0,49 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Die entscheidende Spur von James Hay ist ein spannungsgeladener Kriminalroman, der sich durch eine dichte Atmosphäre und raffinierte Charakterzeichnung auszeichnet. Im Zentrum steht Carlton Dunlap, ein junger Anwalt mit einer dunklen Vergangenheit, der in ein Netz aus Lügen, Verrat und Mord verstrickt wird. Als ein mysteriöser Mord in einer luxuriösen New Yorker Wohnung geschieht, gerät Dunlap zunehmend unter Druck. Der gerissene Inspektor Grell, eine der zentralen Figuren, nimmt die Ermittlungen auf und verfolgt mit kühlem Verstand jede noch so kleine Spur. Zwischen zwielichtigen Gestalten, undurchsichtigen Motiven und plötzlichen Wendungen entfaltet sich ein fesselndes Katz-und-Maus-Spiel. Die Figuren sind vielschichtig – jeder scheint etwas zu verbergen. Hay gelingt es, mit psychologischer Tiefe und pointiertem Stil einen Krimi zu schaffen, der den Leser von der ersten Seite an fesselt, ohne die Auflösung zu früh preiszugeben. James Hay, ein renommierter Kriminalroman-Autor, der für seine detailreichen Geschichten und fesselnden Plots bekannt ist, zeigt in 'Die entscheidende Spur' erneut sein Talent für das Erzählen von packenden Krimis. Hay selbst hat eine lange Karriere als Schriftsteller hinter sich und ist dafür bekannt, die Grenzen des Krimigenres zu überschreiten und immer wieder neue Wege zu gehen, um seine Leser zu überraschen und zu begeistern. Sein Hintergrund als ehemaliger Detektiv gibt seinen Büchern eine besondere Authentizität und Tiefe. Für alle Liebhaber von Kriminalromanen und Leser, die auf der Suche nach einem Buch sind, das sie bis zur letzten Seite fesselt, ist 'Die entscheidende Spur' von James Hay ein absolutes Muss. Mit seinem packenden Plot, seiner meisterhaften Erzählweise und seinem unvergleichlichen Talent für das Krimigenre entführt Hay die Leser in eine Welt voller Geheimnisse und unerwarteter Wendungen, die sie nicht mehr loslassen wird. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Veröffentlichungsjahr: 2025
Ähnliche
Die entscheidende Spur
Inhaltsverzeichnis
An Graham B. Nichol
Kapitel I. Erwürgt
Als eine Frauenstimme, die vor lauter Angst ganz hoch in die Höhe schrie, die morgendliche Stille in der Manniston Road durchbrach, schaute Lawrence Bristow schnell, aber nur flüchtig von seiner Zeitung auf, als würde er seinen Ohren nicht trauen. Er las gerade einen Bericht über einen Mord in Waukesha, Wisconsin, und die Schreie, die er gerade gehört hatte, passten so gut zu dem Absatz, den er gerade las, dass seine Fantasie ihm einen Streich spielen könnte. Er hatte jedoch wenig Zeit für Spekulationen oder Zweifel.
„Mord! Hilfe!“, schrie die Frau mit einer scharfen Stimme, die über viele Häuserblocks zu hören war.
Bristow sprang auf und eilte die kurze Treppe hinunter, die von seiner Veranda zur Straße führte. Bevor er drei Schritte gemacht hatte, sah er das verängstigte Mädchen auf der Veranda von Haus Nr. 5, zwei Häuser links von ihm, stehen. Obwohl er lahm war, zeigte er eine überraschende Beweglichkeit. Sein linkes Bein, das fünf Zentimeter kürzer war als das rechte und von einer Stahlschiene vom Fuß bis zum Oberschenkel gestützt wurde, hinderte ihn nicht daran, als Erster bei der jungen Frau zu sein.
Obwohl es schon halb elf war, war sie noch nicht ganz angezogen. Sie trug einen Kimono aus leichtem, durchsichtigem Stoff, der sich krampfhaft um ihren Körper schmiegt und ihre zierliche, anmutige Figur erkennen ließ. Ihr blondes Haar fiel ihr in einer langen, dicken Flechte über den Rücken.
Die Nachbarn auf der anderen Seite der Straße und weiter oben in der Manniston Road standen jetzt auf ihren Veranden oder machten sich auf den Weg zu Nr. 5. Es waren alles Frauen.
Das Mädchen – kaum älter als zwanzig, schätzte er – hörte auf zu schreien, presste die Hände an Hals und Wangen und starrte wild von ihm zur offenen Haustür. Er betrat das Wohnzimmer des einstöckigen Bungalows. Einen Fuß in der Tür blieb er wie angewurzelt stehen. Auf dem Sofa an der gegenüberliegenden Wand sah er eine weitere Frau. Auf den ersten Blick wusste er, dass sie tot war.
Die Leiche lag in einer merkwürdigen Position. Anscheinend hatte das Opfer vor seinem Tod auf dem Sofa gesessen und war beim Sterben von der Taille nach rechts zusammengesackt, sodass nun der untere Teil ihres Körpers eine sitzende Haltung einnahm, während der obere Teil wie in einer natürlichen Schlafposition zurückgelehnt war. Was den Anblick vielleicht noch grauenvoller machte, war, dass sie ein Abendkleid trug, ein hellblaues Satinkleid, das mit echter alter irischer Spitze geschmackvoll verziert war.
Obwohl das Gesicht unter der üppigen schwarzen Haarpracht einst schön gewesen war, war es nun entstellt. Die Augen waren geschlossen, der Mund weit geöffnet – ein hässlicher, abstoßender Gähnen.
Er war sich bewusst, dass die Frau im Kimono direkt hinter ihm stand – er konnte ihren heißen Atem in seinem Nacken spüren – und dass sich hinter ihr die Nachbarn drängten, deren Zahl durch das Eintreffen zweier Männer noch gewachsen war. Er drehte sich um und sah sie an.
„Ruft einen Arzt – und die Polizei, irgendjemand, bitte!“, sagte er scharf.
