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- Herausgeber: SAMPI Books
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Spanisch
Tras ser dado por muerto tres años después de su enfrentamiento con el profesor Moriarty en las cataratas de Reichenbach, Sherlock Holmes sorprende al doctor Watson al revelarle que ha sobrevivido. La colección incluye trece emocionantes casos que muestran las brillantes deducciones de Holmes, desde chantajes hasta asesinatos y robos. Reunidos, Holmes y Watson se adentran en los bajos fondos de Londres, demostrando que el gran detective no ha perdido nada de su legendaria habilidad.
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Seitenzahl: 486
Veröffentlichungsjahr: 2025
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El Regreso de Sherlock Holmes
Arthur Conan Doyle
SINOPSIS
Tras ser dado por muerto tres años después de su enfrentamiento con el profesor Moriarty en las cataratas de Reichenbach, Sherlock Holmes sorprende al doctor Watson al revelarle que ha sobrevivido. La colección incluye trece emocionantes casos que muestran las brillantes deducciones de Holmes, desde chantajes hasta asesinatos y robos. Reunidos, Holmes y Watson se adentran en los bajos fondos de Londres, demostrando que el gran detective no ha perdido nada de su legendaria habilidad.
Palabras clave
Resurrección, Deducción, Misterios
AVISO
Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.
Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.
I.La Aventura de la Casa Vacía
Fue en la primavera de 1894 cuando todo Londres se interesó, y la alta sociedad se consternó, por el asesinato del Honorable Ronald Adair en circunstancias de lo más inusuales e inexplicables. El público ya ha conocido los detalles del crimen que salieron a la luz en la investigación policial, pero en aquella ocasión se ocultó mucho, ya que el caso de la acusación era tan abrumadoramente sólido que no era necesario presentar todos los hechos. Solo ahora, al cabo de casi diez años, se me permite aportar los eslabones que faltan y que componen el conjunto de esa extraordinaria cadena. El crimen era interesante en sí mismo, pero ese interés no era nada para mí en comparación con la inconcebible secuela, que me causó la mayor conmoción y sorpresa de todos los acontecimientos de mi vida aventurera. Incluso ahora, después de este largo intervalo, me emociono al pensar en ello y vuelvo a sentir esa repentina oleada de alegría, asombro e incredulidad que sumió por completo mi mente. Permítanme decirle a ese público, que ha mostrado cierto interés en esos atisbos que ocasionalmente les he dado de los pensamientos y acciones de un hombre muy notable, que no tienen la culpa de que no haya compartido mis conocimientos con ellos, porque debería haber considerado mi primer deber hacerlo, si no me lo hubiera impedido una prohibición expresa de sus propios labios, que solo se retiró el día tres del mes pasado.
Se puede imaginar que mi estrecha intimidad con Sherlock Holmes me había interesado profundamente en el crimen, y que después de su desaparición nunca dejé de leer con atención los diversos problemas que se presentaban ante el público. E incluso intenté, más de una vez, para mi propia satisfacción, emplear sus métodos en su solución, aunque con un éxito indiferente. Sin embargo, no hubo ninguno que me atrajera tanto como esta tragedia de Ronald Adair. Al leer las pruebas en la investigación, que condujeron a un veredicto de asesinato intencionado contra una o varias personas desconocidas, me di cuenta más claramente que nunca de la pérdida que la comunidad había sufrido por la muerte de Sherlock Holmes. Había aspectos de este extraño asunto que, estaba seguro, le habrían atraído especialmente, y los esfuerzos de la policía se habrían complementado, o más probablemente anticipado, por la observación entrenada y la mente alerta del primer agente criminal en Europa. Durante todo el día, mientras conducía en mi ronda, repasé el caso en mi mente y no encontré ninguna explicación que me pareciera adecuada. A riesgo de contar una historia ya contada, recapitularé los hechos tal y como fueron conocidos por el público al concluir la investigación.
El Honorable Ronald Adair era el segundo hijo del conde de Maynooth, en ese momento gobernador de una de las colonias australianas. La madre de Adair había regresado de Australia para someterse a la operación de cataratas, y ella, su hijo Ronald y su hija Hilda vivían juntos en el 427 de Park Lane. El joven se movía en la alta sociedad, no tenía, hasta donde se sabía, enemigos ni vicios particulares. Había estado comprometido con la señorita Edith Woodley, de Carstairs, pero el compromiso se había roto por consentimiento mutuo unos meses antes, y no había señales de que hubiera dejado ningún sentimiento muy profundo. Por lo demás, la vida del hombre se movía en un círculo estrecho y convencional, pues sus hábitos eran tranquilos y su naturaleza poco emotiva. Sin embargo, fue sobre este joven aristócrata tranquilo que la muerte llegó, de la forma más extraña e inesperada, entre las diez y las once y veinte de la noche del 30 de marzo de 1894.
A Ronald Adair le gustaban mucho las cartas, jugaba continuamente, pero nunca por cantidades que pudieran perjudicarle. Era miembro de los clubes de cartas Baldwin, Cavendish y Bagatelle. Se demostró que, después de cenar el día de su muerte, había jugado una partida de whist en el último club. También había jugado allí por la tarde. Las pruebas de quienes habían jugado con él —el Sr. Murray, Sir John Hardy y el coronel Moran— demostraron que el juego era el whist y que hubo una distribución bastante igual de las cartas. Adair podría haber perdido cinco libras, pero no más. Su fortuna era considerable y tal pérdida no podía afectarlo de ninguna manera. Había jugado casi todos los días en un club u otro, pero era un jugador cauteloso y, por lo general, ganaba. Se demostró que, en sociedad con el coronel Moran, había ganado hasta cuatrocientas veinte libras en una sola sesión, unas semanas antes, de Godfrey Milner y Lord Balmoral. Hasta aquí su historia reciente, tal y como se desveló en la investigación.
La noche del crimen, regresó del club exactamente a las diez. Su madre y su hermana habían salido a pasar la noche con un pariente. La criada declaró que lo oyó entrar en la sala principal del segundo piso, que generalmente utilizaba como sala de estar. Había encendido el hogar allí y, como humeaba, había abierto la ventana. No se oyó ningún ruido en la habitación hasta las once y veinte, la hora del regreso de Lady Maynooth y su hija. Con el deseo de dar las buenas noches, intentó entrar en la habitación de su hijo. La puerta estaba cerrada por dentro y no se obtuvo respuesta a sus gritos y golpes. Consiguieron ayuda y forzaron la puerta. El desafortunado joven fue encontrado tendido cerca de la mesa. Su cabeza había sido horriblemente mutilada por una bala de revólver que se había expandido, pero no se encontró ningún arma de ningún tipo en la habitación. Sobre la mesa había dos billetes de diez libras cada uno y diecisiete libras y diez chelines en monedas de plata y oro, el dinero dispuesto en pequeños montones de cantidades variables. También había algunas cifras en una hoja de papel, con los nombres de algunos amigos del club al lado, de lo que se dedujo que antes de su muerte estaba tratando de calcular sus pérdidas o ganancias en las cartas.
