Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Niederländisch
Het is een dag in de vroege zomer, zo mooi als zulke dagen 500 jaar geleden waren in de zuidelijke landen. Het is Italië, badend in gouden zonlicht dat zich als een waas over het weidse uitzicht nestelt; het jaar 1360, toen de steden mooi waren en de natuur alomtegenwoordig. Dit is Lombardije, uitgespreid als een tuin in de holte van de heuvels, omringd door de paarse Apennijnen, bedekt met witte, gele, paarse en roze bloemen. Deze brede weg, een van de mooiste van Italië, slingert zich van Milaan naar Brescia, langs kastanjebossen en vlaktes bedekt met bloeiende mirten over de hele lengte. Grote trossen primula's omzomen de bermen en uit hun tere bloesems ontspringen de slanke stammen van populieren die roodgoud bloeien tegen een tere lucht, bossen jong groen en trossen wilde viooltjes.
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 460
Veröffentlichungsjahr: 2024
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
De adder van Milan : Historische roman
Inhaltsverzeichnis
Copyright
De adder van Milan : Historische roman
xxx
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
De adder van Milan : Historische roman
van
Marjorie Bowen
EEN ROMANCE UIT LOMBARDIJE
HOOFDSTUK 1
GIAN GALEAZZO MARIA VISCONTI
Het is een dag in de vroege zomer, zo mooi als zulke dagen 500 jaar geleden waren in de zuidelijke landen. Het is Italië, badend in gouden zonlicht dat zich als een waas over het weidse uitzicht nestelt; het jaar 1360, toen de steden mooi waren en de natuur alomtegenwoordig. Dit is Lombardije, uitgespreid als een tuin in de holte van de heuvels, omringd door de paarse Apennijnen, bedekt met witte, gele, paarse en roze bloemen. Deze brede weg, een van de mooiste van Italië, slingert zich van Milaan naar Brescia, langs kastanjebossen en vlaktes bedekt met bloeiende mirten over de hele lengte. Grote trossen primula's omzomen de bermen en uit hun tere bloesems ontspringen de slanke stammen van populieren die roodgoud bloeien tegen een tere lucht, bossen jong groen en trossen wilde viooltjes.
Maar ondanks de ongerepte schoonheid was de straat een gewone straat, want Milaan was niet ver weg. Villa's, de zomerresidenties van rijke burgers, stonden tussen de bomen, omringd door prachtige tuinen. Achter hen, in de blauwe verte, strekte zich een prachtig open land uit, geurig en schitterend met bloeiende bomen. En de grote stad zelf, koud en prachtig, met haar enorme muren en poorten, bekroonde en benadrukte de schoonheid van het landschap. De lijnen van honderden torens en torentjes, gedurfd en delicaat, rezen tot in de hemel. En boven alles zweefden de vlaggen van de stad, die het oog in vervoering brachten met hun kleuren en de geest in beslag namen met hun betekenis. Ze wapperden aan de poorten en de hoogste gebouwen, een half dozijn, allemaal met hetzelfde embleem. Dit embleem was in de verte te lezen: een groene adder op een zilveren achtergrond: het wapen van de Visconti.
Van een afstand was de stad een aanblik van statige pracht en praal en de lage woningen die in de schaduw van de paleizen rond de muren lagen, leken de naderende reiziger net een vleugje van het pittoreske te geven. Bij nadere inspectie ontdekte je echter half vervallen hutten die een doorn in het oog waren door hun vuile verwaarlozing en onooglijkheid. Het waren de woningen van boeren die, haveloos en ellendig, uitgehongerd en ongewassen, de indruk wekten geschikte bewoners te zijn. Er kwam een groep van hen, mannen, vrouwen en kinderen, langzaam sjokkend over de weg naar Milaan, geleid door een paar ruigharige muildieren beladen met schaarse gewassen. Het waren arme waren en ze verdienden er slecht van. De rijken verbouwden hun eigen fruit en groenten, de armen konden het zich niet veroorloven om ze te kopen. Samengeperst door hopeloze onderdrukking in een voortdurende doffe aanvaarding, sjokte de menigte voort met schuifelende voeten en gebogen hoofden, onbewust van de schoonheid en de zonneschijn, onbewust van de pracht van de lente, met doffe gezichten waaruit alle ziel was gestempeld, en met "angst" groot geschreven op hun gezichten. Elke beweging liet hen zien dat ze slaven waren, elke lijn in hun gebogen gestalte verraadde dat ze leefden onder een schrikbewind dat te machtig was voor hen om zelfs maar hun ogen te durven opheffen om te vragen. Als een stroom van grijze en bruine monotonie langs de glorieuze weg versierd met de mooiste schoonheid van het mooie Italië, deze ellendige boeren waren vreemd uit te passen met een van beide de stralende, bloeiende land of de prachtige stad die ze naderden.
Vlak achter hen liepen een jongeman en een jongen, beter gekleed dan de anderen, maar ze zagen er moe en afgemat uit. De fijne gelaatstrekken verraadden dat ze uit een ander deel van Italië kwamen, net als de zachte Latijnse taal waarin ze hun fluisterende, opgewonden conversatie voerden. De oudste, die door zijn metgezel Tomaso werd genoemd, was een blonde jongeman van ongeveer negentien jaar, de andere, die iets weg had van een familielid, een kind van tien of twaalf jaar. De zon was gloeiend heet, en hun dikke jassen van dofrode keperstof waren naar achteren gevouwen, waardoor hun leren jerkins tevoorschijn kwamen, waarop de oudere jongen een grote buidel met blote huid droeg, die duidelijk voorraden voor de dag bevatte.
Plotseling, toen Milaan, helder en grijs, nauwelijks een halve mijl verwijderd was, werd de groep ongelukkige figuren uit hun schuifelende apathie gewekt: en de terreur die in hun gezichten verborgen lag, kwam tot leven en bewoog.
De twee Florentijnen, teruggeworpen door de anderen, keken verbaasd om zich heen om de oorzaak van deze paniek te ontdekken. In de verte, tussen de donkere stenen van de stadspoort, wapperde een vlag met hetzelfde symbool als op de muren. De door angst verscherpte ogen van de boeren waren sneller dan die van Tomaso: Het kostte hem een paar seconden om te beseffen dat de vlag wapperde van het baldakijn van een prachtige koets, gekleed in goud en scharlaken, die uit de sombere schaduwen in de zonneschijn van de straat stapte; en toen het dichterbij kwam, staarde hij met plezier, maar ook met verwondering, naar het rijke verguldsel, de fijne zijde, de schoonheid van de vier zwarte paarden, de grootte en de prachtige kostuums van de enorme negers die aan het hoofd liepen. Voor hem was het een interessant schouwspel, een gebeurtenis van zijn reizen. Maar voor de Milanese boeren was het het symbool van de verschrikkelijke macht die Lombardije met een bloedige greep regeerde, die Milaan, de rijkste en meest trotse stad in het noorden, in stomme slavernij hield; het vaandel dat van stad naar stad vloog die met geweld of verraad aan Milaan's heerschappij was toegevoegd; het vaandel van Gian Galeazzo Maria Visconti, de hertog.
Met trillende handen en gemompelde bedreigingen aan het adres van hun trage dieren, sleepten de hinden hun lading naar de kant van de weg en duwden de kinderen terug de heggen in, zodat de paden vrij bleven. Ineengedoken en vol ontzag staarden ze, in gefascineerde afwachting, naar het aanstormende vaandel en de ruiter die erachter reed.
De koets reed nog steeds in hetzelfde rustige tempo voort, een log bouwwerk dat op massieve, vergulde wielen omhoog zwaaide en openstond onder een geborduurd baldakijn van scharlakenrode zijde. Aan het hoofd van elk zwart paard liep een neger, rijkelijk gekleed in scharlaken en goud. De huiden van de paarden waren iriserend, gemaakt van leer en metaal in reliëf.
Maar de boeren van Lombardije waren gewend aan deze pracht en praal; het was niet dit dat hen ineen deed krimpen, alsof ze de aarde vroegen om hen te verbergen, om te beven en zich nog verder terug te trekken, alsof de zachte groene kust hen kon redden.