„Sie haben ein Telefon dort hinten im Esszimmer“, bot eine der Frauen auf der Veranda an.
Eine andere, Frau Allen aus Haus Nr. 6, hatte ihre Arme um das verängstigte Mädchen gelegt und drückte sie in einen Sessel auf der Veranda.
Die anderen gingen ins Wohnzimmer.
„Wartet einen Moment“, mahnte Bristow. „Kommt noch nicht rein. Die Polizei muss alles unberührt vorfinden. Es sieht nach Mord aus.“
Sie gehorchten ihm ohne zu fragen. Er war etwa vierzig Jahre alt, mittelgroß und hatte breite Schultern, aber seine Brust war zu flach und sein Gesicht war unnatürlich gerötet. Seine bloße Statur war nicht dazu geeignet, anderen Gehorsam zu erzwingen. Es waren seine Augen, dunkelbraun und von einer seltsamen flammenden Intensität, die ihnen sein Recht zu befehlen verrieten.
„Bitte geht durch diesen Raum zum Telefon und ruft einen Arzt“, sagte er und wählte die Frau aus, die gesprochen hatte.
Seine Stimme, ein tiefer Bariton mit einem angenehmen Klang, war vollkommen ruhig. Er schien ihre Aufregung mühelos unter Kontrolle zu haben.
Die Frau, die er angesprochen hatte, folgte seiner Aufforderung. Während sie das tat, ging er zum Sofa hinüber und legte seine Hand auf das Handgelenk der ermordeten Frau. Dazu musste er eine Falte des Kleides beiseite schieben, die es teilweise verdeckte. Die Haut war kalt, und er schauderte leicht, bevor er den Satin wieder genau so zurechtzog, wie er ihn vorgefunden hatte.
„Für einen Arzt kommt jetzt jede Hilfe zu spät“, warf er über die Schulter zurück.
Sie sahen ihm schweigend zu. Aus dem Mund der Frau auf dem Stuhl auf der Veranda kam ein leises Stöhnen.
Bristow nahm seinerseits den Hörer und rief die Polizeizentrale an.
Der Polizeichef, den er kannte, nahm den Anruf entgegen.
„Hallo! Herr Hauptmann Greenleaf?“ fragte der lahme Mann.
„Ja.“
„Es gab einen Mord in der Manniston Road Nummer 5. Hier ist Lawrence Bristow aus Nummer 9.“
„Ach, hör auf mit deinen Scherzen“, lachte Greenleaf. „Was willst du denn, dass ich rüberkomme, um mir wieder eine deiner Theorien anzuhören über ...“
„Das ist kein Scherz“, schnauzte Bristow. „Ich sage Ihnen, eine der Frauen in der Nummer fünf wurde ermordet. Kommen Sie ...“
Aber der Chef erkannte die Dringlichkeit des Anrufs, legte auf und machte sich auf den Weg.
Als Bristow sich zum Wohnzimmer umdrehte, trugen Frau Allen und eine andere Frau das hysterische, stöhnende Mädchen von der Veranda in eines der beiden Schlafzimmer des Bungalows. Einige der anderen wollten wieder ins Wohnzimmer gehen.
„Wartet“, mahnte er noch einmal. „Wenn wir hier herumrennen, zerstören wir möglicherweise Spuren, die später noch gebraucht werden könnten.“
Als sie etwas zurücktraten, schloss er sich ihnen auf der Veranda an und blieb so stehen, dass er die Leiche im Auge behalten und sehen konnte, dass niemand ihre Position veränderte oder sich ihr auch nur näherte. Sein Blick wanderte aufmerksam über alle Möbel im Zimmer. Bis auf einen umgestürzten Stuhl mit hoher Lehne schien nichts an seinem Platz zu sein.
Der Arzt kam und ging, ohne auf Informationen zu warten, auf die ermordete Frau zu. Wie Bristow berührte er ihr Handgelenk und schob dann seine Hand unter ihr Mieder, sodass sie über ihrem Herzen lag. Er richtete sich fast sofort wieder auf.
„Tot“, sagte er zu Bristow, „seit Stunden tot.“
Der Arzt wurde auf das Wimmern des hysterischen Mädchens aufmerksam, machte einen Schritt in Richtung Schlafzimmer und blieb stehen.
„Alles klar, Doktor“, sagte Bristow zu ihm. „Sie brauchen Sie dort hinten.“
Der Arzt eilte hinaus.
„Das ist – das war Frau Withers, nicht wahr?“, fragte Bristow die Gruppe, während er die Leiche betrachtete.
„Ja, und die andere ist ihre Schwester, Fräulein Fulton“, antwortete einer von ihnen.
Bristow kam ihnen allen seltsam vor – zu still und zurückhaltend –, seit er vor vier Monaten in die Nr. 9 gezogen war. Das fiel ihnen jetzt wieder ein, als er kaum zu wissen schien, wer die beiden Mädchen waren, die die ganze Zeit über fast nebenan gewohnt hatten.
Verschiedene Leute aus der Menge gaben ihm Auskunft: Fräulein Maria Fulton hatte, wie fast alle anderen in der Manniston Road, Tuberkulose, und Frau Withers hatte bei ihr gewohnt. Sie hatten viel Geld – vielleicht nicht reich, aber sie konnten sich alle Annehmlichkeiten und den meisten Luxus des Lebens leisten. Sie waren hier in der Hoffnung, dass das Klima in Furmville Fräulein Fultons Gesundheit wiederherstellen würde.
Ihre farbige Köchin und Haushälterin war an diesem Morgen offenbar nicht zur Arbeit erschienen, und Fräulein Fulton, die jüngere der beiden Schwestern, befand sich auf „Erholungskur“ und musste auf Anweisung des Arztes Tag und Nacht das Bett hüten. Vielleicht hatte sie deshalb Frau Withers' Leiche nicht früher entdeckt.
Sie tratschten weiter.
