Doelwit Tien (Het Spionnenspel—Boek #10) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Het Spionnenspel
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 278

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐ ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld—perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr. ¶ ¶In de schaduw van het gevallen Byzantijnse Rijk ontdekken CIA-agent Jacob Snow en zijn gedurfde archeologe partner Jana een dodelijke zoektocht naar de laatste schat van de Romeinen. Terwijl zij het gevaarlijke terrein van een Turks eiland doorkruisen, staan zij voor een puzzel met hoge inzet die alleen zij kunnen oplossen—maar zullen de kosten hoger zijn dan zij hadden verwacht? ¶ ¶Een niet-weg-te-leggen actiethriller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de tiende roman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht de bladzijden zal laten omslaan. ¶ ¶Toekomstige boeken in de serie zullen binnenkort beschikbaar zijn. ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. De plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een set personages te creëren die volledig ontwikkeld en zeer plezierig zijn. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DOELWIT TIEN

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de succesvolle LUKE STONE thrillerserie, bestaande uit zeven boeken, die de USA Today-bestsellerlijst haalde. Hij schreef ook de nieuwe voorafgaande serie DE VORMING VAN LUKE STONE, die zes delen telt. Daarnaast is hij de auteur van de spionage-thrillerserie AGENT ZERO (twaalf delen), de TROY STARK thrillerserie (acht delen), de SPIONNENSPEL thrillerserie (tien delen), de JAKE MERCER thrillerserie (zeven delen en meer in aantocht), de TYLER WOLF thrillerserie (zeven delen en meer in aantocht) en de nieuwe LARA KING thrillerserie (zeven delen en meer in aantocht).

Jack staat graag in contact met zijn lezers. Bezoek www.Jackmarsauthor.com om je aan te melden voor de mailinglijst, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties en om in contact te blijven via Facebook en Twitter!

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

PROLOOG

Een eiland nabij Trabzon, Turkije

Een mijl voor de zuidkust van de Zwarte Zee

Het was echt. Hij wist het zodra hij het zag, en het besef benam hem de adem en deed zijn hart zo snel kloppen dat hij dacht dat het uit zijn borst zou barsten.

De scepter lag in stro verpakt in een houten kist, gemarkeerd als Georgische wijn. De kist was identiek aan honderden andere wijnkisten in deze koele kelder, eeuwen geleden uit steen gehouwen.

Hij stond op een ruwe houten tafel tussen de twee mannen. De man die vol ontzag naar de scepter staarde, was van middelbare leeftijd, goed gebouwd maar met een academische uitstraling dankzij zijn bril met dunne montuur en het boek in oud-Grieks dat uit de zak van zijn colbert stak. De man tegenover hem was kleiner, pezig en had een paar donkere ogen die glinsterden van hebzucht. De kleinere man was duidelijk een Turk. De langere man was een Europeaan van onzekere afkomst, met een accent als hij Turks sprak dat de Turk niet kon plaatsen.

Als smokkelaar dacht de Turk alle accenten van Europa en het Midden-Oosten te kennen. Hij had zeker louche zaken gedaan met bijna elke nationaliteit die hij kon bedenken.

"Ben je tevreden?" vroeg de Turk, die zijn spanning probeerde te verbergen. Deze deal kon alles betekenen.

"Het lijkt van enige artistieke waarde te zijn, als het echt is."

De Europeaan probeerde zijn enthousiasme in te houden. Een oude truc bij het afdingen op de markten van het Midden-Oosten was om geen interesse te tonen.

"Ik zou het graag willen onderzoeken," zei hij zo nonchalant mogelijk. "Vind je het goed als ik dat ding oppak?"

De Turk trapte er niet in. Hij zag de bewondering in zijn ogen, het valse afdoen van de scepter als een simpel "ding".

Hij wist dat hij beet had, en hij wist dat hij deze Europeaan genoeg geld kon aftroggelen om dat landhuis aan de kust te kopen waar hij van droomde.

"Ga je gang," zei de Turk met een lichte buiging en een gebaar naar de scepter.

Met oneindige zorg tilde de Europeaan hem op met beide handen, het goud glinsterde in het kaarslicht. Er was hier geen elektriciteit. Dat was ook niet nodig.

Hij draaide hem langzaam rond en bekeek de uitgebreide filigraan decoratie met drie rijen van vier figuren elk. De twaalf apostelen. Aan de voet van de scepter zat een kristal van het zuiverste wit, gesneden in de gelijkenis van de Maagd Maria. Het hoofd was een reusachtige robijn, met op het platte vlak een portret van Jezus Christus gegraveerd.

