El Príncipe y el Mendigo (Traducido) E-Book

Mark Twain

• Herausgeber: David De Angelis
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Dos chicos, uno un niño de las mugrientas callejuelas de Londres y el otro un príncipe nacido en un lujoso palacio, intercambian sus identidades sin darse cuenta. Escrita originalmente como una historia para niños, es una novela clásica también para adultos por su mordaz ataque a la eterna locura humana de intentar medir el verdadero valor por las apariencias externas.

Leseprobe

EL PRÍNCIPE Y EL MENDIGO

MARK TWAIN

Con ilustraciones originales

Traducción y edición 2024 de David De Angelis

Todos los derechos reservados

Expondré una historia tal como me fue contada por uno que la tuvo de su padre, el cual la tuvo de SU padre, este último habiéndola tenido de igual manera de SU padre, y así sucesivamente, retrocediendo y retrocediendo, trescientos años y más, los padres transmitiéndola a los hijos y así preservándola. Puede ser historia, puede ser sólo una leyenda, una tradición. Puede haber sucedido, puede no haber sucedido: pero PODRÍA haber sucedido. Puede que los sabios y los entendidos lo creyeran antiguamente; puede que sólo los ignorantes y los sencillos lo amaran y lo creyeran.

CONTENIDO

I.

El nacimiento del Príncipe y el Mendigo.

II.

Los primeros años de Tom.

III.

La reunión de Tom con el Príncipe.

IV.

Comienzan los problemas del Príncipe.

V.

Tom como patricio.

VI.

Tom recibe instrucciones.

VII.

La primera cena real de Tom.

VIII.

La cuestión del Sello.

IX.

El desfile del río.

X.

El Príncipe en los trabajos.

XI.

En Guildhall.

XII.

El Príncipe y su libertador.

XIII.

La desaparición del Príncipe.

XIV.

'Le Roi est mort'-vive le Roi.'

XV.

Tom como Rey.

XVI.

La cena de Estado.

XVII.

Foo-foo el Primero.

XVIII.

El Príncipe con los vagabundos.

XIX.

El Príncipe con los campesinos.

XX.

El Príncipe y el ermitaño.

XXI.

Hendon al rescate.

XXII.

Una víctima de la traición.

XXIII.

El Príncipe prisionero.

XXIV.

La fuga.

XXV.

Hendon Hall.

XXVI.

Repudiado.

XXVII.

En prisión.

XXVIII.

El sacrificio.

XXIX.

A Londres.

XXX.

El progreso de Tom.

XXXI.

La procesión de reconocimiento.

XXXII.

Día de la Coronación.

XXXIII.

Eduardo como Rey.

CONCLUSIÓN.

Justicia y castigo.

Notas.

Capítulo I. El nacimiento del Príncipe y el Mendigo.

En la antigua ciudad de Londres, cierto día de otoño del segundo cuarto del siglo XVI, nació un niño de una familia pobre llamada Canty, que no lo quiso. Ese mismo día nació otro niño inglés de una familia rica de apellido Tudor, que sí lo quiso. Toda Inglaterra también lo quería. Inglaterra lo había anhelado y esperado tanto, y había rogado a Dios por él, que, ahora que realmente había llegado, la gente se volvió casi loca de alegría. Los simples conocidos se abrazaban, se besaban y lloraban. Todo el mundo se tomó un día de fiesta, y altos y bajos, ricos y pobres, festejaron y bailaron y cantaron, y se pusieron muy alegres; y siguieron así durante días y noches. De día, Londres era un espectáculo digno de verse, con alegres estandartes ondeando desde todos los balcones y azoteas, y espléndidos desfiles. Por la noche, era de nuevo un espectáculo digno de verse, con sus grandes hogueras en cada esquina y sus tropas de juerguistas alegrándose a su alrededor. En toda Inglaterra sólo se hablaba del nuevo bebé, Eduardo Tudor, Príncipe de Gales, que yacía envuelto en sedas y satenes, inconsciente de todo este alboroto y sin saber que grandes lores y damas lo cuidaban y velaban por él, y tampoco les importaba. Pero no se hablaba del otro bebé, Tom Canty, envuelto en sus pobres harapos, excepto entre la familia de indigentes a los que acababa de molestar con su presencia.