Un examen minucioso de las circunstancias no hizo más que complicar el caso. En primer lugar, no se pudo dar ninguna razón por la que el joven hubiera cerrado la puerta por dentro. Existía la posibilidad de que el asesino hubiera hecho esto y luego hubiera escapado por la ventana. Sin embargo, la caída era de al menos seis metros y debajo había un lecho de flores de azafranes en plena floración. Ni las flores ni la tierra mostraban ningún signo de haber sido perturbadas, ni había marcas en la estrecha franja de hierba que separaba la casa de la carretera. Por lo tanto, aparentemente fue el joven quien cerró la puerta. Pero, ¿cómo murió? Nadie podría haber subido a la ventana sin dejar rastros. Supongamos que un hombre hubiera disparado a través de la ventana, sería un tirador extraordinario el que pudiera infligir una herida tan mortal con un revólver. Además, Park Lane es una vía pública muy transitada; hay una parada de taxis a menos de cien metros de la casa. Nadie había oído un disparo. Y, sin embargo, allí estaba el hombre muerto y allí la bala del revólver, que se había expandido como suelen hacer las balas de punta roma, infligiendo una herida que debió de causar la muerte instantánea. Tales eran las circunstancias del Misterio de Park Lane, que se complicaron aún más por la total ausencia de móvil, ya que, como he dicho, no se sabía que el joven Adair tuviera ningún enemigo, y no se había intentado robar el dinero ni los objetos de valor de la habitación.
Dediqué todo el día a darle vueltas a estos hechos, tratando de encontrar alguna teoría que pudiera reconciliarlos todos, y de encontrar esa línea de menor resistencia que mi pobre amigo había declarado como punto de partida de toda investigación. Confieso que avancé poco. Por la tarde di un paseo por el parque y me encontré alrededor de las seis en el extremo de Park Lane que da a Oxford Street. Un grupo de transeúntes en las aceras, todos mirando hacia una ventana en particular, me dirigieron a la casa que había venido a ver. Un hombre alto y delgado con gafas de colores, a quien sospechaba fuertemente que era un detective de paisano, estaba describiendo alguna teoría propia, mientras los demás se agolpaban para escuchar lo que decía. Me acerqué todo lo que pude a él, pero sus observaciones me parecieron absurdas, así que me retiré de nuevo con cierto disgusto. Al hacerlo, choqué contra un anciano deforme que estaba detrás de mí y derribé varios libros que llevaba. Recuerdo que, al recogerlos, observé el título de uno de ellos, The Origin of Tree Worship, y me pareció que el tipo debía de ser un pobre bibliófilo que, ya fuera por oficio o por afición, coleccionaba volúmenes desconocidos. Me esforcé por disculparme por el accidente, pero era evidente que estos libros que tan desafortunadamente había maltratado eran objetos muy preciados a los ojos de su propietario. Con un gruñido de desprecio, se dio la vuelta y vi cómo su espalda curvada y sus patillas blancas desaparecían entre la multitud.
Mis observaciones del número 427 de Park Lane no sirvieron de mucho para aclarar el problema que me interesaba. La casa estaba separada de la calle por un muro bajo y una barandilla, todo ello de no más de metro y medio de altura. Por lo tanto, era perfectamente fácil para cualquiera entrar en el jardín, pero la ventana era totalmente inaccesible, ya que no había tubería de agua ni nada que pudiera ayudar al hombre más activo a trepar por ella. Más desconcertado que nunca, desanduve mis pasos hasta Kensington. No llevaba ni cinco minutos en mi estudio cuando entró la criada para decirme que una persona deseaba verme. Para mi asombro, no era otro que mi extraño y viejo coleccionista de libros, con su rostro afilado y arrugado asomando entre un marco de pelo blanco, y sus preciosos volúmenes, una docena como mínimo, encajados bajo su brazo derecho.
—Se sorprende de verme, señor —dijo con una voz ronca y extraña.
Reconocí que así era.
—Bueno, tengo conciencia, señor, y cuando vi que entraba en esta casa, mientras venía cojeando detrás de usted, pensé: entraré a ver a ese amable caballero y le diré que, aunque fui un poco brusco, no fue mi intención hacerle daño, y que le estoy muy agradecido por recoger mis libros.
—No le dé tanta importancia —dije—. ¿Puedo preguntarle cómo supo quién era yo?
—Bueno, señor, si no es demasiado atrevido, soy un vecino suyo, pues encontrará mi pequeña librería en la esquina de Church Street, y estoy seguro de que me alegro mucho de verlo. Quizá se recobre, señor. Aquí tiene British Birds, Catullus y The Holy War, todos ellos a precio de ganga. Con cinco volúmenes podría llenar ese hueco del segundo estante. Parece desordenado, ¿verdad, señor?
Moví la cabeza para mirar el armario que tenía detrás. Cuando volví a girarme, Sherlock Holmes estaba de pie, sonriéndome, frente a la mesa de mi estudio. Me puse de pie, lo miré durante unos segundos con total asombro, y luego parece que debí haberme desmayado por primera y última vez en mi vida. Ciertamente, una niebla gris se arremolinaba ante mis ojos, y cuando se despejó, encontré los extremos de mi cuello desabrochados y el cosquilleo del regusto a brandy en mis labios. Holmes estaba inclinado sobre mi silla, con su petaca en la mano.
—Mi querido Watson —dijo la voz que tanto recordaba—, le debo mil disculpas. No tenía ni idea de que se afectaría tanto.
Lo agarré por los brazos.
—¡Holmes! —grité—. ¿De verdad eres tú? ¿Es posible que estés vivo? ¿Es posible que hayas conseguido salir de ese horrible abismo?
—Espera un momento —dijo él—. ¿Estás seguro de que estás en condiciones de hablar? Te he dado un buen susto con mi innecesaria y dramática reaparición.
—Estoy bien, pero la verdad es que, Holmes, no puedo creer lo que ven mis ojos. ¡Dios mío! Pensar que tú, precisamente tú, estás en mi estudio.
De nuevo lo agarré por la manga y sentí el brazo delgado y musculoso que había debajo.
—Bueno, de todos modos no eres un espíritu —dije—. Mi querido amigo, estoy encantado de verte. Siéntate y cuéntame cómo saliste vivo de ese espantoso abismo.
Se sentó frente a mí y encendió un cigarrillo con su antigua actitud despreocupada. Vestía la sórdida levita de librero, pero el resto de aquel individuo yacía en una pila de cabellos blancos y libros viejos sobre la mesa. Holmes parecía aún más delgado y perspicaz que antes, pero había un tinte blanco como la muerte en su rostro aguileño que me decía que su vida no había sido saludable recientemente.
—Me alegra poder estirarme, Watson —dijo—. No es broma cuando un hombre alto tiene que bajar treinta centímetros de estatura durante varias horas seguidas. Ahora, mi querido amigo, en cuanto a estas explicaciones, tenemos, si puedo pedir su cooperación, una dura y peligrosa noche de trabajo por delante. Quizás sería mejor si le diera una explicación de toda la situación cuando ese trabajo esté terminado.
—Estoy lleno de curiosidad. Preferiría escuchar ahora.
—¿Vendrás conmigo esta noche?
—Cuando quieras y donde quieras.
—Esto es, de hecho, como en los viejos tiempos. Tendremos tiempo para una bocanada de cena antes de que tengamos que irnos. Bueno, entonces, sobre ese abismo. No tuve ninguna dificultad seria para salir de él, por la sencilla razón de que nunca estuve en él.
—¿Nunca estuvo en él?
