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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Sachliteratur, Reportagen, Biografien
- Sprache: Deutsch
"Das Leben von Horatio Lord Nelson" von Robert Southey ist eine Pionierarbeit in der literarischen Biografie, die das Leben, die Errungenschaften und das Vermächtnis eines der bekanntesten britischen Seehelden, Horatio Nelson, beleuchtet. Mit einem scharfen Auge für Details und einer eloquenten Feder zeichnet Southey nicht nur die Schlachten und strategischen Meisterleistungen Nelsons nach, sondern taucht auch tief in die menschliche Seite des Admirals ein. Dieser biografische Ansatz, angereichert mit zeitgenössischen Quellen und Southys eigenen Einsichten, bietet eine faszinierende Perspektive auf Nelsons Charakter und die Zeit, in der er lebte. Der literarische Stil des Werkes, das sowohl für seine Deskriptivität als auch für seine narrative Kraft gelobt wird, setzt es in den Kontext der frühen 19. Jahrhundert literarischen Traditionen und spiegelt den Übergang von romantischen zu realistischen Darstellungsformen wider. Robert Southey, selbst eine Schlüsselfigur der englischen Romantik, war ein produktiver Schriftsteller, dessen Interessen und Werke ein breites Spektrum abdeckten. Durch seine umfassende Beschäftigung mit Geschichte und seine poetische Sensibilität gelang es ihm, "Das Leben von Horatio Lord Nelson" zu einem Werk zu machen, das sowohl inhaltlich als auch stilistisch besticht. Southys Bewunderung für Nelson und sein tiefes Verständnis für die politischen und sozialen Strömungen seiner Zeit ermöglichten es ihm, eine Biografie zu schaffen, die mehr als eine einfache Heldengeschichte ist; sie ist ein Fenster in eine Ära voller Umbrüche und Heldentum. Für Leser, die sich für historische Biografien, maritime Geschichte und die Ära der Napoleonischen Kriege interessieren, ist "Das Leben von Horatio Lord Nelson" eine unverzichtbare Lektüre. Southys Fähigkeit, tiefgehende historische Analysen mit einer packenden Erzählweise zu verbinden, macht dieses Werk nicht nur für Historiker und Literaturwissenschaftler, sondern für alle, die tiefere Einblicke in das Leben einer der beeindruckendsten Gestalten der britischen Geschichte gewinnen möchten, attraktiv. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2024
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Das Leben von Horatio Lord Nelson
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
1758 - 1783
Horatio, Sohn von Edmund und Catherine Nelson, wurde am 29. September 1758 im Pfarrhaus von Burnham Thorpe, einem Dorf im Landkreis Norfolk, geboren, dessen Pfarrer sein Vater war. Seine Mutter war eine Tochter von Dr. Suckling, Kanoniker von Westminster, dessen Großmutter die Schwester von Herr Robert Walpole war, und dieses Kind wurde nach seinem Taufpaten, dem ersten Lord Walpole, benannt. Frau Nelson starb 1767 und hinterließ acht von elf Kindern. Ihr Bruder, Kapitän Maurice Suckling von der Marine, besuchte den Witwer bei diesem Ereignis und versprach, sich um einen der Jungen zu kümmern. Drei Jahre später, als HORATIO erst zwölf Jahre alt war und während der Weihnachtsferien zu Hause war, las er in der Lokalzeitung, dass sein Onkel zum Kommandanten der RAISONNABLE, eines Vierundsechzig-Kanonen-Schiffs, ernannt worden war. "Schreib, William," sagte er zu einem Bruder, der anderthalb Jahre älter war als er, "schreib an meinen Vater und sag ihm, dass ich gerne mit Onkel Maurice zur See fahren würde." Herr Nelson war damals in Bath, wohin er zur Genesung seiner Gesundheit gegangen war: seine Umstände waren angespannt, und er hatte keine Aussicht, sie jemals zu verbessern: er wusste, dass es der Wunsch war, für sich selbst zu sorgen, der Horatio hauptsächlich antrieb, und widersetzte sich seinem Entschluss nicht; er verstand auch den Charakter des Jungen und hatte immer gesagt, dass er, in welcher Position er auch sein möge, wenn möglich bis ganz nach oben klettern würde. Kapitän Suckling wurde angeschrieben. "Was," sagte er in seiner Antwort, "hat der arme Horatio getan, der so schwach ist, dass er, mehr als alle anderen, hinaus aufs raue Meer geschickt werden soll?—Aber lass ihn kommen; und das erste Mal, wenn wir in Aktion treten, kann eine Kanonenkugel seinen Kopf abschlagen und ihn auf einmal versorgen."
Aus diesen Worten geht hervor, dass Horatio nicht der Junge war, den sein Onkel für die Erziehung in seinem eigenen Beruf ausgewählt hätte. Er war nie von kräftiger Statur, und der Fieberwahn, der damals zu den häufigsten Krankheiten in England gehörte, hatte seine Kräfte stark geschwächt. Dennoch hatte er bereits Beweise für sein entschlossenes Herz und seine edle Gesinnung geliefert, die ihn während seiner gesamten Karriere der Arbeit und des Ruhmes so eminent auszeichneten. Als er noch ein Kind war, verirrte er sich in Begleitung eines Cowboys aus dem Haus seiner Großmutter. Als die Abendessenszeit verstrichen war, war er verschwunden und konnte nicht gefunden werden, und die Familie war sehr beunruhigt, denn sie befürchteten, dass er von Zigeunern entführt worden sein könnte. Nachdem man in verschiedenen Richtungen nach ihm gesucht hatte, entdeckte man ihn schließlich allein und ruhig am Ufer eines Baches sitzend, den er nicht überqueren konnte. 'Ich wundere mich, Kind', sagte die alte Dame, als sie ihn sah, 'dass Hunger und Angst dich nicht nach Hause getrieben haben.' 'Angst! Großmutter', antwortete der zukünftige Held, 'ich habe noch nie Angst gesehen: Was ist das? Einmal, nach den Winterferien, als er und sein Bruder William ausritten, um in die Schule zurückzukehren, kehrten sie zurück, weil es geschneit hatte, und William, der die Reise nicht besonders mochte, sagte, es sei zu tief für sie, um weiterzureiten. 'Wenn das so ist', sagte der Vater, 'dann dürft Ihr auf keinen Fall gehen, sondern müsst es noch einmal versuchen, und ich werde es Euch überlassen. Wenn der Weg gefährlich ist, könnt ihr zurückkehren, aber denkt daran, Jungs, ich überlasse es eurer Ehre! Der Schnee war tief genug, um ihnen eine vernünftige Ausrede zu liefern, aber Horatio ließ sich nicht dazu bewegen, umzukehren. Wir müssen weitergehen", sagte er, "denk daran, Bruder, ich überlasse es deiner Ehre!" Im Garten des Schulmeisters wuchsen einige schöne Birnen, die die Jungen als rechtmäßige Beute betrachteten und die in höchstem Maße verlockend waren, aber die Kühnsten unter ihnen hatten Angst, sich an die Beute zu wagen. Horatio meldete sich freiwillig zu diesem Dienst: Er ließ sich nachts an einigen Laken aus dem Schlafzimmerfenster herab, plünderte den Baum, wurde mit den Birnen hochgezogen und verteilte sie dann unter seinen Schulkameraden, ohne eine für sich selbst zurückzubehalten. 'Er hat sie nur genommen', sagte er, 'weil alle anderen Jungen Angst hatten'.