Capítulo II. Los primeros años de Tom.

Saltémonos algunos años.

Londres tenía mil quinientos años y era una gran ciudad para la época. Tenía cien mil habitantes; algunos piensan que el doble. Las calles eran muy estrechas, torcidas y sucias, sobre todo en la parte donde vivía Tom Canty, no lejos del Puente de Londres. Las casas eran de madera, y el segundo piso sobresalía por encima del primero, mientras que el tercero sobresalía por encima del segundo. Cuanto más altas eran las casas, más anchas se hacían. Eran esqueletos de fuertes vigas entrecruzadas, con material sólido entre ellas, recubierto de yeso. Las vigas estaban pintadas de rojo, azul o negro, según el gusto del propietario, lo que daba a las casas un aspecto muy pintoresco. Las ventanas eran pequeñas, acristaladas con pequeños cristales en forma de rombo, y se abrían hacia fuera, sobre bisagras, como puertas.

La casa en que vivía el padre de Tom estaba en una pequeña y asquerosa calle llamada Offal Court, fuera de Pudding Lane. Era pequeña, decadente y desvencijada, pero estaba llena de familias miserablemente pobres. La tribu de Canty ocupaba una habitación en el tercer piso. La madre y el padre tenían una especie de somier en un rincón; pero Tom, su abuela y sus dos hermanas, Bet y Nan, no estaban limitados: tenían todo el piso para ellos solos y podían dormir donde quisieran. Había restos de una o dos mantas y algunos manojos de paja vieja y sucia, pero no se les podía llamar camas, porque no estaban organizadas; por las mañanas se amontonaban en un montón y por las noches se hacía una selección de la masa para el servicio.

Bet y Nan tenían quince años y eran gemelas. Eran niñas de buen corazón, sucias, vestidas con harapos y profundamente ignorantes. Su madre era como ellas. Pero el padre y la abuela eran un par de desalmados. Se emborrachaban siempre que podían; luego se peleaban entre ellos o con cualquiera que se cruzara en su camino; maldecían y juraban siempre, borrachos o sobrios; John Canty era un ladrón, y su madre una mendiga. Hicieron mendigos a los niños, pero no consiguieron convertirlos en ladrones. Entre la espantosa chusma que habitaba la casa, aunque no formaba parte de ella, había un buen cura viejo a quien el Rey había echado de casa y de su hogar con una pensión de unos pocos cuartos de penique, y que solía apartar a los niños y enseñarles en secreto los caminos correctos. El padre Andrés enseñó también a Tom un poco de latín y a leer y escribir; y hubiera hecho lo mismo con las niñas, pero temían las burlas de sus amigos, que no habrían podido soportar en ellas un logro tan extraño.

Todo Offal Court era una colmena como la casa de Canty. La embriaguez, el alboroto y las peleas estaban a la orden del día, allí, todas las noches y casi toda la noche. Las cabezas rotas eran tan comunes como el hambre en aquel lugar. Sin embargo, el pequeño Tom no era infeliz. Lo pasaba mal, pero no lo sabía. Era la clase de tiempo que pasaban todos los muchachos de Offal Court, por lo que suponía que era lo correcto y lo cómodo. Cuando volvía a casa por la noche con las manos vacías, sabía que su padre lo maldeciría y le daría una paliza primero, y que cuando terminara la horrible abuela volvería a hacerlo de nuevo y lo mejoraría; y que por la noche su hambrienta madre se deslizaría sigilosamente hasta él con cualquier miserable trozo o mendrugo que hubiera podido ahorrar para él pasando hambre ella misma, a pesar de que a menudo era sorprendida en esa clase de traición y golpeada fuertemente por ello por su marido.

No, la vida de Tom transcurría bastante bien, sobre todo en verano. Sólo mendigaba lo justo para salvarse, pues las leyes contra la mendicidad eran severas y las penas severas; de modo que pasaba buena parte de su tiempo escuchando los encantadores cuentos y leyendas del buen padre Andrew sobre gigantes y hadas, enanos y genios, y castillos encantados y magníficos reyes y príncipes. Su cabeza se llenó de estas cosas maravillosas, y muchas noches, mientras yacía en la oscuridad sobre su escasa y ofensiva paja, cansado, hambriento y dolorido por una paliza, dio rienda suelta a su imaginación y pronto olvidó sus dolores y molestias imaginándose la encantadora vida de un príncipe mimado en un palacio real. Con el tiempo, un deseo se apoderó de él día y noche: ver con sus propios ojos a un príncipe de verdad. Habló de ello una vez a algunos de sus camaradas de Offal Court; pero se burlaron de él y se mofaron tan despiadadamente que, después de aquello, se alegró de guardarse su sueño para sí.