—No, Watson, nunca estuve en él. Mi nota para usted era absolutamente genuina. Tenía pocas dudas de que había llegado al final de mi carrera cuando percibí la figura algo siniestra del difunto profesor Moriarty de pie en el estrecho camino que conducía a la seguridad. Leí un propósito inexorable en sus ojos grises. Por lo tanto, intercambié algunas palabras con él y obtuve su cortés permiso para escribir la breve nota que usted recibió después. La dejé junto a mi pitillera y mi bastón, y caminé por el sendero, con Moriarty pisándome los talones. Cuando llegué al final, me detuve. Él no sacó ningún arma, pero se abalanzó sobre mí y me rodeó con sus largos brazos. Sabía que su propio juego había terminado y solo estaba ansioso por vengarse de mí. Tambaleamos juntos al borde del precipicio. Sin embargo, tengo algunos conocimientos de baritsu, o el sistema japonés de lucha libre, que me ha sido muy útil en más de una ocasión. Me escapé de su agarre, y él, con un grito horrible, pateó frenéticamente durante unos segundos y arañó el aire con ambas manos. Pero a pesar de todos sus esfuerzos no pudo recuperar el equilibrio y cayó. Con la cara al borde del precipicio, lo vi caer durante un largo trecho. Luego golpeó una roca, rebotó y cayó al agua.
Escuché con asombro esta explicación, que Holmes pronunció entre caladas de su cigarrillo.
— ¡Pero las huellas! —exclamé—. Vi con mis propios ojos que dos bajaron por el sendero y ninguno regresó.
— Ocurrió de esta manera. En el instante en que el profesor había desaparecido, me di cuenta de la extraordinaria oportunidad que el destino me había brindado. Sabía que Moriarty no era el único hombre que había jurado mi muerte. Había al menos otros tres cuyo deseo de vengarse de mí solo aumentaría con la muerte de su líder. Todos ellos eran hombres muy peligrosos. Uno u otro sin duda me atraparía. Por otro lado, si todo el mundo estaba convencido de que estaba muerto, estos hombres se tomarían libertades, pronto se expondrían, y tarde o temprano podría destruirlos. Entonces sería el momento de anunciar que todavía estaba en el mundo de los vivos. El cerebro actúa tan rápidamente que creo que lo había pensado todo antes de que el profesor Moriarty llegara al fondo de la cascada de Reichenbach.
— Me puse de pie y examiné la pared rocosa que tenía detrás. En su pintoresco relato del asunto, que leí con gran interés algunos meses después, afirma que la pared era escarpada. Eso no era literalmente cierto. Se presentaban algunos pequeños puntos de apoyo y había algún indicio de una repisa. El acantilado es tan alto que escalarlo era una imposibilidad evidente, y era igualmente imposible avanzar por el camino mojado sin dejar huellas. Podría, es cierto, haberme puesto las botas al revés, como he hecho en ocasiones similares, pero la visión de tres juegos de huellas en una dirección sin duda habría sugerido un engaño. En general, entonces, era mejor que me arriesgara a subir. No fue agradable, Watson. La caída rugió bajo mí. No soy una persona fantasiosa, pero le doy mi palabra de que me pareció escuchar la voz de Moriarty gritándome desde el abismo. Un error habría sido fatal. Más de una vez, cuando me salían mechones de hierba en la mano o se me resbalaba el pie en las muescas húmedas de la roca, pensé que había muerto. Pero luché para subir y, por fin, llegué a una cornisa de varios metros de profundidad y cubierta de musgo verde y suave, donde pude tumbarme sin ser visto, con la mayor comodidad. Allí estaba yo, tumbado, cuando usted, mi querido Watson, y todos los que le seguían, investigaban de la manera más comprensiva e ineficaz las circunstancias de mi muerte.
— Por fin, cuando todos ustedes habían llegado a sus inevitables y totalmente erróneas conclusiones, partieron hacia el hotel y me dejaron solo. Había imaginado que había llegado al final de mis aventuras, pero un acontecimiento inesperado me demostró que aún me esperaban sorpresas. Una enorme roca, que caía desde arriba, pasó a mi lado con estruendo, golpeó el camino y saltó al abismo. Por un instante pensé que se trataba de un accidente, pero un momento después, al mirar hacia arriba, vi la cabeza de un hombre contra el cielo oscurecido, y otra piedra golpeó la misma cornisa sobre la que estaba tendido, a menos de treinta centímetros de mi cabeza. Por supuesto, el significado de esto era obvio. Moriarty no había estado solo. Un cómplice —y esa sola mirada me había revelado lo peligroso que era— había hecho guardia mientras el profesor me atacaba. Desde la distancia, sin que yo lo viera, había sido testigo de la muerte de su amigo y de mi huida. Había esperado y, luego, dirigiéndose a la cima del acantilado, había intentado tener éxito donde su camarada había fracasado.
— No tardé en pensar en ello, Watson. Volví a ver esa cara sombría asomarse por el acantilado y supe que era el preludio de otra piedra. Bajé a toda prisa por el sendero. No creo que hubiera podido hacerlo a sangre fría. Fue cien veces más difícil que levantarme. Pero no tuve tiempo de pensar en el peligro, porque otra piedra pasó cantando junto a mí mientras colgaba de la cornisa con las manos. A mitad de camino resbalé, pero, por la gracia de Dios, aterricé, magullado y sangrando, en el camino. Me puse a correr, recorrí deseaseis kilómetros por las montañas en la oscuridad y una semana después me encontré en Florencia, con la certeza de que nadie en el mundo sabía qué había sido de mí.
— Solo tenía un confidente: mi hermano Mycroft. Le debo muchas disculpas, mi querido Watson, pero era muy importante que se pensara que estaba muerto, y es bastante seguro que no habría escrito un relato tan convincente de mi infeliz final si usted mismo no hubiera pensado que era cierto. Varias veces durante los últimos tres años he tomado la pluma para escribirte, pero siempre temí que tu afectuoso cariño por mí te tentara a alguna indiscreción que traicionara mi secreto. Por esa razón me alejé de ti esta noche cuando volcaste mis libros, porque en ese momento estaba en peligro, y cualquier muestra de sorpresa y emoción de tu parte podría haber llamado la atención sobre mi identidad y haber llevado a resultados deplorables e irreparables.
— En cuanto a Mycroft, tuve que confiar en él para obtener el dinero que necesitaba. El curso de los acontecimientos en Londres no fue tan bueno como esperaba, ya que el juicio de la banda de Moriarty dejó en libertad a dos de sus miembros más peligrosos, mis enemigos más vengativos. Viajé durante dos años por el Tíbet, por lo tanto, y me divertí visitando Lhasa y pasando unos días con el Dalai-lama. Es posible que haya leído sobre las notables exploraciones de un noruego llamado Sigerson, pero estoy seguro de que nunca se le ocurrió que estaba recibiendo noticias de su amigo. Luego pasé por Persia, visité La Meca y hice una breve pero interesante visita al califa en Jartum, cuyos resultados he comunicado al Ministerio de Asuntos Exteriores.
— De vuelta a Francia, pasé unos meses investigando los derivados del alquitrán de hulla, que realicé en un laboratorio de Montpellier, en el sur de Francia. Habiendo concluido esto a mi satisfacción y al enterarme de que solo quedaba uno de mis enemigos en Londres, estaba a punto de regresar cuando mis movimientos se aceleraron por la noticia de este extraordinario Misterio de Park Lane, que no solo me atrajo por sus propios méritos, sino que parecía ofrecerme algunas oportunidades personales muy peculiares.
— Vine inmediatamente a Londres, me presenté en persona en Baker Street, puse a la señora Hudson en un violento ataque de histeria y descubrí que Mycroft había conservado mis habitaciones y mis papeles exactamente como siempre. Así fue, mi querido Watson, que hoy a las dos de la tarde me encontré en mi viejo sillón en mi antigua habitación, y deseando haber podido ver a mi viejo amigo Watson en el otro sillón que tantas veces ha adornado.
