Das Geheimnis in Calais E-Book

Emma De Orczy

• Herausgeber: KI Classics
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Das Geheimnis in Calais – Ein Abenteuer des Scarlet Pimpernel Frankreich, Herbst 1792. Die Revolution fordert täglich neue Opfer. Adelige verschwinden unter der Guillotine, während ein Unbekannter die republikanische Ordnung herausfordert: der Scarlet Pimpernel. Niemand kennt sein Gesicht. Doch immer wieder gelingt es ihm, Verurteilte außer Landes zu bringen. Zurück bleibt nur ein rätselhaftes Zeichen – eine rote Blume, gezeichnet wie ein Hohn auf die Macht des Konvents. Marguerite Blakeney lebt mit ihrem Mann in England. Gebürtige Französin, gefeierte Schauspielerin – und gefangen in einer Ehe, die längst nur noch Fassade ist. Sir Percy, reich und öffentlich bewundert, erscheint ihr stumpf und oberflächlich. Die Nähe zwischen ihnen ist verloren. Was bleibt, ist Schweigen. Dann tritt Chauvelin in ihr Leben – Gesandter der französischen Republik, kalt und berechnend. Er setzt Marguerite unter Druck. Ihr Bruder, der letzte Mensch, dem sie noch vertraut, ist in Gefahr. Chauvelin verlangt nur eines: Sie soll ihm helfen, das Geheimnis um Scarlet Pimpernel zu lüften. Kein Angebot, keine Bitte – eine Erpressung. Marguerite steht vor einer Entscheidung, für die es keine Unschuld gibt. Sie folgt der Spur nach Frankreich, nach Calais. Was sie dort erwartet, übersteigt alles, was sie vermutet hat. Je näher sie dem Zentrum der Ereignisse kommt, desto klarer wird: Das größte Geheimnis betrifft nicht nur Scarlet Pimpernel – sondern auch den Mann, den sie geheiratet hat. Das Geheimnis in Calais ist der Auftakt der Reihe um Percy und Marguerite Blakeney sowie ihren Gegenspieler Chauvelin. Im Zentrum steht eine Frau, die gezwungen wird, sich zwischen Loyalität, Wahrheit und persönlichem Verlust zu entscheiden – in einer Zeit, in der ein falscher Schritt tödlich sein kann.

Leseprobe

Emma De Orczy

Das Geheimnis in Calais

Ein Abenteuer des Scarlet Pimpernel

Inhaltsverzeichnis

Inhalt

Impressum

Inhalt

1. PARIS: SEPTEMBER, 1792 2

2. THE FISHERMEN’S REST 6

3. DIE FLÜCHTLINGE 10

4. DER BUND DES SCARLET PIMPERNEL 14

5. MARGUERITE 18

6. EIN EXQUISITER BARON 21

7. EIN GEHEIMER GARTEN 25

8. DER AKKREDITIERTE VERTRETER 28

9. EMPÖRENDES VERHALTEN 33

10. IM OPERNHAUS 36

11. DER BALL LORD GRENVILLES 42

12. DER PAPIERFETZEN 45

13.ENTWEDER-ODER? 49

14. GENAU EIN UHR! 50

15. ZWEIFEL 54

16. RICHMOND 57

17. ABSCHIED 63

18. EIN GEHEIMNISVOLLER GEGENSTAND 66

19. SCARLET PIMPERNEL 68

20. DER FREUND 72

21. SPANNUNG 75

22. CALAIS 79

23. HOFFNUNG 83

24. DIE TÖDLICHE FALLE 86

25. DER ADLER UND DAS FRETTCHEN 89

26. DER JUDE 93

27. AUF DER SPUR 97

28. DIE HÜTTE DES PÈRE BLANCHARD 101

29. GEFANGEN 105

30. DER SCHOONER 107

31. DIE ENTSCHEIDUNG 113

1. PARIS: SEPTEMBER, 1792

Eine aufgepeitschte, brodelnde, stürmische Menge von Wesen, nur dem Namen nach Menschen, für Auge und Ohr nichts als wilde Kreaturen, getrieben von abscheulichen Leidenschaften, von Rachsucht und Hass. Die Stunde, kurz vor Sonnenuntergang, und der Ort, die Westbarrikade, dort, wo ein Jahrzehnt später ein stolzer Tyrann dem Ruhm der Nation und seiner eigenen Eitelkeit ein unsterbliches Denkmal setzen wird.

Den größten Teil des Tages hatte die Guillotine ihr grausames Werk verrichtet: Alles, was Frankreich in den vergangenen Jahrhunderten an alten Namen und blauem Blut hervorgebracht hatte, war seinem Streben nach Freiheit und Brüderlichkeit zum Opfer gefallen. Das Gemetzel hatte zu dieser späten Stunde nur deshalb aufgehört, weil es kurz vor der endgültigen Schließung der Barrikaden zur Nacht noch andere, interessantere Anblicke für das Volk gab.

So strömte die Menge von dem Place de la Grève zu den verschiedenen Barrikaden, um dieses interessante und amüsante Schauspiel zu beobachten.

Man konnte es jeden Tag sehen – diese Aristokraten waren solche Narren! Alle waren sie selbstverständlich Volksverräter, Männer, Frauen und Kinder, die zufällig Nachkommen der großen Männer waren, die seit den Kreuzzügen den Ruhm Frankreichs ausgemacht hatten: der alte Adel. Ihre Vorfahren hatten das Volk unterdrückt, hatten es unter den scharlachroten Absätzen ihrer zierlichen Schnallenschuhe zermalmt, und nun war das Volk zum Herr Frankreichs geworden und zerdrückte seine ehemaligen Herren, nicht unter ihren Absätzen, denn in diesen Tagen gingen die meisten ohne Schuhe, sondern unter einem mächtigeren Gewicht, dem Messer der Guillotine.

Und täglich, stündlich forderte dieses abscheuliche Folterinstrument seine Opfer – alte Männer, junge Frauen, kleine Kinder – bis zu dem Tag, an dem es schließlich den Kopf eines Königs und einer schönen jungen Königin abtrennen würde.

Aber es war, wie es sein sollte: War nicht das Volk jetzt der Herrscher Frankreichs? Jeder Aristokrat war ein Verräter, wie es seine Vorfahren gewesen waren: Zweihundert Jahre lang hatte das Volk geschwitzt, geschuftet und gehungert, um einen lüsternen Hofstaat in ausschweifender Verschwendung zu erhalten; nun mussten die Nachkommen derer, die geholfen hatten, diesen Höfen Glanz zu verleihen, sich um ihr Leben verstecken – fliehen, wenn sie der Rache des Volkes entgehen wollten.

Und sie versuchten, sich zu verstecken und zu fliehen, das war ja gerade der Spaß an der Sache. Jeden Nachmittag, bevor sich die Tore schlossen und die Marktkarren in einer Prozession die verschiedenen Barrikaden passierten, versuchte irgendein dummer Aristokrat, den Fängen des Komitees für öffentliche Sicherheit zu entkommen. In verschiedenen Verkleidungen und unter verschiedenen Vorwänden mühten sie sich, die von den Citoyensoldaten der Republik so gut bewachten Barrikaden zu überwinden. Männer in Frauenkleidern, Frauen in Männerkleidern, Kinder in Bettlerfetzen: Es gab einige von ihnen, Grafen, Barone, sogar Herzöge, die Frankreich verlassen wollten, um nach England oder in ein anderes ebenso verfluchtes Land zu gelangen, dort das Ausland gegen die glorreiche Revolution aufzuhetzen und eine Armee aufzustellen, um die unglücklichen Gefangenen im Tempel zu befreien, die sich einst als Souveräne Frankreichs bezeichnet hatten.