Es war wie eine Lektion in Unsterblichkeit – die Leiche mit dem verzerrten Gesicht und den verdrehten Gliedmaßen direkt im Zimmer und draußen die leisen, ehrfürchtigen Stimmen der Frauen, die lebhafte Bilder von dem zeichneten, was sie zu Lebzeiten gesagt und getan hatte und wie sie gewesen war.
„Alle mochten sie. Wenn mir jemand gesagt hätte, dass eine Frau aus der Manniston Road ermordet worden sei, wäre sie mir als Opfer nie in den Sinn gekommen.“ „Alle anderen schönen Frauen, die ich kannte, waren dumm; sie nicht.“ „Ihr Mann konnte nicht oft nach Furmville kommen.“ „Das schönste schwarze Haar, das ich je gesehen habe.“ „Sie war früher ...“
Dann folgten kurze Einblicke in ihr Leben, wie sie es gesehen oder gehört hatten: ein Tanz im Maplewood Inn, wo sie die unangefochtene Schönheit gewesen war; ein Roman, den sie gemocht hatte; ein großer Empfang im Weißen Haus in Washington, als der französische Botschafter sie in ihrem Debütjahr als „die schönste Amerikanerin“ bezeichnet hatte und die Zeitungen hatten groß darüber berichtet; ein Smaragdring, den sie getragen hatte; die unerschütterliche gute Laune, die sie immer gezeigt hatte, obwohl es echt anstrengend war, ihre Schwester zu pflegen – und so weiter, eine Menge Fakten und Eindrücke, die gleichzeitig eine kleine Biografie von ihr waren und eine ehrliche Wertschätzung dafür, wie sie ihr Leben berührt und geprägt hatte.
Hauptmann Greenleaf eilte zusammen mit einem seiner Zivilbeamten die Stufen hinauf. Die Menge wich zurück, ließ sie passieren und schloss sich dann wieder hinter ihnen.
„Es wurde nichts angetastet, Kapitän“, sagte Bristow.
„Wo ist sie?“, fragte Greenleaf besorgt. Er war nicht an Mordfälle gewöhnt.
Er erblickte die Leiche auf dem Sofa.
„Gott!“, sagte er leise und wandte sich an den Mann in Zivil:
„Komm rein, Jenkins – du auch, Herr Bristow.“
Die drei betraten das Wohnzimmer, und Greenleaf entschuldigte sich leise bei den Umstehenden und schloss die Tür hinter ihnen.
Auch er tat, was Bristow getan hatte – er legte seine Finger auf den Puls der toten Frau. Er atmete schnell und seine Hand zitterte. Jenkins stand regungslos da. Auch er war von der Tragödie überwältigt. Außerdem war er für diese Art von Arbeit nicht geschaffen. Auf der Suche nach illegalen Brennereien und Schwarzbrennern oder wegen Diebstahls angeklagten Negern war er in seinem Element, aber so etwas war neu für ihn. Er hatte keine Ahnung, wohin er sich wenden oder was er tun sollte.
„Sie ist tot“, sagte Bristow zum Kapitän. „Der Arzt sagt, sie ist schon lange tot – seit Stunden.“
„Wo ist der Arzt?“
„Da hinten. Fräulein Fulton, die Schwester, ist vor Schreck völlig hysterisch.“
„Wer hat den Arzt gerufen?“
„Ich. Ich habe eine der Frauen hier gebeten, zu telefonieren.“
„Dann rufe ich den Leichenbeschauer.“
Er trat durch die offenen Flügeltüren ins Esszimmer, nahm den Hörer ab und sah dabei auf die Leiche und ihre Umgebung.
Bristow bückte sich, hob etwas vom Boden neben dem Sofa auf und steckte es in seine Westentasche.
Der Arzt – Dr. Braley – kam zurück, als der Kapitän den Hörer auflegte.
„Fräulein Fulton ist jetzt ruhiger“, sagte er.
„Doktor“, bat Greenleaf, „sehen Sie sich bitte die Leiche an. Was war die Todesursache?“
Braley, ein dünner, flinker kleiner Mann von fünfunddreißig Jahren, beugte sich über die tote Frau, hob eines ihrer Augenlider und untersuchte ihren Hals, so weit es ging, ohne den Kopf zu bewegen.
„Sie wurde erwürgt“, gab er seine Meinung ab. „Obwohl die Augen geschlossen sind, sieht man, dass sie fast aus den Höhlen treten. Und die Zunge hängt heraus. Außerdem gibt es Spuren an ihrem Hals. Du kannst sie dort auf der linken Seite sehen.“
„Wie lange ist sie schon tot?“
„Das kann ich nicht genau sagen. Ich würde schätzen, etwa acht bis zehn Stunden.“
Das erschütterte Greenleaf – der Gedanke, dass diese Frau seit acht oder zehn Stunden hier im Wohnzimmer eines Bungalows in der Manniston Road tot lag und niemand etwas davon wusste! Seine Aufregung wuchs. Er hatte das Bedürfnis, etwas zu tun, etwas in Gang zu setzen.
„Was ist mit Fräulein Fulton?“, fragte er. „Kann ich eine Aussage von ihr bekommen?“
„Noch nicht. Geben Sie ihr etwas Zeit, sich zu sammeln. Außerdem hat sie mir etwas über die – äh – Affäre erzählt. Eine höchst bemerkenswerte Aussage – höchst bemerkenswert.“
„Was war das?“
"Sie sagt", berichtete Braley, "dass sie die Leiche ihrer Schwester erst wenige Minuten, bevor sie um Hilfe rief, entdeckt habe. Ihre Schwester, Frau Withers, war zu einem Tanz gegangen, einem der regelmäßigen Montagsabends-Tänze im Gasthaus – dem Maplewood Inn. Sie war mit Herrn Campbell, Douglas Campbell, dem Immobilienmakler hier, gegangen. Du kennst ihn. Sie verließen das Haus gestern Abend um neun Uhr. Das war das letzte Mal, dass Fräulein Fulton Frau Withers lebend gesehen hat.