A menudo leía los viejos libros del sacerdote y le pedía que se los explicara y ampliara. Sus sueños y lecturas produjeron ciertos cambios en él. Los personajes de sus sueños eran tan bonitos que empezó a lamentarse de sus ropas raídas y de su suciedad, y a desear estar limpio y mejor vestido. Siguió jugando en el barro igual que antes, y disfrutando con ello; pero, en lugar de chapotear en el Támesis sólo por diversión, empezó a encontrarle un valor añadido por los lavados y limpiezas que le proporcionaba.

Tom siempre encontraba algo que hacer alrededor del Maypole en Cheapside, y en las ferias; y de vez en cuando él y el resto de Londres tenían ocasión de ver un desfile militar cuando algún famoso desgraciado era llevado prisionero a la Torre, por tierra o por barco. Un día de verano vio a la pobre Anne Askew y a tres hombres quemados en la hoguera en Smithfield, y oyó a un ex obispo predicarles un sermón que no le interesó. Sí, la vida de Tom fue bastante variada y agradable, en general.

Poco a poco, la lectura y los sueños de Tom acerca de la vida principesca produjeron en él un efecto tan fuerte que empezó a actuar como príncipe, inconscientemente. Su manera de hablar y sus modales se volvieron curiosamente ceremoniosos y cortesanos, para gran admiración y diversión de sus íntimos. Pero la influencia de Tom entre aquellos jóvenes empezaba a crecer día a día, y con el tiempo llegó a ser considerado por ellos, con una especie de asombroso temor, como un ser superior. Parecía saber tanto, y podía hacer y decir cosas tan maravillosas, y además era tan profundo y sabio. Las observaciones y las actuaciones de Tom fueron comunicadas por los muchachos a sus mayores, y éstos empezaron también a hablar de Tom Canty y a considerarlo como una criatura extraordinariamente dotada. Personas ya adultas llevaban sus perplejidades a Tom para que las resolviera, y a menudo se asombraban del ingenio y la sabiduría de sus decisiones. De hecho, se había convertido en un héroe para todos los que lo conocían, excepto para su propia familia, que no veía nada en él.

En privado, al cabo de un tiempo, Tom organizó una corte real. Él era el príncipe; sus compañeros especiales eran guardias, chambelanes, equerries, lores y damas de compañía, y la familia real. Todos los días se recibía al príncipe simulado con elaborados ceremoniales tomados prestados por Tom de sus lecturas románticas; todos los días se discutían en el consejo real los grandes asuntos del reino simulado, y todos los días su alteza simulada dictaba decretos a sus ejércitos, armadas y virreinatos imaginarios.

Después de lo cual, salía con sus harapos y pedía unos pocos cuartos, comía su pobre mendrugo, recibía sus acostumbradas esposas e insultos, y luego se estiraba sobre su puñado de paja asquerosa, y reanudaba sus vacías grandezas en sus sueños.

Y su deseo de ver una sola vez a un príncipe de carne y hueso crecía día tras día, semana tras semana, hasta que por fin absorbió todos los demás deseos y se convirtió en la única pasión de su vida.

Un día de enero, en su habitual excursión para mendigar, caminaba abatido arriba y abajo por la región que rodea Mincing Lane y Little East Cheap, hora tras hora, descalzo y con frío, mirando los escaparates de las cocinerías y anhelando los espantosos pasteles de cerdo y otros inventos mortales que allí se exhibían, pues para él eran manjares dignos de los ángeles; es decir, a juzgar por el olor, lo eran, pues nunca había tenido la suerte de poseer y comer uno. Caía una fría llovizna; la atmósfera estaba turbia; era un día melancólico. Por la noche, Tom llegó a casa tan mojado, cansado y hambriento, que a su padre y a su abuela les fue imposible observar su desolado estado y no conmoverse, según su costumbre; por lo cual le dieron en seguida una enérgica zurra y lo mandaron a la cama. Durante mucho tiempo, el dolor y el hambre, así como los insultos y las peleas que tenían lugar en el edificio, lo mantuvieron despierto; pero al fin sus pensamientos se desviaron a tierras lejanas y románticas, y se durmió en compañía de príncipes enjoyados y dorados que vivían en vastos palacios y tenían sirvientes que salían a su encuentro o volaban para ejecutar sus órdenes. Y entonces, como de costumbre, soñó que él mismo era un príncipe.