Aber fast immer wurden sie auf den Barrikaden erwischt. Vor allem Sergeant Bibot am Westtor hatte eine wunderbare Nase, um einen Aristo in der perfektesten Verkleidung aufzuspüren. Dann begann natürlich der Spaß. Bibot beobachtete seine Beute wie eine Katze die Maus, spielte mit ihr, manchmal eine ganze Viertelstunde lang, und gab vor, sich von der Verkleidung, der Perücke und anderen theatralischen Schminkutensilien, die die Identität einer adligen Marquise oder eines Grafen verbargen, täuschen zu lassen.

Bibot hatte einen ausgeprägten Sinn für Humor, und es lohnte sich, zu der Westbarrikade zu laufen, um zu sehen, wie er einen Aristo auf frischer Tat ertappte, wenn dieser versuchte, der Rache des Volkes zu entkommen.

Manchmal ließ Bibot seine Beute tatsächlich das Tor passieren, so dass sie wenigstens zwei Minuten lang glauben konnte, sie sei wirklich aus Paris entkommen und könne sogar die englische Küste und damit die Sicherheit erreichen, aber Bibot ließ den Unglücklichen nur ein paar Schritte in Richtung offenes Land laufen, dann schickte er zwei Männer hinter ihm her und brachte ihn ohne seine Verkleidung zurück.

Das war sehr amüsant, denn wie so oft entpuppte sich der Flüchtige als Frau, als stolze Marquise, die furchtbar komisch aussah, als sie sich endlich in Bibots Fängen wiederfand und wusste, dass sie am nächsten Tag ein Schnellverfahren und danach die liebevolle Umarmung von Madame la Guillotine erwartete.

Kein Wunder, dass an diesem schönen Septembernachmittag die Menge vor Bibots Tor gespannt und aufgeregt war. Die Blutgier wächst mit ihrer Befriedigung, es gibt keine Sättigung: Die Menge hatte heute hundert edle Köpfe unter der Guillotine fallen sehen, und sie wollte sicher sein, dass sie am nächsten Tag hundert weitere fallen sehen würde.

Bibot saß auf einem umgestürzten und leeren Fass in der Nähe des Tores der Barrikade; eine kleine Abteilung von Soldaten der Citoyens unterstand seinem Kommando. Die Arbeit war in letzter Zeit sehr heiß gewesen. Die verfluchten Aristokraten hatten Angst und versuchten alles, um aus Paris zu fliehen: Männer, Frauen und Kinder, deren Vorfahren in grauer Vorzeit den verräterischen Bourbonen gedient hatten, waren alle selbst Verräter und ein gefundenes Fressen für die Guillotine. Jeden Tag hatte Bibot die Genugtuung, einige flüchtige Royalisten zu entlarven und sie zurückzuschicken, um sie vor das Komitee für öffentliche Sicherheit zu stellen, das von dem guten Patrioten Foucquier-Tinville geleitet wurde.

Sowohl Robespierre als auch Danton hatten Bibot für seinen Eifer gelobt, und Bibot war stolz darauf, durch eigene Mühe mindestens fünfzig Aristokraten auf die Guillotine gebracht zu haben.

Aber heute hatten alle Unteroffiziere, die auf den verschiedenen Barrikaden das Kommando hatten, besondere Befehle erhalten. In letzter Zeit war es vielen Aristokraten gelungen, aus Frankreich zu fliehen und sicher England zu erreichen. Es gab seltsame Gerüchte bezüglich dieser Fluchten; sie waren überraschend häufig und ungewöhnlich kühn geworden, und die Gemüter des Volkes waren darüber merkwürdig erregt. Sergeant Grospierre war guillotiniert worden, weil er eine ganze Aristokratenfamilie vor seinen Augen durch das Nordtor entkommen ließ.

Man behauptete, diese Fluchten würden von einer Bande von Engländern organisiert, deren Kühnheit unvergleichlich schien und die aus purer Lust, sich in Dinge einzumischen, die sie nichts angingen, ihre Freizeit damit verbrachten, rechtmäßige Opfer zu entführen, die für Madame la Guillotine bestimmt waren. Diese Gerüchte verbreiteten sich schnell; es gab keinen Zweifel, dass diese Bande von aufdringlichen Engländern tatsächlich existierte, und dass sie von einem Mann angeführt wurde, dessen Mut und Kühnheit geradezu sagenhaft waren. Man erzählte sich, wie er und die von ihm geretteten Aristokraten plötzlich unsichtbar wurden, sobald sie die Barrikaden erreichten, und wie sie mit übernatürlichen Kräften durch die Tore entkamen.

Niemand hatte diese geheimnisvollen Engländer gesehen, von ihrem Anführer sprach man nur mit abergläubischem Schaudern. Citoyen Foucquier-Tinville erhielt nur im Laufe des Tages von mysteriöser Seite ein Stück Papier; manchmal fand er es in seiner Manteltasche, manchmal wurde es ihm von jemandem aus der Menge gereicht, wenn er auf dem Weg zur Sitzung des Ausschusses für öffentliche Sicherheit war. Das Papier enthielt immer eine kurze Mitteilung, dass die Bande der aufdringlichen Engländer am Werk gewesen war, und es war immer mit einer rot gezeichneten Blüte unterzeichnet – einer kleinen sternförmigen Blume, die man in England ‘Scarlet Pimpernel’ nennt. Wenige Stunden nach Erhalt dieser unverschämten Nachricht erfuhren die Citoyens des Komitees für öffentliche Sicherheit, dass es einer Gruppe Royalisten und Aristokraten gelungen war, die Küste zu erreichen und dass sie auf dem Weg nach England und in Sicherheit waren.

Die Wachen an den Toren wurden verdoppelt, die befehlshabenden Unteroffiziere mit dem Tode bedroht und großzügige Belohnungen für die Ergreifung dieser dreisten und unverschämten Engländer ausgesetzt. Fünftausend Franc waren demjenigen versprochen, der den geheimnisvollen und schwer fassbaren Scarlet Pimpernel in die Finger bekam.

Alle glaubten, dass Bibot dieser Mann sein würde, und Bibot ließ zu, dass sich dieser Glaube in den Köpfen aller festsetzte, und so kamen Tag für Tag Menschen, um ihn am Westtor zu beobachten, um dabei zu sein, wenn er einen flüchtenden Aristo, vielleicht in Begleitung dieses geheimnisvollen Engländers, in die Hände bekam.

„Bah!“, sagte er zu seinem vertrauten Korporal, „Citoyen Grospierre war ein Narr! Wenn ich es gewesen wäre, letzte Woche am Nordtor...“

Citoyen Bibot spuckte auf den Boden, um seine Verachtung für die Dummheit seines Kameraden auszudrücken.

„Wie ist das passiert, Citoyen?“, fragte der Korporal.

„Grospierre stand am Tor und hielt Wache“, begann Bibot großspurig, während die Menge sich um ihn scharte und gespannt seiner Erzählung lauschte. „Wir haben alle von diesem aufdringlichen Engländer gehört, diesem verfluchten Scarlet Pimpernel. Er wird nicht durch mein Tor kommen, es sei denn, er ist der Teufel selbst. Aber Grospierre war ein Narr. Die Marktkarren fuhren durch das Tor, einer war mit Fässern beladen und wurde von einem alten Mann gelenkt, der einen Jungen neben sich hatte. Grospierre war ein wenig betrunken, aber er hielt sich für sehr schlau; er schaute in die Fässer – in die meisten jedenfalls – und sah, dass sie leer waren, und ließ den Wagen durchfahren.“

Ein Raunen des Zorns und der Verachtung ging durch die Gruppe der schlecht gekleideten Unglücklichen, die sich um Citoyen Bibot drängten.