Tal fue la extraordinaria narración que escuché aquella tarde de abril, una narración que me habría parecido totalmente increíble si no la hubiera confirmado la visión real de la figura alta y delgada y el rostro agudo y ansioso, que nunca pensé que volvería a ver. De alguna manera se había enterado de mi triste pérdida, y su simpatía se mostraba en su actitud más que en sus palabras.
— El trabajo es el mejor antídoto contra la tristeza, mi querido Watson —dijo—; y esta noche tengo un trabajo para los dos que, si podemos llevarlo a buen término, justificará por sí solo la vida de un hombre en este planeta.
En vano le rogué que me contara más.
— Oirás y verás suficiente antes de la mañana —respondió—. Tenemos tres años del pasado que discutir. Deja que eso baste hasta las nueve y media, cuando comencemos la notable aventura de la casa vacía.
Efectivamente, era como en los viejos tiempos cuando, a esa hora, me encontraba sentado a su lado en un coche de caballos, con mi revólver en el bolsillo y la emoción de la aventura en mi corazón. Holmes estaba frío, severo y silencioso. Cuando el resplandor de las farolas iluminó sus austeros rasgos, vi que tenía el ceño fruncido en un gesto de reflexión y los delgados labios apretados. No sabía qué bestia salvaje estábamos a punto de cazar en la oscura jungla del Londres criminal, pero estaba convencido, por el porte de este maestro cazador, de que la aventura era de lo más grave, mientras que la sonrisa sardónica que de vez en cuando se abría paso a través de su ascética melancolía presagiaba poco bueno para el objeto de nuestra búsqueda.
Había imaginado que nos dirigíamos a Baker Street, pero Holmes detuvo el taxi en la esquina de Cavendish Square. Observé que, al salir, echó una mirada muy atenta a derecha e izquierda, y en cada esquina posterior se esforzó al máximo para asegurarse de que no lo seguían. Nuestro recorrido fue ciertamente singular. El conocimiento de Holmes de los callejones de Londres era extraordinario, y en esta ocasión pasó rápidamente y con paso seguro a través de una red de terrenos y establos, cuya existencia desconocía por completo. Al final salimos a una pequeña calle, bordeada de casas viejas y lúgubres, que nos llevó a Manchester Street y, de ahí, a Blandford Street. Aquí giró rápidamente por un estrecho pasadizo, atravesó una puerta de madera que daba a un patio desierto y abrió con una llave la puerta trasera de una casa. Entramos juntos y él la cerró tras nosotros.
El lugar estaba completamente a oscuras, pero me pareció evidente que se trataba de una casa vacía. Nuestros pies crujían y crepitaban sobre el entarimado desnudo, y mi mano extendida tocó una pared de la que colgaba papel en forma de cintas. Los dedos fríos y delgados de Holmes se cerraron alrededor de mi muñeca y me condujeron hacia adelante por un largo pasillo, hasta que vi vagamente el opaco tragaluz sobre la puerta. Aquí Holmes giró de repente a la derecha y nos encontramos en una habitación grande, cuadrada y vacía, con sombras densas en las esquinas, pero débilmente iluminada en el centro por las luces de la calle. No había ninguna lámpara cerca, y la ventana estaba llena de polvo, por lo que apenas podíamos distinguir nuestras figuras en el interior. Mi compañero puso su mano sobre mi hombro y acercó sus labios a mi oído.
— ¿Sabes dónde estamos? —susurró.
— Seguro que eso es Baker Street —respondí, mirando a través de la ventana oscura.
— Exactamente. Estamos en Camden House, que está enfrente de nuestras antiguas dependencias.
— Pero, ¿por qué estamos aquí?
— Porque ofrece una vista excelente de ese pintoresco edificio. ¿Podría molestarte, mi querido Watson, en acercarte un poco más a la ventana, teniendo la precaución de no mostrarte, y luego mirar hacia arriba a nuestras antiguas habitaciones, el punto de partida de tantos de tus pequeños cuentos de hadas? Veremos si mis tres años de ausencia me han quitado por completo el poder de sorprenderte.
Me acerqué sigilosamente y miré a la ventana familiar. Cuando mis ojos se posaron en ella, exhalé un grito de asombro. La persiana estaba bajada y una luz intensa brillaba en la habitación. La sombra de un hombre sentado en una silla se proyectaba con un contorno negro y duro sobre la pantalla luminosa de la ventana. No había duda del porte de la cabeza, la cuadratura de los hombros, la nitidez de los rasgos. El rostro estaba medio girado, y el efecto era el de una de esas siluetas negras que a nuestros abuelos les encantaba enmarcar. Era una reproducción perfecta de Holmes. Estaba tan asombrado que extendí la mano para asegurarme de que el hombre estaba de pie a mi lado. Estaba temblando de risa silenciosa.
— ¿Y bien? —dijo.
— ¡Santo cielo! —exclamé—. Es maravilloso.
— Confío en que la edad no marchite ni la costumbre añeje mi infinita variedad —dijo, y reconocí en su voz la alegría y el orgullo que el artista siente por su propia creación—. Realmente se parece a mí, ¿verdad?
— Estaría dispuesto a jurar que eras tú.
— El mérito de la ejecución se debe a Monsieur Oscar Meunier, de Grenoble, que pasó varios días haciendo el molde. Es un busto de cera. El resto lo arreglé yo mismo durante mi visita a Baker Street esta tarde.
— ¿Pero por qué?
— Porque, mi querido Watson, tenía la razón más poderosa posible para querer que cierta gente pensara que yo estaba allí cuando en realidad estaba en otro lugar.
— ¿Y pensabas que las habitaciones estaban vigiladas?
— Yo sabía que estaban vigiladas.
— ¿Por quién?
— Por mis viejos enemigos, Watson. Por la encantadora sociedad cuyo líder yace en la Cascada de Reichenbach. Debes recordar que ellos sabían, y solo ellos sabían, que yo seguía vivo. Tarde o temprano creyeron que yo volvería a mis habitaciones. Las vigilaban continuamente, y esta mañana me vieron llegar.
— ¿Cómo lo sabes?
— Porque reconocí a su centinela cuando eché un vistazo por la ventana. Es un tipo bastante inofensivo, se llama Parker, es estrangulador de profesión y toca la armónica de forma extraordinaria. No me importaba nada él. Pero me importaba mucho la persona mucho más formidable que estaba detrás de él, el amigo íntimo de Moriarty, el hombre que arrojó las piedras por el acantilado, el criminal más astuto y peligroso de Londres. Ese es el hombre que me persigue esta noche, Watson, y ese es el hombre que no sabe que nosotros le perseguimos a él.
Los planes de mi amigo se fueron revelando gradualmente. Desde este conveniente refugio, los observadores eran observados y los rastreadores rastreados. Esa sombra angular allá arriba era el cebo, y nosotros éramos los cazadores. En silencio, nos quedamos juntos en la oscuridad y observamos las apresuradas figuras que pasaban y volvían a pasar frente a nosotros. Holmes estaba en silencio e inmóvil; pero me di cuenta de que estaba muy alerta y que sus ojos estaban fijos en la corriente de transeúntes.
Era una noche sombría y bulliciosa y el viento silbaba estridente por la larga calle. Mucha gente se movía de un lado a otro, la mayoría de ellos envueltos en sus abrigos y corbatas. Una o dos veces me pareció haber visto antes la misma figura, y me fijé especialmente en dos hombres que parecían resguardarse del viento en la puerta de una casa a cierta distancia calle arriba. Traté de llamar la atención de mi compañero sobre ellos; pero él hizo una pequeña exclamación de impaciencia y continuó mirando fijamente a la calle.