In der Zwischenzeit stand Fräulein Fulton, die auf meine Anweisung hin das Bett hüten sollte, auf und zog sich an, um den Abend mit einem Freund aus Washington zu verbringen. Sein Name ist Henry Morley. Er verließ dieses Haus kurz nach elf Uhr und fuhr mit dem Mitternachtszug von Furmville nach Washington.
Fräulein Fulton, völlig erschöpft, ging zu Bett und schlief um halb zwölf ein. Da sie etwas hat, das sie einnimmt, wenn sie gut schlafen möchte, nahm sie davon gestern Abend etwas ein und wachte erst heute Morgen nach zehn Uhr auf. Sie hörte nicht einmal, wie ihre Schwester gestern Abend nach Hause kam.
Als sie heute Morgen aufwachte, rief sie ihre Schwester. Als sie keine Antwort bekam, stand sie auf, um nachzusehen. Das Bett von Frau Withers war unberührt. Dann kam sie hierher und fand die Leiche."
„Du meinst also“, warf Bristow ein, „dass dieses kranke Mädchen die ganze Nacht hier war und nichts gehört hat?“
„Das sagt sie“, bestätigte der Arzt.
„Hat sie irgendwelche Hinweise gegeben, wer der Mörder sein könnte?“, fragte Greenleaf.
„Nein, sie ist noch nicht klar genug im Kopf, um irgendwelche Theorien aufzustellen – was natürlich verständlich ist.“
„Lass mich mal sehen“, schlug der Kapitän vor.
Er tat es, gefolgt von Bristow und dem Arzt. Abgesehen von dem umgestürzten Stuhl zwischen dem Sofa und der Tür zum Esszimmer waren die Möbel, die größtenteils aus dem Missionarsbestand stammten, wie man ihn in den möblierten Miethäuschen in Furmville fand, nicht in einem Kampf umgeworfen worden. Das war offensichtlich. Die beiden Teppiche auf dem Boden waren unberührt. Keiner der drei Männer rührte den umgestürzten Stuhl an.
Alle Fenster im Wohnzimmer und im Esszimmer waren geschlossen, aber nicht verschlossen, da sie von außen wie üblich mit Fliegengittern versehen waren. Die Jalousien waren heruntergelassen. Die Haustür war nicht von innen verriegelt.
Greenleaf untersuchte die Küche, das unbewohnte Schlafzimmer, das Badezimmer und die Schlafveranda im hinteren Teil des Hauses. Letztere war wie die Fenster mit stabilen Drahtgittern versehen, die weder an den Fenstern noch an der Schlafveranda beschädigt waren. Die Küchentür war verschlossen. Es gab nirgendwo Anzeichen eines Kampfes. Diese negativen Fakten waren schnell zusammengetragen.
Frau Allen, die von der Schwester herbeigerufen worden war, berichtete, dass es keine Anzeichen dafür gab, dass jemand durch eines der drei Fenster des Schlafzimmers, in dem Fräulein Fulton nun still lag, eingedrungen war.
Sie gingen zurück ins Wohnzimmer. Trotz einer gründlichen Untersuchung des Bodens, der Wände und der Möbel im gesamten Bungalow hatten sie bisher keine Spur gefunden. Der Mörder hatte nicht den geringsten Hinweis auf seine Identität oder die Art und Weise, wie er in das Todeszimmer gelangt war, hinterlassen.
„So wie ich das sehe“, sagte der Kapitän, als sie zu Jenkins zurückkehrten, „ist letzte Nacht niemand in dieses Haus eingebrochen. Aber zwei Männer hatten Zutritt dazu. Es waren Herr Douglas Campbell, der Immobilienmakler, und Herr Henry Morley, der Fräulein Fulton besuchen wollte. Es liegt an diesen beiden, zu sagen, was sie wissen.“
„Aber“, warf der Doktor ein, „Fräulein Fulton sagt, Morley habe die Stadt letzte Nacht verlassen.“
„Hm! Vielleicht macht das die Sache für Morley noch schlimmer.“
„Aber“, warf Bristow ein, „wenn wir feststellen, dass die Haustür die ganze Nacht unverschlossen war, erweitern sich die Möglichkeiten.“
„Wie wollen wir das herausfinden?“
„Fräulein Fulton könnte sich daran erinnern.“
„Das hat sie erwähnt“, warf Braley ein, „sie war unverschlossen.“
„Trotzdem“, beharrte Greenleaf, „Morley muss zurückkommen. Findet ihr nicht auch?“ Diese Frage richtete er an Bristow.
Das Telefon klingelte im Esszimmer. Der Chef ging ran.
„Was ist los?“ Die Leute im Wohnzimmer hörten ihn. „Sie? Ich bin der Polizeichef. Wo sind Sie gerade? Ach so, ich verstehe. Kommen Sie bitte her? Hier wurde ein Mord begangen. Frau Withers. Sofort? In Ordnung, ich warte auf Sie.“
Er kam zurück ins Wohnzimmer.
„Das war Herr Henry Morley“, sagte er. „Er hat die Stadt letzte Nacht nicht verlassen. Was hältst du davon?“
Kapitel II. "Etwas Großes drin"
Bevor die Frage beantwortet war, kam der Leichenbeschauer. Während Polizeichef Greenleaf ihm die Umstände schilderte, rief Dr. Braley eine ausgebildete Krankenschwester für Fräulein Fulton herbei. Da niemand sonst da war, um die unangenehme Aufgabe zu übernehmen, ging der Arzt zurück, um mit dem trauernden Mädchen die telegrafische Benachrichtigung ihrer Familie und die Einzelheiten der Vorbereitung der Leiche der ermordeten Frau für die Beerdigung zu besprechen, sobald dies mit den Plänen des Leichenbeschauers vereinbar war.
„Ich frage mich, Herr Bristow“, schlug Greenleaf vor, „ob ich mit Ihnen zu Ihnen gehen könnte, um die Sache zu besprechen.“
„Gerne“, stimmte Bristow zu.