„Eine halbe Stunde später“, fuhr der Sergeant fort, „kommt ein Hauptmann der Wache mit einem Trupp von einigen Dutzend Soldaten. ‘Ist ein Wagen durchgekommen?’, fragte er Grospierre atemlos. ‘Ja’, antwortete Grospierre, ‘vor weniger als einer halben Stunde.’ – ‘Und du hast sie entkommen lassen’, schreit der Hauptmann wütend. ‘Dafür wirst du auf der Guillotine landen, Citoyen Sergeant! In diesem Wagen waren der Ci-devant Duc de Chalis und seine ganze Familie versteckt!’ – ‘Was?’, kreischt Grospierre entsetzt. ‘Aye! und der Kutscher war kein anderer als dieser verfluchte Engländer Scarlet Pimpernel.’“

Ein Aufschrei der Entrüstung ertönte nach dieser Erzählung. Citoyen Grospierre hatte für seinen Fehler auf der Guillotine bezahlt, aber was für ein Narr, oh, was für ein Narr!

Bibot lachte so sehr über seine eigene Geschichte, dass es eine Weile dauerte, bis er fortfahren konnte.

„‘Hinterher! Männer’, rief der Kapitän nach einer Weile, ‘denkt an die Belohnung; hinterher, sie können nicht weit gekommen sein!’ Und damit stürmte er durch das Tor, gefolgt von seinem Dutzend Soldaten.“

„Aber es war zu spät!“, rief die Menge aufgeregt.

„Sie haben sie nicht erwischt!“

„Verflucht sei dieser Grospierre für seine Torheit!“

„Er hat sein Schicksal verdient!“

„Wie kann man diese Fässer nicht richtig untersuchen!“

Aber diese Scherze schienen Citoyen Bibot sehr zu amüsieren; er lachte, bis ihm die Seiten weh taten und ihm die Tränen über die Wangen liefen.

„Nein, nein“, sagte er schließlich, „diese Aristokraten waren nicht im Wagen; der Fahrer war nicht Scarlet Pimpernel!“

„Was?“

„Nein! Der Hauptmann der Garde war dieser verdammte Engländer in Verkleidung, und jeder seiner Soldaten ein Aristo!“

Diesmal schwieg die Menge: Die Geschichte hatte durchaus einen Hauch von Übernatürlichem, und obwohl die Republik Gott abgeschafft hatte, war es ihr nicht ganz gelungen, die Furcht vor dem Überweltlichen in den Herzen der Menschen zu töten. Dieser Engländer musste wirklich der Teufel persönlich sein.

Die Sonne ging tief im Westen unter. Bibot schickte sich an, die Tore zu schließen.

„En avant die Karren“, sagte er.

Einige Dutzend Planwagen standen in Reih und Glied bereit, um die Stadt zu verlassen und die Erzeugnisse der umliegenden Felder für den Markt am nächsten Morgen zu holen. Bibot kannte die meisten von ihnen, da sie zweimal am Tag sein Tor passierten, um in die Stadt zu kommen oder sie zu verlassen. Er sprach mit einem oder zwei ihrer Fahrer, meist Frauen, und nahm sich die Zeit, das Innere der Karren zu inspizieren.

„Man kann nie wissen“, sagte er, „und ich lasse mich nicht erwischen wie dieser Dummkopf Grospierre.“

Die Frauen, die die Karren fuhren, verbrachten den Tag gewöhnlich auf dem Place de la Grève, unter der Plattform der Guillotine, strickend und klatschend, während sie die Schlange der Tumbrils beobachteten, die mit den Opfern ankamen, die die Schreckensherrschaft jeden Tag forderte. Es war ein großes Vergnügen, die Aristokraten beim Empfang von Madame la Guillotine zu sehen, und die Plätze in der Nähe der Plattform waren sehr begehrt. Bibot hatte tagsüber auf dem Platz Dienst getan. Er erkannte die meisten der alten Hexen wieder, Tricotteuses, wie man sie nannte, die dort saßen und strickten, während ein Kopf nach dem anderen unter das Messer fiel und sie selbst mit dem Blut dieser verfluchten Aristos besudelt wurden.

„Hé! la mère!“, rief Bibot zu einer dieser schrecklichen Hexen, „was hast du da?“

Er hatte sie schon früher am Tag gesehen, mit ihrem Strickzeug und der Peitsche ihres Wagens neben sich. Jetzt hatte sie eine Reihe lockiger Strähnen am Peitschenstiel befestigt, in allen Farben, von Gold bis Silber, von hell bis dunkel, und sie strich mit ihren riesigen, knochigen Fingern darüber und lachte Bibot an.

„Ich habe mich mit dem Liebhaber der Madame Guillotine angefreundet“, nuschelte sie mit einem derben Lachen, „er schneidet mir die Haare ab, wenn die Köpfe herunterkommen. Für morgen hat er mir noch mehr versprochen, aber ich weiß nicht, ob ich dann noch an meinem gewohnten Platz sein werde.“

„Ah! Wieso das, la mère?“, fragte Bibot, der, obwohl er ein abgehärteter Soldat war, vor der schrecklichen Abscheulichkeit dieser Frauengestalt mit der grässlichen Trophäe am Griff der Peitsche erschauderte.

„Mein Enkel hat die Pocken“, sagte sie und deutete mit dem Daumen ins Wageninnere, „manche sagen, es sei die Pest! Wenn das stimmt, kann ich morgen nicht nach Paris kommen.“

Bei der ersten Erwähnung des Wortes Pocken war Bibot hastig zurückgewichen, und als die alte Hexe von der Pest sprach, floh er so schnell er konnte vor ihr.

„Verflucht seist du“, murmelte er, während die ganze Menge eilig um den Wagen herumging und ihn allein mitten auf dem Platz stehen ließ.

Die alte Hexe lachte.

„Ich verfluche dich, Citoyen, du bist ein Feigling“, sagte sie. „Bah! Was für ein Mann, der sich vor Krankheit fürchtet!“

„Morbleu! Die Pest!“

Alle waren entsetzt und verstummt, voller Abscheu vor der scheußlichen Krankheit, dem einzigen, was in diesen wilden, verrohten Geschöpfen noch Schrecken und Ekel hervorzurufen vermochte.

„Raus mit dir und deiner pestkranken Brut“, rief Bibot heiser.

Und mit einem weiteren krächzenden Lachen und einem derben Scherz peitschte die alte Hexe ihren mageren Gaul und lenkte den Wagen durch das Tor.

Damit war der Nachmittag verdorben. Die Menschen fürchteten sich vor den beiden schrecklichen Flüchen, den beiden Krankheiten, die nichts heilen konnte und die Vorboten eines schrecklichen und einsamen Todes waren. Eine Zeitlang standen sie schweigend und mürrisch auf den Barrikaden, beäugten sich misstrauisch und gingen einander instinktiv aus dem Weg, als würde die Pest schon mitten unter ihnen lauern. Plötzlich erschien, wie bei Grospierre, ein Hauptmann der Garde. Aber Bibot kannte ihn, und es war nicht zu befürchten, dass er sich als hinterhältiger Engländer entpuppen würde.

„Ein Wagen...“, rief er atemlos, noch bevor er das Tor erreicht hatte.

„Was für ein Wagen?“, fragte Bibot unwirsch.

„Gesteuert von einer alten Hexe... Ein Planwagen...“

„Es waren ein Dutzend...““

„Eine alte Hexe, die sagte, ihr Sohn habe die Pest?“

„Ja...“

„Du ließt sie nicht gehen?“

„Morbleu“, sagte Bibot, dessen violette Wangen plötzlich vor Angst weiß wurden.

„Der Wagen enthielt die Ci-devant Comtesse de Tournay und ihre beiden Kinder, alles Verräter und zum Tode verurteilt.“

„Und ihr Fahrer?“, murmelte Bibot, während ihm ein abergläubischer Schauer über den Rücken lief.