Más de una vez se movió inquieto con los pies y golpeó rápidamente con los dedos la pared. Era evidente para mí que se estaba inquietando y que sus planes no estaban saliendo como esperaba.
Por fin, cuando se acercaba la medianoche y la calle se iba despejando poco a poco, empezó a caminar de un lado a otro de la habitación con una agitación incontrolable. Estaba a punto de hacerle algún comentario cuando levanté la vista hacia la ventana iluminada y volví a experimentar una sorpresa casi tan grande como la anterior. Agarré el brazo de Holmes y señalé hacia arriba.
— ¡La sombra se ha movido! —exclamé.
En efecto, ya no era el perfil, sino la espalda, que estaba vuelta hacia nosotros.
Tres años ciertamente no habían suavizado las asperezas de su temperamento o su impaciencia con una inteligencia menos activa que la suya.
— Por supuesto que se ha movido —dijo él—. ¿Soy tan chapucero y ridículo, Watson, como para erigir un muñeco tan obvio y esperar que algunos de los hombres más inteligentes de Europa se dejen engañar por él? Llevamos dos horas en esta habitación y la señora Hudson ha cambiado la figura ocho veces, o una vez cada cuarto de hora. Lo hace desde delante, para que nunca se vea su sombra.
— ¡Ah!
Respiró hondo con un jadeo agudo y excitado. En la tenue luz vi su cabeza echada hacia adelante, toda su actitud rígida por la atención. Fuera, la calle estaba absolutamente desierta. Esos dos hombres podrían seguir agazapados en la puerta, pero ya no podía verlos. Todo estaba en silencio y oscuro, salvo esa brillante pantalla amarilla frente a nosotros con la figura negra perfilada en el centro.
De nuevo, en medio del silencio absoluto, oí esa nota sibilante y tenue que hablaba de una intensa excitación reprimida. Un instante después, me arrastró de nuevo al rincón más oscuro de la habitación, y sentí su mano de advertencia sobre mis labios. Los dedos que me agarraban temblaban. Nunca había visto a mi amigo tan conmovido, y sin embargo, la calle oscura seguía extendiéndose solitaria e inmóvil ante nosotros.
Pero de repente me di cuenta de lo que sus sentidos más agudos ya habían distinguido. Un sonido bajo y sigiloso llegó a mis oídos, no desde la dirección de Baker Street, sino desde la parte trasera de la misma casa en la que estábamos ocultos. Se abrió y se cerró una puerta.
Un instante después, unos pasos se arrastraron por el pasillo, unos pasos que debían ser silenciosos, pero que resonaron con dureza en la casa vacía. Holmes se agazapó contra la pared y yo hice lo mismo, con la mano a punto de asir la empuñadura de mi revólver.
Escudriñando en la penumbra, vi el vago contorno de un hombre, una sombra más negra que la negrura de la puerta abierta. Se quedó quieto un instante y luego se arrastró hacia delante, agazapado, amenazador, hacia la habitación. Estaba a menos de tres metros de nosotros, esa figura siniestra, y yo me había preparado para enfrentarme a su salto, antes de darme cuenta de que no tenía ni idea de nuestra presencia.
Pasó junto a nosotros, se acercó sigilosamente a la ventana y, muy suave y silenciosamente, la levantó medio metro.
Cuando se hundió al nivel de esta abertura, la luz de la calle, ya no atenuada por el cristal empolvado, cayó de lleno sobre su rostro. El hombre parecía estar fuera de sí por la excitación. Sus dos ojos brillaban como estrellas y sus rasgos se movían convulsivamente. Era un hombre mayor, con una nariz fina y prominente, una frente alta y calva y un enorme bigote canoso. Llevaba un sombrero de copa hundido en la nuca y el frente de la camisa de etiqueta brillaba a través del abrigo abierto. Su rostro era demacrado y moreno, surcado por profundas líneas salvajes.
En la mano llevaba lo que parecía un bastón, pero al dejarlo en el suelo hizo un ruido metálico. Luego sacó del bolsillo de su abrigo un objeto voluminoso y se puso a hacer algo que terminó con un clic fuerte y agudo, como si un resorte o un cerrojo hubiera caído en su lugar. Aún arrodillado en el suelo, se inclinó hacia delante y ejerció todo su peso y fuerza sobre una palanca, con el resultado de que se produjo un largo ruido giratorio y chirriante, que terminó una vez más en un potente clic.
Luego se enderezó y vi que lo que tenía en la mano era una especie de pistola, con una culata curiosamente deformada. La abrió por la recámara, metió algo y cerró el cerrojo. Luego, agachándose, apoyó el extremo del cañón en el borde de la ventana abierta, y vi su largo bigote caer sobre la culata y su ojo brillar mientras miraba por la mira.
Oí un pequeño suspiro de satisfacción mientras se acurrucaba la culata contra el hombro; y vi aquel asombroso blanco, el hombre negro sobre el fondo amarillo, claramente visible al final de su mira. Por un instante se quedó rígido e inmóvil. Luego apretó el dedo en el gatillo.
Se oyó un extraño y fuerte silbido y un largo tintineo plateado de cristales rotos. En ese instante, Holmes saltó como un tigre sobre la espalda del tirador y lo arrojó de bruces al suelo. Se levantó de nuevo en un momento y, con fuerza convulsiva, agarró a Holmes por el cuello, pero le di en la cabeza con la culata de mi revólver y volvió a caer al suelo.
Me abalancé sobre él y, mientras lo sujetaba, mi compañero hizo sonar un silbato. Se oyó el ruido de pasos apresurados sobre el pavimento y dos policías de uniforme, junto con un detective de paisano, entraron corriendo por la entrada principal y se dirigieron a la habitación.
— ¿Eres tú, Lestrade? —dijo Holmes.
— Sí, señor Holmes. Yo mismo acepté el trabajo. Me alegro de verle de nuevo en Londres, señor.
— Creo que necesita un poco de ayuda extraoficial. Tres asesinatos sin resolver en un año no son suficientes, Lestrade. Pero manejó el Misterio de Molesey con menos de lo habitual, es decir, lo manejó bastante bien.
Todos nos habíamos puesto de pie, nuestro prisionero respiraba con dificultad, con un valiente agente a cada lado. Ya se habían empezado a reunir algunos transeúntes en la calle. Holmes se acercó a la ventana, la cerró y bajó las persianas. Lestrade había sacado dos velas y los policías habían descubierto sus linternas. Por fin pude echar un buen vistazo a nuestro prisionero.
Era un rostro tremendamente viril y a la vez siniestro el que estaba vuelto hacia nosotros. Con la frente de un filósofo arriba y la mandíbula de un sensualista abajo, el hombre debió de haber comenzado con grandes capacidades para el bien o para el mal. Pero uno no podía mirar sus crueles ojos azules, con sus párpados caídos y cínicos, o su nariz feroz y agresiva y su frente amenazadora y de profundas arrugas, sin leer las señales de peligro más claras de la naturaleza. No prestó atención a ninguno de nosotros, pero sus ojos estaban fijos en el rostro de Holmes con una expresión en la que se mezclaban por igual el odio y el asombro.
— ¡Eres un demonio! —seguía murmurando—. ¡Eres un demonio muy, muy astuto!
— ¡Ah, coronel! —dijo Holmes, arreglándose el cuello arrugado—. "Los viajes terminan en encuentros de amantes", como dice la vieja obra. No creo haber tenido el placer de verlo desde que me obsequió con eses cuidados especiales mientras yacía en la cornisa sobre la cascada de Reichenbach.