Früh an einem kalten und dunklen Frühlingsmorgen kam Herr Nelsons Diener an dieser Schule in North Walsham an, mit der erwarteten Aufforderung für Horatio, sich seinem Schiff anzuschließen. Der Abschied von seinem Bruder William, der so viele Jahre lang sein Spielkamerad und Bettgenosse gewesen war, war eine schmerzhafte Anstrengung und der Beginn jener Entbehrungen, die das Los eines Seemanns im Leben sind. Er begleitete seinen Vater nach London. Die RAISONNABLE lag im Medway. Er wurde in die Kutsche nach Chatham gesetzt und bei deren Ankunft zusammen mit den anderen Passagieren abgesetzt und musste sich seinen Weg an Bord suchen. Nachdem er in der Kälte umhergeirrt war, ohne das Schiff erreichen zu können, bemerkte ein Offizier das verwahrloste Aussehen des Jungen, befragte ihn und nahm ihn, da er mit seinem Onkel bekannt war, mit nach Hause und gab ihm einige Erfrischungen. Als er an Bord kam, war Kapitän Suckling nicht an Bord, und niemand hatte von der Ankunft des Jungen gewusst. Den Rest des Tages lief er auf dem Deck umher, ohne von jemandem bemerkt zu werden, und erst am zweiten Tag hatte jemand, wie er es ausdrückte, 'Mitleid mit ihm'. Der Schmerz, den wir empfinden, wenn wir zum ersten Mal aus unserer Heimat verpflanzt werden - wenn der lebende Zweig vom Mutterbaum abgetrennt wird - ist einer der schmerzhaftesten, die wir im Leben ertragen müssen. Es gibt Nachwehen, die tiefer verletzen, die Narben hinterlassen, die nie verwischt werden können, die den Geist verletzen und manchmal das Herz brechen. Aber nie spüren wir so sehr den Mangel an Liebe, die Notwendigkeit, geliebt zu werden, und das Gefühl der völligen Verlassenheit, wie wenn wir zum ersten Mal den Hafen der Heimat verlassen und sozusagen auf den Strom des Lebens hinausgestoßen werden. Zu diesen Gefühlen kommt hinzu, dass der Seefahrer körperliche Entbehrungen und den Verzicht auf jeglichen Komfort, sogar auf Schlaf, ertragen muss. Nelson hatte einen schwachen Körper und ein liebevolles Herz, und er erinnerte sich sein Leben lang an die ersten Tage des Elends im Dienst.
Die RAISONNABLE, die wegen des Streits um die Falklandinseln in Dienst gestellt worden war, wurde abbezahlt, sobald die Differenzen mit dem spanischen Hof beigelegt waren, und Kapitän Suckling wurde auf die TRIUMPH, vierundsiebzig, versetzt, die damals als Wachschiff in der Themse stationiert war. Dieses Leben wurde als zu untätig für einen Jungen angesehen, und so wurde Nelson auf einem Handelsschiff zu den Westindischen Inseln geschickt, das von Herrn John Rathbone kommandiert wurde, einem ausgezeichneten Seemann, der als Maat unter Kapitän Suckling auf der Dreadnought zur Seite gestanden hatte. Er kehrte als praktischer Seemann zurück, aber mit einem Hass auf den königlichen Dienst und einem Sprichwort, das damals unter den Seeleuten üblich war: 'Hinten die meiste Ehre, vorne der bessere Mann.' Rathbone war wahrscheinlich von der Marine enttäuscht und angewidert gewesen und warnte Nelson ohne unfreundliche Absichten vor einem Beruf, den er selbst als hoffnungslos empfunden hatte. Sein Onkel empfing ihn nach seiner Rückkehr an Bord der TRIUMPH, und als er seine Abneigung gegen die Marine entdeckte, ergriff er die besten Mittel, um ihn mit ihr zu versöhnen. Er bot ihm als Belohnung an, dass er, wenn er sich gut um die Navigation kümmerte, auf den Kutter und das Langboot mit Deck gehen sollte, das zum Schiff des Kommandanten in Chatham gehörte. So wurde er ein guter Lotse für Schiffe dieser Art von Chatham bis zum Tower und den Swin-Kanal hinunter bis zum Nordvorland und erwarb ein Vertrauen zwischen Felsen und Sand, dessen Wert er oft zu spüren bekam.
Nelson war noch nicht viele Monate an Bord der TRIUMPH, als seine Unternehmungslust geweckt wurde, als er hörte, dass sich zwei Schiffe für eine Entdeckungsreise zum Nordpol rüsten würden. Aufgrund der zu erwartenden Schwierigkeiten auf einer solchen Reise sollten diese Schiffe statt der üblichen Anzahl von Jungen tüchtige Männer an Bord nehmen. Dies hielt ihn jedoch nicht davon ab, sich um die Aufnahme zu bewerben, und durch das Interesse seines Onkels wurde er als Steuermann unter Kapitän Lutwidge, dem zweiten Kommandanten, aufgenommen. Die Reise wurde aufgrund eines Antrags der Royal Society unternommen. Der ehrenwerte Kapitän Constantine John Phipps, der älteste Sohn von Lord Mulgrave, stellte seine Dienste zur Verfügung. Die RACEHORSE und die CARCASS wurden als die stärksten Schiffe ausgewählt, die sich am besten für eine solche Reise eigneten, und sie wurden ins Dock gebracht und verstärkt, um sie so sicher wie möglich gegen das Eis zu machen. Zwei grönländische Kapitäne wurden als Lotsen für das jeweilige Schiff eingesetzt. Keine Expedition wurde je sorgfältiger ausgerüstet, und der Erste Lord der Admiralität, Lord Sandwich, ging vor der Abfahrt mit lobenswerter Sorgfalt selbst an Bord, um sich zu vergewissern, dass alles nach den Wünschen der Offiziere ausgeführt worden war. Die Schiffe waren mit einem einfachen und ausgezeichneten Apparat zur Destillation von Süß- und Salzwasser ausgestattet, einer Erfindung von Dr. Irving, der die Expedition begleitete. Er bestand lediglich darin, ein Rohr an den Schiffskessel anzuschließen und einen nassen Wischmopp auf die Oberfläche zu legen, während der Dampf durchlief. Auf diese Weise wurden täglich zwischen vierunddreißig und vierzig Gallonen produziert.
Sie segelten am 4. Juni aus dem Nore. Am 6. Juli befanden sie sich auf dem Breitengrad 79d 56m 39s und dem Längengrad 9d 43m 30s E. Am nächsten Tag wurde die RACEHORSE an der Stelle, an der die meisten der alten Entdecker gestoppt hatten, von Eis bedrängt, aber sie hievten sie mit Eisankern durch. Kapitän Phipps setzte seine Fahrt entlang des Eises nach Norden und Westen bis zum 24. fort; dann versuchte er es in Richtung Osten. Am 30. befand er sich bei 80d 13m geografischer Breite und 18d 48m östlicher Länge zwischen den Inseln und im Eis, ohne dass sich eine Öffnung für die Schiffe abzeichnete. Das Wetter war außerordentlich schön, mild und ungewöhnlich klar. Hier befanden sie sich in einer großen Bucht mit drei scheinbaren Öffnungen zwischen den Inseln, die sie bildeten, aber überall waren sie, soweit sie sehen konnten, von Eis umgeben. Es gab keinen Lufthauch, das Wasser war vollkommen glatt, das Eis mit Schnee bedeckt, niedrig und gleichmäßig, mit Ausnahme einiger Bruchstücke in der Nähe des Randes, und die Wasserlachen in der Mitte der Eisfelder waren gerade mit jungem Eis überkrustet. Am nächsten Tag schloss sich das Eis um sie herum, und nirgendwo war eine Öffnung zu sehen, außer einem Loch oder einem See, wie man es nennen könnte, von etwa anderthalb Meilen Umfang, in dem die Schiffe mit ihren Eisankern fest auf dem Eis lagen. Aus diesen Eisfeldern füllten sie ihre Fässer mit Wasser, das sehr rein und weich war. Die Männer spielten den ganzen Tag auf dem Eis, aber die grönländischen Lotsen, die weiter entfernt waren als je zuvor und der Meinung waren, dass die Saison weit fortgeschritten war, waren beunruhigt, weil sie so bedrängt wurden.