Er zaten er twee in de koets, een man en een vrouw, maar allebei zo oud en verschrompeld dat de onderscheidende kenmerken van hun geslacht bijna verloren gingen. Beiden waren rijkelijk gekleed in bont en half verborgen in zijden kussens. Van de oude man was niets anders te zien dan zijn gerimpelde gezicht, zijn grijze baard en zijn dunne, gele handen vol ringen, waarvan de vingers nerveus om zijn zware zijden gewaad grepen. De vrouw, opgemaakt en gekleed onder een grote rode pruik, gebukt onder een gewaad van gouden stof en parels om haar nek, klemde haar handen in elkaar en fluisterde onsamenhangend in zichzelf. Beiden zaten in een wanhopige houding tussen de kussens, de man starend met een wit gezicht voor zich uit, de vrouw een ontzette blik werpend op de ongelukkige toeschouwers en zwijgend smekend om hulp, al was het maar van hen.
Achter hen reed de eenzame ruiter die de schrik had veroorzaakt. Zijn pas was rustig, het hoofdstel van zijn paard werd vastgehouden door een bleke man met lang rood haar, met een vals postuur, verfomfaaid en gemeen uitziend, maar schitterend in een juwelenjurk. De ruiter zelf, slank en knap, ongeveer dertig jaar oud, eenvoudig gekleed in het groen, verraadde op het eerste gezicht weinig van de magie die hij uitoefende. Hij reed met gemak en zekerheid: in zijn ene hand had hij een half opgerold perkament waaruit hij met lage stem hardop voorlas, in zijn andere hand had hij een lange zweep waarmee hij de inzittenden van de koets heen en weer zwaaide en plaagde.
De koets en zijn inzittenden, de eenzame ruiter en de roodharige man vormden de hele stoet.
Aan de zijde van de ruiter hing een enkele dolk, de anderen waren ongewapend, maar de menigte beefde van angst, alsof half Italië achter deze man had gestaan. Niemand gaf een teken van emotie, niemand verroerde zich, hoewel het ongelukkige paar gretig om zich heen keek, met de hulpeloze ellende van hen die onder alles zijn gevallen behalve angst, en die zich bukken om de laagste om hulp te vragen. De Visconti-vlag wapperde dromerig in de lichte lentebries en de ruiter reed rustig verder, terwijl hij met een glimlachend gezicht uit het perkament las.
Plotseling stond de oude man op en strekte zijn handen met een wild gebaar uit naar de ineengedoken boeren. Zijn wanhopige schreeuw werd gesmoord op zijn lippen, en een scheur van de zweep wierp hem terug in zijn stoel met een snauw van machteloze woede. De vrouw snikte hardop, maar zat stil, want de zweepslag volgde haar kleinste bewegingen, terwijl de ruiter nergens anders op leek te letten dan op het perkament waaruit hij aan het lezen was.
"De Toscaanse bloemen groeiden prachtig
Op de Florentijnen..."
De zachte lijnen op zijn glimlachende lippen verdwenen, hij hief zijn ogen op en keek rechtstreeks naar de oude man, die zich bij deze woorden in zijn stoel had omgedraaid en met een hatelijke uitdrukking over zijn schouder keek.
Maar de pauze werd gevolgd door een koude lach toen de oude man terugdeinsde, aarzelde en zijn ogen van die betoverende en vaste blik afwendde. De zweep cirkelde weer om hen heen en de kalme stem ging verder:
"Maar de populieren groeiden recht en stevig
De Lombard zit daar ergens tussenin."
De vrouw keek de menigte rond, wanhopig in hopeloze ellende. Echt hopeloos. Geen vinger werd opgestoken, geen woord gesproken, hoewel er alleen al onder de mannen meer dan vijftig waren.
"Misschien durf je je niet om te draaien
En trek de sluier van dit gezicht,
Uit angst voor de geheimen die je zou kunnen leren
Zowel voor je eigen schaamte als voor die van hen."
Zo las de ruiter, en de stoet vervolgde zijn moeizame weg, en de zwakke hoop die in de ongelukkige slachtoffers was ontsproten toen ze menselijke ogen zagen, stierf in hen.
Maar Tomaso en Vittore, die aan de rand van de menigte knielden toen het vaandel naderde, bewogen onrustig en toen de koets hen passeerde, maakte de vrouw een krampachtige beweging met haar handen. De oudere man sprong op en liep impulsief naar voren. Toen de ruiter hem op de rijbaan zag, liet hij de teugels los en de opgeschrikte menigte keek ademloos toe hoe de jongeman brutaal in de stijgbeugels klom, met hete woorden op zijn lippen en een uitdagende blik in zijn ogen. De roodharige man aan het hoofdstel hurkte neer, maar voordat de jongen iets kon zeggen, leunde de ruiter naar voren en sloeg hem recht in zijn gezicht.
Er was geen seconde nodig. Met een kreet van pijn viel Tomaso achterover en toen, alsof hij hen voor het eerst opmerkte, liet de ruiter zijn blik over de menigte dwalen. Geen geluid, geen beweging: ze doken onder zijn blik in afwijzende stilte.
"Doorgaan," zei hij, en de sombere stoet ging weer op weg, slingerend door zon en schaduw richting Brescia.
De magie van de boeren was zo groot dat, hoewel de gewonde jongen kermend op de weg lag, geen man of kind van hun plaats kwam totdat de vlag van de Viper een zilveren stip in de verte was.
Toen werd de jongen met trillende handen de greppel in gesleurd, onder het geroezemoes van verwijten en angst. Vittore, die van zijn getroffen kameraad opstond, keek met ontzette ogen in de verte.
"Wie was het?" fluisterde hij uiteindelijk tegen de vrouw naast hem. "Wie was het?"
Met een somber gezicht keek ze op van de verspreide groenten die ze aan het verzamelen was.
"Wie ben jij dat je niet kent?" vroeg ze.
"Ik kom uit Florence," zei de jongen snel, "en ik reis naar Verona."
"Naar Verona! Je bent niet op weg naar Verona."
"Ik weet het, maar het gezelschap waarmee we reisden was op weg naar Milaan. We misten ze drie dagen geleden en dachten dat we ze wel zouden vinden in de stad waar we zouden overnachten, maar nu..."
Hij keek naar zijn metgezel en kon nauwelijks een kreet onderdrukken.
"Naar Verona!" zei een oude boer, die zich scherp omdraaide bij de naam. "Naar Verona!"
Het kind zakte weer op zijn knieën naast Tomaso.
"Ja," zei hij over zijn schouder. "Mijn neef - ik ben bang dat hij gedoemd is - en ik waren op weg via Milaan naar het hof van Della Scala..."
Hij brak af en wrong zijn handen. "Oh, help me, iemand, Tomaso is stervende!"
Met een zekere doffe menselijkheid die nauwelijks vriendelijkheid genoemd kon worden, zo traag en onbewogen, hielpen een of twee van hen waar ze konden.
"Je komt uit Florence," zei de oude man weer. "Ja, ik weet dat je uit Florence komt, omdat je maatje hier zo brutaal was. Waarom ben je vanuit Florence via Milaan hierheen gekomen?"
Want zelfs voor de doffe geesten van de boeren leek Florence, de enige van de Italiaanse steden die zijn vrijheid had behouden, een land van de vrijen, een republiek van gelijkheid.
"Tomaso's vader heeft hem gevraagd om naar het hof van Della Scala te komen, en sinds mijn vader vorig jaar in de oorlogen met Venetië is gedood, verblijf ik bij mijn neef en begeleid hem sindsdien, omdat ik niets anders te doen heb!"
De jongen keek verward op; hij was half verdwaasd door dit plotselinge ongeluk.
"We gaan naar Verona!" herhaalde hij. "We hebben eten en een beetje geld - was dat maar niet gebeurd!
Hij draaide zich om naar zijn neef die op de grond lag en barstte in tranen uit.
De vrouw keek hem meewarig aan, de oude boer haalde zijn schouders op.
"Je neef was overmoedig! Liever het kwaad onder ogen zien," mompelde hij en sloeg een kruis, "dan in de weg staan van..." Hij stopte abrupt en keek ongemakkelijk om zich heen.
"En dit?" riep de jongen terwijl hij zijn tranen bedwong, "deze man te paard?"
"Dat was de Visconti! Aye! Gian Galeazzo Maria, hertog van Milaan!"
De jongen keek geïnteresseerd en met hernieuwde afschuw de straat in.