"Een zuiver kristal voor een zuivere vrouw. Een rode robijn voor het bloed van Christus, die al onze zonden op zich nam."

"Isa was een groot profeet," zei de Turk, die de Arabische term voor Jezus gebruikte. Als moslim geloofde hij niet dat Maria een maagd was, of dat Jezus de zoon van God was. Hij geloofde ook niet dat deze scepter iets anders was dan een uniek artefact uit de Middeleeuwen.

De Europeaan geloofde geen van die dingen. Hij wist dat ze waar waren, net zoals hij wist dat de scepter veel, veel belangrijker was dan een simpel kunstvoorwerp.

De Turk kantelde zijn hoofd toen de Europeaan zijn ogen sloot en in trance leek te vallen. Zijn gezicht nam een serene uitdrukking aan en hij begon een enkele, lage toon te neuriën die hij aanhield zonder ogenschijnlijk adem te halen.

De Turk had dit eerder gezien bij religieuze mensen. Deze scepter met zijn christelijke symbolen was duidelijk van een oude bisschop of paus, en nu was de koper in gesprek met zijn god.

Nou, laat hem maar praten. Dat zou het alleen maar makkelijker maken om de prijs op te drijven.

Maar hoe in hemelsnaam hield hij die toon aan zonder adem te halen?

Wat de Turk niet wist, en ook niet zou geloven als hij het wel wist, was dat de koper niet in gesprek was met de christelijke God, maar met de scepter zelf. Getraind in een zeldzame en speciale vorm van muzikale meditatie, was de koper in staat om af te stemmen op de resonantiefrequentie van de kristallen in de scepter door een bepaalde toon aan te houden. Na ongeveer een minuut zouden de kristallen beginnen te trillen. Hij had geleerd om de toon oneindig aan te houden door circulaire ademhaling te leren, de methode die Australische Aboriginals gebruikten om urenlang op de didgeridoo te spelen. Je ademde in door je neus en uit door je mond in een constante lus terwijl je longen genoeg lucht opnamen om je in leven te houden.

Zodra de Europeaan voelde dat de kristallen begonnen te trillen, bevestigde hij wat hij al wist, dat de scepter het echte artikel was, eindelijk ontdekt na bijna zeshonderd jaar.

Hij stopte met neuriën en de kristallen werden stil. Hij wilde niet doorgaan. De gevolgen zouden rampzalig zijn.

De Europeaan opende zijn ogen en keek naar de Turk, die tevergeefs probeerde een pokerface op te zetten.

"Ben je tevreden?" vroeg de Turk.

"Ja. Hoeveel wil je ervoor hebben?"

"Acht miljoen dollar. Contant."

"Laten we zeggen zes miljoen."

"O nee, mijn vriend. Het was heel moeilijk om eraan te komen, en het is een uniek stuk. Ik kan het niet voor minder dan 7,5 miljoen laten gaan."

"Goed dan."

De Turk knipperde met zijn ogen. Hoewel hij had verwacht dat deze kerel een makkelijke prooi zou zijn, had hij gedacht dat het iets meer moeite zou kosten.

Het leek erop dat dat huis aan de Zwarte Zee eindelijk van hem zou zijn.

De Europeaan legde de scepter terug in de doos en deed het deksel erop. Vervolgens pakte hij een kleine hamer van de tafel en tikte voorzichtig de spijkertjes rondom de rand van de kist om de zijkanten vast te zetten. Toen hij klaar was, pakte hij een aktetas bij zijn voeten, opende deze en begon pakketjes honderd-dollarbiljetten uit te tellen. De Turk staarde naar het geld met een opwinding die grensde aan het erotische. Hoewel hij in de loop der jaren veel goede verkopen had gedaan en een mooi huis en een Ferrari bezat, was dit de grootste verkoop die hij ooit had gedaan.

Zodra de stapel geld naast de kist op tafel lag en de Turk de biljetten had doorgebladerd om er zeker van te zijn dat ze allemaal echt waren, schudden de twee mannen elkaar de hand.

"Een genoegen om zaken met u te doen," zei de Europeaan terwijl hij de kist oppakte.

"Insgelijks. Wilt u een kist wijn als blijk van waardering?"

"Nee, dank u. Ik drink niet."

"Zoals u wilt."

De twee begonnen een smalle trap op te klimmen die in de rots was uitgehouwen. De treden waren versleten en in het midden uitgesleten door eeuwenlang gebruik. Beide mannen moesten hun hoofd bukken om niet tegen het gewelfde plafond te stoten. De Europeaan moest de kist voor zich uit houden als een lans om er doorheen te passen.