El coronel seguía mirando a mi amigo como un hombre en trance.
— ¡Eres un demonio astuto, astuto! —fue todo lo que pudo decir.
— Aún no os he presentado —dijo Holmes—. Este, caballeros, es el coronel Sebastian Moran, que perteneció al ejército indio de Su Majestad, y el mejor tirador de caza mayor que ha producido nuestro Imperio Oriental. Creo que no me equivoco, coronel, al decir que el número de tigres que cazó sigue sin tener rival.
El viejo y feroz hombre no dijo nada, pero aún miraba con furia a mi compañero. Con sus ojos salvajes y su bigote erizado, él mismo se parecía maravillosamente a un tigre.
— Me sorprende que mi simple estratagema haya podido engañar a un shikari tan viejo —dijo Holmes—. Debe resultarle muy familiar. ¿No ha atado usted alguna vez a un cabrito bajo un árbol, se ha tumbado sobre él con su rifle y ha esperado a que el cebo trajera a su tigre? Esta casa vacía es mi árbol, y usted es mi tigre. Posiblemente haya tenido otras armas de reserva en caso de que hubiera varios tigres, o en la improbable suposición de que su puntería le fallara. Estas —señaló a su alrededor— son mis otras armas. El paralelismo es exacto.
El coronel Moran se lanzó hacia adelante con un gruñido de rabia, pero los policías lo arrastraron hacia atrás. La furia en su rostro era terrible de ver.
— Confieso que me habéis dado una pequeña sorpresa —dijo Holmes—. No esperaba que hicierais uso de esta casa vacía y de esta conveniente ventana delantera. Os había imaginado operando desde la calle, donde mi amigo Lestrade y sus alegres hombres os estaban esperando. A excepción de eso, todo ha salido como esperaba.
El coronel Moran se volvió hacia el detective oficial.
— Puede que tenga o no tenga motivos para arrestarme —dijo—, pero al menos no hay razón para que me someta a las burlas de esta persona. Si estoy en manos de la ley, que las cosas se hagan de forma legal.
— Bueno, eso es bastante razonable —dijo Lestrade—. ¿Nada más que decir, Sr. Holmes, antes de irnos?
Holmes había recogido la potente pistola de aire comprimido del suelo y estaba examinando su mecanismo.
— Un arma admirable y única —dijo—, silenciosa y de una potencia tremenda: conocí a Von Herder, el mecánico alemán ciego, que la construyó por encargo del difunto profesor Moriarty. Durante años he sido consciente de su existencia, aunque nunca antes había tenido la oportunidad de manejarla. Se la recomiendo especialmente a su atención, Lestrade, así como las balas que la acompañan.
— Puede confiar en nosotros para cuidar de eso, Sr. Holmes —dijo Lestrade, mientras todo el grupo se dirigía hacia la puerta—. ¿Algo más que decir?
— Solo preguntar qué cargo tiene intención de presentar.
— ¿Qué cargo, señor? Pues, por supuesto, el intento de asesinato del señor Sherlock Holmes.
— No es así, Lestrade. No tengo intención de comparecer en absoluto en este asunto. A usted, y solo a usted, le corresponde el mérito del notable arresto que ha llevado a cabo. Sí, Lestrade, ¡lo felicito! Con su habitual y feliz mezcla de astucia y audacia, lo ha atrapado.
— ¡Lo atrapó! ¿A quién atrapó, Sr. Holmes?
— Al hombre que toda la fuerza policial ha estado buscando en vano: el coronel Sebastian Moran, quien disparó al honorable Ronald Adair con una bala expansiva de una pistola de aire comprimido a través de la ventana abierta del segundo piso del número 427 de Park Lane, el día treinta del mes pasado. Ese es el cargo, Lestrade. Y ahora, Watson, si puede soportar la corriente de aire de una ventana rota, creo que media hora en mi estudio con un cigarro puede proporcionarle un entretenimiento provechoso.
Nuestras antiguas habitaciones se habían mantenido sin cambios gracias a la supervisión de Mycroft Holmes y al cuidado inmediato de la Sra. Hudson. Al entrar, vi, es cierto, un orden inusual, pero los viejos puntos de referencia estaban todos en su lugar. Estaban el rincón de las experiencias químicas y la mesa manchada de ácido y cubierta de madera. Allí, en un estante, estaba la fila de formidables álbumes de recortes y libros de referencia que muchos de nuestros conciudadanos habrían estado encantados de quemar.
Los diagramas, el estuche de violín y el estante de pipas, incluso la zapatilla persa que contenía el tabaco, todo se encontró ante mis ojos cuando eché un vistazo a mi alrededor. Había dos ocupantes en la habitación: uno, la señora Hudson, que nos sonrió a ambos cuando entramos; el otro, el extraño maniquí que había desempeñado un papel tan importante en las aventuras de la noche. Era una maqueta de cera de mi amigo, tan admirablemente hecha que era un facsímil perfecto. Estaba sobre una pequeña mesa con un viejo camisón de Holmes tan drapeado a su alrededor que la ilusión desde la calle era absolutamente perfecta.
— Espero que haya tomado todas las precauciones, señora Hudson —dijo Holmes.
— Me arrodillé, señor, tal como me dijo.
— Excelente. Lo ha hecho muy bien. ¿Observó adónde fue la bala?
— Sí, señor. Me temo que ha estropeado su hermoso busto, porque atravesó la cabeza y se aplastó contra la pared. La recogí de la alfombra. ¡Aquí está!
Holmes me lo tendió.
— Una bala de revólver blanda, como puede ver, Watson. Hay algo de genial en eso, porque ¿quién esperaría encontrar algo así disparado por una pistola de aire comprimido? Muy bien, señora Hudson. Le estoy muy agradecido por su ayuda. Y ahora, Watson, permítame verle en su antiguo asiento una vez más, porque hay varios puntos que me gustaría discutir con usted.
Se había quitado la sórdida levita y ahora era el viejo Holmes con la bata color ratón que sacó de su efigie.
— Los nervios del viejo shikari no han perdido su firmeza, ni sus ojos su agudeza —dijo riendo mientras inspeccionaba la frente destrozada de su busto—. Justo en el medio de la parte posterior de la cabeza y atravesando el cerebro. Era el mejor tirador de la India, y supongo que hay pocos mejores en Londres. ¿Ha oído el nombre?
— No, no lo he oído.
— ¡Vaya, vaya, así es la fama! Pero, si mal no recuerdo, usted no había oído el nombre del profesor James Moriarty, que tenía uno de los grandes cerebros del siglo. Déme mi índice de biografías del estante.
Pasó las páginas perezosamente, recostándose en su silla y soltando grandes nubes de humo de su cigarro.
— Mi colección de M es muy buena —dijo—. El propio Moriarty es suficiente para hacer ilustre a cualquier letra, y aquí está Morgan el envenenador, y Merridew de abominable memoria, y Mathews, que me noqueó el canino izquierdo en la sala de espera de Charing Cross, y, por último, aquí está nuestro amigo de esta noche.
Me entregó el libro y leí:
Moran, Sebastian, coronel. Desempleado. Antiguo miembro de los 1st Bangalore Pioneers. Nacido en Londres, 1840. Hijo de Sir Augustus Moran, C.B., antiguo ministro británico en Persia. Educado en Eton y Oxford. Sirvió en la campaña de Jowaki, la campaña afgana, Charasiab (despachos), Sherpur y Kabul. Autor de Heavy Game of the Western Himalayas (1881) y Three Months in the Jungle (1884). Dirección: Conduit Street. Clubes: The Anglo-Indian, The Tankerville, The Bagatelle Card Club.