"De hertog van Milaan! Hij die onlangs oorlog voerde met Florence!" riep hij ademloos.
"Ja, en ze verslaan!" Er zat een vleugje trots in dit antwoord, omdat de boer uit Milaan kwam. Maar de jongen merkte de opmerking niet op, hij was te veel verdiept in vreselijke vermoedens.
"En die in de koets?" fluisterde hij.
Er viel een stilte. De menigte verwijderde zich van hem en wendde hun gezichten naar de stad. Gewend als ze waren aan gruwelijke taferelen, leek de stoet die hen net was gepasseerd, zelfs voor de helft van hun hart, het zonlicht te verkillen met zijn terreur.
Een jonge vrouw raapte plotseling haar kind van de grond en drukte het tegen zich aan in een vlaag van wanhoop.
"Oh, Luigi, Luigi, mijn kleine kind, het was zijn vader en zijn moeder, zijn vader en zijn moeder!"
Ze greep de arm van de oude man. "Zag je hoe ze naar me keek?" riep ze.
De boerin bedwong haar uitbarsting, maar keek met sombere ogen over de weg.
"Je zult nooit terugkeren uit Brescia," zei hij, "je moet bijna zeventig jaar oud zijn voor zo'n einde. Maar wees stil, vrouw, het gaat ons niets aan!" Verschillende bezorgde stemmen waren het met hem eens.
"Wat kan het ons schelen," zei er een, "het is een Visconti die ons verplettert."
En Vittore zag hoe de hele bende er vandoor ging, duwend, rijdend en spurend op hun dieren. In paniek rukte hij aan zijn nog bewusteloze metgezel.
"Help me!" zei hij. "We moeten doorgaan; ik durf niet alleen te blijven."
De oude man lachte hard.
"Waar wil je heen? Zullen we je naar Milaan slepen om je dood te laten slaan omdat je daar bent; en Verona is in handen van de Visconti - zijn laatste en grootste overwinning!"
"Maar mijn oom - het hof van Della Scala!" riep de jongen verward uit. De oude man ging rechtop zitten in zijn vodden en sprak met een mengeling van trots en ontzag.
"Mastino della Scala is omgekomen in de vlammen van zijn brandende paleis; zijn vrouw is een gevangene, daar in Milaan, in de handen van de Visconti. Je kunt niet veel verwachten van het hof van della Scala," zei hij.
"Hou je mond! Zwijg!" riepen boze stemmen. "Wat hebben jullie met hem te maken?" en de oude man, wiens superieure intelligentie hem een gevaar voor de anderen maakte, werd meegesleurd.
"Maar je wilt me hier toch niet achterlaten?" zei Vittore wanhopig. "Waar moet ik heen? Wat moet ik doen?" Maar de boeren waren niet echt geroerd door zijn ongeluk, ze waren te veel gewend aan dit soort taferelen.
"We riskeren onze nek als we bij jullie blijven," gromde een donkerhuidige man. "Wat je maat betreft, het is zijn eigen schuld. Hij is dood, en morgen om deze tijd zijn wij misschien ook dood, net als hij in de greppel getrapt."
Zelfs de vrouw luisterde niet naar zijn smeekbeden en de menigte liep nors verder.
"Elk moment kan er een Visconti-soldaat langskomen, of de Visconti zelf kan terugkeren, en dan zal iedereen die een van zijn slachtoffers verzorgt in nood zijn." Dit was het enige antwoord dat ze mompelden, de vertraging vervloekend.
De boeren van Lombardije leefden in de schaduw van een verschrikkelijke naam. Gian Galeazzo Maria Visconti kende noch vrees voor God noch vrees voor de mens, noch medelijden noch berouw.
De jonge Florentijn zakte in het gras en staarde zwijgend en wanhopig naar de vertrekkende trein. Om hulp vragen zou betekenen dat hij zijn neef in de steek zou laten en hij kon hem niet verplaatsen. Tomaso lag diep in slaap, want de klap had hem teruggeworpen op een steen. Tomaso's gezicht was zwaargewond en zijn gruwelijke verschijning maakte het verdriet van zijn jonge neef nog groter: Zijn hoofd was samengebonden met grof verband, gescheurd van Vittore's kleren en nu donker gekleurd met bloed. De jongen wrong zijn handen en keek de straat op en neer - er was niemand te zien.
Het was kort na de overwinning in de langdurige oorlogen tussen de steden; Verona was in handen gevallen van de Visconti; het verkeer lag voorlopig stil; de weg was waarschijnlijk verlaten en er kwam urenlang niemand langs.
De jongen trok Tomaso's hoofd en schouders zo ver mogelijk in de schaduw, maakte het verband rond zijn hoofd opnieuw vochtig en probeerde wat van het eten en drinken dat ze bij zich hadden door zijn keel te proppen. Maar de jongen mompelde tussen opeengeklemde tanden en lag daar met zijn ogen wijd open, lethargisch en niet reagerend. Hij was weer bij bewustzijn, maar hij ijlde van de koorts. In de loop van de dag werd Vittore overvallen door een nieuwe, ondraaglijke verschrikking. De Visconti keerden terug naar Milaan! Hij verborg zijn gezicht in zijn handen en snikte luid. De vooruitzichten waren veranderd sinds de heldere dageraad! Della Scala's boerderij lag in puin - en Tomaso's vader, zijn oom, de enige ouder die hij ooit had gekend - wat moest er van hem worden? En Tomaso ook! Hij moest daar zitten en toekijken hoe hij naast hem stierf. Toen het lunchtijd was, was hij weer in een roes gevallen en de jongen keek verward naar zijn veranderde gezicht.
"Hij is dood!" riep hij, "ik weet dat hij dood is!" Maar hij durfde hem niet achter te laten; bovendien was er een verschrikking in Milaan, en hij durfde het nauwelijks te betreden. Misschien zouden de boeren medelijden met hen krijgen als ze terugkwamen, zo niet - opnieuw vulden zijn snikken het eenzame uitzicht. De uren sleepten zich voort; een ruiter passeerde, een huurling beladen met buit uit Verona; hij draaide zich niet eens om in het zadel. Een paar boeren kwamen langzaam terug uit Milaan en gingen naar hun hutten in de villa's in de buurt. Maar ze waren net zo doof voor zijn geroep als voorheen; hij kon met hen meekomen als hij wilde; maar de ander - hij was dood en vermoord door de Visconti; hij moest daar blijven liggen. En nu was Vittore wanhopig; de zon begon achter de bomen te zakken, de tere stammen van de populieren strekten zich uit in lange blauwe schaduwen, het zwakke gouden licht lag over de primula's en deed ze sprookjesachtig lijken. Plotseling werd hij wakker van een voetstap. Er was iemand op de weg. Hij richtte zich op en daar, nog steeds in de verte maar snel naderend, was de figuur van een reiziger, zijn schaduw voor hem, zijn gezicht naar Milaan gekeerd.
HOOFDSTUK TWEE
"FRANCISCO"
Een sprankje hoop dreef Vittore vooruit. Hier was iemand die alleen en te voet reisde, die de gevaren van het reizen moest kennen en misschien een goed hart had, hoewel hij, gezien Tomaso's dood, nauwelijks wist wat zelfs mededogen voor hem kon doen. Aan de andere kant liet het hart van de jongen hem in de steek. Misschien was dit niets meer dan een zwervende bandiet. Hij pauzeerde, deinsde achteruit en de reiziger liep verder zonder hem op te merken, zijn ogen gericht op de stad in de verte.
Aan de rand van het pad boden enkele keien, half verborgen in viooltjes en goudkleurig mos, een plek om te zitten, en toen de vreemdeling er half over struikelde, wendde hij abrupt zijn blik af van Milan en zag voor het eerst de jongen, die hem angstig gadesloeg vanaf een paar passen afstand.
Hij was een stevige man van reusachtige afmetingen, gekleed in grof leer, ongekleed, opgelapt, gescheurd en versleten. Zijn benen waren samengebonden met stro en huiden banden, zijn voeten zaten in grove houten schoenen gevuld met gras.