"De mensen waren vroeger wel een stuk kleiner," zei de Turk lachend. Hij voelde zich licht in zijn hoofd door het geld in de tas die hij droeg.

Net toen de trap een bocht maakte en de wijnkelder uit het zicht verdween, vloekte de Europeaan. "Ik ben mijn aktetas vergeten. Zou u die even kunnen halen?"

De doorgang was zo smal dat de Europeaan er niet langs kon om hem zelf te gaan halen. Met de grote kist in zijn handen kon hij zich niet eens omdraaien.

"Geen probleem, vriend."

De Turk draaide zich om en haastte zich terug de trap af, zijn tas met geld stevig vasthoudend. Hij hoorde niet hoe de Europeaan de rest van de trap op rende en zich snel uit de voeten maakte door de dakloze ruimtes van het oude klooster.

Net toen de Turk bij de aktetas onder de tafel aankwam, ontplofte de C4 erin.

De daaropvolgende explosie blies de handelaar uiteen, verpletterde de kisten en verbrijzelde de flessen erin. De kracht van de explosie, die nergens heen kon, schoot als een geiser van bloed, wijn, gebroken glas, houtsplinters en brandende honderd-dollarbiljetten de trap op.

De Europeaan, die de kist vastklemde als een moeder haar baby, ontsnapte net op tijd. Hij rende door de oude eetzaal van het klooster, door de kapel waar nog sporen van het altaar te zien waren, en naar buiten op de rotsachtige heuvel.

Hij vertraagde zijn pas en keek achterom. Slechts een dunne rookpluim steeg op boven de afbrokkelende muren van het klooster, om snel te worden verstrooid door de bries van de Zwarte Zee.

Na een snelle controle om er zeker van te zijn dat de wijnkist met de scepter intact was, keek hij uit over de zee. Het eiland waarop hij stond was nauwelijks een vierkante kilometer groot. Er woonden geen mensen en het lag te ver van de kust voor herders om hun kuddes te laten grazen op de plukjes schaars gras die zich aan deze rotsen wisten vast te klampen. Het klooster zelf was te vervallen om toeristen aan te trekken. De monniken hadden een afgelegen plek gekozen om God te aanbidden, en die plek was nooit opgehouden afgelegen te zijn.

Hij begon af te dalen via een trap die in de rots was uitgehouwen en naar een kleine inham leidde waar twee motorboten naast elkaar lagen aangemeerd, de zijne en die van zijn nu overleden antiekhandelaar.

Terwijl hij liep, dwarrelde het verbrande uiteinde van een honderd-dollarbiljet voor zijn voeten neer, om een moment later door de zeebries te worden weggewaaid en over het water te worden meegevoerd.

Hij stopte en glimlachte.

"Jammer van het geld," zei hij tegen zichzelf. "Maar het is een kleine prijs om te betalen voor Rome's laatste erfenis."

HOOFDSTUK EEN

Jana Peters voelde zich ver verwijderd van de strijd die ze de afgelopen jaren had gevoerd.

Ze zat samen met haar collega-agent Jacob Snow in de achtertuin van een Engels huisje net buiten St. Albans, een stadje in Hertfordshire niet ver van Londen.

Het voelde zeker anders dan de drukke, vervuilde hoofdstad. Het huis dateerde uit de zeventiende eeuw, met een rieten dak en de in de streek populaire 'puddingstone' muren van vuursteenkeien. De tuin was, zoals het hoort bij een zichzelf respecterende Engelsman, keurig verzorgd. Ze zaten op tuinstoelen op een weelderig gazon, omringd door een kleurrijke waaier van nazomerbloemen.

Hun gastheer was Nigel Chantry, een gepensioneerde MI6-agent gespecialiseerd in het Midden-Oosten. Een vriendelijke man met een innemend gezicht, grijzend haar, een rode bolle neus en levendige, intelligente ogen. Hij droeg een versleten broek, een oud overhemd dat nodig gestreken moest worden, en in zijn hand had hij een glas single malt whisky dat hij geen moment losliet.

Jana en Jacob waren op dezelfde manier voorzien. Het was een dag vol drank geweest, beginnend met Chantry die hen ophaalde bij het station, hen vervolgens rondleidde langs de Romeinse overblijfselen van de stad, waaronder een deel van de oude Romeinse stadsmuur, daarna de vroegmiddeleeuwse kathedraal, en ten slotte een bezoek aan maar liefst drie lokale pubs, waaronder eentje die beweerde de oudste pub van het Verenigd Koninkrijk te zijn.