Am nächsten Tag gab es nicht die geringste Öffnung. Die Schiffe lagen weniger als zwei Längen voneinander entfernt, getrennt durch das Eis, und keines hatte Platz zum Wenden. Das Eis, das am Vortag noch flach und fast eben mit der Wasserkante gewesen war, wurde nun an vielen Stellen durch das Zusammendrücken der Teile höher als die Hauptmole gedrückt. Es folgte ein Tag mit dichtem Nebel, auf den klares Wetter folgte, aber die Passage, durch die die Schiffe von Westen her gekommen waren, war geschlossen, und weder in diesem noch in einem anderen Viertel war offenes Wasser in Sicht. Auf Anraten der Lotsen machten sich die Männer daran, eine Passage zu schneiden und durch die kleinen Öffnungen nach Westen zu kriechen. Sie sägten sich durch zwölf Fuß dicke Eisstücke, und diese Arbeit dauerte den ganzen Tag an, wobei sie die Schiffe unter größter Anstrengung nicht weiter als dreihundert Yards bewegen konnten, während sie zusammen mit dem Eis von der Strömung weit nach Nordosten und Osten getrieben wurden. Manchmal wurde ein Feld von mehreren Quadratmetern zwischen zwei größeren Inseln angehoben und mit ihnen zusammengelegt, und so wuchsen diese größeren Stücke immer weiter zusammen. Ein weiterer Tag verging, und es schien unwahrscheinlich, dass die Schiffe ohne einen starken Ost- oder Nordostwind auslaufen würden. Die Jahreszeit war weit fortgeschritten, und mit jeder Stunde verringerte sich die Chance, sich zu befreien. Der noch junge Nelson wurde zum Kommandanten eines der Boote ernannt, die ausgesandt wurden, um eine Passage ins offene Wasser zu erkunden. Er rettete damit ein Boot der RACEHORSE aus einer einzigartigen, aber unmittelbaren Gefahr. Einige der Offiziere hatten auf ein Walross geschossen und es verwundet. So wie kein anderes Tier einen so menschenähnlichen Gesichtsausdruck hat, scheint es auch kein anderes Tier zu geben, das mehr von den Leidenschaften der Menschen besitzt. Das verwundete Tier tauchte sofort ab und zog einige seiner Artgenossen heran, die sich alle auf das Boot stürzten. Sie entrissen einem der Männer ein Ruder und nur mit äußerster Mühe konnte die Besatzung sie daran hindern, das Boot zu stemmen oder umzuwerfen, bis das Boot der CARCASS auftauchte und die Walrosse, die ihre Feinde so gestärkt sahen, sich zerstreuten. Der junge Nelson setzte sich auf noch gewagtere Weise zur Wehr. Eines Nachts, während der mittleren Wache, stahl er sich mit einem seiner Kameraden vom Schiff, nutzte den aufkommenden Nebel und machte sich über das Eis auf die Jagd nach einem Bären. Es dauerte nicht lange, bis sie vermisst wurden. Der Nebel wurde dichter, und Kapitän Lutwidge und seine Offiziere machten sich große Sorgen um ihre Sicherheit. Zwischen drei und vier Uhr morgens klarte das Wetter auf, und die beiden Abenteurer wurden in beträchtlicher Entfernung vom Schiff gesehen, wie sie einen riesigen Bären angriffen. Sofort wurde das Signal zur Rückkehr gegeben; Nelsons Kamerad forderte ihn auf, dem Signal zu folgen, aber vergeblich; seine Muskete hatte in der Pfanne geblitzt, ihre Munition war verbraucht, und ein Spalt im Eis, der ihn von dem Bären trennte, hatte ihn wahrscheinlich am Leben erhalten. 'Macht nichts', rief er, 'lassen Sie mich nur mit dem Kolben meiner Muskete auf diesen Teufel einschlagen, und wir werden ihn haben.' Hauptmann Lutwidge sah jedoch die Gefahr, die ihm drohte, und feuerte einen Schuss ab, der den gewünschten Effekt hatte, das Tier zu erschrecken, woraufhin der Junge zurückkehrte, etwas ängstlich über die Folgen seines Vergehens. Der Hauptmann tadelte ihn streng für sein Verhalten, das des Amtes, das er bekleidete, nicht würdig war, und wollte wissen, welches Motiv er haben könnte, einen Bären zu jagen. 'Herr', sagte er und schürzte die Lippen, wie er es zu tun pflegte, wenn er aufgeregt war, 'ich wollte den Bären töten, damit ich das Fell zu meinem Vater bringen könnte.
Eine Gruppe wurde nun zu einer etwa zwölf Meilen entfernten Insel geschickt (in den Seekarten Walden's Island genannt, nach dem Fähnrich, der mit dieser Aufgabe betraut war), um zu sehen, wo das offene Wasser lag. Sie kehrten mit der Information zurück, dass das Eis zwar dicht um sie herum, aber nach Westen hin offen war, und zwar um den Punkt herum, an dem sie ankamen. Sie sagten auch, dass sie auf der Insel einen frischen Ostwind gehabt hätten. Diese Nachricht dämpfte die Hoffnungen der Besatzung beträchtlich, denn dort, wo sie sich befanden, war es fast windstill gewesen, und sie waren vor allem darauf angewiesen, dass ein Ostwind die Bucht freimachte. Es gab nur eine Alternative: entweder den Wetterumschwung auf den Schiffen abzuwarten oder sich in die Boote zu begeben. Die Wahrscheinlichkeit, dass es notwendig sein könnte, die Schiffe zu opfern, war vorhergesehen worden. Die Boote waren sowohl von der Anzahl als auch von der Größe her geeignet, um im Notfall die gesamte Besatzung zu transportieren, und an der Küste gab es holländische Walfänger, mit denen sie alle nach Europa transportiert werden konnten. Was die Überwinterung vor Ort betraf, so war dieses gefürchtete Experiment schon zu oft ausprobiert worden. Wir durften keine Zeit verlieren. Die Schiffe waren in seichtes Wasser gefahren, das nur vierzehn Faden breit war. Sollten sie oder das Eis, an dem sie festhielten, auf Grund laufen, würden sie unweigerlich verloren gehen, und zu diesem Zeitpunkt fuhren sie schnell auf einige Felsen im Nordosten zu. Kapitän Phipps schickte nach den Offizieren beider Schiffe und teilte ihnen seine Absicht mit, die Boote für die Abfahrt vorzubereiten. Sie wurden sofort zu Wasser gelassen und die Vorbereitungen begannen. Es wurden Brottaschen aus Segeltuch angefertigt, für den Fall, dass die Schiffe plötzlich verlassen werden müssten, und Männer mit Leinen und Blei nach N. und E. geschickt, um überall dort, wo sie Risse im Eis entdeckten, zu sondieren, damit sie es bemerken konnten, bevor das Eis den Grund einnahm; denn in diesem Fall wären die Schiffe sofort zerdrückt oder über Bord gegangen.
Am 7. August begannen sie damit, die Boote über das Eis zu ziehen, wobei Nelson das Kommando über einen Kutter mit vier Booten hatte. Die Männer verhielten sich ausgezeichnet, wie echte britische Seeleute: Sie schienen sich mit dem Gedanken, die Schiffe zu verlassen, abzufinden und hatten volles Vertrauen in ihre Offiziere. Gegen Mittag zeigte sich das Eis in der Nähe der Schiffe etwas offener, und da der Wind zwar aus Osten kam, aber nur schwach war, wurden die Segel gesetzt, und sie kamen etwa eine Meile nach Westen. Sie bewegten sich sehr langsam und waren jetzt nicht mehr so weit westlich wie zu Beginn der Belagerung. Dennoch wurden alle Segel gesetzt, um sie durchzudrücken, sobald das Eis auch nur ein bisschen nachließ. Wie sehr man sich auch anstrengen mochte, es war nicht möglich, die Boote vor dem 14. an die Wasserkante zu bringen, und wenn sich die Lage der Schiffe bis dahin nicht ändern sollte, wäre es nicht vertretbar, länger bei ihnen zu bleiben. Der Kommandant beschloss daher, beide Versuche gemeinsam fortzusetzen, die Boote ständig zu bewegen und jede Gelegenheit zu nutzen, um die Schiffe durchzubringen. Am nächsten Tag wurde eine Gruppe nach Westen ausgesandt, um den Zustand des Eises zu untersuchen. Sie kehrten mit der Nachricht zurück, dass es sehr schwer und dicht war und hauptsächlich aus großen Feldern bestand. Die Schiffe bewegten sich jedoch etwas, und das Eis selbst driftete nach Westen. Es herrschte dichter Nebel, so dass es unmöglich war, festzustellen, welcher Vorteil erzielt worden war. Der Nebel hielt auch am 9. an, aber die Schiffe bewegten sich ein wenig durch einige sehr kleine Öffnungen. Am Nachmittag lichtete sich der Nebel, und dann wurde festgestellt, dass sie viel weiter als erwartet nach Westen vorgedrungen waren und dass das Eis selbst noch weiter vorgedrungen war. Im Laufe des Tages kamen sie an den Booten vorbei und nahmen sie wieder an Bord. Am nächsten Morgen drehte der Wind auf Nordnordost. Alle Segel wurden gesetzt, und die Schiffe bahnten sich ihren Weg durch eine Menge sehr schweres Eis. Sie schlugen häufig zu, und zwar mit solcher Wucht, dass ein Schlag den Schaft des besten Ankers der RACEHORSE brach, aber die Schiffe machten Platz, und gegen Mittag hatten sie das Eis überwunden und waren auf See. Am nächsten Tag ankerten sie im Hafen von Smeerenberg, in der Nähe jener Insel, deren westlichster Punkt zu Ehren des großen Förderers und Verfassers unserer englischen Entdeckungsreisen Hakluyt's Headland genannt wird.