Die Menge auf der Veranda und in der Straße begann sich langsam zu zerstreuen, nachdem der Chef ihnen gesagt hatte, dass niemand hereingelassen werden könne. In kleinen Gruppen begaben sie sich zu Veranden oder in Häuser, wo sie herumstanden, spekulierten, rätselten und unmögliche Theorien aufstellten.
Warum hatte der Tod gerade sie ausgewählt? Wer hätte jemals vermutet, dass es in ihrem Leben einen Grund für eine Tragödie gegeben hatte? Die Geheimniskrämerei, mit der sie aus dem Leben gerissen worden war, die Leichtigkeit, mit der der Mörder gekommen und gegangen war, weckten ihren Unmut. Sie hatten Mitleid mit sich selbst und mit der toten Frau.
Verwirrt, aber gleichzeitig mit auffallender Einstimmigkeit, hatten sie das Gefühl, dass dies nicht nur ein Rätsel war, sondern ein Rätsel, das durch niedere Motive und verabscheuungswürdige Täter hässlich und schockierend geworden war. Wie alle Menschen verabscheuten sie das Rätselhafte. Es betonte ihre eigene Abhängigkeit vom Zufall. Sie begannen, über die beste Methode zur Ergreifung des Täters zu spekulieren.
Der Polizeichef und der Lahme hatten die Veranda von Nr. 9 erreicht. Dort nahm Bristow ein Sammelalbum und ein Bündel Zeitungsausschnitte von einem Tisch. Greenleaf folgte ihm ins Wohnzimmer und brachte einen Kleistertopf und eine Schere, die der andere offenbar benutzt hatte, um die Ausschnitte in das große Buch einzukleben. Er legte sie auf einen Tisch in einer Ecke neben Bristows Schreibmaschine.
„Du bist immer noch dabei, sie zu entschlüsseln, wie ich sehe“, sagte er grimmig.
Er bezog sich auf Bristows Gewohnheit, Krimis in der Zeitung zu lesen und sie zu seiner eigenen Zufriedenheit aufzuklären. Das war Bristows Art, sich die Zeit zu vertreiben, während er in Furmville saß und den langen Kampf gegen die Tuberkulose kämpfte, an der er litt. Durch diese Freizeitbeschäftigung war er Greenleaf bekannt geworden, der ihn mehrmals besucht hatte.
Er hatte dem Kapitän kurz nach seiner Ankunft in der Stadt in einem kleinen Fall sehr geholfen, und Greenleaf war wirklich beeindruckt davon, wie richtig der lahme Mann die meisten der aufgezeichneten Mordfälle gelöst hatte. Er wusste, dass Bristow im Durchschnitt neun von zehn Fällen richtig lag und oft viele Tage oder sogar Wochen vor den Behörden in verschiedenen Teilen des Landes die Fälle auf dem Papier aufgeklärt hatte.
Bristow hatte seine Aufzeichnungen in seinen Sammelalben, um seine Behauptungen zu belegen. Unter jedem Ausschnitt, der einen rätselhaften Mordfall beschrieb, hatte er eine kurze Zusammenfassung seiner Lösung des Falles geschrieben und diese mit dem Datum versehen, gefolgt vom Datum der richtigen oder falschen Lösungen durch die Behörden.
„Aber jetzt“, fügte der Chef hinzu, als sie sich vor dem offenen Kaminfeuer setzten, das zuvor gegen die Kühle des kühlen Mai-Morgens gekämpft hatte, „können Sie einen Fall direkt vor Ort lösen. Und ich wäre Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe – wenn Sie mir helfen würden.“
„Natürlich“, sagte Bristow. „Ich werde gerne alle Vorschläge machen, die ich kann.“
Der Chef ging auf die Veranda hinaus und rief über den Hof von Nr. 7 zu einem seiner Männer, der bei Nr. 5 Wache stand:
„Simpson, wenn ein junger Mann namens Morley dort ankommt und nach mir fragt, sag ihm, er soll hierher zur Nummer Neun kommen.“
Er kam zurück und verwies auf Bristows Hilfsangebot:
„Zum Beispiel?“
„Nun“, antwortete Bristow, „so wie wir es jetzt sehen, gibt es drei Möglichkeiten: Campbell oder Morley oder ein unbekannter Mann oder eine unbekannte Frau, farbig oder weiß, die auf Raub aus sind.“
„Bisher haben wir aber keine Anzeichen für einen Raubüberfall gefunden.“
„Ich schon.“
„Was denn?“
„Die Mittelfinger, Ringfinger und kleinen Finger von Frau Withers' linker Hand waren zerkratzt, ziemlich schlimm, als hätte jemand mit Gewalt Ringe abgezogen. Und sie hatte eine tiefe Wunde am Nacken. Jetzt sieht sie schwarz aus, aber als sie gemacht wurde, war sie rot. Sie ist zu dünn, um von einem Finger zu stammen, aber sie könnte von jemandem verursacht worden sein, der an einer Kette um ihren Hals gezogen hat, bis sie gerissen ist.“
„Der Donner, sagst du? Davon habe ich nichts bemerkt.“
„Ich zeig dir die Spuren, wenn wir zurückgehen.“
„Aber“, widersprach Greenleaf, „ich kenne Herrn Campbell. Er ist nicht der Typ, der stiehlt. Und Morley auch nicht, nehme ich an.“
„Das sagt man auch über Bankdirektoren“, erwiderte Bristow mit einem leichten Lächeln, „aber einige von ihnen werden trotzdem erwischt.“
„Ja, aber das ist etwas anderes – es sei denn, die ermordete Frau hatte extrem wertvollen Schmuck.“
„Das stimmt. Außerdem, wenn die Haustür die ganze Nacht offen stand oder sogar jemand an die Tür geklopft hat und Frau Withers geöffnet hat, gibt es noch eine dritte Möglichkeit: ein gewöhnlicher Raubüberfall mit Mord.“
„Ich glaube, das wird sich herausstellen“, sagte Greenleaf, dessen besorgtes Gesicht seine Sorge und Unfähigkeit, mit der Situation fertig zu werden, deutlich zeigte, „aber wie werden wir – wie werde ich das beweisen?“
„Morley und Campbell können ihre eigenen Aussagen machen.“
Bristow ging zur Tür des Esszimmers und rief in Richtung Küche:
„Mattie!“
Auf seinen Ruf erschien eine farbige Frau mittleren Alters.