"Het is een van de vele oudste pubs in het Verenigd Koninkrijk," vertelde hij hen toen ze plaatsnamen in een hoekje. "Het is onmogelijk te zeggen wie er gelijk heeft, maar ze tappen een goed biertje en dat is het enige wat telt."

Na verschillende goede biertjes nam Chantry hen mee op een angstaanjagende rit met hoge snelheid in zijn Jaguar over kronkelende landweggetjes naar zijn huisje. Daar ontmoetten ze zijn burgervrouw, die hen rustig begroette en zich vervolgens terugtrok in de leeskamer zodat zij konden praten over het vak.

Voor het vakgesprek waren echter drankjes nodig. Jana voelde zich duizelig en besloot niet van haar stoel op te staan. Jacob was van opgewekt naar slaperig gegaan. Het broeierige weer hielp ook niet mee.

"Ik ben blij dat jullie konden komen," zei Chantry tegen Jana. Hij klonk alsof hij eindelijk ter zake kwam. "Je vader was een goed mens. Ik zie veel van hem in jou terug."

Er was een tijd, niet zo lang geleden, dat ze dat als een belediging zou hebben opgevat. Door al zijn afwezigheid en geheimen waren ze uit elkaar gegroeid en was zij verbitterd geraakt.

En toen was hij gesneuveld, althans dat dacht iedereen. Zelfs Jacob dacht dat, en hij was erbij geweest.

Toen pa terugkeerde uit de dood, was het een helse aanpassing geweest, maar ook een nieuw begin. Nu begreep ze onder welke druk hij had gestaan, de slopende zekerheid dat als hij niet zijn hele leven achterliet om zijn plicht te doen, de wereld zou kunnen instorten en duizenden, misschien wel miljoenen mensen zouden sterven.

Ze kende dat maar al te goed. Ze had zelf een paar van die missies meegemaakt.

"Hij was een geweldig mens," antwoordde Jana, terwijl ze probeerde haar emoties in bedwang te houden. Ze hoopte dat de alcohol haar niet huilerig zou maken.

Aaron Peters' terugkeer uit de dood was geclassificeerde informatie, en zelfs Nigel Chantry, die in de beginjaren verschillende missies met hem had uitgevoerd, wist niet dat hij nog leefde.

Haar vader had jarenlang undercover gewerkt om The Order op te rollen, een schimmige organisatie die verantwoordelijk was voor veel onrust in de wereld. The Order financierde rebellengroepen, terreurorganisaties, verstoorde verkiezingen en zaaide overal waar ze kwamen chaos.

Aaron was erin geslaagd veel van hun plannen te dwarsbomen en verschillende cellen op te rollen, maar toch had hij gefaald in één cruciaal doel: uitvinden wat ze wilden. Hun motieven bleven een raadsel.

"Hij heeft je zeker een interessante opleiding gegeven," zei de MI6-agent.

Plotseling had hij een mes in zijn hand, een slanke werpدolk. Het was er een moment eerder nog niet geweest. Jana had zelfs de beweging niet gezien waarmee hij het had gepakt, waar het ook verborgen was geweest.

Jana verstijfde, maar ontspande zich een moment later toen hij het mes wierp. Het scheerde rakelings langs een roos op drie meter afstand en boorde zich in de houten schutting erachter.

"Sorry dat ik je liet schrikken," zei Chantry lachend op een manier die liet zien dat het hem allesbehalve speet. "Je moet in vorm blijven."

Hij stond op, liep naar de muur en trok het mes eruit. Hij plukte de roos en overhandigde die met een zwierig gebaar aan Jana. Het mes was verdwenen, terug naar waar hij het ook verborgen had.

"Een opmerkelijke worp," zei Jacob, die nu klaarwakker en alert klonk. "Had u echt al die drankjes op?"

"Jacob!" riep Jana uit. "Sorry, mijn vriend is niet zo bekend met de sociale etiquette."

"Ik kom niet genoeg buiten," zei Jacob met een grijns.

"Jij komt juist te veel buiten," antwoordde Chantry. "Net als ik toen ik jouw leeftijd had. En om je vraag te beantwoorden, ja, ik heb al die drankjes gehad. En ik ga er nu nog een nemen."

Jana werd ineens alert, getriggerd door een plotselinge herinnering. "Wacht! U bent Lord Highcastle!"