„Sacré tonnerre“, sagte der Captain, „man befürchtet, dass es dieser verfluchte Engländer selbst war – Scarlet Pimpernel.“

2. THE FISHERMEN’S REST

In der Küche hatte Sally alle Hände voll zu tun – Töpfe und Pfannen standen in Reih und Glied auf dem riesigen Herd, der riesige Suppentopf stand in der Ecke, und der Spieß drehte sich behutsam, um dem Feuer abwechselnd jede Seite eines saftigen Rinderfilets zu präsentieren. Die beiden Küchenmädchen wuselten eifrig umher, um zu helfen, verschwitzt und keuchend, die Baumwollärmel bis über die Grübchen an den Ellbogen hochgezogen, und kicherten über ihre Scherze, wann immer Miss Sally sich für einen Moment abwandte. Und die alte Jemima, dickköpfig, stumpf in ihrem Gemüt und kräftig in ihrer Statur, brummte lang und gedämpft, während sie methodisch den Suppentopf über dem Feuer rührte.

„Na los! Sally!“, kam es fröhlich, wenn auch nicht allzu melodisch, aus der nahen Kaffeestube.

„Ach du meine Güte!“, rief Sally mit einem fröhlichen Lachen, „was wollen die denn alle?“

„Bier natürlich“, brummte Jemima, „du erwartest doch nicht, dass Jimmy Pitkin sich mit einem Krug zufrieden gibt, oder?“

„Mr. Harry, er sah auch ungewöhnlich durstig aus“, versetzte Martha, eines der kleinen Küchenmädchen, und ihre schwarzen Augen funkelten, als sie die ihrer Begleiterin trafen, was beide zu einem kurzen, unterdrückten Kichern veranlasste.

Sally sah sie einen Moment lang böse an und rieb sich nachdenklich die Hände an den wohlgeformten Hüften; ihre Handflächen juckten sichtlich danach, mit Marthas rosigen Wangen in Berührung zu kommen – doch die gute Laune, die in ihr steckte, gewann die Oberhand, und mit einem Schmollmund und einem Schulterzucken wandte sie sich den Bratkartoffeln zu.

„Los, Sally! Hey, Sally!“

Und ein Chor von Zinnbechern, die ungeduldig auf die Eichentische der Gaststube klopften, begleitete den Ruf nach der drallen Tochter des Gastwirts.

„Sally!“, rief eine hartnäckigere Stimme, „brauchst du die ganze Nacht mit diesem Bier?“

„Ich wünschte, Vater würde das Bier für sie holen“, murmelte Sally, als Jemima beharrlich und ohne weiteren Kommentar ein paar schaumgekrönte Krüge aus dem Regal nahm und begann, eine Reihe von Zinnkrügen mit dem selbstgebrauten Bier zu füllen, für das Fisherman’s Rest seit den Tagen König Karls berühmt war. „Er weiß, dass wir hier viel zu tun haben.“

„Dein Vater ist zu sehr damit beschäftigt, mit Mr. Hempseed über Politik zu diskutieren, als dass er sich um dich und die Küche kümmert“, brummte Jemima.

Sally war zu dem kleinen Spiegel gegangen, der in einer Ecke der Küche hing, und hatte sich hastig das Haar geglättet und die Rüschenhaube in den besten Winkel über ihren dunklen Locken gesteckt; dann nahm sie die Krüge an den Henkeln, drei in jeder starken, braunen Hand, und trug sie lachend, schimpfend und errötend in die Kaffeestube.

Dort war nichts mehr zu spüren von dem geschäftigen Treiben der vier Frauen in der heißen Küche.

Das Kaffeehaus The Fisherman’s Rest ist heute eine Sehenswürdigkeit, im Jahre 1792, hatte es noch nicht die Berühmtheit und Bedeutung erlangt, die ihm hunderte weitere Jahre und die Begeisterung für diese Zeit brachten. Und doch war es schon damals ein alter Ort, denn die eichenen Sparren und Balken waren bereits schwarz von den Jahren, ebenso wie die holzgetäfelten Stühle mit ihren hohen Lehnen und die langen polierten Tische dazwischen, auf denen unzählige Zinnkrüge phantastische Muster aus großen Ringen hinterließen. Im bleiverglasten Fenster hoch oben stand eine Reihe von Töpfen, mit scharlachroten Geranien und blauem Rittersporn bedruckt, die einen leuchtenden Farbakzent vor dem tristen Hintergrund der Eiche setzten.

Dass Mr. Jellyband, der Hausherr von The Fisherman’s Rest in Dover, ein wohlhabender Mann war, war auch einem zufälligen Beobachter klar. Das Zinn auf den feinen alten Kommoden, das Messing über dem riesigen Herd, das wie Silber und Gold glänzte, der rote Kachelboden, der wie die scharlachroten Geranien auf der Fensterbank leuchtete – das alles bedeutete, dass seine Bediensteten gut und zahlreich waren, dass seine Gewohnheiten beständig und von jener Ordnung waren, die es erforderte, einem Kaffeehaus einen hohen Standard an Eleganz und Ordnung zu verleihen.

Als Sally hereinkam, lachte sie unter ihrem Stirnrunzeln und zeigte eine Reihe blendend weißer Zähne, woraufhin sie mit Jubel und Applaus begrüßt wurde.

„Oh, da ist Sally! Wie schön, Sally! Lang lebe die schöne Sally!“

„Ich dachte, du wärst in deiner Küche taub geworden“, murmelte Jimmy Pitkin und fuhr sich mit dem Handrücken über die sehr trockenen Lippen.

„Schon gut, schon gut“, lachte Sally und stellte die frisch gefüllten Krüge auf die Tische, „wozu die Eile! Liegt deine Großmutter im Sterben und musst du noch die arme Seele trösten, bevor sie von uns geht? So eine Eile habe ich ja noch nie erlebt!“

Ein Chor ausgelassenen Lachens begrüßte diesen Scherz, der noch lange Anlass zu vielen Witzen unter den Anwesenden gab. Sally schien es nun weniger eilig zu haben, zu ihren Töpfen und Pfannen zurückzukehren. Ein junger Mann mit blondem, lockigem Haar und eifrigen, strahlend blauen Augen nahm den größten Teil ihrer Aufmerksamkeit und Zeit in Anspruch, während die verschiedensten Witze über Jimmy Pitkins fiktive Großmutter von Mund zu Mund gingen, vermischt mit dichten Wolken von beißendem Tabakrauch.

Mit dem Gesicht zum Kamin, die Beine breit, eine lange Tonpfeife im Mund, stand der Gastgeber, der würdige Mr. Jellyband, Wirt des Fisherman’s Rest, wie sein Vater vor ihm, ja, und auch sein Großvater und Urgroßvater. Mr. Jellyband war von kräftiger Statur, mit jovialem Gesichtsausdruck und etwas kahlem Scheitel, in der Tat ein typischer Tölpel vom Land jener Tage, jener Tage, als diese vorurteilsbeladene Insel auf ihrem Höhepunkt stand, als für einen Engländer, sei er Lord, Junker oder Bauer, der ganze europäische Kontinent eine Höhle der Sittenlosigkeit und die übrige Welt ein unerschlossenes Land von Wilden und Kannibalen war.

Da stand er, der würdiger Gastgeber, fest auf seinen Beinen, rauchte seine lange Pfeife, kümmerte sich zu Hause um niemanden und verachtete unterwegs jeden. Er trug die typische scharlachrote Weste mit den glänzenden Messingknöpfen, die Cordhosen, die grauen Kammstrümpfe und die schicken Schnallenschuhe, die in diesen Tagen in Großbritannien jeden Gastwirt kennzeichnen, der etwas auf sich hält – und während die hübsche, mutterlose Sally vier Paar braune Hände gebraucht hätte, um all die Arbeit zu erledigen, die auf ihre wohlgeformten Schultern fiel, diskutierte der würdige Jellyband mit seinen privilegierten Gästen über die Angelegenheiten der Nationen.