„Mattie, hat Perry dir gestern nicht gesagt, dass er heute Morgen für Frau Withers arbeiten soll, um ihren Garten in Ordnung zu bringen?“
„Ja, Sir“, antwortete Mattie, die noch immer schwer atmete, weil sie so schnell aus Zimmer Nr. 5 zurückgekommen war.
„War er heute Morgen hier?“
„Nein, Sir.“
„Weißt du, wo die Hausangestellte von Frau Withers wohnt?“
„Ja, Sir.“
„Wie heißt sie?“
„Lucy Thomas, Sir.“
„Okay, dann geh sofort hin und finde heraus, was los ist, warum sie heute Morgen nicht zur Arbeit erschienen ist. Lass dir Zeit. Das Abendessen kann warten.“
Als Mattie weg war, erklärte Bristow:
„Dieser Perry – Perry Carpenter – ist ein junger Neger, der gelegentlich in dieser Gegend aushilft. Er ist etwa fünfundzwanzig, schätze ich. Jeder dieser Bungalows hat einen Garten hinter dem Haus, wissen Sie. Hinter uns gibt es keine Häuser. Ich mag Perrys Aussehen nicht. Er hat am Samstag und gestern Gartenarbeit für mich erledigt.“
„Du denkst, er ...?“
„Er hat ein unheimliches Gesicht. Wenn weder Campbell noch Morley Frau Withers getötet haben, warum sollten wir dann nicht herausfinden, wo Perry und die Hausangestellte aus Nummer fünf jetzt sind und wo sie alle letzte Nacht waren?“
„Ich finde, das ist richtig“, mischte sich Greenleaf ein. „Das sieht nach einem typischen Fall für die Polizei aus.“
„Und das hier“, fügte Bristow hinzu, nahm etwas aus seiner Westentasche und reichte es dem Polizeichef, „sieht noch mehr danach aus, oder?“
Greenleaf untersuchte den Gegenstand, den ihm der andere in die Hand gedrückt hatte. Es war ein Metallknopf, wie er normalerweise an Overalls getragen wird, und daran klebten ein paar Fetzen des dunkelblauen Stoffes, aus dem Overalls üblicherweise hergestellt werden. Auf der Rückseite des Knopfes waren in weißer Schrift die Worte „National Overalls Company“ eingeprägt.
„Wo hast du das her?“, fragte der Chef.
„Ich hab ihn in dem Zimmer gefunden, wo die Tote lag, und hab ihn bis jetzt vergessen. Er lag ein paar Meter von der Leiche entfernt auf dem Boden. Du hast mich gesehen, als ich ihn aufgehoben hab. Du warst am Telefon.“
„Stimmt, jetzt erinnere ich mich. Verdammt! Das stammt von der Arbeitskleidung eines Negers. Ganz sicher!“
„Das einzige Problem ist“, überlegte Bristow, „dass dein Neger nach Feierabend keine Arbeitskleidung trägt. Er zieht sich schick an und hängt in der Innenstadt rum.“
„Das stimmt, samstagsabends. An anderen Abenden machen sie sich nicht die Mühe, sich umzuziehen. Und gestern Abend war Montagabend. Nein, Herr! Dieser Knopf ist unser erster Hinweis, das erste Zeichen, das wir vom Mörder haben.“
„Behalte ihn“, sagte Bristow zu ihm. „Ich bin nicht so zuversichtlich wie du, aber du könntest einen Blick auf die Bluse von Perrys Overall werfen. Wir dürfen jetzt nichts übersehen.“
Tief in Gedanken versunken starrte er ins Feuer. Greenleaf stand auf und ging zum Fenster, das einen herrlichen Blick auf die großen Berge von Carolina in der Ferne bot. Er bewunderte jedoch nicht die Berge. Er fragte sich, warum Herr Morley noch nicht angekommen war.
„Übrigens“, sagte er, „kann ich ein Glas Wasser haben?“
Er war schon im Esszimmer auf dem Weg zur Küche, bevor Bristow aus seinen Gedanken aufschreckte.
„Warte!“, rief er dem Chef hinterher. „Ich hole es dir.“
Greenleaf war jedoch schon in die Küche gegangen. Bristow folgte ihm und nahm einen Becher von einem Regal an der Wand.
Der Chef füllte den Becher zweimal aus dem Wasserhahn und trank das Wasser in einem Zug. Seine Hand zitterte. Er war sehr nervös.
Als sie sich umdrehten, um die Küche zu verlassen, stieß er einen Ausruf aus, bückte sich schnell und zog etwas unter dem Herd hervor. Als er sich wieder aufrichtete, hielt er einen weiteren Metallknopf in der Hand. Er drehte ihn zwischen seinen Fingern und betrachtete ihn genau.
„Der sieht aus wie der, den du in Nummer fünf gefunden hast“, sagte er.
Sie verglichen die beiden. Sie waren identisch. Die beiden Männer starrten sich an.
„Was hältst du davon?“, fragte Greenleaf.
„Ich habe mich gefragt“, antwortete Bristow, der schnell nachdachte, „wann – wie der dort hingekommen ist.“ Er hielt inne und fügte hinzu: „Mattie trägt keine Latzhosen.“
Sie gingen zurück ins Wohnzimmer.
„Aber“, fuhr er fort, „Perry hat gestern für mich gearbeitet. Er war in der Küche und hat mit Mattie gesprochen. Ich frage mich – nun, eine Sache ist klar: Wenn an Perrys Bluse zwei Knöpfe fehlen, muss er ein Alibi für die ganze letzte Nacht vorweisen.“
„Verdammt!“ Der Kapitän schlug erleichtert in die Hände. „Ich glaube, wir haben ihn! Ich schicke jemanden hinter ihm her.“
Er ging auf die Veranda und winkte einen seiner Männer herbei.