Toen ze een klein meisje was, een jaar of acht, negen, kwam er een Engelsman bij hen op bezoek. Haar vader had hem voorgesteld als Lord Highcastle. Hij had haar betoverd met verhalen over chique feesten in statige landhuizen, cricketvelden en ontmoetingen met de koningin. Daarna had hij haar geleerd hoe ze met messen moest gooien en haar zelfs een eigen werpmes cadeau gedaan om mee te oefenen.

Chantry maakte een buiging. "Inderdaad. Mijn hemel, wat ben je veranderd. Je bent van een klein meisje uitgegroeid tot een prachtige jonge vrouw, terwijl ik daarentegen ben verworden tot iets wat verdacht veel lijkt op een Gotische ruïne." Hij schonk zichzelf een royale hoeveelheid whisky in uit de fles op tafel, bood de fles aan Jana en Jacob aan, haalde zijn schouders op toen ze beiden bedankten, en ging weer zitten. "Laten we ter zake komen."

Jana leunde voorover. "Ja. Je zei aan de telefoon dat je informatie had die archeologisch interessant voor me zou kunnen zijn."

"Dat klopt. Een vogeltje heeft me verteld dat je te maken hebt gehad met de Afdeling Oudheden."

Jana hapte naar adem. De Afdeling Oudheden was een geheime tak van de Amerikaanse overheid waar Jana en Jacob nog nooit van hadden gehoord totdat een afvallige medewerker genaamd Dr. Harlow overal ter wereld waterkrachtcentrales begon op te blazen, en eiste dat de curator van de afdeling zich zou overgeven.

Dat had hij niet gedaan, maar Jacob en Jana waren erin geslaagd om Dr. Harlows plannen te dwarsbomen. Hij was echter ontsnapt en hield zich sindsdien gedeisd.

"Wat weet je over hen?" vroeg Jana.

Chantry bestudeerde zijn glas.

"Het is een vreemde club, en de man aan het roer, die zichzelf de Curator noemt, is zo meedogenloos als ze maar komen. Hij is goed in zijn werk, heeft verborgen geschiedenis bewaard en de studie van oude beschavingen enorm vooruitgeholpen, maar hij is te gedreven en eigenzinnig om voor welke overheid dan ook te werken."

Jacob lachte. "Bij de CIA klagen ze dat ik te eigenzinnig en onafhankelijk ben."

Chantry keek hem aan. "Dat ben je ook, maar op een goede manier. Jij verliest nooit je missie of je loyaliteit uit het oog. De Curator daarentegen gebruikt de Amerikaanse overheid alleen maar voor zijn eigen doeleinden. Hij speelt het spelletje mee om zijn positie te behouden en de geldkraan open te houden, maar denk geen moment dat hij niet in een oogwenk zijn land zou verraden als het hem uitkwam."

"Hij had er in ieder geval geen moeite mee om mensen te laten sterven om zijn identiteit geheim te houden," mopperde Jana.

Zelfs een van zijn medewerkers, Robert Bledshaw, haatte hem en had zich een paar keer tegen hem gekeerd. Hij was zelfs zo ver gegaan dat hij had geweigerd een bevel op te volgen om hen te verraden tijdens hun laatste missie.

Het was een wonder dat die man nog in leven was. De dreigementen die Jacob en Jana hadden geuit aan het adres van de Curator, mochten Bledshaw ooit verdwijnen, hadden misschien geholpen. Het was echter duidelijk dat Bledshaw een troef achter de hand had. Ze hadden geen idee wat dat zou kunnen zijn.

"Ik heb zo'n tien jaar geleden wat te maken gehad met de Curator," zei Chantry. "Ik moet toegeven dat ik niet veel over hem weet, zoals zijn echte naam, maar ik wilde jullie waarschuwen om op je hoede te zijn nu je regelmatig met hem te maken hebt."

Jana en Jacob wisselden een blik. Hoewel Dr. Harlow zijn dreigementen tegen 's werelds waterkrachtcentrales en zijn eis tot overgave van de Curator openbaar had gemaakt, wist niemand dat zij betrokken waren geweest bij het stoppen van de aanvallen. En het was zeker geen publiek geheim dat ze "regelmatig contact" hadden met de organisatie.

Het leek erop dat Nigel Chantry niet zo met pensioen was als hij deed voorkomen. Dit was niet zomaar een oude soldaat die tijdens een etentje met vrienden op de hoogte bleef.

"Wat kun je ons nog meer vertellen?" vroeg Jacob, die er nu klaarwakker en nuchter uitzag.