Hier blieben sie ein paar Tage, damit die Männer sich von den Strapazen erholen könnten. In diesem trostlosen Land war kein einziges Insekt zu sehen, auch keine Reptilienart, nicht einmal der gemeine Regenwurm. Große Eismassen, Eisberge genannt, füllten die Täler zwischen den hohen Bergen aus und waren so dunkel, dass sie im Kontrast zum Schnee schwarz erschienen. Die Farbe des Eises war ein lebhaftes Hellgrün. Gegenüber dem Ort, an dem sie ihr Observatorium errichteten, befand sich einer dieser Eisberge, der über dreihundert Fuß hoch war; seine dem Meer zugewandte Seite war fast senkrecht, und aus ihm floss ein Strom von Wasser. Häufig brachen große Teile ab und rollten ins Meer. Während der gesamten Zeit, die sie in diesen Breitengraden verbrachten, gab es weder Donner noch Blitze. Der Himmel war in der Regel mit harten weißen Wolken bedeckt, von denen er auch bei schönstem Wetter nie ganz frei war. Sie wussten immer, wann sie sich dem Eis näherten, lange bevor sie es sahen, und zwar durch eine helle Erscheinung in der Nähe des Horizonts, die die Grönländer das Blinken des Eises nannten. Die Saison war nun so weit fortgeschritten, dass man nichts mehr hätte versuchen können, wenn überhaupt etwas unversucht gelassen worden wäre. Aber der Sommer war ungewöhnlich günstig gewesen, und sie hatten die Eiswand, die sich über mehr als zwanzig Grad zwischen den Breitengraden 80d und 81d erstreckte, sorgfältig vermessen, ohne den geringsten Anschein einer Öffnung.
Die Schiffe wurden kurz nach ihrer Rückkehr nach England ausbezahlt. Und dann wurde Nelson von seinem Onkel bei Kapitän Farmer auf der SEAHORSE mit zwanzig Kanonen untergebracht, die damals mit dem Geschwader unter Sir Edward Hughes nach Ostindien auslief. Er war im Vorschiff bei der Wache und beim Wachdienst stationiert. Sein gutes Verhalten erregte die Aufmerksamkeit des Kapitäns (später Kapitän Surridge), in dessen Wache er war, und auf seine Empfehlung hin stufte der Kapitän ihn als Fähnrich ein. Zu dieser Zeit war sein Gesicht blühend und seine Erscheinung eher stämmig und athletisch. Aber als er etwa achtzehn Monate in Indien gewesen war, spürte er die Auswirkungen dieses für die europäische Konstitution so gefährlichen Klimas. Die Krankheit überwältigte alle Kräfte der Medizin, er war fast zu einem Skelett reduziert, konnte seine Gliedmaßen eine Zeit lang nicht mehr gebrauchen, und die einzige Hoffnung, die ihm blieb, war die Heimreise. Dementsprechend wurde er von Kapitän Pigot auf der DOLPHIN nach Hause gebracht, und ohne die aufmerksame und umsichtige Fürsorge dieses Offiziers auf dem Weg dorthin hätte Nelson seine Heimat nie mehr erreicht. Er hatte die Bekanntschaft von Sir Charles Pole, Sir Thomas Troubridge und anderen angesehenen Offizieren gemacht, die damals, wie er selbst, ihre Laufbahn begannen. Er hatte sie bei voller Gesundheit und Hoffnung zurückgelassen und kehrte aus einem Land, in dem alles für ihn neu und interessant war, mit einem von Krankheit geschwächten Körper und einem Geist, der mit seinen Kräften gesunken war, zurück. Lange danach, als der Name Nelson so bekannt war wie der von England selbst, sprach er über die Gefühle, die er in dieser Zeit empfand. Ich war beeindruckt", sagte er, "von dem Gefühl, dass ich in meinem Beruf niemals aufsteigen würde. Ich war fassungslos angesichts der Schwierigkeiten, die ich zu überwinden hatte, und des geringen Interesses, das ich besaß. Ich konnte kein Mittel entdecken, um das Ziel meines Ehrgeizes zu erreichen. Nach einer langen und düsteren Träumerei, in der ich mir fast wünschte, über Bord zu gehen, entflammte plötzlich ein Hauch von Patriotismus in mir und stellte mir meinen König und mein Land als meinen Gönner vor. 'Nun denn', rief ich aus, 'ich werde ein Held sein, und im Vertrauen auf die Vorsehung werde ich jeder Gefahr trotzen!'
Noch lange danach sprach Nelson gern von den Gefühlen dieses Augenblicks. Seitdem, so sagte er oft, schwebte vor seinem geistigen Auge eine strahlende Kugel, die ihn zum Ruhm drängte. Der Geisteszustand, in dem diese Gefühle begannen, ist das, was die Mystiker mit ihrer Zeit der Dunkelheit und der Verlassenheit meinen. Wenn die tierischen Geister versagen, stellen sie dies als eine tatsächliche Versuchung dar. Der Enthusiasmus von Nelsons Natur hatte eine andere Richtung eingeschlagen, aber seine Essenz war dieselbe. Er wusste, worauf der vorherige Zustand der Niedergeschlagenheit zurückzuführen war, dass ein geschwächter Körper und ein niedergeschlagener Geist diesen Schatten auf seine Seele geworfen hatten, aber er schien immer bereit zu sein zu glauben, dass der nachfolgende Sonnenschein eine prophetische Herrlichkeit in sich trug und dass das Licht, das ihn weiterführte, 'Licht vom Himmel' war.
Während seiner Abwesenheit war Kapitän Suckling zum Comptroller der Marine ernannt worden; sein Gesundheitszustand hatte sich auf der Reise erheblich verbessert, und sobald die DOLPHIN abbezahlt war, wurde er zum stellvertretenden Leutnant auf der WORCESTER, vierundsechzig, unter Kapitän Mark Robinson, ernannt, die damals mit einem Konvoi nach Gibraltar auslief. Bald nach seiner Rückkehr, am 8. April 1777, bestand er seine Prüfung zum Leutnant. Kapitän Suckling saß an der Spitze des Prüfungsausschusses. Als die Prüfung beendet war, erhob er sich in einer für Nelson höchst ehrenvollen Weise von seinem Platz und stellte ihn den prüfenden Kapitänen als seinen Neffen vor. Sie wunderten sich, dass er sie nicht schon früher über diese Verwandtschaft informiert hatte. Er antwortete, er wolle nicht, dass der Jüngling begünstigt werde; er wisse, dass sein Neffe eine gute Prüfung ablegen werde, und er sei nicht getäuscht worden. Am nächsten Tag erhielt Nelson seinen Auftrag als zweiter Leutnant der Fregatte LOWESTOFFE, Kapitän William Locker, die damals nach Jamaika auslief.
Amerikanische und französische Freibeuter unter amerikanischer Flagge bedrängten zu dieser Zeit unseren Handel in Westindien: Selbst eine Fregatte war Nelson nicht aktiv genug, und er wurde wiederholt zum Kommandanten eines der Beiboote der LOWESTOFFE ernannt. Während einer ihrer Fahrten kaperte die LOWESTOFFE einen amerikanischen Kaperbrief: Es wehte ein Sturm und es herrschte schwere See. Der Oberleutnant, dem befohlen wurde, an Bord zu gehen, ging unter Deck, um seinen Kleiderbügel anzulegen. Er hatte ihn verlegt, und während er ihn suchte, kam Kapitän Locker an Deck. Als er sah, dass das Boot immer noch längsseits lag und jeden Moment Gefahr lief, überflutet zu werden, und weil er sehr darauf bedacht war, dass der Kaperer sofort übernommen wurde, weil er befürchtete, dass er sonst untergehen würde, rief er aus: 'Habe ich keinen Offizier auf dem Schiff, der die Beute entern kann?' Nelson bot sich nicht sofort an, sondern wartete mit seinem gewohnten Sinn für Anstand auf die Rückkehr des Oberleutnants; aber als er hörte, dass der Kapitän sich freiwillig meldete, sprang er in das Boot und sagte: 'Jetzt bin ich dran; und wenn ich zurückkomme, gehört es Ihnen.' Der Amerikaner, der in der Hoffnung, zu entkommen, ein schweres Segel gesetzt hatte, war so sehr mit Wasser vollgelaufen, dass das Boot der LOWESTOFFE an Deck ging und mit der See wieder hinaus.