„Drake“, sagte er, „ich will, dass du einen jungen Neger findest – er heißt Perry Carpenter – etwa fünfundzwanzig Jahre alt. Er macht hier gelegentlich Gelegenheitsjobs. Jeder der anderen Nigger kann dir sagen, wo er wohnt. Wenn du ihn gefunden hast, bring ihn zum Hauptquartier. Halte ihn dort fest, bis ich komme. Hol ihn. Verliere ihn nicht!“
Als er wieder ins Haus trat, sah Bristow ihn lächelnd an.
„Ich hoffe, du hast recht“, sagte er zum Chef, „aber ich hab das Gefühl, dass du dich irrst. Ich glaube, dieser Mord ist mehr als ein gewöhnlicher Raubüberfall durch einen Neger. Irgendwie hab ich den Eindruck, dass da etwas Größeres dahintersteckt.“
„Warum?“
„Ich kann es nicht genau sagen. Vielleicht liegt es daran, dass ich an die Schönheit des Opfers gedacht habe. Oder vielleicht hat mich beeindruckt, was die Frauen über sie gesagt haben, als wir auf der Veranda auf dich gewartet haben.“
Er dachte eine Weile nach und kam zu dem Schluss, dass er keine Erklärung dafür hatte, warum er diese Bemerkung gemacht hatte. Er hatte sie nicht so gemeint. Sie war ihm spontan über die Lippen gekommen, wie eine Bestätigung dessen, was alle in der Manniston Road in diesem Moment dachten: Der „große Zusammenhang“ ragte wie ein Webstuhl vor ihnen auf, nicht greifbar, aber aufmerksamkeitsstark.
Greenleaf selbst, trotz seiner offensichtlichen Gewissheit über die Schuld des Negers Perry, ahnte vage die Möglichkeit, den Hinweis, dass dieses Verbrechen noch schlimmer war, als es schien. Aber er wollte es nicht zugeben. Er zog es vor, sich an die einfachere Antwort auf das Rätsel zu halten.
„Nein“, widersprach er Bristow, „ich glaube, Perry ist der Richtige. Wir haben es hier mit Fakten zu tun, nicht mit Romanfiguren.“
In diesem Moment sprang ein junger Mann die Stufen von Nr. 9 hinauf und klopfte an die Tür. Es war Henry Morley, der gekommen war, um Bristows „Vermutung“ zu untermauern.
Kapitel III. Der Rubinring
Obwohl es Hauptmann Greenleaf war, der die Tür öffnete, wandte sich Morley an Bristow, als erkenne er instinktiv die Überlegenheit der Persönlichkeit des hinkenden Mannes. Greenleaf, von durchschnittlicher Größe und Statur, hatte nichts Gebieterisches oder Herrisches an sich. Mit seinem roten, wettergegerbten Gesicht und den milden, ausdruckslosen blauen Augen wirkte er wie ein wohlhabender Farmer. Nichts an ihm ließ auf eine Bekanntschaft mit Tarde, Lombroso oder anderen Autoritäten auf dem Gebiet des Verbrechens und der Verbrecher schließen.
„Wollen Sie nicht Platz nehmen?“, fragte Bristow.
Der Neuankömmling war groß und schlank. Trotz seiner geraden, hohen Nase und den dünnen Lippen wirkte sein Gesicht schwach. Seine dunkelgrauen Augen verrieten entweder große Sorgen oder unverhüllte Angst. Als er sich auf den ihm angebotenen Stuhl setzte, wurde er von Bristow als zu unsicher, ja sogar als weibisch schüchtern eingestuft. Bristow fiel auch auf, dass sein dichtes, weiches blondes Haar sorgfältig gescheitelt und gekämmt war und dass seine Finger sehr gepflegt waren.
Er atmete kurz und schnell.
„Was ist los? Wie – wie ist das passiert?“, fragte er, seinen Blick immer noch auf Bristow gerichtet.
Greenleaf setzte sich, sodass Morley zwischen ihm und Bristow saß.
„Wir wissen nicht, wie es passiert ist“, sagte der Chef. „Wir wollten wissen, ob du uns etwas sagen kannst.“
„Ich habe Frau Withers gestern Abend nicht gesehen“, antwortete Morley mit nervös zitternder Stimme.
„Niemand hat gesagt, dass du sie gesehen hast“, kommentierte Bristow.
„Nein, das weiß ich“, stimmte Morley mit seltsam hoher Stimme zu.
„Aber du warst gestern Abend im Haus Nummer fünf, oder?“, fragte Bristow.
„Ja.“
„Na, dann erzähl uns davon.“
„Ich bin am Samstag aus Washington hierhergekommen“, begann der junge Mann. „Ich bin nicht gekommen, um Frau Withers zu besuchen. Ich bin gekommen, um Fräulein Fulton, ihre Schwester, zu besuchen. Natürlich habe ich Frau Withers gesehen, seit ich hier bin; ich habe sie gestern Abend früh gesehen. Sehen Sie, gestern Abend ist sie zum Dinner-Tanz ins Maplewood Inn gegangen, und als ich angerufen habe, wollte sie gerade mit einem Herrn Campbell gehen. Fräulein Fulton und ich saßen auf der Veranda und unterhielten uns bis kurz nach elf Uhr.“
„Wir haben gehört“, warf Bristow ein, „dass Fräulein Fulton bettlägerig ist.“
„Das war sie auch – äh – das sollte sie zumindest, aber sie ist gestern Abend aufgestanden und hat sich angezogen, um mich zu empfangen.“
„Entschuldige bitte“, unterbrach ihn sein Fragesteller wieder, „aber hier ist jetzt alles wichtig, und wir brauchen Informationen. Wir haben noch so wenig. Es tut mir wirklich leid, aber darf ich fragen, in welcher Beziehung du zu Fräulein Fulton stehst?“
Morley zögerte eine ganze Minute, bevor er antwortete.