Chantry keek pijnlijk. "Ik ben bang niet veel. Een deel ervan is nog steeds geheim. De rest is speculatie en geruchten, niet meer dan een speld in een hooiberg. Ik weet wel één ding: de opstand van Dr. Harlow tegen de Curator was niet simpelweg een kwestie van Harlow die alles voor zichzelf wilde. Hoewel hij zeker de leiding wilde overnemen, ontstond hun geschil uit een meningsverschil over het beleid. De Curator was tevreden om door te gaan onder Amerikaans toezicht. Het gaf hem geld en kansen voor onderzoek. Dr. Harlow wilde een agressievere houding aannemen. Hij vindt dat de Afdeling Oudheden genoeg materiaal heeft verzameld om naar de volgende fase van hun operaties over te gaan."

"En wat houdt dat in?" vroeg Jana.

Chantry nam haar even in zich op.

"Hoeveel heb je geleerd over hun onderzoek, en hoeveel geloof je ervan?"

Jana haalde diep adem. "Nou, hun onderzoek richt zich op premoderne technologie. Geavanceerde wetenschap en uitvindingen die niet zouden passen in culturen van vóór de Industriële Revolutie. Het mechanisme van Antikythera is daar een voorbeeld van, al heb ik sindsdien veel indrukwekkendere artefacten gezien. Ze..." Jana verschoof in haar stoel. "...interpreteren deze artefacten als overblijfselen van een verloren beschaving van honderdduizend jaar geleden, waarvan het bewijs zou zijn weggevaagd door de gletsjers van de laatste IJstijd."

"En geloof jij in hun conclusies?"

"Nee. Hoewel hun collectie zeker laat zien dat premoderne wetenschap en technologie veel verder gevorderd waren dan iemand ooit dacht, heb ik geen overtuigend bewijs gezien dat deze beschaving van vóór de IJstijd ooit heeft bestaan."

Jacob klikte zachtjes met zijn tong. Hij geloofde het wel, maar hij was dan ook geen opgeleide archeoloog. Hij was niet geschoold in de wetenschappelijke methode en kon gemakkelijk worden misleid door oppervlakkige verschijnselen.

"Nou, ik weet niet welk bewijs jij hebt gezien, maar ik heb genoeg gezien om overtuigd te raken," zei Chantry.

Je bent zelf ook geen opgeleide archeoloog. Tenminste, dat denk ik niet. Eigenlijk weet ik maar weinig over je.

"In zekere zin maakt het niet uit of die beschaving echt bestond," wierp Jana tegen. "Dr. Harlow en de mensen bij de Afdeling Oudheidkunde geloven er duidelijk in, en ze zijn bereid er moord voor te plegen."

Chantry knikte ernstig en nam nog een slok van zijn whisky.

"We naderen een kritiek punt, vrienden. Zoals jullie ongetwijfeld weten, was er na Dr. Harlows stunt met de dammen een publieke opstand tegen de Afdeling Oudheidkunde. Niemand had ooit van deze organisatie gehoord en plotseling werden tienduizenden mensen gedood vanwege hun acties. Nu is er een parlementair onderzoek gaande, met het gebruikelijke politieke gekonkel en poseren. Dit onderzoek zal uiteindelijk niets opleveren, en eventuele maatregelen zullen niet meer dan cosmetisch zijn. De Afdeling Oudheidkunde maakt deel uit van de schaduwregering en kan niet worden uitgeroeid door een paar boze Congresleden die alleen maar aan hun herverkiezing denken.

"Wat de schaduwregering echter niet begrijpt, is dat de Curator en zijn gelijkgestemde trawanten in de Afdeling Oudheidkunde zichzelf niet als onderdeel van die schaduwregering beschouwen. Ze zijn alleen maar loyaal aan hun eigen doelen."

"En die doelen zijn?" vroeg Jana. Ze had dit rechtstreeks uit de mond van Robert Bledshaw gehoord, maar ze wilde het ook vanuit een ander perspectief horen.

Het gezicht van de MI6-agent betrok.

"Die oude beschaving tot leven wekken, koste wat kost. Ze denken dat het het toppunt van menselijke prestaties was, en ze willen de mensheid daar weer naartoe brengen, met zichzelf als heersers, natuurlijk. Ze geloven dat deze oude supertechnologie hen de voorsprong zal geven die ze nodig hebben om de wereld te veroveren en onze beschaving te vervangen door de oude. Het is een geloof dat grenst aan religieus fanatisme."

"Dus dit is wat Dr. Harlow wilde, en zij waren er tegen?"