Etwa zu diesem Zeitpunkt verlor er seinen Onkel. Kapitän Locker jedoch, der die ausgezeichneten Qualitäten von Nelson erkannt und eine Freundschaft zu ihm aufgebaut hatte, die sein Leben lang anhielt, empfahl ihn wärmstens an Sir Peter Parker, den damaligen Oberbefehlshaber auf dieser Station. Infolge dieser Empfehlung wurde er auf das Flaggschiff BRISTOL versetzt, und Leutnant Cuthbert Collingwood folgte ihm auf der LOWESTOFFE. Sir Peter Parker war mit beiden befreundet, und so kam es, dass Collingwood immer dann, wenn Nelson eine Rangstufe aufstieg, seine Nachfolge antrat. Ersterer wurde bald Oberleutnant und am 8. Dezember 1778 zum Kommandanten der Brigg BADGER ernannt, während Collingwood seinen Platz auf der BRISTOL einnahm. Während die BADGER in Montego Bay, Jamaika, lag, kam die GLASGOW mit zwanzig Kanonen herein und ging dort vor Anker. Nach zwei Stunden stand sie in Flammen, weil der Steward sie in Brand gesetzt hatte, während er Rum aus dem Achterkeller stahl. Die Besatzung sprang ins Wasser, als Nelson in seinen Booten auftauchte, sie dazu brachte, ihr Pulver über Bord zu werfen und ihre Kanonen nach oben zu richten, und durch seine Geistesgegenwart und seinen persönlichen Einsatz den Verlust von Menschenleben verhinderte, der sonst eingetreten wäre. Am 11. Juni 1779 wurde er zur Postzustellung in die HINCHINBROOK mit achtundzwanzig Kanonen versetzt, ein feindliches, mit Holz ummanteltes Handelsschiff, das in Dienst gestellt worden war. Und dann wurde Collingwood zum Kommandanten der BADGER ernannt. Kurz nachdem er die LOWESTOFFE verlassen hatte, stürmte dieses Schiff mit einem kleinen Geschwader die Festung von St. Fernando de Omoa auf der Südseite der Bucht von Honduras und erbeutete einige Registerschiffe, die unter den Kanonen lagen. Zweihundertfünfzig Zentner Quecksilber und drei Millionen Piaster waren die Belohnung für dieses Unternehmen. Es ist bezeichnend für Nelson, dass der Zufall, durch den er einen Anteil an einer solchen Beute verpasste, in keinem seiner Briefe erwähnt wird, und es ist auch unwahrscheinlich, dass er sich jemals auch nur einen Augenblick darüber geärgert hat.
Nelson hatte das Glück, ein gutes Interesse zu dem Zeitpunkt zu besitzen, an dem es ihm am meisten nützen konnte: Seine Beförderung war fast so schnell erfolgt, wie es nur möglich war, und noch bevor er das Alter von einundzwanzig Jahren erreicht hatte, hatte er jenen Rang erlangt, der alle Ehren des Dienstes in seine Reichweite brachte. Zwar hatte er noch keine Gelegenheit gehabt, sich zu profilieren, aber er beherrschte seinen Beruf gründlich, und sein Eifer und seine Fähigkeiten waren überall anerkannt, wo man ihn kannte. Graf d'Estaing bedrohte Jamaika von St. Domingo aus mit einer Flotte von einhundertfünfundzwanzig Segeln, Kriegsschiffen und Transportern und einer angeblichen Stärke von fünfundzwanzigtausend Mann. Nelson bot dem Admiral und dem Generalgouverneur Dalling seine Dienste an und wurde zum Kommandanten der Batterien von Fort Charles in Port Royal ernannt. Nicht mehr als siebentausend Mann konnten für die Verteidigung der Insel aufgeboten werden - eine Zahl, die völlig unzureichend war, um der Kraft, die sie bedrohte, zu widerstehen. Nelson war sich dessen so sehr bewusst, dass er seinen Freunden in England schrieb, sie dürften nicht überrascht sein, wenn sie hörten, dass er Französisch sprechen lernte. D'Estaing war sich jedoch entweder seiner eigenen Überlegenheit nicht bewusst oder er war dem ihm anvertrauten Kommando nicht gewachsen: Er unternahm nichts mit seiner gewaltigen Bewaffnung, und so blieb es General Dalling überlassen, einen Plan auszuführen, den er gegen die spanischen Kolonien gefasst hatte.
Dieses Projekt bestand darin, Fort San Juan am gleichnamigen Fluss einzunehmen, der vom Nicaraguasee in den Atlantik mündet, sich den See selbst und die Städte Granada und Leon untertan zu machen und so die Verbindung der Spanier zwischen ihren nördlichen und südlichen Besitzungen in Amerika abzuschneiden. Hier lässt sich am einfachsten ein Kanal zwischen den beiden Meeren bauen - ein Werk, das in seinen Folgen bedeutender ist als alles, was je von Menschenhand vollbracht wurde. Lord George Germaine, der damalige Staatssekretär des amerikanischen Departements, billigte den Plan, und da zu dieser Zeit Unzufriedenheit im Nuevo Reyno, in Popayan und in Peru herrschte, begann der zuversichtlichere Teil der Engländer davon zu träumen, in einem Teil Amerikas ein Reich zu erwerben, das größer war als das, das sie in einem anderen zu verlieren drohten. Die Pläne von General Dalling waren gut ausgearbeitet, aber die Geschichte und die Beschaffenheit des Landes waren nicht so genau studiert worden wie seine Geographie: Die Schwierigkeiten, die bei der Ausrüstung der Expedition auftraten, verzögerten sie, bis die Saison zu weit fortgeschritten war; und so wurden die Männer in ein Abenteuer geschickt, nicht so sehr gegen einen Feind, den sie hätten schlagen können, sondern gegen ein Klima, das dem Feind die Arbeit abnehmen würde.
Anfang des Jahres 1780 wurden fünfhundert Männer, die für diesen Dienst bestimmt waren, von Nelson von Port Royal zum Kap Gracias a Dios in Honduras transportiert. Kein einziger Eingeborener war zu sehen, als sie an Land gingen: Man hatte ihnen beigebracht, dass die Engländer mit keiner anderen Absicht kamen als der, sie zu versklaven und nach Jamaika zu schicken. Nach einer Weile wagte sich jedoch einer von ihnen hinunter und vertraute sich einem der Beteiligten an. Durch ihn wurden die benachbarten Stämme mit Geschenken beschwichtigt und hereingebracht. Die Truppen lagerten in einer sumpfigen und ungesunden Ebene, wo sich ihnen eine Gruppe des 79. Regiments vom Black River anschloss, die sich bereits in einem beklagenswerten Krankheitszustand befand. Nachdem sie einen Monat lang hier geblieben waren, gingen sie entlang des Mosquito-Ufers vor Anker, um ihre indianischen Verbündeten zu sammeln, die ihnen geeignete Boote für den Fluss zur Verfügung stellen und sie begleiten sollten. Am 24. März erreichten sie den Fluss San Juan, und hier sollten Nelsons Dienste laut Befehl enden. Aber kein einziger Mann der Expedition war jemals den Fluss hinaufgefahren oder kannte die Entfernung einer Festung von der Mündung, und da er keiner war, der umkehren würde, wenn so viel zu tun war, beschloss er, die Soldaten hinaufzubringen. Ungefähr zweihundert wurden also in das Küstenboot Mosquito und in zwei Boote der HINCHINBROOK eingeschifft, und sie begannen ihre Reise. Es war das Ende der Trockenzeit, die schlechteste Zeit für eine solche Expedition; der Fluss war daher niedrig. Die Indianer wurden durch enge Kanäle zwischen Untiefen und Sandbänken vorwärts geschickt, und die Männer mussten häufig die Boote verlassen und ihre ganze Kraft aufwenden, um sie zu ziehen oder zu schieben. Diese Arbeit dauerte mehrere Tage. Als sie in tieferes Wasser kamen, hatten sie mit Strömungen und Stromschnellen zu kämpfen, die unüberwindbar gewesen wären, wenn die Indianer nicht so geschickt mit solchen Schwierigkeiten umgegangen wären. Die Hauptlast der Arbeit wurde von ihnen und den Matrosen getragen - Männer, die es nicht gewohnt sind, abseits zu stehen, wenn eine Kraftanstrengung oder Hartnäckigkeit gefordert ist. Die Soldaten, die weniger daran gewöhnt waren, sich auf sich selbst zu verlassen, waren von geringem Nutzen. Aber alle ertrugen gleichermaßen die gewaltige Hitze der Sonne, die durch das Vor-Augen-Halten der weißen Untiefen noch intensiver wurde, während die hohen Wälder auf beiden Seiten des Flusses oft so dicht waren, dass sie jede erfrischende Luftzirkulation verhinderten, und während der Nacht waren alle gleichermaßen dem schweren und ungesunden Tau ausgesetzt.