„Wenn es nur unter uns bleibt“, begann er.
„Natürlich“, stimmten die beiden anderen zu.
„Nun, dann sind Fräulein Fulton und ich verlobt.“
„Ah! Fahren Sie fort.“ Das sagte der Lahme.
„Wie ich schon sagte, wir unterhielten uns bis kurz nach elf. Dann musste ich los, um den Mitternachtszug zurück nach Washington zu erwischen.“
„Aber du hast ihn nicht erwischt.“
„Nein. Ich hatte nämlich im Maplewood übernachtet. Das ist mehr als eine Meile von der Manniston Road entfernt und gut zwei Meilen vom Bahnhof. Irgendwie habe ich mir nicht genug Zeit gelassen und den Zug um zwei Minuten verpasst.“
„Und was hast du dann gemacht?“
„Was ich dann gemacht habe?“
„Ja – was dann?“
„Ich bin nicht zurück zum Maplewood Inn gegangen. Ich habe mir ein Zimmer für die Nacht im Brevord Hotel genommen. Das ist in der Nähe des Bahnhofs, weißt du, und ich hatte vor, heute den Mittagszug zu nehmen. Außerdem war es schon spät, und ich wollte mir nicht die Mühe machen, zurückzulaufen oder ein Auto zu nehmen, um nach Maplewood zurückzufahren.“
Er zog sein Taschentuch heraus und wischte sich die Stirn, die allerdings völlig trocken war. Er war unglaublich nervös. Bristow bemerkte das und sah, dass er jetzt, mehr als jemals zuvor, den jungen Mann zum Reden bringen konnte.
„Das erklärt alles, nicht wahr? Nun, ich werde Ihnen alles erzählen. Polizeichef Greenleaf und ich sind sehr daran interessiert, Informationen über die Familie Fulton zu erhalten. Wie Sie wissen, leben wir hier, da wir alle gebrechlich sind, ziemlich zurückgezogen. Wir haben nicht die Kraft für ein reges gesellschaftliches Leben und wissen nicht viel voneinander. Was können Sie uns sagen?“
„Fräulein Fulton und Frau Withers sind – waren Schwestern“, antwortete Morley. „Ihr Vater, William T. Fulton, ist Immobilienmakler in Washington. Übrigens, Mar – Fräulein Fulton erwartet ihn heute Nachmittag hier. Das hat sie mir gestern gesagt. Letzten Herbst, kurz bevor Fräulein Fulton an Tuberkulose erkrankte, ist er bankrott gegangen, er hat eine Menge Geld verloren.“
„Er war damals wohlhabend?“
„Ja, ziemlich. Frau Withers war fünfundzwanzig. Sie heiratete Withers, George S. Withers aus Atlanta, Georgia, als sie einundzwanzig war. Aber als Fräulein Fulton aus gesundheitlichen Gründen hierherkommen musste, erklärte sich Frau Withers bereit, mitzukommen und sich um sie zu kümmern. Withers ist nicht reich. Er ist Anwalt in Atlanta, aber er hat kein großes Einkommen.“
„Wie alt ist Fräulein Fulton?“, fragte Bristow.
„Dreiundzwanzig.“
„Weißt du, ob Frau Withers wertvollen Schmuck hatte – Ringe oder so etwas?“
Morley war für einen Moment sichtlich beunruhigt.
„Ja“, antwortete er nach einer kurzen Pause. „Als Herr Fulton pleite ging, gab Fräulein Fulton all ihren Schmuck, einfach alles, um seine Schulden zu bezahlen. Frau Withers hat sich geweigert, das zu tun – zumindest hat sie es nicht getan.“
Sowohl Bristow als auch Greenleaf hörten den kritischen Unterton in seiner Stimme.
„Wie war das Verhältnis zwischen den beiden Schwestern?“, hakte Bristow nach.
Wieder hielt Morley inne.
„Oh, schon gut, wenn du nicht darüber reden möchtest“, sagte sein Fragesteller freundlich. „Das ist nicht wichtig. Wir werden es schon noch herausfinden.“
„Ich könnte es Ihnen wohl erzählen“, sagte Morley. „Es ist wirklich nicht der Rede wert. Zwischen den beiden Frauen herrschte erhebliche Kühle.“
„Selbst als Frau Withers hier war, um Fräulein Fulton zu pflegen?“
„Ja. Sehen Sie, Frau Withers war und ist seit jeher die Favoritin von Herrn Fulton. Fräulein Maria Fulton spürte das, und sie wusste, dass Frau Withers nur hierhergekommen war, weil Herr Fulton sie darum gebeten hatte. Außerdem hat Fräulein Fulton Frau Withers nie verziehen, dass sie ihr die Juwelen, die ihr Vater ihr geschenkt hatte, nicht gegeben hatte – dass sie sie ihr nicht gegeben hatte, als er sie ihr nicht geben konnte.“
„Haben sie sich jemals gestritten?“
„Ja, manchmal, glaube ich schon. Du weißt ja, wie das ist mit zwei Frauen, besonders wenn sie Schwestern sind und sich, wie man so schön sagt, nicht ausstehen können. Und dann, wie ich schon sagte, hat Frau Withers ja kein Opfer gebracht, indem sie hier bei ihrer Schwester war. Herr Fulton hat trotz seiner knappen Mittel alle ihre Ausgaben bezahlt. Außerdem hatte Frau Withers hier eine recht angenehme Zeit, sie ging zu Tanzveranstaltungen und so weiter.“
„Weißt du, Herr Morley, ob sie sich gestern gestritten haben?“
„Soweit ich weiß, nicht.“
„Fräulein Fulton hat Ihnen nichts von einem Streit erzählt?“
„Nein.“
Bristow schwieg einige Sekunden.
„Ich glaube, das ist alles, Herr Morley. Wir sind Ihnen sehr dankbar. Ist das alles, Chef?“