"Hun meningsverschillen gaan niet over de intentie, maar over de timing. De Curator en zijn kliek waren tevreden om voorlopig hun onderzoek op kosten van de belastingbetaler voort te zetten, maar Dr. Harlow heeft hun hand geforceerd. De publieke aandacht en de rivaliteit met Dr. Harlow hebben hen gedwongen hun tijdschema te versnellen."

"Denk je dat ze weer de krachten zullen bundelen?"

"Nooit. Voor zover ik heb gehoord, haten de Curator en Dr. Harlow elkaar. Hun ego's zijn te groot om samen in één ruimte te kunnen zijn."

"Dat hebben wij ook gehoord," zei Jacob.

"Het is onduidelijk hoeveel technologie Dr. Harlow heeft, maar de Curator heeft toegang tot alle technologie die de damaanvallen heeft overleefd."

Jana dacht niet dat een paar onderzoekers met wat oude technologie echt de wereld konden overnemen. Dat was waanzin. Zelfs de indrukwekkende technologische demonstratie die ze in Tibet hadden gezien tijdens hun laatste missie, was niet iets dat stand zou kunnen houden tegen een modern leger.

Deze mensen waren fanatici, zoals Chantry zei. Ze konden de werkelijkheid niet helder zien. Ze zouden dus een gooi naar de macht doen en een hoop mensen zouden daarbij gewond raken.

De vraag was: wie zou de eerste zet doen? De Curator of Dr. Harlow? En hoe zou die zet eruit zien?

HOOFDSTUK TWEE

Een fjord aan de noordwestkust van Noorwegen

Driehonderd kilometer ten noorden van de poolcirkel

Diezelfde dag

Aaron Peters wist dat hij in de buurt was toen hij de rotstekeningen vond.

Hij daalde af langs de steile, besneeuwde helling van de fjord, voorzichtig zijn weg banend door een smalle kloof. Elke stap zette hij behoedzaam en krachtig, waarbij hij de tanden van zijn stijgijzers in het ijs groef. In één hand hield hij een ijspikkel vast, terwijl op zijn rug een jachtgeweer met vizier was vastgesnoerd.

Hij had de voorkeur gegeven aan een echt militair scherpschuttersgeweer, maar omdat hij zich voordeed als rendierjager, moest hij genoegen nemen met een degelijk jachtgeweer.

Aaron baande zich een weg door een zijkloof van de fjord en hield zich laag om uit het zicht te blijven achter de rotsen aan weerszijden. Plotseling viel zijn oog op iets bijzonders.

Verschillende vormen en menselijke figuren waren in een vlakke rotswand gekerfd.

Ze bevonden zich aan één kant van de kloof, beschut tegen de wind door een grote rotsblok. De tekeningen toonden verschillende stokfiguren met opgeheven armen, alsof ze smeekten of aanbaden wat op een vreemde, ovale vorm boven hen leek.

Aaron werkte zich naar de rotstekeningen toe. Nu hij dichterbij was, zag hij kleine figuren in de ovaal. Ze leken op mensen die een soort vliegtuig bestuurden. De geëtste lijnen van de tekening waren verweerd door de tand des tijds. Aaron had ze alleen opgemerkt door de scherpe hoek van het invallende licht.

Hoewel hij geen expert was, leken deze tekeningen oud. Hij had eerder rotstekeningen in Noorwegen gezien waarvan hem was verteld dat ze uit de Bronstijd stamden, meer dan drieduizend jaar geleden. De stijl was hetzelfde: eenvoudige lijnen die stokfiguren vormden die op de een of andere manier toch expressief waren. Maar alle tekeningen die hij tijdens zijn tochten door landelijk Noorwegen had gezien, toonden normale taferelen zoals jachtscènes of schepen met roeispanen. Ze beeldden geen groep mensen af die een vliegende machine aanbaden.

Aaron grinnikte. Dit deed hem denken aan enkele afbeeldingen die Jana en Jacob hem hadden beschreven, die ze in een grot in India hadden gezien. Ruwe, primitieve tekeningen van duizenden jaren oud die dingen toonden die destijds niet hadden mogen bestaan. Jana's opleiding weerhield haar ervan haar ogen te geloven. Aaron daarentegen moest accepteren wat hij voor zich zag, hoe ongeloofwaardig het ook leek.

De Afdeling Oudheden had gelijk: de wereld was ooit geregeerd door een geavanceerde beschaving vóór de laatste IJstijd.

Aaron trok zijn handschoenen uit, haalde een compacte camera uit zijn zak en maakte enkele foto's, waarbij hij de GPS-coördinaten noteerde. Jana zou dit willen zien.