En el margen estaba escrito, con la precisa letra de Holmes:
El segundo hombre más peligroso de Londres.
— Esto es asombroso —dije, mientras le devolvía el volumen—. La carrera de este hombre es la de un honorable soldado.
— Es cierto —respondió Holmes—. Hasta cierto punto lo hizo bien. Siempre fue un hombre de nervios de acero, y en la India todavía se cuenta la historia de cómo se arrastró por una alcantarilla tras un tigre devorador de hombres herido. Hay algunos árboles, Watson, que crecen hasta cierta altura y luego de repente desarrollan una excentricidad desagradable. Lo verás a menudo en los humanos. Tengo la teoría de que el individuo representa en su desarrollo toda la procesión de sus antepasados, y que un giro tan repentino hacia el bien o el mal representa alguna influencia fuerte que entró en la línea de su pedigrí. La persona se convierte, por así decirlo, en el epítome de la historia de su propia familia.
— Sin duda es bastante fantasioso.
— Bueno, no insisto en ello. Fuera cual fuera la causa, el coronel Moran empezó a ir mal. Sin ningún escándalo abierto, la India se volvió demasiado peligrosa para retenerlo. Se retiró, vino a Londres y volvió a adquirir mala fama. Fue en esta época cuando fue buscado por el profesor Moriarty, de quien fue jefe de personal durante un tiempo. Moriarty le proporcionó mucho dinero y solo le utilizó en uno o dos trabajos de muy alto nivel, que ningún delincuente común podría haber llevado a cabo. Quizá recuerde la muerte de la Sra. Stewart, de Lauder, en 1887. ¿No? Bueno, estoy seguro de que Moran estuvo detrás de eso, pero no se pudo demostrar nada. El coronel se ocultó tan hábilmente que, incluso cuando se desarticuló la banda de Moriarty, no pudimos incriminarlo. ¿Recuerdas que en aquella fecha, cuando te visité en tus habitaciones, subí las persianas por miedo a las pistolas de aire comprimido? Sin duda pensaste que era una fantasía. Sabía exactamente lo que hacía, porque conocía la existencia de esta extraordinaria pistola, y también sabía que uno de los mejores tiradores del mundo estaría detrás de ella. Cuando estuvimos en Suiza, nos siguió con Moriarty, y sin duda fue él quien me dio esos cinco malditos minutos en la cornisa de Reichenbach.
— Puede que pienses que leí los periódicos con cierta atención durante mi estancia en Francia, en busca de cualquier oportunidad de atraparlo. Mientras estuviera libre en Londres, mi vida realmente no habría valido la pena. La sombra me habría perseguido día y noche, y tarde o temprano habría llegado su oportunidad. ¿Qué podía hacer? No podía dispararle en cuanto lo viera, o yo mismo estaría en el banquillo. No servía de nada apelar a un juez. No pueden interferir basándose en lo que les parecería una sospecha descabellada. Así que no podía hacer nada. Pero veía las noticias sobre delincuencia, sabiendo que tarde o temprano lo atraparía.
— Entonces llegó la muerte de este tal Ronald Adair. Mi oportunidad había llegado por fin. Sabiendo lo que hice, ¿no era seguro que el coronel Moran lo había hecho? Había jugado a las cartas con el chico, lo había seguido a casa desde el club, le había disparado a través de la ventana abierta. No había duda. Las balas por sí solas son suficientes para poner su cabeza en una soga de horca.
— Me acerqué de inmediato. Me vio el centinela, quien, lo sabía, llamaría la atención del coronel sobre mi presencia. No podía evitar relacionar mi repentino regreso con su crimen, y alarmarse terriblemente. Estaba seguro de que intentaría quitarme de en medio de inmediato, y que sacaría su arma asesina para ese propósito. Le dejé una marca excelente en la ventana y, tras avisar a la policía de que podrían ser necesarios (por cierto, Watson, usted detectó su presencia en esa puerta con una precisión infalible), adopté lo que me pareció un puesto de observación acertado, sin imaginarme que él elegiría el mismo lugar para su ataque.
— Ahora, mi querido Watson, ¿me queda algo por explicar?
— Sí —dije—. ¿No ha dejado claro cuál fue el motivo del coronel Moran para asesinar al honorable Ronald Adair?
— ¡Ah! Mi querido Watson, ahí entramos en esos reinos de la conjetura, donde la mente más lógica puede equivocarse. Cada uno puede formular su propia hipótesis sobre las pruebas actuales, y la suya es tan probable que sea correcta como la mía.
— ¿Ha formulado una, entonces?
— Creo que no es difícil explicar los hechos. Quedó demostrado que el coronel Moran y el joven Adair habían ganado, entre los dos, una cantidad considerable de dinero. Ahora bien, Moran jugó sin duda sucio, de eso he sido consciente desde hace mucho tiempo.
— Creo que el día del asesinato Adair descubrió que Moran hacía trampas. Es muy probable que hablara con él en privado y le amenazara con delatarle a menos que renunciara voluntariamente a su membresía en el club y prometiera no volver a jugar a las cartas.
— Es poco probable que un joven como Adair provocara de inmediato un escándalo espantoso al delatar a un hombre conocido mucho mayor que él. Probablemente actuó como sugiero. La exclusión de sus clubes significaría la ruina para Moran, que vivía de sus ganancias mal habidas en el juego.
— Por lo tanto, asesinó a Adair, que en ese momento estaba tratando de calcular cuánto dinero debía devolver él mismo, ya que no podía beneficiarse del juego sucio de su compañero. Cerró la puerta con llave para que las damas no lo sorprendieran e insistieran en saber qué estaba haciendo con esos nombres y monedas. ¿Haz sentido?
— No tengo ninguna duda de que has dado en el clavo.
— Se verificará o refutará en el juicio. Mientras tanto, pase lo que pase, el coronel Moran no volverá a causarnos problemas. La famosa pistola de aire comprimido de Von Herder embellecerá el Museo de Scotland Yard, y una vez más el Sr. Sherlock Holmes es libre de dedicar su vida a examinar esos interesantes pequeños problemas que la compleja vida de Londres presenta tan abundantemente.
II.La Aventura del Constructor Norwood
—Desde el punto de vista del experto en criminología —dijo el Sr. Sherlock Holmes —, Londres se ha convertido en una ciudad singularmente poco interesante desde la muerte del llorado profesor Moriarty.
—Me cuesta creer que encuentres muchos ciudadanos decentes que estén de acuerdo contigo —respondí.
—Bueno, bueno, no debo ser egoísta —dijo él, con una sonrisa, mientras apartaba la silla de la mesa del desayuno. —La comunidad es sin duda la ganadora, y nadie sale perdiendo, salvo el pobre especialista en paro, cuya ocupación ha desaparecido. Con ese hombre en el campo, el periódico matutino presentaba infinitas posibilidades. A menudo era solo el rastro más pequeño, Watson, la indicación más tenue, y sin embargo era suficiente para decirme que el gran cerebro maligno estaba allí, ya que los más leves temblores de los bordes de la telaraña recuerdan a la asquerosa araña que acecha en el centro. Pequeños robos, agresiones sin sentido, ultrajes sin propósito: para el hombre que tenía la pista, todo podía encajar en un todo conectado. Para el estudiante científico del mundo criminal superior, ninguna capital de Europa ofrecía las ventajas que Londres poseía entonces. Pero ahora... —Se encogió de hombros en una humorística desaprobación del estado de las cosas que él mismo había contribuido tanto a producir.