Durante toda la noche, las glorias de su reino brillaron sobre él; se movió entre grandes señores y damas, en un resplandor de luz, respirando perfumes, bebiendo deliciosa música, y respondiendo a las reverentes reverencias de la brillante multitud que se separaba para dejarle paso, con una sonrisa aquí y una inclinación de su principesca cabeza allá.

Y cuando despertó por la mañana y contempló la miseria que le rodeaba, su sueño había tenido su efecto habitual: había intensificado mil veces la sordidez de su entorno. Luego vinieron la amargura, la angustia y las lágrimas.

Capítulo III. El encuentro de Tom con el Príncipe.

Tom se levantó hambriento y se alejó paseando con hambre, pero con el pensamiento ocupado en los sombríos esplendores de sus sueños nocturnos. Vagó de aquí para allá por la ciudad, sin darse apenas cuenta de adónde iba ni de lo que ocurría a su alrededor. La gente le empujaba y algunos le hablaban con rudeza, pero el muchacho no se daba cuenta de nada. Al cabo de un rato se encontró en Temple Bar, el lugar más alejado de su casa que jamás había recorrido en aquella dirección. Se detuvo y reflexionó un momento, luego volvió a caer en sus imaginaciones, y siguió adelante fuera de las murallas de Londres. El Strand había dejado entonces de ser un camino rural, y se consideraba una calle, pero de construcción forzada; porque, aunque a un lado había una hilera de casas bastante compacta, al otro sólo había algunos grandes edificios dispersos, palacios de ricos nobles, con amplios y hermosos terrenos que se extendían hasta el río y que ahora están estrechamente atestados de lóbregas hectáreas de ladrillo y piedra.

Tom descubrió en seguida Charing Village, y descansó ante la hermosa cruz construida allí por un afligido rey de tiempos pasados; luego recorrió un camino tranquilo y encantador, pasando junto al majestuoso palacio del gran cardenal, en dirección a otro palacio mucho más poderoso y majestuoso: Westminster. Tom contempló con alegre asombro la vasta pila de mampostería, las amplias alas, los ceñudos bastiones y torreones, la enorme puerta de piedra, con sus barrotes dorados y su magnífico conjunto de colosales leones de granito, y otros signos y símbolos de la realeza inglesa. ¿Se iba a satisfacer por fin el deseo de su alma? Aqui estaba el palacio de un rey. ¿No podía esperar ver ahora a un príncipe, un príncipe de carne y hueso, si el Cielo quería?

A cada lado de la puerta dorada había una estatua viviente, es decir, un hombre de armas erguido, majestuoso e inmóvil, vestido de pies a cabeza con una brillante armadura de acero. A una respetuosa distancia, muchos campesinos y gentes de la ciudad esperaban la oportunidad de ver a la realeza. Espléndidos carruajes, con espléndidas personas dentro y espléndidos sirvientes fuera, llegaban y partían por otras tantas puertas nobles que atravesaban el recinto real.

El pobrecito Tom, con sus harapos, se acercó, y avanzaba lenta y tímidamente entre los centinelas, con el corazón palpitante y una esperanza creciente, cuando de pronto divisó a través de los barrotes dorados un espectáculo que casi le hizo gritar de alegría. Dentro había un hermoso muchacho, bronceado y moreno por los robustos deportes y ejercicios al aire libre, cuya vestimenta era toda de hermosas sedas y satenes, brillantes de joyas; en su cadera una pequeña espada y daga enjoyadas; delicados borceguíes en sus pies, con tacones rojos; y en su cabeza un alegre gorro carmesí, con plumas caídas sujetas con una gran gema brillante. Varios hermosos caballeros estaban cerca, sin duda sus sirvientes. Era un príncipe -un príncipe, un príncipe vivo, un verdadero príncipe- sin la menor duda; y la plegaria del corazón del niño mendigo fue por fin escuchada.