Hij vroeg zich af of hij de eerste was die ze in het moderne tijdperk had ontdekt. Hij was over de verre bergkam van de aangrenzende fjord in het zuiden getrokken en had een van de moeilijkste routes afgelegd om de vijand van achteren te kunnen verrassen. Niemand zou deze route kiezen als er twee gemakkelijkere en meer voor de hand liggende passen vanuit het zuiden waren, die dichter bij de monding van de fjord lagen.

Aaron vervolgde zijn weg naar beneden. Eindelijk, na nog een uur, bereikte hij de bodem van de fjord, waar een snelstromende beek van de bergen in het oosten naar de grijze Noorse Zee in het westen stroomde. IJs klampte zich vast aan de oevers van de beek, maar in het midden stroomde het water helder.

Aaron sloeg met zijn vuist door het ijs en schepte wat water om te drinken. Het water was zo koud dat het pijn deed aan zijn tanden, maar het smaakte zuiver en fris. Het voelde goed om op deze manier te drinken. Oerinstinctief. Hij had op dezelfde manier gedronken uit stroompjes in de hooglanden van Pakistan en Afghanistan, jarenlang. Nu bevond hij zich in een zogenaamd beschaafder land, maar het gevaar was hetzelfde.

Er waren hier vijanden. Vijanden die, als ze wisten dat hij hier uit deze beek dronk, niet zouden aarzelen om hem te doden.

Aaron begon de fjord af te dalen, dicht tegen de steile helling aan waar rotsen en oneffenheden in het terrein hem dekking boden. Een ijzige regen begon neer te kletteren, wat het zicht verminderde. Zijn grijze kleding versmolt met de rots en de regen, waardoor hij van een afstand vrijwel onzichtbaar was.

Zijn doelwitten waren op dezelfde manier gekleed, maar zij maakten lawaai.

Hij hoorde ze voordat hij ze zag. Het vertrouwde geklink van metalen pikhouwelen op steen vertelde hem dat hij dichtbij was.

Laag gehurkt wurmde Aaron zich naar voren. Terwijl hij naderde, hoorde hij een schrapend geluid, onderbroken door meer slagen van de pikhouweel en zacht gemompel in het Noors.

Hij kwam bij een plek waar een kleine lawine rotsblokken ter grootte van fauteuils in een lijn langs de helling naar beneden had gestrooid, helemaal tot aan de beek. Aaron baande zich een weg tussen twee van de grotere blokken door en gluurde door de opening ertussen.

Ze waren dichterbij dan hij had gedacht, slechts veertig meter verderop langs de fjord. Drie mannen hakten met pikhouwelen en schoppen in de grond. Verscheidene grote stenen lagen opzij, de pikhouweelsporen en schone breuken lieten zien dat ze in meerdere stukken waren gebroken. Nu waren ze tot op het grindniveau gekomen en druk bezig dat weg te scheppen.

Aaron glimlachte. Veertig meter was een gemakkelijk schot, zelfs met de regen en het feit dat ze half verscholen zaten in de kuil die ze hadden gegraven.

Aaron Peters leunde iets naar achteren om beter uit het zicht te blijven. Hij haalde zijn geweer van zijn schouder, keek door de vizier en kreeg de eerste man in het vizier.

Een geweerschot verscheurde de koude lucht, maar het was niet de zijne. Een kogel sloeg in op de rots, centimeters van zijn hoofd, en spatte steensplinters op die zijn gezicht openreten. Een stukje belandde in zijn rechteroog.

Aaron dook ineen om uit het zicht van de gravers te blijven en draaide zich om.

Met een pijnlijk oog speurde hij met het andere de omgeving af, op zoek naar de scherpschutter.

De kerel was zo goed gecamoufleerd dat hij hem pas opmerkte toen hij de vuurflits zag en de brandende pijn voelde van een kogel die langs zijn zij schampte.

Hij rolde opzij, een andere kogel achtervolgde hem, en ging plat op de grond liggen om terug te vuren.

De schutter bevond zich aan de overkant van de beek, achter een stapel rotsen. Hij had gewacht tot Aaron hem was gepasseerd zodat hij hem in de rug kon schieten. Hij had geweten dat er iemand langs zou komen, deze rotsblokken zou gebruiken als de perfecte plek om zijn makkers te verrassen, en dus had de scherpschutter het spel omgedraaid door hém te verrassen.

Aarons eerste schot miste. De kerel verdween achter de rotsen.