Das Kaffeehaus, das von zwei polierten Lampen erhellt wurde, die von der mit Dachsparren versehenen Decke hingen, wirkte in der Tat sehr heiter und gemütlich. Die Gesichter von Mr. Jellybands Gästen schienen durch die dicken Tabakrauchwolken, die in jeder Ecke hingen, rot und freundlich und mit sich, ihrem Gastgeber und der ganzen Welt im Reinen zu sein; lautes Lachen von allen Seiten des Raumes begleitete eine angenehme, wenn auch nicht sehr intellektuelle Unterhaltung – während Sallys wiederholtes Kichern davon zeugte, wie gut Mr. Harry Waite die kurze Zeit nutzte, die sie ihm zu gönnen schien.

Es waren hauptsächlich Fischer, die Mr. Jellybands Kaffeehaus besuchten, aber Fischer sind bekanntlich sehr durstig; das Salz, das sie auf See einatmen, ist der Grund für ihre ausgetrockneten Kehlen, wenn sie an Land kommen. Aber The Fisherman’s Rest war mehr als nur ein Treffpunkt für diese einfachen Leute. Täglich fuhren von hier Kutschen aus London und Dover ab, und sowohl die Passagiere, die über den Kanal kamen, als auch diejenigen, die zur ‘großen Reise’ aufbrachen, machten Bekanntschaft mit Mr. Jellyband, seinen französischen Weinen und seinem selbst gebrauten Bier.

Es war Ende September 1792, und das Wetter, das den ganzen Monat über schön und heiß gewesen war, war plötzlich über ihnen hereingebrochen; zwei Tage lang hatten sintflutartige Regenfälle den Süden Englands überschwemmt und den Äpfeln, Birnen und späten Pflaumen die Chance genommen, wirklich gute, ansehnliche Früchte zu werden. Selbst jetzt noch prasselte es gegen die bleiverglasten Fenster und krachte durch den Schornstein, um das fröhliche Holzfeuer im Kamin zum Knistern zu bringen.

„Jungchen! Haben Sie schon einmal einen so nassen September erlebt, Mr. Jellyband?“

Er saß auf einem der Stühle am Kamin, Mr. Hempseed, denn er war eine Autorität und eine wichtige Persönlichkeit, nicht nur in The Fisherman’s Rest, wo Mr. Jellyband ihn immer als Gegner wählte, wenn es um politische Argumente ging, sondern in der ganzen Nachbarschaft, wo seine Gelehrsamkeit und vor allem seine Kenntnis der Heiligen Schrift mit tiefer Ehrfurcht und Respekt betrachtet wurde. Mr. Hempseed saß mit einer Hand in den geräumigen Taschen seiner Cordhose unter seinem kunstvoll gearbeiteten, abgetragenen Kittel und hielt mit der anderen seine lange Tonpfeife, während er niedergeschlagen durch den Raum auf die Rinnsale blickte, die an den Fensterscheiben herunterliefen.

„Nein“, erwiderte Mr. Jellyband nachdenklich, „ich weiß nicht, Mr. Hempseed ob ich das je habe. Und ich bin seit fast sechzig Jahren in dieser Gegend.“

„Ja! Sie werden sich nicht an die ersten drei Jahre dieser sechzig Jahre erinnern, Mr. Jellyband“, warf Mr. Hempseed leise ein. „Ich weiß nicht, ob ich je ein Kind gesehen habe, das auf das Wetter achtete, jedenfalls nicht in dieser Gegend, und ich lebe seit fast fünfundsiebzig Jahren hier, Mr. Jellyband.“

Die Überlegenheit dieser Weisheit war so unbestreitbar, dass Mr. Jellyband in diesem Moment nicht in seine übliche Argumentation zurückfand.

„Es sieht eher nach April als nach September aus, nicht wahr?“, fuhr Mr. Hempseed bedauernd fort, während ein Regenschauer zischend auf das Feuer niederging.

„Ja, das ist so“, stimmte der würdige Gastgeber zu, „aber was können Sie erwarten, Mr. Hempseed, bei einer Regierung wie der unsrigen?“

Mr. Hempseed schüttelte den Kopf mit unendlicher Weisheit, gemildert durch ein tief verwurzeltes Misstrauen gegenüber dem britischen Klima und der britischen Regierung.

„Ich erwarte nichts, Mr. Jellyband“, sagte er. „Langweilige Leute wie wir sind da oben in Lond’n nichts wert, das weiß ich, und ich beschwere mich auch nicht oft. Aber wenn es im September so nass wird und alle meine Früchte verfaulen und verrotten wie die Erstgeborenen meiner Mutter und niemandem mehr nützen, meiner Treu, außer einem Haufen Juden, Hausierern und so, mit ihren Orangen und anderen gottlosen fremden Früchten, die niemand kaufen würde, wenn die englischen Äpfel und Birnen schön gereift wären. Wie die Heilige Schrift sagt...“

„Ganz recht, Mr. Hempseed’“, erwiderte Jellyband, „und wie ich schon sagte, was kann man schon erwarten? Da drüben, jenseits des Kanals, sind all die französischen Teufel, die ihren König und ihren Adel ermorden, und Mr. Pitt und Mr. Fox und Mr. Burke streiten und zanken, ob wir Engländer sie auf ihren gottlosen Wegen lassen sollen. ‘Lasst sie morden!’ sagt Mr. Pitt. ‘Haltet sie auf!’ sagt Mr. Burke.“

„Lasst sie morden“, sagte Mr. Hempseed mit Nachdruck, denn er mochte die politischen Argumente seines Freundes Jellyband nicht, in denen der immer endlos weitersprach und er kaum Gelegenheit hatte, jene Perlen der Weisheit zu zeigen, die ihm so viel Ansehen in der Nachbarschaft und viele Krüge Freibier im Fisherman’s Rest eingebracht hatten.

„Lasst sie morden“, wiederholte er, „aber lasst uns im September nicht so viel Regen haben, denn das ist gegen das Gesetz und die Heilige Schrift, die besagt...“

„Jungchen! Mr. Harry, Sie haben mich erschreckt!“

Es war unglücklich für Sally und ihren Flirt, dass diese Bemerkung genau in dem Augenblick fiel, als Mr. Hempseed seinen Atem sammelte, um einen jener biblischen Aussprüche von sich zu geben, die ihn berühmt gemacht hatten, denn sie ließ den ganzen Zorn ihres Vaters auf ihren hübschen Kopf niederprasseln.

„Nun denn, Sally, mein Mädchen, nun denn“, sagte er und versuchte, ein Stirnrunzeln in ihr gut gelauntes Gesicht zu zaubern, „hör auf, mit den jungen Dummköpfen herumzualbern, und mach dich an die Arbeit.“

„Die Arbeit wird immer mehr, Vater.“

Aber Mr. Jellyband blieb hartnäckig. Er hatte andere Pläne für seine dralle Tochter, sein einziges Kind, das in Gottes Namen die Besitzerin von The Fisherman’s Rest werden sollte, als sie mit einem dieser jungen Kerle verheiratet zu sehen, die mit ihrem Netz einen nur prekären Lebensunterhalt verdienten.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe, Mädchen?“, sagte er in jenem ruhigen Ton, dem niemand im Wirtshaus zu widersprechen wagte. „Mach weiter mit dem Abendessen für Mr. Tony, denn wenn es nicht das Beste ist, was wir machen können, und er nicht zufrieden ist, wirst du sehen, was es dann gibt, merk dir das.“

Widerstrebend gehorchte Sally.

„Erwarten Sie heute Abend besondere Gäste, Mr. Jellyband?“, fragte Jimmy Pitkin, um die Aufmerksamkeit seines Gastgebers von den Umständen abzulenken, die mit Sallys Auszug aus dem Zimmer verbunden waren.