Am 9. April erreichten sie eine Insel im Fluss, San Bartolomeo genannt, die die Spanier als Vorposten mit einer kleinen halbrunden Batterie mit neun oder zehn Geschützen und sechzehn oder achtzehn Mann Besatzung befestigt hatten. Sie beherrschte den Fluss in einem schnellen und schwierigen Teil der Schifffahrt. Nelson sprang an der Spitze einiger seiner Seeleute auf den Strand. Der Boden, auf den er sprang, war so schlammig, dass er sich nur mit Mühe befreien konnte und seine Schuhe verlor: Barfuß ging er weiter und bestieg, wie er selbst sagte, das Schiff. Bei diesem entschlossenen Versuch wurde er tapfer von Despard unterstützt, der damals Hauptmann in der Armee war und später unglücklicherweise für seine Pläne zum revolutionären Verrat hingerichtet wurde. Die Burg von San Tuan liegt etwa 16 Meilen weiter oben; die Vorräte und die Munition wurden jedoch einige Meilen unterhalb der Burg angelandet, und die Männer mussten durch fast unwegsame Wälder marschieren. Einer der Männer wurde von einer Schlange, die sich von einem Baum auf ihn stürzte, unter dem Auge gebissen. Vor lauter Schmerz konnte er nicht mehr weitergehen, und als einige seiner Kameraden nach kurzer Zeit zurückgeschickt wurden, um ihm zu helfen, war er tot und sein Körper bereits verwest. Nelson selbst entkam nur knapp einem ähnlichen Schicksal. Er hatte seine Hängematte unter ein paar Bäumen aufgehängt, da er übermüdet war, und schlief, als ihm eine Eidechse über das Gesicht lief. Die Indianer beobachteten das Reptil mit Freude und weckten ihn, da sie wussten, worauf es hinwies. Er schreckte auf und fand eine der tödlichsten Schlangen des Landes zu seinen Füßen aufgerollt. Er litt an einer anderen Art von Gift, denn als er an einer Quelle trank, in die einige Zweige des Manchineel geworfen worden waren, waren die Auswirkungen so stark, dass er nach Meinung einiger seiner Freunde einen dauerhaften Schaden an seiner Konstitution davontrug.
Die Burg von San Juan liegt 32 Meilen unterhalb der Stelle, an der der Fluss in den Nicaraguasee mündet, und 69 Meilen von seiner Mündung entfernt. Die Boote erreichen das Meer von dort aus in anderthalb Tagen, aber die Rückfahrt ist, selbst wenn sie unbeladen sind, eine Arbeit von neun Tagen. Die Engländer tauchten am 11. vor ihm auf, zwei Tage nachdem sie San Bartolomeo eingenommen hatten. Nelsons Rat war, die Stadt sofort durch einen Angriff einzunehmen, aber Nelson war nicht der Befehlshaber, und man hielt es für richtig, alle Formalitäten einer Belagerung einzuhalten. Es dauerte zehn Tage, bis damit begonnen werden konnte. Es war mehr ein Werk der Ermüdung als der Gefahr, aber die Ermüdung war mehr gefürchtet als der Feind. Der Regen setzte ein, und hätte die Garnison noch ein wenig länger durchgehalten, hätten Krankheiten sie von ihren Eindringlingen befreit. Sogar die Indianer sanken darunter, Opfer der ungewöhnlichen Anstrengung und ihrer eigenen Exzesse. Am 24. kapitulierte der Ort. Doch der Sieg verschaffte den Eroberern nicht die erhoffte Erleichterung. Die Burg war schlimmer als ein Gefängnis und enthielt nichts, was zur Genesung der Kranken oder zur Erhaltung der noch Unversehrten beitragen konnte. Die Hütten, die als Krankenhäuser dienten, waren mit Dreck und den verwesenden Häuten geschlachteter Rinder übersät - fast schon genug, um die Pest zu verbreiten. Und als endlich der Befehl erteilt wurde, ein geeignetes Krankenhaus zu errichten, hatte sich die Seuche so weit ausgebreitet, dass es niemanden gab, der daran arbeiten konnte, denn außer den wenigen, die in der Lage waren, Garnisonsdienst zu leisten, gab es nicht genug ordentliche Männer, um den Kranken zu helfen. Zu diesem Übel kam noch der Mangel an allen notwendigen Medikamenten hinzu, denn obwohl die Expedition reichlich mit Krankenhausvorräten ausgestattet worden war, waren nicht genügend Flussschiffe beschafft worden, um das erforderliche Gepäck zu transportieren, und wenn viel zurückgelassen werden musste, war die Versorgung mit Medikamenten das, was gesunde Menschen am ehesten zurücklassen würden. Als diese Medikamente benötigt wurden, war der Fluss angeschwollen und so unruhig, dass die Schifffahrt flussaufwärts fast unmöglich zu bewerkstelligen war. Schließlich war sogar die Aufgabe, die Toten zu begraben, mehr als die Lebenden leisten konnten, und die Leichen wurden in den Fluss geworfen oder den Raubtieren und den Gallinazos überlassen, diesen gefürchteten Aasvögeln, die nicht immer den Tod abwarten, bevor sie ihr Werk beginnen. Fünf Monate lang hielten die Engländer an dem fest, was man als Krieg gegen die Natur bezeichnen könnte. Dann ließen sie ein paar Männer zurück, die dem Klima zu trotzen schienen, um die Burg zu halten, bis die Spanier sich entschließen würden, sie zurückzuerobern und sie zu Gefangenen zu machen. Der Rest gab die unheilvolle Eroberung auf. Achtzehnhundert Männer wurden zu verschiedenen Postzustellungen für diese unglückselige Expedition geschickt: nicht mehr als dreihundertachtzig kehrten jemals zurück. Die HINCHINBROOK hatte zweihundert Mann an Bord. Siebenundachtzig fielen in einer Nacht in ihre Betten, und von der gesamten Besatzung überlebten nicht mehr als zehn.
Die Männer der Transportschiffe starben alle, und einige der Schiffe sanken im Hafen, weil niemand mehr da war, der sich um sie kümmern konnte. Aber die Transportschiffe wurden nicht gebraucht, denn die Truppen, die sie gebracht hatten, waren nicht mehr da: Sie waren nicht durch die Hand eines Feindes, sondern durch den tödlichen Einfluss des Klimas gefallen.
Nelson selbst wurde durch einen rechtzeitigen Abzug gerettet. Wenige Tage nach Beginn der Belagerung erkrankte er an der vorherrschenden Ruhr; in der Zwischenzeit starb Kapitän Glover (der Sohn des Autors von LEONIDAS), und Nelson wurde zu seinem Nachfolger auf der Janus mit vierundvierzig Kanonen ernannt; Collingwood wurde dann zur Postzustellung in die HINCHINBROOK versetzt. Am Tag vor der Kapitulation von San Juan kehrte er in den Hafen zurück und segelte sofort mit der Schaluppe, die die Nachricht von seiner Ernennung brachte, nach Jamaika. Er war jedoch durch die Unruhen so stark geschwächt, dass er bei der Ankunft in Port Royal in seinem Feldbett an Land getragen wurde. Da er nach einer teilweisen Besserung nicht mehr in der Lage war, das Kommando über sein neues Schiff zu behalten, sah er sich gezwungen, um die Erlaubnis zu bitten, nach England zurückzukehren, da dies die einzige Möglichkeit war, sich zu erholen. Kapitän (später Admiral) Cornwallis nahm ihn auf der LION mit nach Hause, und Nelson glaubte, dass er sein Leben seiner Gastfreundschaft zu verdanken hatte. Er begab sich sofort nach Bath, in einem erbärmlichen Zustand. Er war so hilflos, dass er zu seinem Bett getragen werden musste, und die Bewegungen, die er machte, verursachten die heftigsten Schmerzen. Nach drei Monaten erholte er sich und eilte sofort nach London, wo er sich um eine Stelle bewarb. Nach einem Intervall von etwa vier Monaten wurde er auf der ALBEMARLE mit achtundzwanzig Kanonen eingesetzt, einem französischen Handelsschiff, das von den Entführern für die Dienste des Königs gekauft worden war.