La respiración de Tom se hizo rápida y entrecortada por la excitación, y sus ojos se agrandaron de asombro y deleite. Todo cedió instantáneamente a un solo deseo: acercarse al príncipe y echarle una mirada devoradora. Antes de que se diera cuenta, ya tenía la cara pegada a las rejas. Al instante siguiente, uno de los soldados se lo arrebató bruscamente, haciéndole dar vueltas entre la multitud de curiosos y ociosos londinenses. El soldado dijo.

"¡Cuida tus modales, joven mendigo!"

La muchedumbre se mofó y rió, pero el joven príncipe, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes de indignación, se acercó a la puerta y gritó.

"¿Cómo te atreves a usar así a un pobre muchacho? ¿Cómo te atreves a usar así al súbdito más mezquino de mi padre? ¡Abrid las puertas y dejadle entrar!"

Tendríais que haber visto a aquella veleidosa multitud quitarse los sombreros entonces. Deberías haberles oído vitorear y gritar: "¡Viva el Príncipe de Gales!".

Los soldados presentaron armas con sus alabardas, abrieron las puertas y volvieron a presentarlas cuando el pequeño Príncipe de la Pobreza entró, con sus harapos revoloteando, para unir sus manos a las del Príncipe de la Abundancia sin Límites.

Edward Tudor dijo...

"Pareces cansado y hambriento: te han tratado mal. Ven conmigo".

Media docena de asistentes se adelantaron para no sé qué, interferir, sin duda. Pero los hicieron a un lado con un gesto real, y se quedaron inmóviles donde estaban, como estatuas. Eduardo llevó a Tom a un rico departamento del palacio, que llamó su gabinete. Por orden suya, le ofrecieron un banquete como nunca antes había visto Tom, excepto en los libros. El príncipe, con delicadeza y educación principescas, despidió a los criados, para que su humilde huésped no se sintiera avergonzado por su presencia crítica; luego se sentó cerca de ellos y les hizo preguntas mientras Tom comía.

"¿Cuál es tu nombre, muchacho?"

"Tom Canty, si le place, señor."

"'Tis an odd one. ¿Dónde vives?"

"En la ciudad, por favor, señor. Offal Court, fuera de Pudding Lane."

¡"Offal Court"! Verdaderamente es otro extraño. ¿Tienes padres?"

"Padres tengo, señor, y una abuela también que no es más que indiferentemente preciosa para mí, Dios me perdone si es una ofensa decirlo; también hermanas gemelas, Nan y Bet".

"¿Entonces tu abuela no es demasiado amable contigo, supongo?"

"Ni a ningún otro es ella, por lo que complace a su adoración. Ella tiene un corazón perverso, y obra el mal todos sus días".

"¿Te maltrata?"

"Hay veces que detiene su mano, por estar dormida o vencida por la bebida; pero cuando vuelve a tener claro su juicio, me lo compensa con buenos golpes".

Una mirada feroz apareció en los ojos del principito, y gritó-.

"¡Qué! ¿Palizas?"

"Oh, efectivamente, sí, por favor, señor."

"¡Golpes! Y tú tan frágil y pequeña. Escuchad: antes de que llegue la noche, la llevará a la Torre. El Rey, mi padre...

"En verdad, olvida, señor, su bajo grado. La Torre es sólo para los grandes".

"Cierto. No había pensado en eso. Pensaré en su castigo. ¿Es tu padre amable contigo?"

"No más que Gammer Canty, señor."

"Los padres son iguales, tal vez. El mío no tiene el temperamento de una muñeca. Golpea con mano dura, pero me perdona; aunque no siempre me perdona con la lengua. ¿Cómo te usa tu madre?"

"Ella es buena, señor, y no me da pena ni dolor de ninguna clase. Y Nan y Bet son como ella en esto".

"¿Qué edad tienen?"

"Quince, si le place, señor."

"Lady Isabel, mi hermana, tiene catorce años, y Lady Juana Grey, mi prima, es de mi misma edad, y además atractiva y graciosa; pero mi hermana Lady María, con su aspecto sombrío y... -Mira tú: ¿acaso tus hermanas prohíben a sus sirvientas sonreír, no sea que el pecado destruya sus almas?".

