde nur, wir sollten es in Betracht ziehen. Und zwar sehr ernsthaft, angesichts der Umstände.“

„In Betracht ziehen? Was denn? Wen? Gibt es noch eine Phantasma-Agentin?“

„Wir sprechen später darüber, Lara“, antwortete Carmichael und wich der Frage aus. „Fürs Erste seid ihr drei in Bereitschaft, aber ihr dürft diese Einrichtung nicht verlassen, es sei denn, ihr bekommt ausdrücklich den Befehl dazu. Verstanden?“

Lara seufzte erneut, widersprach aber nicht weiter. „Ja, Ma’am.“

„Warum redet eigentlich niemand mit mir?“, rief Kayden und hob die Stimme. „Wer ist die andere Ressource?“

„Wir reden später, Kayden“, erwiderte Lara.

Kayden fuhr zu ihr herum, aber als er ihr Gesicht sah, schluckte er, was er sagen wollte, und nickte nur.

Die drei Agenten verließen Carmichael in ihrem Büro und gingen zu den beengten Unterkünften, in denen sie alle drei wohnen würden, bis sie diese mysteriösen Neuankömmlinge aufhalten konnten. Während Lara den beiden anderen folgte, erinnerte sie sich an das schwache, raubtierhafte Lächeln ihres Angreifers mitten im Kampf. Nur eine andere Person verstand diese Motivation und konnte sich in die Denkweise von jemandem hineinversetzen, der so kämpfte.

Kapitel Drei

Dr. Anna Mbeki wischte sich den Schweiß von der Stirn, als sie sich auf einen Erdhügel setzte, der die knorrigen Wurzeln eines alten Teakbaums bedeckte. Dass sie aus der Demokratischen Republik Kongo stammte, half ihr nicht dabei, mit der Hitze und Feuchtigkeit der tropischen Savanne rund um den Kivusee besser zurechtzukommen. Die relativ hohe Lage des Sees und seiner Umgebung milderte die Hitze zwar etwas, aber es fiel Anna trotzdem schwer, damit umzugehen – besonders bei anstrengender Arbeit wie der Durchführung von Mineralienuntersuchungen.

Um ehrlich zu sein, übernahmen die jüngeren und kräftigeren Mitglieder ihres Teams die schwere Arbeit, bedienten die Bohrmaschinen und schleppten diese Geräte sowie die Spektroskope, Durometer, Mikroskope und andere Utensilien, die nötig waren, um festzustellen, wie viel eines bestimmten Minerals an einem Ort vorhanden war. Annas Aufgabe war es, die Ergebnisse ihrer Nachwuchsforscher zu prüfen und zu analysieren und sie in Berichte zu fassen, die schließlich bei ihren Vorgesetzten an der Universität Kinshasa landeten.

Feststellen. Ha. Sie stellte nicht alles fest. Sie machte sehr gewagte Schätzungen auf Basis von Stichproben, die ihren Mentor, Dr. Francois Mbele, im Grab rotieren lassen würden. Ihre Schätzungen wurden von korrupten Regierungschefs genutzt, um mit mächtigeren Nationen Deals auszuhandeln, die ihnen den Machterhalt im Austausch für Rohstoffquoten sicherten – Rohstoffe, die diese mächtigeren Nationen brauchten, um ihre Industrien am Laufen zu halten. Währenddessen litt das Volk.

Und währenddessen kassierst du ein schönes Gehalt, das dir und deiner Familie ein angenehmes, sicheres Leben garantiert.

Sie seufzte und fuhr sich mit der Hand durch das kurze, ergrauende Haar. Sie fühlte sich nicht schuldig wegen ihrer Lebensentscheidungen, sondern eher ergeben. Veränderung würde nur kommen, wenn viele Menschen dafür kämpften und Opfer brächten. Ein Tropfen Wasser würde kein Inferno löschen.

Und so rechtfertigen wir alle unsere Entscheidung, mitzuspielen.

Aber was hätte sie sonst tun können? Ihre Eltern lebten in Frieden. Ihre Neffen wuchsen fernab von Gewalt auf. Der Mann ihrer Schwester konnte als Angestellter in einer Bank in Kinshasa arbeiten, statt als Wehrpflichtiger in der kongolesischen Armee. Sie tat, was sie für die tun konnte, die ihr am Herzen lagen.

„Was zum Teufel?“

„Die Ausdrucksweise, Mr. Soso“, rief sie dem Doktoranden zu, der diesen Ausruf von sich gegeben hatte.

„Die Instrumente spielen verrückt“, rief Soso zurück.

„Welches?“

„Alle.“

Anna runzelte die Stirn. Sie stand auf und ging zu Soso, der an der Spitze einer Gruppe von Studierenden stand, die besorgt und überrascht auf eine Instrumentenbank starrten, die alles maß – von Radioaktivität über Leitfähigkeit bis hin zu Dichte und so ziemlich jede -ität, die einem einfallen konnte. Tatsächlich schlugen alle wild aus. Während sie zusah, zerbrach die Glaskolben des Spektrometers mit einem leisen Klirren.

Am beunruhigendsten war, dass der Geigerzähler eine Dosis von elfhundert Millisievert pro Stunde anzeigte. Nicht unbedingt tödlich, aber mit genügend Exposition durchaus gefährlich. „Okay, wir packen zusammen und gehen“, sagte sie. „Das ist wahrscheinlich eine Uranlagerstätte. Wir müssen das an die Regierung weiterleiten, damit sie ein Spezialteam schicken, das sich das genauer ansieht.“

„Aber ich bekomme keine Strahlung ab“, entgegnete Soso.

Er zeigte ihr sein Dosimeter, das tatsächlich null anzeigte. Um zu beweisen, dass das Gerät funktionierte, nahm er ein kleines Glasröhrchen mit einem winzigen Stück Cäsium, das sie zur Kalibrierung der Dosimeter benutzten. Die Anzeige stieg auf ein paar Mikrosievert, eine unbedeutende Dosis, aber der Beweis, dass das Dosimeter auch schwach radioaktives Material noch erkennen konnte.

Was, zum Teufel, war also mit den Instrumenten los? Sie konnten doch nicht alle gleichzeitig ausfallen.

„Wann hat diese Störung angefangen?“, fragte sie.

„Wir haben ein Mineral getestet, das wir gestern im Bohrkern gefunden haben“, antwortete Soso. „Alles ist durchgedreht, sobald wir es aus der Hülle genommen haben.“