„Ja, das tue ich“, antwortete Jellyband, „Freunde von meinem Lord Tony persönlich. Herzöge und Herzoginnen von jenseits des Wassers, denen der junge Lord und sein Freund, Sir Andrew Ffoulkes, zusammen mit anderen jungen Adligen aus den Klauen dieser mörderischen Teufel geholfen haben.“

Aber das war zu viel für Mr. Hempseeds mürrische Philosophie.

„Jungchen“, sagte er, „ich frage mich, warum sie das tun. Ich will mich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen. Wie die Heilige Schrift sagt...“

„Vielleicht, Mr. Hempseed“, unterbrach Jellyband mit beißendem Sarkasmus, „da Sie ein persönlicher Freund von Mr. Pitt sind, und wie Sie und Mr. Fox sagen: ‘Lasst sie morden.’“

„Verzeihen Sie, Mr. Jellyband“, protestierte Mr. Hempseed schwach, „ich weiß nicht, ob ich das je behauptet habe.“

Aber Mr. Jellyband hatte es endlich geschafft, sein liebstes Steckenpferd zu besteigen, und er hatte nicht die Absicht, so bald wieder abzusteigen.

„Oder vielleicht haben Sie sich mit ein paar Franzosen angefreundet, von denen es heißt, sie seien absichtlich hierhergekommen, um uns Engländern ihre mörderischen Methoden schmackhaft zu machen.“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen, Mr. Jellyband“, klagte Mr. Hempseed. „Ich weiß nur, dass...“

„Ich weiß nur“, erklärte der Gastgeber laut, „dass mein Freund Peppercorn, dem das ‘Blue-Faced Boar’ gehört, ein so treuer und loyaler Engländer ist, wie man ihn in diesem Land nur finden kann. Und jetzt sehen Sie ihn an: Er hat sich mit einigen dieser Froschfresser angefreundet, hat mit ihnen geplaudert, als wären sie Engländer und nicht nur ein Haufen unmoralischer, gottesloser Pelzspione. Und was passiert? Peppercorn ist aufgestanden und hat von Revolutionen und Freiheit geredet, und hat sich mit den Aristokraten angelegt, genau wie Mr. Hempseed hier!“

„Verzeihen Sie, Mr. Jellyband“, mischte sich Mr. Hempseed wieder schwach ein, „ich weiß nicht, ob ich jemals...“

Mr. Jellyband hatte sich an die ganze Gesellschaft gewandt, die erstaunt und mit offenen Mündern der Schilderung von Mr. Peppercorns Verfehlungen lauschte. An einem Tisch saßen zwei Gäste – ihrer Kleidung nach zu urteilen Gentlemen –, die ihr halb beendetes Dominospiel beiseitegelegt hatten und schon seit geraumer Zeit mit sichtlichem Vergnügen den weltpolitischen Ansichten des Mr. Jellyband lauschten. Einer von ihnen wandte sich nun mit einem leisen, sarkastischen Lächeln, das noch immer um die Ecken seines beweglichen Mundes lauerte, der Mitte des Raumes zu, wo Mr. Jellyband stand.

„Sie scheinen zu glauben, mein ehrlicher Freund“, sagte er leise, „dass diese Franzosen – ich glaube, Sie haben sie Spione genannt – mächtig schlaue Burschen sind, die die Ansichten Ihres Freundes Mr. Peppercorn sozusagen zu Hackfleisch verarbeitet haben. Wie haben sie das geschafft, was meinen Sie?“

„Jungchen! Sir, ich nehme an, sie haben geplappert. Diese Franzosen, habe ich gehört, haben die Gabe zu reden, und Mr. Hempseed wird Ihnen sagen, wie sie manche Leute um den kleinen Finger wickeln.“

„Wirklich, ist das wahr, Mr. Hempseed?“, erkundigte sich der Fremde höflich.

„Nein, Sir“, antwortete Mr. Hempseed nun sehr verärgert, „ich weiß nicht, ob ich Ihnen die gewünschten Informationen geben kann!“

„Nur Mut“, sagte der Fremde, „hoffen wir, mein würdiger Gastgeber, dass es diesen schlauen Spionen nicht gelingen wird, Ihre äußerst loyalen Überzeugungen zu erschüttern.“

Aber das war zu viel für Mr. Jellybands angenehme Gelassenheit. Er brach in schallendes Gelächter aus, das bald von allen, die ihm etwas zu verdanken hatten, geteilt wurde.

„Hahaha! hohoho! hehehe!“ Er lachte in allen Tonarten, der würdige Gastgeber, und lachte, bis ihm die Seite schmerzte und die Augen tränten. „Mich! Hört! Habt Ihr gehört, wie er sagte... meine Meinung erschüttern? Ich mag Euch, Sir, Ihr sagt wirklich komische Dinge.“

„Nun, Mr. Jellyband“, sagte Mr. Hempseed nachdenklich, „Sie wissen, was die Heilige Schrift sagt: ‘Wer steht, der hüte sich, nicht zu fallen.’“

„Aber hören Sie, Mr. Hempseed“, erwiderte Jellyband, der sich immer noch vor Lachen die Seiten hielt, „die Heilige Schrift kennt mich nicht. Ich würde nicht einmal ein Glas Bier mit einem dieser mörderischen Franzosen trinken, und nichts würde mich dazu bringen, meine Meinung zu ändern. Aber! Ich habe gehört, dass diese Froschfresser nicht einmal die englische Sprache des Königs sprechen, und wenn einer von ihnen versuchen würde, ihre gottverlassene Sprache mit mir zu sprechen, würde ich ihn natürlich sofort erkennen, verstanden?“

„Ja, mein ehrlicher Freund“, stimmte der Fremde fröhlich zu, „ich sehe, Ihr seid viel zu vorsichtig und könnt es mit zwanzig Franzosen aufnehmen, und auf Eure Gesundheit will ich trinken, mein würdiger Gastgeber, wenn Ihr mir die Ehre erweist, diese Flasche mit mir zu teilen.“

„Gerne, das ist sehr nett, Sir“, sagte Mr. Jellyband und wischte sich die Augen, die noch vom Lachen tränten, „und es macht mir nichts aus.“

Der Fremde schenkte einige Krüge Wein ein, reichte einen davon dem Gastgeber und nahm den anderen selbst.

„Loyale Engländer, wie wir alle sind“, sagte er, während dasselbe humorvolle Lächeln um seine dünnen Lippen spielte, „loyal wie wir sind, müssen wir zugeben, dass dies wenigstens eine gute Sache ist, die aus Frankreich stammt.“

„Ja, das werden wir alle nicht leugnen, Sir“, stimmte der Gastgeber zu.

„Und auf den besten Wirt Englands, unseren würdigen Gastgeber, Mr. Jellyband“, rief der Fremde mit lauter Stimme.

„Hipp, hipp, hurra!“, antwortete die ganze Gesellschaft. Dann wurde laut in die Hände geklatscht, Becher und Krüge klirrten auf den Tischen, begleitet von lautem Gelächter über nichts Bestimmtes und Mr. Jellybands gemurmelten Ausrufen:

„Stell sich einer vor, ich lasse mich von einem verdammten Pelz überreden! Was? Ich mag Sie, Sir, aber Sie sagen schon komische Sachen.“

Dieser offensichtlichen Tatsache stimmte der Fremde von ganzem Herzen zu. Es war sicherlich eine absurde Vorstellung, dass irgendjemand Mr. Jellybands tief verwurzelte Überzeugung von der völligen Wertlosigkeit der Bewohner des gesamten europäischen Kontinents erschüttern könnte.

3. DIE FLÜCHTLINGE

Die Stimmung in allen Teilen Englands stand damals gegen die Franzosen und ihre Politik. Schmuggler und Händler zwischen der französischen und englischen Küste brachten Nachrichten von jenseits des Atlantiks, die das Blut jedes echten Engländers in Wallung versetzten und Vergeltung fordern ließen, gegen diese Mörder, die ihren König und seine ganze Familie gefangen hielten, die Königin und die königlichen Kinder jeder Art von Demütigung aussetzten und jetzt sogar lautstark nach dem Blut der gesamten bourbonischen Familie und aller ihrer Angehörigen lechzten.