¿"Tienen"? Oh, ¿cree, señor, que tienen sirvientes?"

El principito contempló gravemente al indigente un momento, y luego dijo-.

"Y prithee, ¿por qué no? ¿Quién les ayuda a desvestirse por la noche? ¿Quién los viste cuando se levantan?"

"Ninguna, señor. ¿Quiere que se quiten la ropa y duerman sin ella, como las bestias?"

"¡Su prenda! ¿Sólo tienen una?"

"Ah, buena vuestra merced, ¿qué harían con más? Verdaderamente no tienen dos cuerpos cada uno".

"¡Es un pensamiento pintoresco y maravilloso! Perdonadme, no quería reirme. Pero tu buena Nan y tu Bet tendrán ropa y lacayos de sobra, y además pronto: mi cafetero se ocupará de ello. No, no me lo agradezcas; no es nada. Hablas bien; tienes una gracia fácil. ¿Eres culto?"

"No sé si lo soy o no, señor. El buen cura que se llama Padre Andrés me enseñó, de su bondad, de sus libros".

"¿Sabes latín?"

"Pero escasamente, señor, lo dudo".

"Apréndelo, muchacho: sólo es difícil al principio. El griego es más difícil; pero ni éstas ni ninguna otra lengua, creo, son difíciles para Lady Elizabeth y mi prima. ¡Deberías oír a esas damiselas! Pero háblame de tu Corte de los Despojos. ¿Tienes una vida placentera allí?"

"En verdad, sí, eso le complace, señor, salvo cuando uno tiene hambre. Hay espectáculos de Punch-and-Judy, y monos -¡oh, qué criaturas tan anticuadas! y tan valientemente vestidos- y hay obras de teatro en las que los que juegan gritan y luchan hasta que todos son asesinados, y es tan agradable de ver, y cuesta sólo un cuarto de penique -aunque es muy difícil conseguir el cuarto de penique, por favor, su señoría."

"Cuéntame más".

"Los muchachos de Offal Court luchamos unos contra otros con el garrote, a la manera de los 'prentices, a veces."

Los ojos del príncipe brillaron. Dijo...

"Marry, eso no me disgustaría. Cuéntame más".

"Nos esforzamos en carreras, señor, para ver quién de nosotros es más veloz".

"Eso también me gustaría. Habla".

"En verano, señor, vadeamos y nadamos en los canales y en el río, y cada uno esquiva a su vecino, y lo salpica con agua, y se zambulle y grita y da tumbos y..."

"'¡Valdría la pena el reino de mi padre sólo para disfrutarlo una vez! Continúa."

"Bailamos y cantamos en torno al palo de mayo en Cheapside; jugamos en la arena, cada uno cubriendo a su vecino; y a veces hacemos pasteles de barro -¡oh, el encantador barro, no tiene igual de delicioso en todo el mundo!- nos revolcamos en el barro, señor, salvando la presencia de su merced."

"¡Oh, por favor, no digas más, es glorioso! Si pudiera vestirme con ropas como las tuyas, desnudar mis pies y deleitarme en el barro una vez, sólo una vez, sin nadie que me reprenda o me lo prohíba, meseemeth que podría renunciar a la corona!"

"Y si pudiera vestirme una vez, dulce señor, como tú estás vestido... sólo una vez..."

"Oho, ¿te gustaría? Así será. Quítate los harapos y ponte estos esplendores, muchacho. Es una felicidad breve, pero no por ello será menos agradable. La tendremos mientras podamos, y cambiaremos de nuevo antes de que alguien venga a molestar."

Pocos minutos después, el principito de Gales estaba adornado con los adornos de Tom, y el principito de la indigencia estaba ataviado con el llamativo plumaje de la realeza. Los dos fueron y se pusieron uno junto al otro frente a un gran espejo, y he aquí un milagro: ¡no parecía haberse hecho ningún cambio! Se miraron el uno al otro, luego al cristal, luego de nuevo el uno al otro. Por fin, el desconcertado príncipe dijo...

"¿Qué piensas de esto?"

"Ah, su señoría, no me pida que responda. No es apropiado que alguien de mi grado diga eso."