Een haveloze leren kap bedekte zijn hoofd en een haveloze scharlaken mantel hing over zijn schouder. Een dolk en een zwaard waren in zijn riem gestoken en een leren buidel hing aan zijn zijde. Het gezicht en de houding van de man verraadden zijn kleding. Hij was niet knap, en de halfgesloten bruine ogen gaven een speciaal effect aan de uitdrukking, maar hij had een serieuze en statige houding, en toen hij zijn zoekende blik een beetje naar Vittore wendde, voelde de jongen zich weer bemoedigd.
"Meneer," riep de jongen en stapte naar voren, "ik ben in grote nood. Mijn neef is daar dood of stervende. Help me om hem in veiligheid te brengen."
"Ik ben een vreemdeling hier," antwoordde de reiziger, "en ik heb geen onderdak voor vanavond."
Zijn accent, net als zijn houding, logenstraffen opnieuw zijn kleding. Hij sprak in de verfijnde Toscaanse taal, de taal van de betere klassen en bekender voor de zachtaardige Vittore dan het harde dialect van Lombardije, dat hij en Tomaso maar matig konden verstaan.
"Maar wat ik voor mezelf kan vinden," voegde hij eraan toe, "mag je met me delen. Waar is je neef?"
Vittore wees naar de liggende figuur die half verborgen in de bank zat; de man keek om zich heen. De zon was bijna ondergegaan, een hele zwerm tere roze wolken lag te trillen boven Milaan, waarvan de edele contouren al half in de schaduw lagen.
"Het wordt zo donker," zei hij, "en misschien -" brak hij abrupt af. "Je neef, zei je? Wat is er met hem gebeurd? Is hij gewond geraakt in een gevecht langs de kant van de weg?"
Terwijl hij sprak, stond hij op en liep naar de gevallen jongen. "En wat doen jullie twee alleen op reis?" vroeg hij streng.
"Helaas, meneer, we wilden naar Verona."
"Naar Verona, via Milaan?"
"We hadden geen andere keuze. Het gezelschap waarmee we reisden was op weg hiernaartoe, maar drie dagen geleden hebben we ze gemist en zijn we hier alleen gekomen omdat we bang waren dat ze ons voor zouden zijn gegaan. Zonder dit incident wilden we de nacht doorbrengen in Milaan - maar wat moeten we nu doen? en we horen dat Verona is ingenomen!
De vreemdeling leunde over Tomaso heen en Vittore kon zijn gezicht niet zien.
"Hoe is dat gebeurd?" vroeg hij terwijl hij het litteken op Tomaso's gezicht aanraakte. En Vittore vertelde het hem.
De vreemdeling hield zijn adem in.
"Dus dit is het werk van Visconti," zei hij uiteindelijk. "Je neef is een dappere kerel."
En hij viel terug in een stilte die Vittore niet durfde te verbreken, terwijl Tomaso zijn ogen opende onder de zorg van de vreemdeling, zachtjes mompelde en probeerde op te staan. Maar de ander liet hem even wachten en wendde zich weer tot Vittore.
"En in welke richting reed Visconti?" vroeg hij.
De jongen wees. "De boeren zeiden dat het in de richting van Brescia was."
"En hij is nog niet terug in Milaan?"
"Nee, messer." Ondertussen voelde en toonde Vittore respect.
"Dan komen we Milaan ook niet in," zei de vreemdeling, "want Visconti heeft het niet."
De jongen staarde hem aan, onder de indruk van zijn toon, en Tomaso's ogen, die zich half hadden gesloten, gingen weer open en richtten zich op het gezicht van de vreemdeling.
"Messer, haat je Visconti?" fluisterde Vittore.
De man lachte kort. "Er zijn veel mensen in Lombardije die Visconti haten," zei hij. "Ik misschien niet minder dan anderen. Jongen," voegde hij er met plotselinge felheid aan toe, "ik heb maar twee dingen waarvoor ik leef: het ene is Visconti in zijn gezicht te vertellen wat de haat van een man is."
En toen hij haar achterliet, half geschrokken, stapte hij de straat op en bedekte zijn ogen om lang en zoekend weg te kijken van Milaan; maar de schemering viel snel in, geen mens te zien, geen geluid.
Met een golf van opluchting, geboren uit een nieuw gevonden vastberadenheid, keerde de vreemdeling terug naar de aanstaande jongens.
Tomaso kwam weer overeind door zijn genegenheid en de koele avondlucht, en Vittore omhelsde zijn handen van blijdschap toen hij hem weer zag bewegen.
"Messer, hoe kunnen we je bedanken?" riep hij uit.
"Noem me Francisco," zei de reiziger. "Je reisde naar Verona, zei je? Welk familielid heb je daar?"
"Mijn vader," fluisterde Tomaso zachtjes, "Georgio Ligozzi." Leunend tegen de vreemdeling, half door hem gedragen, voelde Tomaso zichzelf terugdeinzen. "Kende je hem, mijn vriend?"
"Hij werd zeer gerespecteerd aan het hof van Della Scala en liet ons zijn fortuin delen," voegde Vittore er gretig aan toe.
"Ah," zei Francisco. "Het hof van Della Scala is ten onder gegaan. Ik kom uit Verona. Ik zag het branden."
Tomaso's hoofd zonk duizelig op de schouder van zijn helper. Vittore's jonge hart zwol op en leek toen in hem te breken. Hij onderdrukte zijn snikken.
"En Della Scala en mijn oom: zijn die ook omgekomen?"
"Wie kan dat zeggen?" antwoordde de vreemdeling streng. "Wie kan zeggen wie er wel of niet is omgekomen in een nacht als die waarin Verona is gevallen?"
"Maar Della Scala's vrouw, de hertogin, is daar, een gevangene in Milaan."
"En dat bewijst, denk je, dat Della Scala dood moet zijn! Misschien; wie weet? In ieder geval ben je een dappere kerel en een cavalier om dat te denken."
Hij pauzeerde even om Tomaso op de rots te zetten waar hij had gezeten. "En voor je toespraak zal ik je iets vertellen, jongen. Ik ben de vijand van de Visconti. Omwille van Della Scala, die ik kende, omwille van Verona, waar ik woonde, omwille van iets dat belangrijker is voor een man dan het leven, heb ik gezworen hem op te jagen - en niet meer. Wij zullen voor bescherming zorgen."
Francisco legde Tomaso's hoofd op zijn knie en wierp hem een geoefende en onderzoekende blik toe.
Aan de rechterkant, op een dicht bebost, zacht glooiend terrein, kon men de onmiskenbare contouren van een grote muur ontwaren, gebouwd op een immense hoogte en ongetwijfeld de grens vormend van een villa van ongewone grootte en pracht. Onder de muur, half verborgen door een kastanjebos, stond het gebruikelijke groepje hutten: de woningen van de bedienden en vazallen van de adellijke eigenaar van de villa. Maar er steeg geen rook op en geen teken van leven bereikte het oor.
"We proberen de hutten daar," zei Francisco. "Ze liggen ver genoeg van de weg om veilig te zijn, maar niet te ver om het moeilijk te maken om terug te keren. Ze lijken verlaten, maar zelfs als ze bewoond zijn, betwijfel ik of ze me onderdak zullen weigeren voor een gewonde jongen."
En Vittore stemde dankbaar toe, gezien zijn grootte en strenge uiterlijk. Francisco, die Tomaso bijna droeg, ging vooruit en bereikte al snel een voetpad dat hen, na veel bochten, naar een met gras begroeide opening leidde, aan drie kanten omringd door de huizen. De vierde kant was de muur die het landgoed omringde en daarlangs, langs een greppel, liep een aangenaam pad dat, zoals ze later ontdekten, naar een beekje leidde dat kunstmatig was verbreed tot een meer van niet onaanzienlijke omvang waar het langs de villa stroomde.
Maar zoals Francisco al vermoedde, was de hele plek leeg en verlaten, hoewel het niet lang geleden kon zijn dat de sintels op de open vuren hadden gebrand. De sporen van bewoning waren te vers.
De wandelaars keken verwonderd om zich heen. Het was een betoverende plek. Het snelgroeiende gras was dicht begroeid met bloemen en een houten emmer hing werkeloos aan zijn ketting boven de houten goot.