Seine Gesundheit war noch nicht ganz wiederhergestellt, und während er damit beschäftigt war, sein Schiff fertig zu machen, wurde er wieder so krank, dass er kaum das Bett verlassen konnte. In diesem Zustand, der immer noch unter der fatalen Wirkung des westindischen Klimas litt, als ob man fast annehmen könnte, dass es seine Konstitution auf die Probe stellen würde, wurde er in die Nordsee geschickt und blieb dort den ganzen Winter über. Die Schärfe, mit der er dies so viele Jahre später erwähnte, zeigt, wie sehr er sich über ein Verhalten ärgerte, das für den Einzelnen ebenso grausam wie für den Dienst nachteilig war. Es war während der bewaffneten Neutralität, und als sie vor Elsinore ankerten, schickte der dänische Admiral an Bord, um zu erfahren, welche Schiffe angekommen waren, und um ihre Stärke aufzuschreiben. Die ALBEMARLE", sagte Nelson zu dem Boten, "ist eines der Schiffe seiner britischen Majestät. Es steht Ihnen frei, Herr, die Kanonen zu zählen, während Sie die Seite hinuntergehen, und Sie können dem dänischen Admiral versichern, dass sie, wenn nötig, alle gut zur Seite stehen werden. Während dieser Reise erwarb er ein beträchtliches Wissen über die dänische Küste und ihre Sondierungen, was seinem Land in späteren Zeiten sehr zugute kam. Die ALBEMARLE war kein gutes Schiff und wurde mehrmals fast versenkt, weil die Masten viel zu lang für sie gebaut worden waren. Nach ihrer Rückkehr nach England wurden sie gekürzt und auf Nelsons Vorschlag hin einige andere Verbesserungen vorgenommen. Dennoch bestand er immer darauf, dass ihre ersten Besitzer, die Franzosen, ihr beigebracht hatten, wegzulaufen, da sie nie ein guter Segler war, außer wenn sie direkt vor dem Wind fuhr.
Bei ihrer Rückkehr zu den Downs, während er an Land war, um den leitenden Offizier zu besuchen, kam ein so starker Sturm auf, dass fast alle Schiffe trieben und ein Lagerschiff querab der ALBEMARLE kam. Nelson befürchtete, dass das Schiff auf Goodwin Sands auflaufen würde. Er rannte an den Strand, aber selbst die Bootsleute von Deal hielten es für unmöglich, an Bord zu kommen, so heftig war der Sturm. Schließlich boten einige der Unerschrockensten an, den Versuch für fünfzehn Guineen zu wagen, und zum Erstaunen und zur Angst aller Zuschauer ging er auf dem Höhepunkt des Sturms an Bord. Mit großer Mühe und in unmittelbarer Gefahr gelang es ihm, das Schiff zu erreichen. Das Schiff verlor seinen Bugspriet und den Fockmast, blieb aber von weiteren Schäden verschont. Er wurde nun nach Quebec beordert, wo ihm sein Chirurg mitteilte, dass er aufgrund des Klimas mit Sicherheit liegen bleiben würde. Viele seiner Freunde drängten ihn, dies Admiral Keppel mitzuteilen, aber da er seine Befehle von Lord Sandwich erhalten hatte, erschien es ihm indiskutabel, sich an seinen Nachfolger zu wenden, um sie ändern zu lassen.
Daher segelte er nach Kanada. Auf ihrer ersten Fahrt dorthin kaperte die ALBEMARLE einen Fischereischoner, der fast den gesamten Besitz des Kapitäns geladen hatte, und der arme Kerl hatte eine große Familie zu Hause, die ihn sehnlichst erwartete. Nelson stellte ihn als Lotsen in der Bucht von Boston ein, Und dann gab er ihm den Schoner und die Ladung zurück und stellte ihm ein Zertifikat aus, das ihn vor der Kaperung durch ein anderes Schiff schützen sollte. Der Mann kam danach unter Einsatz seines Lebens mit einem Geschenk von Schafen, Geflügel und frischem Proviant auf die ALBEMARLE. Ein äußerst wertvoller Vorrat, denn an Bord wütete der Skorbut: Es war Mitte August, und die Schiffsbesatzung hatte seit Anfang April keine frische Mahlzeit mehr bekommen. Die Urkunde wurde in Boston zur Erinnerung an einen Akt ungewöhnlicher Großzügigkeit aufbewahrt. Und jetzt, da der Ruhm von Nelson allem, was mit seinem Namen zu tun hat, Interesse verliehen hat, wird sie als Reliquie betrachtet. Die ALBEMARLE entkam auf dieser Reise nur knapp. Vier französische Segelschiffe und eine Fregatte, die aus dem Hafen von Boston gekommen waren, verfolgten sie. Als Nelson merkte, dass sie ihn beim Segeln überholten, lief er mutig zwischen den zahlreichen Untiefen der St. George's Bank hindurch und vertraute auf seine eigenen Fähigkeiten als Lotse. Kapitän Salter, der auf der STA. MARGARETTA, war der französischen Flotte kurz zuvor durch ein ähnliches Manöver entkommen. Die Fregatte allein verfolgte ihn weiterhin vorsichtig, aber sobald er merkte, dass dieser Feind keine Unterstützung hatte, verkürzte er die Segel und legte an, woraufhin der Franzose es für ratsam hielt, die Verfolgung aufzugeben und sich auf die Suche nach seinen Gefährten zu machen.
In Quebec lernte Nelson Alexander Davison kennen, durch dessen Einmischung er daran gehindert wurde, das zu tun, was man eine unüberlegte Heirat nennen würde. Die ALBEMARLE war im Begriff, die Station zu verlassen, ihr Kapitän hatte sich von seinen Freunden verabschiedet und war den Fluss hinunter zum Ankerplatz gefahren; als Davison am nächsten Morgen am Strand spazieren ging, sah er zu seiner Überraschung Nelson in seinem Boot zurückkommen. Als er sich nach dem Grund für sein Wiedererscheinen erkundigte, nahm Nelson seinen Arm, um in Richtung Stadt zu gehen, und erzählte ihm, dass er es unmöglich fände, Quebec zu verlassen, ohne die Frau wiederzusehen, deren Gesellschaft so viel zu seinem Glück dort beigetragen hatte, und ihr seine Hand anzubieten. 'Wenn Sie das tun', sagte sein Freund, 'muss Ihr Ruin unweigerlich folgen.' 'Dann soll es so sein', rief Nelson, 'denn ich bin entschlossen, es zu tun.' 'Und ich,' antwortete Davison, 'bin entschlossen, dass Sie es nicht tun werden.' Doch Nelson war in diesem Fall weniger entschlossen als sein Freund und ließ sich zurück zum Boot führen.
Die ALBEMARLE hatte den Befehl, einen Konvoi von Transportern nach New York zu begleiten. "Eine sehr hübsche Aufgabe", sagte ihr Kapitän, "zu dieser späten Jahreszeit" (der Oktober war schon weit fortgeschritten), "denn unsere Segel sind in diesem Moment an die Rahen gefroren." Bei seiner Ankunft in Sandy Hook meldete er sich beim Oberbefehlshaber, Admiral Digby, der ihm sagte, er sei an einer guten Station angekommen, um Preisgeld zu verdienen. "Ja, Herr," antwortete Nelson, "aber die Westindischen Inseln sind die Station für Ehre." Lord Hood, mit einem Detachement von Rodneys siegreicher Flotte, war zu dieser Zeit in Sandy Hook: Er war mit Kapitän Suckling vertraut gewesen; und Nelson, der nichts als Ehre begehrte, bat ihn, für die ALBEMARLE zu bitten, damit er zu jener Station gehen könne, wo es am wahrscheinlichsten war, diese zu erlangen. Admiral Digby trennte sich nur ungern von ihm. Sein berufliches Verdienst war bereits wohlbekannt; und Lord Hood, als er ihn Prinz William Henry vorstellte, wie der Herzog von Clarence damals genannt wurde, sagte dem Prinzen, wenn er Fragen zu maritimen Taktiken habe, könne ihm Kapitän Nelson so viel Auskunft geben wie jeder Offizier in der Flotte. Der Herzog—der zu seiner eigenen Ehre von dieser Zeit an Nelsons fester Freund wurde—beschreibt ihn als den jüngsten Kapitän, den er je gesehen habe, gekleidet in eine vollständig besetzte Uniform, eine altmodische Weste mit langen Klappen und sein schlaffes, ungepudertes Haar in einem steifen hessischen Zopf von außergewöhnlicher Länge gebunden; insgesamt eine so bemerkenswerte Erscheinung, dass, sagt der Herzog, "ich noch nie etwas Vergleichbares gesehen hatte, noch konnte ich mir vorstellen, wer er war oder was er wollte. Aber seine Ansprache und sein Gespräch waren unwiderstehlich angenehm; und wenn er über berufliche Themen sprach, tat er dies mit einer Begeisterung, die zeigte, dass er kein gewöhnliches Wesen war."