Die Hinrichtung der Prinzessin von Lamballe, der jungen und bezaubernden Freundin Marie Antoinettes, hatte ganz England mit unsagbarem Entsetzen erfüllt, und die tägliche Hinrichtung von Dutzenden von Royalisten aus gutem Hause, deren einzige Sünde ihr adliger Name war, schien das ganze zivilisierte Europa zur Rache zu rufen.

Trotzdem wagte niemand zu intervenieren. Burke hatte seine ganze Beredsamkeit eingesetzt, um die britische Regierung zum Kampf gegen die französische Revolutionsregierung zu bewegen, aber Pitt hielt mit der ihm eigenen Besonnenheit dagegen, dass dieses Land noch nicht in der Lage sei, einen weiteren mühsamen und kostspieligen Krieg zu beginnen. Es war an Österreich Initiative zu ergreifen; Österreich, dessen schönste Tochter gerade eine entthronte Königin war, von einem brüllenden Pöbel eingekerkert und beschimpft; und es kam gewiss nicht in Frage – so argumentierte Mr. Fox –, dass ganz England zu den Waffen griff, weil eine Gruppe von Franzosen eine andere morden wollte.

Was Mr. Jellyband und alle seine Tölpel vom Land betraf, so waren sie, obwohl sie alle Ausländer mit tödlicher Verachtung behandelten, durch und durch Royalisten und Gegner der Revolution, und in diesem Augenblick wütend auf Pitt wegen seiner Vorsicht und Mäßigung, obwohl sie natürlich nichts von den diplomatischen Gründen verstanden, die die Politik dieses großen Mannes bestimmten.

Aber jetzt kam Sally zurück, aufgeregt und eifrig. Die fröhliche Gesellschaft im Kaffeehaus hatte nichts von dem Lärm draußen mitbekommen, aber sie hatte ein tropfendes Pferd und einen Reiter entdeckt, die vor der Tür des Fisherman’s Rest angehalten hatten, und während der Stallbursche dorthin eilte, um sich um das Pferd zu kümmern, ging die hübsche Sally zur Haustür, um den willkommenen Besucher zu begrüßen.

„Ich glaube, ich habe Lord Antony’s Pferd draußen im Hof gesehen, Vater“, sagte sie, als sie durch das Kaffeehaus ging.

Schon wurde die Tür von außen aufgestoßen, und im nächsten Augenblick legte sich ein Arm, der mit einem dunklen, vom Regen durchnässten Tuch bedeckt war, um die Taille der hübschen Sally, während eine warme Stimme durch die polierten Dachsparren des Kaffeehauses hallte.

„Ja, und gesegnet seien deine braunen Augen für ihre Schärfe, meine hübsche Sally“, sagte der Mann, der soeben eingetreten war, während der würdevolle Mr. Jellyband eilends nach vorne kam, zuvorkommend, aufmerksam und hektisch, wie es sich für die Ankunft eines der beliebtesten Gäste seines Gasthauses gehörte.

„Bei George, Sally“, fügte Lord Antony hinzu, während er Miss Sally einen Kuss auf die blühenden Wangen drückte, „aber du wirst jedes Mal, wenn ich dich sehe, hübscher und hübscher – und mein Freund Jellyband hier muss wohl hart arbeiten, um die Kerle von deiner schlanken Taille fernzuhalten. Was sagen Sie, Mr. Waite?“

Mr. Waite – hin- und hergerissen zwischen seinem Respekt für Mylord und seiner Abneigung gegen diese Art von Scherz – antwortete nur mit einem zweifelnden Grunzen.

Lord Antony Dewhurst, einer der Söhne des Herzogs von Exeter, war zu jener Zeit der perfekte Typus eines jungen englischen Gentleman – groß, gut gebaut, breitschultrig, mit einem fröhlichen Gesicht und einem Lachen, das man überall hörte. Er war ein guter Sportler, ein lebhafter Gesellschafter, ein höflicher, wohlerzogener Mann von Welt, mit nicht zu viel Verstand, um sein Temperament zu verderben, und allgemein beliebt in den Londoner Salons oder in den Kaffeestuben der Dorfgasthäuser. Im Fisherman’s Rest kannte ihn jeder, denn er reiste gern nach Frankreich und verbrachte auf dem Hin- oder Rückweg immer eine Nacht unter dem Dach des würdigen Mr. Jellyband.

Er nickte Waite, Pitkin und den anderen zu, als er endlich Sallys Taille losließ und zum Kamin ging, um sich zu wärmen und abzutrocknen. Dabei warf er einen kurzen, etwas misstrauischen Blick auf die beiden Fremden, die ihr Dominospiel in aller Ruhe wieder aufgenommen hatten, und für einen Augenblick verfinsterte sich sein joviales, junges Gesicht mit einem Ausdruck tiefen Ernstes, ja sogar Besorgnis.

Aber nur für einen Augenblick; im nächsten wandte er sich Mr. Hempseed zu, der sich respektvoll an die Stirnlocke griff.

„Nun, Mr. Hempseed, und wie steht es um das Obst?“

„Schlimm, Mylord, schlimm“, antwortete Mr. Hempseed betrübt, „aber was kann man schon erwarten bei dieser Regierung, die diese Schurken drüben in Frankreich begünstigt, die ihren König und ihren ganzen Adel ermorden wollen.“

„So ist das Leben“, erwiderte Lord Antony, „da werden sie nicht mit aufhören, treuer Hempseed, wenigstens nicht mit denen, deren sie habhaft werden können, Pech! Aber wir haben einige Freunde, die heute Abend hierherkommen, die ihren Fängen jedenfalls entgangen sind.“

Als der junge Mann diese Worte sprach, schien es fast, als ob er den schweigenden Fremden in der Ecke einen herausfordernden Blick zuwarf.

„Dank Euch, Mylord, und Euren Freunden, habe ich es gehört“, sagte Mr. Jellyband.

Doch im nächsten Moment lag Lord Antonys Hand warnend auf den Arm seines Gastgebers.

„Still!“, flüsterte er energisch und wandte sich instinktiv wieder den Fremden zu.

„Ach Jungchen, die sind völlig in Ordnung, Mylord“, entgegnete Jellyband. „Keine Sorge. Ich hätte nichts gesagt, wenn ich nicht gewusst hätte, dass wir unter Freunden sind. Der Herr dort drüben ist ein ebenso treuer und loyaler Untertan von König Georg wie Sie selbst, Mylord, mit Verlaub. Er ist erst vor kurzem in Dover angekommen und richtet sich hier geschäftlich ein.“

„Geschäftlich? Dann muss es ein Bestattungsunternehmen sein, denn ich schwöre, ich habe noch nie ein so trauriges Gesicht gesehen.“

„Nein, Mylord, ich glaube, der Herr ist Witwer, was zweifellos die Melancholie seines Aussehens erklärt, aber er ist ein Freund, dafür bürge ich, und Ihr werdet zugeben, Mylord, wer könnte ein Gesicht besser beurteilen als der Wirt eines belebten Gasthauses.“

„Oh, das ist in Ordnung, wenn wir unter Freunden sind“, meinte Lord Antony, der offensichtlich nicht mit seinem Gastgeber darüber sprechen wollte. „Aber Sie haben doch sonst niemanden hier, oder?“

„Niemand, Mylord, und es kommt auch niemand, außer...““

„Außer?“

„Ich hoffe, Ihre Lordschaft haben nichts dagegen.“

„Wer ist es denn?“

„Nun, Mylord, Sir Percy Blakeney und seine Dame werden in Kürze hier sein, aber sie werden nicht über Nacht bleiben...““

„Lady Blakeney?“, fragte Lord Antony etwas erstaunt.