Francisco ondersteunde Tomaso en liep naar de dichtstbijzijnde hut, die beter ontworpen en uitgerust was dan vele andere in zijn soort. Een lage deur leidde naar de lange compartimenten van de kamer, elk verlicht door kleine vierkante openingen in de muren. Het licht was inmiddels gedoofd en behalve het feit dat er geen leven meer in zat, was er weinig te herkennen, maar een deel van het dak was weggebroken, als door de roekeloze stoot van een pikeman, en door de opening kon je vaag de omgeving zien in de zoete lenteschemering. Een paar krukjes, een ruw uitgehakte houten tafel, een gebroken schaal van klei en een ruw geschilderd kruisbeeld dat half van de muur was gerukt, maakten het meubilair compleet.
"Ze zijn haastig gevlucht," zei Francisco grimmig. "Is Visconti hier ook geweest?"
"Zie je wel," riep Vittore, terwijl hij een zilveren bokaal van zijn voeten opraapte.
De ander draaide zich om van waar hij Tomaso had neergezet en nam het gretig van hem aan.
Het stuk was zwaar geciseleerd en droeg een verhoogd schild met de federale adelaar en de letters "C.S.".
"Duits," zei hij. "Plundering. Waarschijnlijk uit de villa. Dat zou de reden kunnen zijn voor haar achterlating. Ja - geen twijfel mogelijk: de eigenaar van de villa kruiste Visconti's pad."
En hij knarste met zijn tanden bij de naam terwijl hij de beker op tafel zette, waar hij glinsterde in een zwak, spookachtig licht.
"Slaap," zei hij nu tegen Vittore. "Eet dit en slaap dan. Dat kun je zeker."
De jongen, die naar hem opkeek, geloofde hem en zonk snel weg in een diepe slaap van volledige geestelijke en lichamelijke uitputting. Francisco boog zich over Tomaso heen en gaf hem wijn te drinken en water. De jongeman nam de hand die hem verzorgde en kuste die.
"Ik ben dankbaar," mompelde hij. "Morgen ben ik weer gezond."
"Ja, word maar gauw beter," zei Francisco. "Als je wilt, kun je je nuttig maken. Nee," voegde hij eraan toe om Tomaso's zwakke maar gretige impuls te beteugelen, "ik weet nog niet wat ik zelf kan doen. Maar we hebben een gemeenschappelijk doel," en hij glimlachte flauwtjes. "En ga nu slapen. Je hebt het hof van Della Scala opgezocht. Ik zal je niet verlaten."
Hij haalde zijn haveloze jas van zijn schouders en trok hem over zich heen, en Tomaso ging op de bank van heide liggen die voor hem klaarstond en keek vredig toe.
Er was geen licht in de hut, maar het maanlicht begon door de open deur te schijnen. Francisco trok een krukje bij de tafel, ging zitten, haalde zijn dolk tevoorschijn, bekeek hem zorgvuldig en zette hem klaar. Toen rommelde hij in zijn portefeuille, alsof hij iets zeker wilde weten, en toen zag Tomaso dat hij iets om zijn hand deed - het glinsterde: een ring!
"Wie is dat?" dacht de jongen, niet zeker of hij de werkelijkheid zag. "Wie is hij?"
Toen viel hij onbewust in slaap, en toen hij wakker werd zag hij het maanlicht door het gebroken dak vallen, de zwakke sterren, en naast hem de slapende Vittore. De kelk blonk nog steeds op de gekke tafel, maar de deur van de hut was gesloten, en afgezien van henzelf was de plek leeg.
Francisco stapte de lentenacht in, het vuur klopte in zijn slapen: Visconti was in het buitenland!
De maan, half gehuld in mist, rees boven de geurige kastanjes en in het halfduister gloeiden de bossen muurbloemen als vlammen achter een sluier, die een bedwelmende geur verspreidden.
Francisco zag ze en dacht grimmig dat ze de kleur hadden van opgedroogd bloed.
De magie van de maan en het uur lag op alles; een griezelige spookachtigheid leek tussen de bomen te stappen; uit de grote struiken in de tuin van de villa klonk een zucht: "Visconti is in het buitenland!".
Francisco raakte zijn dolk aan en liep verder. Op zijn pad fladderden twee witte motten, overdag wit, nu zilverviolet, illusoir en mysterieus. In de koortsige stemming van de man leken ze een voorteken; zielen van overledenen die afscheid mochten nemen van de aarde; en met begerige ogen keek hij toe hoe ze wegdreven en opstegen en uit het zicht verdwenen. "Wie is er misschien net gestorven?"
Francisco's enorme pezen spanden zich. Hij liep snel naar de weg en spitste zijn ogen en oren langs het zilveren spoor.
Niets te horen, niets te zien! Had hij zijn kans gemist, was de hertog teruggekeerd naar Milaan? Of was hij te ver gegaan om die nacht nog terug te keren? Hij zat op de rotsen waar hij eerder had gerust, zijn gezicht naar Brescia gekeerd, zijn hand op zijn dolk.
De zachte lucht werd intenser tot een zacht briesje, de populierenbladeren dansten en donkere wolken begonnen over de maan te drijven. Maar de man schonk geen aandacht aan de veranderingen; licht of donker, wat maakte het uit of Visconti zijn pad had gekruist? Hij wachtte een lange tijd. Hij hoorde alleen het dansen van de bladeren, de opstekende wind en de vage geluiden van de nacht. Eindelijk sprong Francisco op en zijn ademhaling was kort en snel. Hij hoorde iets. De wind stond tegen. Hij ging liggen, legde zijn oor tegen de grond en sprong overeind alsof hij was veranderd. Het was onmiskenbaar, hoewel nog ver weg: het gedreun van vliegende paardenvoeten.
Francisco wachtte.
Met elke seconde die verstreek werd de wind sterker, de wolken ruisden en pakten zich samen en verduisterden de halve hemel, en de man, die alle zenuwen overbelastte, dacht eerst dat het de wind was die hij hoorde, vermengd met het getrappel van aanstormende hoeven. Toen realiseerde hij zich dat het boos geschreeuw en wild gebrul was. "Het zijn de Visconti," zei hij, en onwillekeurig zakte zijn gespannen arm en ontspanden zijn spieren; dat waanzinnige geschreeuw kon je merg bevriezen.
De aanval kwam dichterbij, met trappelende paarden en schreeuwende ruiters, en Francisco ging weer op weg.
"Hij rijdt met zijn eigen ziel als gezelschap," mompelde hij grimmig.
Nu was het boze geschreeuw duidelijk hoorbaar, verschrikkelijk, onmenselijk, en het volgende moment waren paard en ruiter in zicht.
"Ja. Visconti."
Staande in de stijgbeugels wierp hij zich in blinde woede en afschuw op het schuimende paard. Zijn pet was weg en zijn haar en jas waaiden om hem heen. Hij schreeuwde wild, vloekte en krijste.
Francisco hapte even naar adem. Dit kon geen menselijke ruiter zijn; het was algemeen bekend in Lombardije dat de Visconti handel dreven met het monster, en hij moest het zijn; en de man deinsde achteruit en wendde zijn ogen af om zijn vervloekte gezicht niet te zien.
Maar het volgende moment was zijn moed en vastberadenheid teruggekeerd.
Het paard zat bovenop hem. Francisco had de tegenwoordigheid van geest om te springen en greep met één stalen hand het hoofdstel vast.
Maar het waanzinnige momentum versloeg hem. Hij werd naar voren getrokken als een rietstengel; alleen zijn eigen grote kracht redde hem voor het moment. De wilde kreten van de ruiter werden nu vergezeld door de zijne. Hij sloeg omhoog met zijn dolk; hij scheurde blindelings.
"Ken je me niet, Visconti?" schreeuwde hij. "Ken je me niet?"
Maar zijn dolk werd hem ontnomen. Het schuim van het paard verblindde hem terwijl het wanhopig verder sprong. Hij hoorde Visconti's demonische schreeuw, en terwijl de aarde met hem mee dwarrelde, ving hij een glimp op van het witte, vervormde, met haat gevulde gezicht - toen lag hij op de grond, en Visconti, die zijn weg vervolgde, keek naar hem terug met een triomfantelijke schreeuw.
"Vlieg, vlieg," schreeuwde hij, "ze zitten achter ons aan, maar we kunnen ontsnappen. Vlieg!"
Het was al ochtend toen Francisco, meer getekend door de passie van het falen dan door verwondingen, langzaam terugkeerde en zijn dolk van de weg raapte. Niet ver daarvandaan zag hij een rol perkament die Visconti tijdens zijn verwoede opmars uit zijn wambuis had gegooid - Visconti, die zeker binnen de muren van Milaan was verdwenen!