"Entonces lo pronunciaré. Tienes los mismos cabellos, los mismos ojos, la misma voz y los mismos modales, la misma forma y la misma estatura, la misma cara y el mismo semblante que yo. Cuando salimos desnudos, nadie podría decir cuál eras tú y cuál el Príncipe de Gales. Y, ahora que estoy vestido como tú lo estabas, parece que podría sentirme más cercano a lo que tú sentías cuando el bruto soldado... Oye, ¿no es éste un moretón en tu mano?".

"Sí; pero es algo insignificante, y su merced sabe que el pobre hombre de armas..."

"¡Paz! Fue una cosa vergonzosa y cruel!" gritó el principito, dando un pisotón con su pie descalzo. "¡Si el Rey no da un paso hasta que yo vuelva! Es una orden!"

En un momento había cogido y guardado un artículo de importancia nacional que yacía sobre una mesa, y salió por la puerta y voló a través de los terrenos del palacio en sus harapos, con la cara acalorada y los ojos brillantes. Tan pronto como llegó a la gran puerta, agarró los barrotes y trató de sacudirlos, gritando-.

"¡Abrid! Abran las puertas!"

El soldado que había maltratado a Tom obedeció prontamente; y cuando el príncipe irrumpió por el portal, medio ahogado por la cólera real, el soldado le asestó un sonoro golpe en la oreja que le hizo girar hacia la calzada, y dijo-.

"¡Toma eso, engendro de mendigo, por lo que me has conseguido de su Alteza!".

La multitud se echó a reír. El príncipe se levantó del barro y se dirigió ferozmente al centinela, gritando...

"¡Soy el Príncipe de Gales, mi persona es sagrada; y te colgarán por ponerme la mano encima!"

El soldado acercó su alabarda a un brazo presente y dijo burlonamente-.

"Saludo a su graciosa Alteza." Luego, enojado: "¡Vete, basura loca!"

En ese momento, la multitud burlona rodeó al pobre principito y lo empujó por el camino, ululándolo y gritándole...

"¡Bien por su Alteza Real! Camino para el Príncipe de Gales!"

Capítulo IV. Comienzan los problemas del Príncipe.

Después de horas de persecución, el principito fue abandonado por la chusma y se quedó solo. Mientras pudo enfurecerse contra la chusma, amenazarla a lo grande y proferir órdenes que daban risa, fue muy entretenido; pero cuando el cansancio le obligó a callar, dejó de ser útil a sus torturadores, que buscaron diversión en otra parte. Miró a su alrededor, pero no pudo reconocer el lugar. Estaba en la ciudad de Londres, eso era todo lo que sabía. Siguió adelante, sin rumbo fijo, y en poco tiempo las casas disminuyeron de tamaño y los transeúntes se hicieron infrecuentes. Bañó sus pies sangrantes en el arroyo que corría entonces por donde ahora está la calle Farringdon; descansó unos instantes, siguió adelante y al poco llegó a un gran espacio en el que sólo había unas pocas casas dispersas y una prodigiosa iglesia. Reconoció esta iglesia. Había andamios por todas partes, y enjambres de obreros, pues estaba siendo sometida a elaboradas reparaciones. El príncipe se animó de inmediato y sintió que sus problemas habían llegado a su fin. Se dijo: "Es la antigua iglesia de los frailes grises, que el rey mi padre ha tomado de los monjes y dado como hogar para siempre a los niños pobres y abandonados, y la ha rebautizado con el nombre de iglesia de Cristo. Con mucho gusto servirán al hijo de aquel que tan generosamente ha hecho por ellos, y tanto más cuanto que ese hijo es él mismo tan pobre y desamparado como cualquiera de los que aquí se cobijan hoy, o lo serán jamás."

Pronto se encontró en medio de una multitud de muchachos que corrían, saltaban, jugaban a la pelota y a la pídola, y se divertían de otras maneras, y muy ruidosamente. Iban todos vestidos de la misma manera, a la usanza que en aquella época prevalecía entre los criados y aprendices, es decir, cada uno llevaba en la coronilla un gorro negro y plano, del tamaño de un platillo, que no servía para cubrirse, por ser de tan escasas dimensiones, ni era ornamental; Por debajo, el pelo caía sin peinar hasta la mitad de la frente y estaba cortado recto; una banda clerical en el cuello; una bata azul ceñida al cuerpo y que llegaba hasta las rodillas o menos; mangas largas; un cinturón rojo ancho; medias amarillas brillantes, ceñidas por encima de las rodillas; zapatos bajos con grandes hebillas metálicas. Era un traje bastante feo.