„Aye, Mylord. Sir Percys Kapitän war gerade hier. Er sagt, dass der Bruder der Lady heute mit der Day Dream, Sir Percys Jacht, nach Frankreich übersetzen wird und dass Sir Percy und sie ihn hierhin begleiten werden, um ihn noch einmal zu sehen. Das stört Sie doch nicht, oder, Mylord?“

„Nein, nein, das stört mich nicht, mein Freund, nichts stört mich, außer, wenn das Abendessen nicht das beste ist, das Miss Sally kochen kann und das jemals im Fisherman’s Rest serviert wurde.“

„Davor brauchen Sie keine Angst zu haben, Mylord“, flötete Sally, die die ganze Zeit damit beschäftigt war, den Tisch für das Abendessen zu decken. Er sah fröhlich und einladend aus, mit einem großen Strauß bunter Dahlien in der Mitte und den hellen Zinnbechern und dem blauen Porzellan ringsum.

„Für wie viele, mein Herr?“

„Fünf Gedecke, hübsche Sally, aber das Essen soll mindestens für zehn reichen – unsere Freunde werden müde und bestimmt auch hungrig sein. Was mich betrifft, ich schwöre, ich könnte heute Abend eine ganze Rinderhälfte verschlingen.“

„Da kommen sie, glaube ich“, sagte Sally aufgeregt, als in der Ferne Pferdegetrappel und sich schnell nähernde Räder zu hören waren.

In der Kaffeestube herrschte allgemeine Aufregung. Alle waren neugierig darauf, Lord Antonys wichtige Freunde von jenseits des Meeres zu sehen. Miss Sally warf ein oder zwei schnelle Blicke in das kleine Stück Spiegel, das an der Wand hing, und der würdige Mr. Jellyband eilte hinaus, um seine vornehmen Gäste selbst zu begrüßen. Nur die beiden Fremden in der Ecke nahmen an der allgemeinen Aufregung nicht teil. Sie spielten seelenruhig ihr Dominospiel zu Ende, ohne auch nur einen Blick zur Tür zu werfen.

„Geradeaus, Comtesse, die Tür zu Ihrer Rechten“, sagte eine angenehme Stimme von draußen.

„Ja, da sind sie“, sagte Lord Antony fröhlich, „komm, meine hübsche Sally, und schau, wie schnell du die Suppe servieren kannst.“

Die Tür wurde weit aufgerissen, und vor Mr. Jellyband, der sich ausgiebig verbeugte und begrüßte, betrat eine Gruppe von vier Personen – zwei Damen und zwei Herren – den Kaffeeraum.

„Willkommen! Willkommen im alten England“, rief Lord Antony überschwänglich, als er den Neuankömmlingen eifrig beide Hände entgegenstreckte.

„Ah, Sie sind Lord Antony Dew’urst, glaube ich“, sagte eine der Damen mit einem starken ausländischen Akzent.

„Zu Ihren Diensten, Madame“, antwortete er, küsste feierlich die Hände der beiden Damen, wandte sich dann den Männern zu und schüttelte ihnen herzlich die Hand.

Sally half den Damen bereits, ihre Reisemäntel auszuziehen, und beide wandten sich mit einem Schaudern dem hell brennenden Kamin zu.

Im Raum kam Bewegung in die Gesellschaft. Sally war in ihre Küche geeilt, während Jellyband, immer noch von respektvollen Begrüßungen überwältigt, ein oder zwei Stühle um das Feuer stellte. Mr. Hempseed berührte wieder seine Stirnlocke und räumte leise seinen Platz am Kamin. Alle beäugten die Fremden neugierig, aber respektvoll.

„Ach, Messieurs, was soll ich sagen?“, sagte die ältere der beiden Damen, streckte ein Paar feine, aristokratische Hände in die Wärme des Feuers und blickte mit unsagbarer Dankbarkeit erst zu Lord Antony und dann zu einem der jungen Männer, die sie begleitet hatten und die gerade dabei waren, sich ihres schweren Umhangs zu entledigen.

„Nur, dass Sie froh sind, in England zu sein, Comtesse“, antwortete Lord Antony, „und dass Ihr nicht allzu sehr unter Eurer anstrengenden Reise gelitten habt.“

„Ja, ja, wir sind froh, in England zu sein“, antwortete sie, während sich ihre Augen mit Tränen füllten, „und wir ‘aben schon alles vergessen, was wir erlitten ‘aben.“

Ihre Stimme war musikalisch und tief, und in ihrem hübschen, aristokratischen Gesicht mit der Fülle schneeweißen Haares, das nach der Mode der Zeit hoch über der Stirn getragen wurde, lag viel von stiller Würde und von viel edel ertragenem Leid.

„Ich hoffe, mein Freund Sir Andrew Ffoulkes war ein unterhaltsamer Reisebegleiter, Madame?“

„In der Tat, Sir Andrew war die Güte selbst. Wie können meine Kinder und ich Ihnen jemals genug Dankbarkeit zeigen, Messieurs?“

Ihre Begleiterin, eine zarte, mädchenhafte Gestalt, kindlich und pathetisch mit ihrem müden, kummervollen Blick, hatte noch nichts gesagt, aber ihre Augen, groß, braun und voller Tränen, blickten vom Feuer auf und suchten die von Sir Andrew Ffoulkes, der sich dem Kamin und ihr genähert hatte; und als sie die seinen trafen, die mit unverhohlener Bewunderung auf das süße Gesicht vor ihm gerichtet waren, stieg ein Hauch von heißer Farbe auf ihre blassen Wangen.

„Das ist also England“, sagte sie und betrachtete mit kindlicher Neugier den großen offenen Kamin, die eichenen Dachsparren und die Yokels mit ihren kunstvollen Kitteln und den fröhlichen, rubinroten, englischen Gesichtern.

„Ein wenig davon, Mademoiselle“, antwortete Sir Andrew lächelnd, „aber alles, zu Ihren Diensten.“

Das Mädchen errötete wieder, aber diesmal erhellte ein helles, leichtes und süßes Lächeln ihr zierliches Gesicht. Sie sagte nichts, und auch Sir Andrew schwieg, aber die beiden jungen Leute verstanden einander, wie es junge Leute auf der ganzen Welt zu tun pflegen und seit Anbeginn der Welt getan haben.

„Aber, ich sage Abendessen!“, brach hier Lord Antony’s joviale Stimme die Stille, „Abendessen, treuer Jellyband. Wo ist Ihr hübsches Mädel und der Bottich mit Suppe? Los Mann, während Sie da stehen und die Damen anstarren, fallen sie vor Hunger in Ohnmacht.“

„Einen Moment, einen Moment, mein Herr“, rief Jellyband, riss die Tür zur Küche auf und brüllte: „Sally! Hey, Sally, bist du bereit, mein Mädchen?“

Sally war bereit, und im nächsten Moment erschien sie in der Tür mit einer riesigen Terrine, aus der eine Dampfwolke und ein würziger Geruch aufstiegen.

„Bei meinem Leben, endlich Essen!“, rief Lord Antony fröhlich aus, als er der Comtesse galant den Arm reichte.

„Habe ich die Ehre?“, fügte er feierlich hinzu und führte sie zum Tisch.

In der Kaffeestube herrschte allgemeine Betriebsamkeit: Mr. Hempseed und die meisten der Tölpel und Fischer waren gegangen, um der ‘Qualität’ Platz zu machen und ihre Pfeife anderswo zu Ende zu rauchen. Nur die beiden Fremden blieben zurück, spielten ruhig und unbekümmert ihr Dominospiel und nippten an ihrem Wein, während an einem anderen Tisch Harry Waite, der dabei war die Fassung zu verlieren, die hübsche Sally beobachtete, die um den Tisch herumstolzierte.

---ENDE DER LESEPROBE---