Francisco pakte het broodje.
Het was gelabeld met poëzie en opgelapt met bloed.
HOOFDSTUK DRIE
DE GIJZELAAR VAN DE ESTES
"HONDERD DUIZENDEN guldens - en niet meer, zelfs als ze de deal weigeren."
Het was de Visconti die sprak. In een kleine, donkere kamer in het paleis van de Visconti zaten hij en de bleke, roodharige man die twee dagen eerder tijdens de processie naar Brescia het hoofdstel van zijn paard had vastgehouden, tegenover elkaar aan tafel; tussen hen in lag een stapel papieren, waarover de secretaris zijn schouders boog.
"De vraag is honderdvijftig, mijn heer," zei hij met een zachte stem en een steelse blik.
"Je zei tweehonderd om mee te beginnen," was het korte antwoord. "Honderdduizend gulden, of ik ga ergens anders heen."
De pen van de secretaris vloog nerveus over het perkament en vulde het met een krampachtig, vulgair schrift dat zich ongelijkmatig over de pagina uitstrekte. Visconti's secretaris schreef in een karakteristiek handschrift. Visconti leunde achterover in zijn stoel en bekeek hem in stilte.
De kamer was klein en rond, behangen met leer in goudopdruk en eenvoudig ingericht. Een smal, spitsboogvenster diep in de muur liet een gedempt licht vallen op het enige beetje kleur in de kamer, het turkooisblauwe pak dat de secretaresse droeg.
"Honderdduizend gulden te betalen in goud," herhaalde Visconti, "en niet meer, Giannotto.
Hij stond op en begon door de kamer te lopen. Lange gewoonte en voortdurend contact had niet verminderd secretaris angst voor Visconti, noch had het verzacht zijn haat, die was des te intenser omdat het altijd verborgen onder het masker van fawning volgzaamheid. Maar er was niets nobels aan Giannotto's afkeer; het was slechts de onedele haat van een onedele ziel die het succes misgunde van de stoutmoedige misdaden die hij zelf nooit zou durven plegen. Als de secretaris in Visconti's plaats was geweest, zou er een even verachtelijke tiran zijn geweest, met dezelfde wreedheid en veel minder moed.
De hertog ging naar het raam en keek er een tijdje naar, toen draaide hij zich om en richtte zich glimlachend tot Giannotto. Zijn ogen waren mooi grijs, wijd open en verlichtten een bedachtzaam, aangenaam gezicht. Maar de secretaris kende hem ook van een andere kant.
"Het verbond van mijn zus met de hertog van Orléans bevredigt mijn ambitie, Giannotto," zei hij, "en is honderdduizend florijnen waard. Tot nu toe zijn de Valois nooit buiten de koninklijke huizen getrouwd."
"Maar u voelt zich vereerd door dit spel, meneer," zei de secretaris.
"Je denkt dat je goed betaald wordt," antwoordde Visconti. "Als ik nu een dochter van de Plantagenets kan vinden voor broeder Tisio, zullen we een vaste plaats innemen onder de dynastieën van Europa!"
Aan het begin van de veertiende eeuw, maar nauwelijks vijftig jaar geleden, voordat de laatste Visconti een einde maakte aan het kwaad van zijn dynastie, had Matteo Visconti, de grootvader van Gian Galeazzo, zijn familie stevig gevestigd als heren van Milaan, door hun rivalen, de Toriani, te verdringen, die lange tijd hadden geregeerd als hoofdmagistraten en waren gestegen tot enige bekendheid onder Martin della Torre. In elk van de vijftig jaar die sindsdien verstreken zijn, heeft Gian Galeazzo zijn territorium vergroot en nieuwe macht verworven, totdat hij zich met de omverwerping van Della Scala, de inname van Verona en de moord op zijn vader, die al op miserabele wijze was afgezet, op gelijke voet met koningen plaatste.
Bijna heel Lombardije stond onder zijn heerschappij en dit strekte zich uit van Verceli in Piëmonte tot Feltre en Bellvino. Florence, dat zich onlangs tegen hem had verenigd om zijn afgezette vader te steunen, was verslagen in de ene veldslag na de andere en was blij toen ze ontsnapte, ontdaan van haar mooiste bezittingen en alleen haar vrijheid bezittend.
Giannotto wist dit allemaal. Della Scala, hertog van Verona, had prachtige landgoederen en uitgestrekte gebieden bezeten, Verona, Brescia, alles nu in handen van Visconti. De secretaris vroeg zich af hoe lang het nog zou duren voordat de triomferende Gian het greintje respect, de bespotting van een titel die hem aan het rijk bond, van zich af zou werpen en koning van Lombardije zou worden, zowel in naam als in macht.
"En u zelf, mijn heer," zei hij. "U wilt een Valois uithuwelijken aan uw zus! Wie wordt je bruid?"
Visconti glimlachte. "Deze huwelijken worden gesloten uit ambitie. Denk je dat ik zou trouwen uit ambitie? Nee, Giannotto, daar heb ik geen behoefte aan. De allianties die de Visconti verenigen met de koningen van Europa zijn voor Valentijn en Tisio; ik zal trouwen..."
"Uit liefde, meneer?" durfde de secretaresse met een vleugje sarcasme te zeggen.
"Wie ik maar wil," zei Visconti. "En Valentine niet," voegde hij er met een glimlach aan toe.
"Ze kan nog steeds problemen veroorzaken, mijn Heer."
Visconti fronste zijn wenkbrauwen. Hij dacht aan Conrad von Schulembourg, de briljante jonge Duitse edelman die populair was geweest bij hem en zijn hele hof en die Valentijn Visconti's hart had gewonnen; nu was hij niet langer zijn favoriet. "Wat mijn zus betreft," zei hij, "ik daag haar uit haar ogen niet te draaien waar ik haar dat opdraag."
Zijn eigen stem werd dreigend en Giannotto schuifelde onrustig heen en weer.
Een geluid van buiten verbrak de plotselinge stilte van het nadenken. Visconti, die meteen herkende wat het betekende, keek een moment vanuit het raam, waar hij nog steeds stond, en haastte zich toen naar het hoofd van de tafel. Hij boog zich naar Giannotto toe, niet dat hij om een antwoord gaf - Visconti's secretaris was voor hem niet meer dan de stoel waarop hij zat, en hij waardeerde hem alleen om zijn schrijfvaardigheid - maar zijn triomf moest een uitlaatklep vinden. "Luister!" riep hij. "Luister, Giannotto! De rijkdom van Verona stroomt naar Milaan! De buit van Verona, Giannotto, de schatten uit het paleis van Mastino della Scala!"
Giannotto deinsde terug voor Visconti's gepassioneerde vreugde.
"Het was een man die ik haatte, Giannotto - ik wou dat hij had geleefd om het te voelen. De enige man die ik ooit haatte, omdat de enige man die ik ooit vreesde, de enige man die mij ooit durfde te verachten! Maar hij is gevallen, hij is dood, zijn vrouw is in mijn macht, en met zijn val heeft hij me hoger geplaatst dan mijn hoogste verwachtingen."
Hij greep Giannotto bij de arm en sleurde hem mee naar het raam, waar hij hem meenam.
De secretaris keek naar de binnenplaats, waar een groep soldaten en bedienden druk in de weer was om beelden, verguld en verzilverd servies, rijke wandtapijten, glas, porselein en wapens van karren en muilezels naar de smalle ingangen te verplaatsen die naar het sombere interieur van het paleis leidden. Ze werden geleid door een steward in een zwart gewaad die met schelle stem instructies riep. Aan de ene kant stonden een paar ongelukkige mannen, zo voornaam dat ze gespaard bleven, in grimmige stilte toe te kijken hoe de buit van de plundering van hun paleizen werd uitgeladen. De grote poorten stonden op hun breedste punt en er doorheen kronkelde een lange stoet soldaten, sommigen dreven groepen gevangenen voor zich uit, dicht tegen elkaar aan geketend, anderen galoppeerden aan, beladen met allerlei soorten buit, kunstschatten zwart geblakerd als door vuur, vaandels en harnassen.
"Giannotto, kijk," riep Visconti, "de collectie van Della Scala, de juwelen van Della Scala. Wat zal mijn schatkist verrijkt worden! Er is maar één ding dat het bederft, dat hij hier niet is om het te zien!"