Man erwartete, dass die Franzosen einige der Passagen zwischen den Bahamas versuchen würden, und Lord Hood sagte in Anbetracht dessen zu Nelson: 'Ich nehme an, Herr, da Sie so lange auf den Bahama Keys unterwegs waren, müssen Sie dort ein guter Lotse sein.' Er antwortete mit jener ständigen Bereitschaft, es jedem Menschen recht zu machen, die in seinem ganzen Leben so auffällig war, dass er sie selbst gut kannte, aber dass sein zweiter Leutnant ihm in dieser Hinsicht weit überlegen war. Die Franzosen erreichten Puerto Cabello an der Küste von Venezuela. Nelson war unter französischer Flagge zwischen diesem Hafen und La Guapra unterwegs, um Informationen zu sammeln, als eine königliche Barkasse, die den Spaniern gehörte, vorbeifuhr und, nachdem sie auf Französisch gerufen worden war, ohne Verdacht längsseits ging und alle Fragen über die Anzahl und Stärke der feindlichen Schiffe beantwortete. Die Besatzung war jedoch nicht wenig überrascht, als sie an Bord genommen wurde und sich als Gefangene wiederfand. Einer von ihnen trug den Namen des Grafen von Deux-Ponts. Er war jedoch ein Fürst des Deutschen Reiches und Bruder des Erben des Kurfürstentums Bayern. Seine Begleiter waren französische Offiziere von Rang und Männer der Wissenschaft, die Exemplare in den verschiedenen Bereichen der Naturgeschichte gesammelt hatten. Nachdem Nelson sie mit dem Besten bewirtet hatte, was seine Tafel hergab, teilte er ihnen mit, dass es ihnen freistehe, mit ihrem Schiff und allem, was es enthielt, abzureisen. Er verlangte von ihnen nur das Versprechen, dass sie sich als Gefangene betrachten würden, falls der Oberbefehlshaber sich weigern sollte, ihre Freilassung zu akzeptieren, was aber nicht zu erwarten war. Bald kam die Nachricht, dass die Vorbedingungen für den Frieden unterzeichnet worden waren, und die ALBEMARLE kehrte nach England zurück und wurde ausgezahlt. Nelsons erste Aufgabe, nachdem er in London angekommen war, noch bevor er seine Verwandten aufsuchte, war der Versuch, die seinen Männern zustehende Heuer für die verschiedenen Schiffe, auf denen sie während des Krieges zur Seite gestanden hatten, zu erhalten. Die Abneigung der Seeleute gegen die Marine", sagte er, "war auf den höllischen Plan zurückzuführen, sie von Schiff zu Schiff zu schicken, so dass die Männer nicht an ihre Offiziere gebunden waren und die Offiziere sich nicht im Geringsten um die Männer kümmern konnten. Doch er selbst war bei seinen Männern so beliebt, dass seine gesamte Schiffsbesatzung ihm anbot, sofort auf ein Schiff zu gehen, wenn er es bekommen könnte. Er wurde nun zum ersten Mal bei Hofe vorgestellt. Nachdem er diese Zeremonie hinter sich gebracht hatte, dinierte er mit seinem Freund Davison im Lincoln's Inn. Sobald er die Gemächer betrat, legte er seinen, wie er es nannte, eisernen Mantel ab und machte es sich in einem Morgenmantel bequem. Den Rest des Tages verbrachte er damit, über alles zu sprechen, was ihnen seit ihrer Trennung am Ufer des St. Lawrence passiert war.
KAPITEL II
1784 - 1793
'Ich habe den Krieg beendet', sagte Nelson in einem seiner Briefe, 'ohne ein Vermögen, aber es gibt keinen Fleck in meinem Charakter. Wahre Ehre, so hoffe ich, überwiegt bei mir weit vor Reichtum. Er bewarb sich nicht um ein Schiff, weil er nicht wohlhabend genug war, um an Bord so zu leben, wie es damals üblich war. Da er es daher für klug hielt, während des Friedens mit seinem halben Sold zu sparen, reiste er in Begleitung von Kapitän Macnamara von der Marine nach Frankreich und nahm in St. Omer's Quartier. Der Tod seiner Lieblingsschwester Anne, die daran starb, dass sie im Eifer des Gefechts den Ballsaal in Bath verließ, hatte seinen Vater so sehr erschüttert, dass er ihn fast dazu gebracht hätte, in ein paar Wochen zurückzukehren. Die Zeit, die Vernunft und die Religion überwanden jedoch diesen Kummer des alten Mannes, und Nelson blieb lange genug in St. Omer's, um sich in die Tochter eines englischen Geistlichen zu verlieben. Diese zweite Zuneigung scheint weniger glühend gewesen zu sein als die erste, denn als er die Nachteile eines knappen Einkommens für einen verheirateten Mann abwog, hielt er es für besser, Frankreich zu verlassen, wobei er seinen Freunden etwas in seiner Buchhaltung als Grund dafür angab. Dies hinderte ihn daran, eine Einladung des Grafen von Deux-Ponts anzunehmen, ihn in Paris zu besuchen, die in den schönsten Worten der Anerkennung für die Behandlung, die er an Bord der ALBEMARLE erfahren hatte, formuliert war.
Die Selbstbeherrschung, mit der Nelson diese Anhänglichkeit unterdrückte, ließ in ihm den natürlichen Wunsch aufkommen, zur See zu fahren, und als er bei einem Besuch bei Lord Howe in der Admiralität gefragt wurde, ob er eine Anstellung wünsche, bejahte er dies. So wurde er im März auf die BOREAS, achtundzwanzig Kanonen, berufen, die als Kreuzer im Rahmen der Friedensmission zu den Leeward-Inseln fuhr. Lady Hughes und ihre Familie fuhren mit ihm zu Admiral Sir Richard Hughes, der das Kommando auf dieser Station hatte. Sein Schiff war voller junger Fähnriche, von denen es nicht weniger als dreißig an Bord gab, und sie waren glücklich, dass sie bei einem solchen Kapitän untergebracht waren. Wenn er merkte, dass ein Junge Angst hatte, nach oben zu gehen, sagte er freundlich zu ihm: 'Nun, Herr, ich laufe um die Wette zum Mastkopf und bitte darum, dass ich Sie dort treffen darf.' Der arme kleine Kerl begann sofort zu klettern und kam hoch, wie er konnte. Nelson bemerkte nie, auf welche Weise, aber wenn sie sich oben trafen, sprach er fröhlich mit ihm und sagte, wie sehr jeder Mensch zu bemitleiden sei, der sich einbildete, dass der Aufstieg entweder gefährlich oder schwierig sei. Jeden Tag ging er in die Schulstube, um zu sehen, dass sie ihren nautischen Studien nachgingen, und mittags war er immer der erste an Deck mit seinem Quadranten. Wann immer er einen feierlichen Besuch abstattete, begleiteten ihn einige dieser Jugendlichen, und als er auf Barbados mit dem Gouverneur zu Abend aß, nahm er einen von ihnen in die Hand und stellte ihn mit den Worten vor: "Eure Exzellenz muss entschuldigen, dass ich einen meiner Fähnriche mitbringe. Ich mache es mir zur Gewohnheit, sie mit so viel guter Gesellschaft bekannt zu machen, wie ich kann, da sie außer mir nur wenige haben, zu denen sie aufschauen können, solange sie auf See sind.'