Los chicos dejaron de jugar y se agolparon alrededor del príncipe, que dijo con dignidad nativa

"Buenos muchachos, decid a vuestro señor que Eduardo Príncipe de Gales desea hablar con él."

Se oyó un gran grito, y un tipo grosero dijo...

"Marry, ¿eres tú el mensajero de su gracia, mendigo?"

El rostro del príncipe enrojeció de ira y su mano se llevó a la cadera, pero allí no había nada. Hubo una tormenta de risas, y un muchacho dijo...

"¿Os habéis fijado? Creyó que tenía una espada, como si fuera el mismísimo príncipe".

Esto provocó más risas. El pobre Edward se irguió orgulloso y dijo...

"Yo soy el príncipe; y mal os parece a vosotros, que os alimentáis de la generosidad del rey mi padre, usarme así".

Como atestiguan las carcajadas, esto gustó mucho. El joven que había hablado primero, gritó a sus camaradas...

"Ho, cerdos, esclavos, pensionistas del principesco padre de su gracia, ¿dónde están vuestros modales? Abajo vuestros huesos de médula, todos vosotros, y haced reverencia a su puerto real y a sus harapos reales."

Con bulliciosa alegría, se arrodillaron en tropel y rindieron un fingido homenaje a su presa. El príncipe rechazó al muchacho más cercano con el pie, y dijo ferozmente-.

"¡Toma eso, hasta que llegue el día siguiente y te construya una horca!"

Ah, pero esto no era una broma, esto iba más allá de la diversión. Las risas cesaron al instante y la furia ocupó su lugar. Una docena de gritos...

"¡Levántalo! ¡Al estanque de los caballos, al estanque de los caballos! ¿Dónde están los perros? ¡Ho, ahí, León! ¡Ho, Colmillos!"

Luego siguió algo que Inglaterra nunca había visto antes: la sagrada persona del heredero al trono golpeada rudamente por manos plebeyas, y atacada y desgarrada por perros.

Al anochecer de aquel día, el príncipe se encontró muy abajo, en la parte más cerrada de la ciudad. Tenía el cuerpo magullado, las manos sangrantes y los harapos llenos de barro. Iba de un lado para otro, cada vez más desconcertado, tan cansado y desfallecido que apenas podía arrastrar un pie tras otro. Había dejado de hacer preguntas a nadie, pues sólo le traían insultos en vez de información. Murmuraba para sus adentros: "Tribunal de los despojos, ése es el nombre; si consigo encontrarlo antes de que mis fuerzas se agoten por completo y caiga rendido, entonces estaré a salvo, pues su gente me llevará a palacio y me demostrará que no soy de los suyos, sino el verdadero príncipe, y volveré a tener lo mío". Y de vez en cuando su mente volvía al trato que recibía de aquellos rudos muchachos del Hospital de Cristo, y decía: "Cuando yo sea rey, no sólo tendrán pan y techo, sino también enseñanzas de los libros; porque una barriga llena vale poco donde la mente y el corazón están hambrientos. Guardaré esto diligentemente en mi memoria, para que la lección de este día no se me pierda, y mi pueblo sufra por ello; porque el aprendizaje ablanda el corazón y engendra gentileza y caridad." {1}

Las luces comenzaron a titilar, empezó a llover, se levantó el viento y se instaló una noche cruda y racheada. El príncipe sin casa, el desamparado heredero del trono de Inglaterra, seguía avanzando, adentrándose en el laberinto de callejuelas escuálidas donde se amontonaban las colmenas de pobreza y miseria.

De repente, un gran rufián borracho le cogió y le dijo...

"¡Has vuelto a salir a estas horas de la noche y no has traído ni un centavo a casa, te lo aseguro! Si es así, y no te rompo todos los huesos de tu delgado cuerpo, entonces no soy John Canty, sino otro".

El príncipe se soltó, se rozó inconscientemente el hombro profanado y dijo con impaciencia-.

"Oh, ¿en verdad eres su padre? Dulce cielo, que así sea; ¡entonces llévatelo y devuélveme a mí!"