Hij draaide zich weg van het raam. Giannotto volgde hem en huiverde.
"Maar u hebt zijn vrouw, mijn heer," zei hij. Gian's ogen flitsten weer.
"Isotta d'Este-ah!"
Hij leunde zwijgend tegen de muur. Een bepaalde winterochtend, vijf jaar geleden, doemde helder voor hem op: een massief kasteel dat fronsend oprees uit de kliffen boven Modena, en op de trappen daarvan een mooi meisje dat daar stond te lachen om hem terug te zien rijden naar Milaan, zijn aanbod van de vriendschap van de Visconti's bespot en in zijn gezicht gesmeten door haar trotse familie, de hooghartige Esten. Visconti's gezicht verduisterde toen hij aan haar dacht; hij haatte Isotta, Della Scala's vrouw, bijna nog meer dan Della Scala, haar dode echtgenoot. En zij was in zijn macht. Het zou hem erg gerustgesteld hebben als hij had geweten dat hij ook haar dood in zijn macht had, maar de hebzucht van ambitie was nog groter in deze man dan de hebzucht van trots of haat.
Isotta d'Este was een waardevolle gijzelaar die tegen haar familie gebruikt kon worden als ze hun gevallen familielid wilden wreken.
"Waar heb je ze uiteindelijk gelaten, mijn heer?" vroeg Giannotto met een steelse blik. De hertog ontsnapte uit zijn mijmering.
"In de westelijke toren," glimlachte hij. "Elke dag ga ik naar de kamer waar ze gevangen wordt gehouden om er zeker van te zijn dat het geen droom is; om met mijn ogen en mijn eigen handen te zien en te voelen dat haar gevangenis dubbel veilig is. Als Isotta d'Este mij nu zou ontsnappen - maar dat zal ze niet!"
Hij stak de kamer over om weg te gaan, maar bleef bij de deur staan.
"Wees waakzaam, Giannotto, prinses Valentine kan proberen het paleis te verlaten. Ik heb spionnen die elke beweging van haar in de gaten houden, maar zelfs jouw ogen op haar zullen mij niet schaden!"
Hij lachte even. Een ritseling van de gordijnen en hij was weg. Giannotto zat in stilte en keek voor zich uit. Zijn gedachten waren bij Valentine Visconti, Gian's ongelukkige zus, voor wie hij moest zorgen; van haar dwaalden ze af naar de Duitse graaf die vijf dagen geleden het paleis had verlaten.
"Ik vraag me af of ze van hem hield," mijmerde hij. "Ik denk niet dat ze dat deed. Lieve God, ze hoefde niet te wachten om van een man te houden, haar leven was niet zodanig dat ze kon kiezen hoe ze aan hem wilde ontsnappen. Conrad bood haar er een, en ze was klaar om hem te nemen - nu, vijf dagen geleden! Ja, graaf Conrad is dood en zij gaat trouwen met de hertog van Orléans! Oh, wat de hel! De Duitser was een dwaas, hij verdiende geen beter lot dan dat van een dwaas! Ik denk niet dat ze haar hart zal breken als ze een andere manier vindt."
Hij richtte zich weer op zijn papieren en wierp af en toe een blik op de deur om te zien of de hertog geruisloos binnenkwam.
Maar Gian had zijn stappen anders geleid. Gewoon gekleed liep hij bijna onopgemerkt over een binnenplaats naar een donkere hoek van een muur, waar een geheime deur hem weer binnenliet. Het hele paleis van Visconti was een sombere plek; mensen liepen op hun tenen om hem heen en keken angstig om zich heen, bang voor hun eigen schaduw. Visconti glimlachte bij het zien van angst; hij hield ervan om gevreesd te worden, om levens in zijn handen te houden en met hen en de dood te spelen.
Door de deur kwam hij in een lange, smalle gang die geplaveid was met stenen en verlicht werd door ruitvormige gaten in de muren; de lucht was vochtig en koel en Visconti trok zijn mantel om zich heen. Hij opende een tweede deur en beklom een stenen, pikzwarte trap die hem in een grote, ronde kamer bracht met een dikke pilaar in het midden waaruit het gekerfde plafond tevoorschijn kwam. Behalve een tafel en een stoel met een hoge rugleuning van zwartgeblakerd hout waren er geen meubels. Deze kamer was de buitenste wachtkamer van de gevangenisvleugel en een somber kijkende man leunde tegen de pilaar met zijn ogen gericht op de open deur. Het kon niemand anders zijn dan de Visconti die hier binnenkwam, en hij hurkte bijna neer op de vloer.
"Wat is je horloge?" vroeg Visconti.
"Twintig man in elke wachtkamer, mijn heer, en elk geselecteerd op grootte en betrouwbaarheid, en ikzelf houd de wacht bij de deur. Ontsnappen is onmogelijk."
"Des te meer omdat je hoofd zich ervoor zal verantwoorden."
Terwijl hij sprak, duwde Visconti een van de deuren die vanuit de kamer opengingen open en stapte in een groep soldaten. Niemand sprak. Visconti keek scherp naar rechts en naar links en liep door de rijen soldaten naar de kamer erachter, een kleine, zwak verlichte flat behangen met arra's. Een oude vrouw zat tegen een wandtapijt met haar rug naar de deur. Een oude vrouw zat tegen een wandkleed met haar rug naar de deur, maar toen Visconti binnenkwam, stond ze op alsof ze iets verwachtte en boog in diepe eerbied.
Gian Maria deed de deur achter zich dicht.
"Hoe gaat het met haar?" vroeg hij. "Hoe draagt ze de verandering van gevangenis?"
De oude vrouw keek in de richting van een massieve, met ijzer beklede binnendeur.
"Als ik bij haar ben, mijn heer, zit ze in stilte, haar ogen altijd gericht op haar missaal; inderdaad, ze heeft niet gesproken sinds we haar hier brachten; maar als ze alleen is, weent ze. Ik heb haar door de deur gehoord; ze huilt hartstochtelijk en roept wild om haar man om haar te redden."
"Ik wou dat ik hem had zodat ik hem de mond kon snoeren bij de deur en ze kon horen," zei de hertog.
"Zo te zien zal ze eraan sterven," ging de oude vrouw verder. "Maar als ik iets weet over gevangenen, en ik heb er een paar gezien, zul je haar geest nooit breken, mijn heer."
"Ze moet nu nog meer vernederd worden," zei hij tegen zichzelf. "Ze moet zich omdraaien en me smeken om medelijden."
De enorme deur kraakte en zwaaide op zijn scharnieren, en hij stond aan de top van twee lage stenen treden en keek naar beneden in Isotta's gevangenis. Het was niet veel meer dan een stenen kerker, hoog maar donker, met een enkel raam diep, onbereikbaar en met dikke tralies. Aan de muren hingen vervaagde wandtapijten, hun sombere, droevig ogende plooien hingen naar beneden als gescheurde, gevangen standaarden. Een enorme kist van sombere zwartheid leunde tegen de muur; daarboven hing een hoornen lantaarn, het enige licht dat na zonsondergang beschikbaar was. Verder stonden er een paar stoelen met hoge ruggen stijfjes om de kamer heen. In zijn zwarte jurk leek Visconti, die aan het begin van de trap bleef staan, deel uit te maken van de duisternis. Zijn brede grijze ogen keken de eenzame bewoner recht aan.
Isotta zat in een van de grote zwarte stoelen, haar delicate handen rustten op het verbleekte karmozijnrode fluweel van de rugleuning, haar voeten op een houten krukje. Ze zag er mooi en nobel uit, maar haar gezicht was getekend door verdriet en haar ogen waren rood van de tranen. Haar lichtgele haar was onder een witte sluier vandaan getrokken. Haar lange grijze jurk zat strak om haar slanke figuur. Een klein boek lag op haar knie en haar ogen waren erop gericht. Zelfs geen gefladder met haar hand verraadde dat ze zich bewust was van de aanwezigheid van de Visconti.
Hij wachtte, innerlijk boos, maar woorden zouden niet gemakkelijk komen om deze stilte te doorbreken. Uiteindelijk daalde hij langzaam de kamer in, zijn ogen nog steeds op haar gezicht gericht.
Ze bewoog zich niet en hief haar hand niet op. Visconti liep zwijgend door de kamer, tilde de arcaden op en testte elk blok steen met zijn dolk. Het was een overbodige voorzorgsmaatregel; elke poging om te ontsnappen zou pure waanzin zijn en Isotta d'Este was niet bereid om toe te geven aan razernij. Toch was het fijn om er zeker van te zijn en dubbel zeker te weten dat ze veilig was. Elke centimeter werd geïnspecteerd, elk spleetje doorzocht. Ondertussen hield hij haar van tijd tot tijd nauwlettend in de gaten. Maar ze leek zich niet te realiseren dat haar eenzaamheid was doorbroken, behalve dat ze een keer, toen hij haar passeerde, de sleep van haar jurk samentrok, zoals ze had kunnen doen als een melaatse te dicht bij haar was gekomen. Een eenvoudig ding, maar het irriteerde hem, en voor een moment was ze de dood nabij; woede won het bijna van voorzichtigheid. Maar terwijl hij achter haar stoel stond, half geneigd om toe te slaan, zag hij een ring aan haar hand. Zijn uitdrukking veranderde, hij glimlachte en liet zijn hand zakken. De ring was gemaakt van paarlemoer, gesneden met het wapen van Della Scala, en werd gedragen aan de derde vinger van haar linkerhand; haar trouwring.
Visconti glimlachte opnieuw. Hij boog zich voorover, tilde haar hand op en - "Zal ze het in stilte dragen?" was zijn gedachte. Even leek het alsof ze dat niet kon. De tere vingers verstijfden en sloten zich half, toen, alsof ze het zich opnieuw herinnerde, liet ze haar hand passief in Visconti's greep, en alleen een zwakke trilling vertelde haar dat de ring was teruggetrokken. De beroofde hand viel terug op de fluwelen arm, haar ogen waren onwrikbaar op haar boek gericht, en Visconti, die zich zwijgend naar de deur draaide, keek naar haar in ongeloof over zijn vermogen om zichzelf zo goed onder controle te houden. Ze zat recht en slank, haar tere hoofdje opgeheven, maar - o ja, dacht hij, zo moet het! - hij merkte met genoegen dat haar borstkas zwaarder werd en dat de stevige lijn van haar mond heel lichtjes trilde. Een seconde lang stond hij daar zo, een straal van het bleke gevangenislicht gevangen door de ring die hij in zijn hand hield, toen rammelde de deur en schudde terug in zijn grendels, en hij was weg.
HOOFDSTUK VIER
VALENTINE
Zo snel als hij gekomen was, keerde Visconti terug naar het paleis en de feestzaal. Hij ging geruisloos naar binnen en liet de gordijnen zachtjes achter zich dichtvallen.
De kamer was enorm groot en overweldigde het oog. De vier grote ingangen, een in elke muur, waren gedrapeerd met sombere paarse gordijnen. Het plafond was gewelfd en enorm hoog en vertoonde een somber traceerwerk van gesneden hout waaraan gouden kettingen hingen waaraan juwelenlampen hingen. De hoge, smalle ramen waren versierd met geschilderde heiligen in prachtige kleuren. Van het gewelfde plafond tot de gelambriseerde vloer waren de muren versierd met gebeeldhouwde mannen, vrouwen, heiligen, martelaren, bloemen en vogels, uitgevoerd in de eenvoudige vreugde van het ontwerp met de fijne artisticiteit van Niccolo Pisano's school. Zijden linten, opgehangen aan gebeeldhouwde gouden staven, verborgen hier en daar het beeldhouwwerk. Een tapijt, het werk van twee mensenlevens, delicaat in paars, bruin en goud, spreidde zich uit in het midden, waar een lange, lage walnoten tafel, rijk en donker, plaats bood aan tweehonderd gasten. In de hoeken stonden stoelen van paars fluweel en het licht dat door de gekleurde ramen viel schemerde in goud en groen op een ivoren krukje dat bezet was met juwelen.
Toen Visconti binnenkwam, was de kamer leeg, maar hij liep heimelijk rond, alsof hij voelde dat er ogen naar hem keken. Hij ging in de nis bij het raam zitten en wachtte, en als antwoord op een onuitgesproken oproep werden de gordijnen aan de andere kant van de kamer opzij geschoven en kwam er een dame binnen. Het was Valentine Visconti, de zus van Gian. Haar jurk was rood en bruin, geborduurd met goud, en haar tanige haar was hoog opgestoken onder een gouden net. Ze had de heldere, kleurloze huid en brede rode lippen van de blonde Italiaanse vrouwen, hun rijke uitstraling, ze had een mooi figuur, niet gemakkelijk over het hoofd te zien, ze kon tien jaar jonger zijn dan haar broer, ze was net zo lang en statig.
Ze keek recht naar het raam waar Visconti zat. Gian keerde haar blik terug zonder van houding te veranderen. Valentin stapte dichterbij.
"Waarom stuurde je spionnen achter me aan?" vroeg ze.
"Waarom probeerde je met graaf Conrad naar Milaan te vliegen?" antwoordde hij. "Het was dom van me om je niet eerst te bespioneren."
Haar grijze ogen glinsterden.
"Ik heb geprobeerd te ontsnappen aan een leven dat ondraaglijk is geworden," riep ze, "en ik ga het opnieuw proberen!"
Visconti glimlachte.
"Mijn zus, je bent veel te waardevol, ik laat je niet gaan. Je bent me zoveel waard. Door jou zal onze familie verenigd worden met het koninklijk huis van Frankrijk. Mijn zus, jouw man zal de hertog van Orléans zijn en geen Duitse dwaas."
Maar Valentine was ook een Visconti: ze ging vooruit met glanzende ogen.
"Ik zal niet trouwen om jouw ambities te dienen; ik zal niet helpen om jou op de troon te houden. Luister naar me, Gian, in plaats van te trouwen met een prins die jij hebt gekozen, zal ik jouw naam door het slijk halen en in vodden aan de poorten van je paleis zitten."
"Maar je hebt geen keuze," antwoordde hij vriendelijk.
Haar woede werd nog groter toen ze zich realiseerde hoe hulpeloos ze was.
"Ik trouw niet met de hertog!" riep ze, "ik ga niet naar het altaar."
"Je kunt gedragen worden," zei Visconti.
Ze bewoog op en neer en draaide met haar handen in een kwelling van hulpeloosheid.
"Ik zal me tot de hertog van Orléans zelf wenden," riep ze.
"Een bruidegom die gekocht is voor honderdduizend gulden," spotte haar broer. "En hoe denkt u hem te bereiken met uw verzoek? Kom, mijn zus, kalmeer; de hertog zal net zo'n goede echtgenoot zijn als graaf Konrad. Vergeet niet dat je misschien nog leeft om tot koningin van Frankrijk gekroond te worden. Zal je me dan niet bedanken om je te redden van een Duitse graaf?"
Valentine barstte in tranen uit.
"Wat is er met hem gebeurd?" snikte ze, "de enige persoon die ooit medeleven met me had. De enige die ooit om me gaf. Wat is er van hem geworden?"
"Wat gebeurt er met een dwaas als hij het pad kruist van een Visconti?" vroeg haar broer kalm.
Valentine tilde haar hoofd op.
"Dus hij is dood?" vroeg ze.
"Dat is niet belangrijk voor jou. Je man zal de hertog van Orléans zijn en je zult een gevangene in het paleis zijn tot hij je komt halen."
Ze klauwde naar de arra; Visconti verliet haar en bereikte de deur, zijn gestalte een schaduw in de schaduwen.
Het meisje rende met een gil naar voren. "Gian!" riep ze.
Hij pauzeerde, zijn hand op het gordijn, en keek haar aan.
"Gian," herhaalde ze en stopte hijgend, met haar hand op haar borst. De stijve plooien van haar jurk glinsterden weelderig in het gedempte licht dat door het beschilderde raam op haar viel. "Ik herken jullie voor wat jullie zijn," zei ze, "we zijn maar met z'n tweeën, gewoon met z'n tweeën. Waar zijn onze ouders, Gian?"
"Ze zijn neergeslagen in de buurt van Brescia," en Visconti deed een snelle stap naar hen toe.
"Ze zijn dood," ademde ze, "en ze stierven zoals onze broers stierven, Filipo en Matteo..."