En la época de la que hablo, Holmes había regresado hacía unos meses, y yo, a petición suya, había vendido mi consulta y regresado a compartir el antiguo local de Baker Street. Un joven médico, llamado Verner, había comprado mi pequeña consulta de Kensington y, con asombrosa poca objeción, había pagado el precio más alto que me atreví a pedir, un incidente que solo se explicó algunos años después, cuando descubrí que Verner era un pariente lejano de Holmes y que había sido mi amigo quien realmente había encontrado el dinero.
Nuestros meses de colaboración no habían transcurrido sin incidentes como él había afirmado, pues al repasar mis notas descubro que este periodo incluye el caso de los papeles del expresidente Murillo, y también el impactante asunto del buque de vapor holandés Friesland, que casi nos cuesta la vida a ambos. Sin embargo, su naturaleza fría y orgullosa siempre se mostró reacia a cualquier cosa que tuviera forma de aplauso público, y me obligó en los términos más estrictos a no decir más palabra sobre él, sus métodos o sus éxitos, una prohibición que, como he explicado, solo se ha levantado ahora.
El Sr. Sherlock Holmes estaba reclinado en su silla después de su caprichosa protesta, y estaba desplegando su periódico matutino con tranquilidad, cuando nuestra atención fue captada por un tremendo repique de campana, seguido inmediatamente por un sonido de tamborileo hueco, como si alguien estuviera golpeando la puerta exterior con el puño. Cuando se abrió, se produjo una tumultuosa avalancha en el vestíbulo, unos pies rápidos subieron por la escalera y, un instante después, un joven frenético y con los ojos desorbitados, pálido, despeinado y palpitante, irrumpió en la habitación. Nos miró a cada uno de nosotros y, bajo nuestra mirada inquisitiva, se dio cuenta de que era necesario disculparse por esta entrada sin ceremonias.
—Lo siento, Sr. Holmes —exclamó. —No debe culparme. Estoy casi loco. Sr. Holmes, soy el infeliz John Hector McFarlane.
Hizo el anuncio como si el nombre por sí solo explicara tanto su visita como su actitud, pero pude ver, por la cara indiferente de mi compañero, que no significaba nada más para él que para mí.
—Tenga un cigarrillo, Sr. McFarlane —dijo, empujando su pitillera. —Estoy seguro de que, con sus síntomas, mi amigo el Dr. Watson le recetaría un sedante. El tiempo ha sido muy cálido estos últimos días. Ahora, si se siente un poco más tranquilo, me gustaría que se sentara en esa silla y nos dijera muy despacio y en voz baja quién es y qué es lo que quiere. Ha mencionado su nombre, como si yo debiera reconocerlo, pero le aseguro que, más allá de los hechos obvios de que es soltero, abogado, masón y asmático, no sé absolutamente nada de usted.
Aunque estaba familiarizado con los métodos de mi amigo, no me resultó difícil seguir sus deducciones y observar el desaliño de la vestimenta, el fajo de papeles legales, el amuleto del reloj y la respiración que los había provocado. Nuestro cliente, sin embargo, lo miró con asombro.
—Sí, soy todo eso, señor Holmes; y, además, soy el hombre más desafortunado en este momento en Londres. ¡Por el amor de Dios, no me abandone, señor Holmes! Si vienen a arrestarme antes de que haya terminado mi historia, haga que me den tiempo, para que pueda decirle toda la verdad. Podría ir a la cárcel feliz si supiera que usted está trabajando para mí afuera.
—¡Arrestarlo! —dijo Holmes. —Esto es realmente muy gra... muy interesante. ¿Bajo qué cargo espera ser arrestado?
—Bajo el cargo de asesinar al Sr. Jonas Oldacre, de Lower Norwood.
El expresivo rostro de mi compañero mostraba una simpatía que, me temo, no estaba del todo exenta de satisfacción.
—Vaya —dijo. —Justo ahora, durante el desayuno, le decía a mi amigo, el doctor Watson, que los casos sensacionales han desaparecido de nuestros periódicos.
Nuestro visitante estiró una mano temblorosa y cogió el Daily Telegraph, que aún estaba sobre la rodilla de Holmes.
—Si lo hubiera mirado, señor, habría visto de un vistazo cuál es el asunto por el que he venido esta mañana. Siento como si mi nombre y mi desgracia estuvieran en boca de todos.
Lo dio la vuelta para mostrar la página central.
—Aquí está, y con su permiso se lo leeré. Escuche esto, Sr. Holmes. Los titulares son: “Misterioso asunto en Lower Norwood. Desaparición de un conocido constructor. Sospecha de asesinato e incendio provocado. Una pista para el criminal”.
—Esa es la pista que ya están siguiendo, señor Holmes, y sé que conduce infaliblemente a mí. Me han seguido desde la estación de London Bridge, y estoy seguro de que solo están esperando la orden para arrestarme.
¡Le romperá el corazón a mi madre, le romperá el corazón! —Se retorcía las manos en una agonía de aprensión y se balanceaba hacia atrás y hacia adelante en su silla.
Observé con interés a este hombre, acusado de ser el autor de un crimen violento. Era rubio y guapo, con un aspecto negativo descolorido, con ojos azules asustados y un rostro bien afeitado, con una boca débil y sensible. Podría tener unos veintisiete años, y vestía y se comportaba como un caballero. Del bolsillo de su ligero abrigo de verano sobresalía el fajo de papeles con membrete que proclamaban su profesión.
—Debemos aprovechar el tiempo que tenemos —dijo Holmes. —Watson, ¿sería tan amable de tomar el papel y leer el párrafo en cuestión?
Debajo de los enérgicos titulares que nuestro cliente había citado, leí la siguiente sugerente narración:
—A última hora de anoche, o a primera hora de esta mañana, se produjo un incidente en Lower Norwood que apunta, se teme, a un delito grave. El Sr. Jonas Oldacre es un conocido residente de ese barrio, donde ha llevado a cabo su negocio como constructor durante muchos años. El Sr. Oldacre es soltero, tiene cincuenta y dos años y vive en Deep Dene House, al final de la calle Sydenham. Tiene fama de ser un hombre de hábitos excéntricos, reservado y retraído. Desde hace algunos años se ha retirado prácticamente del negocio, en el que se dice que ha acumulado una considerable riqueza. Sin embargo, todavía existe un pequeño depósito de madera en la parte trasera de la casa, y anoche, alrededor de las doce, se dio la alarma de que una de las pilas estaba en llamas. Los bomberos llegaron rápidamente al lugar, pero la madera seca ardía con gran furia y fue imposible detener la conflagración hasta que la pila se consumió por completo. Hasta este punto, el incidente parecía un accidente común, pero nuevos indicios parecen apuntar a un delito grave. Se expresó sorpresa por la ausencia del dueño del establecimiento en el lugar del incendio, y se realizó una investigación que reveló que había desaparecido de la casa. Un examen de su habitación reveló que la cama no había sido usada, que una caja fuerte que estaba en ella estaba abierta, que varios documentos importantes estaban esparcidos por la habitación y, finalmente, que había signos de una lucha mortal. Se encontraron ligeros rastros de sangre dentro de la habitación y un bastón de roble, que también mostraba manchas de sangre en el mango. Se sabe que el Sr. Jonas Oldacre había recibido una visita tardía en su dormitorio esa noche, y el bastón encontrado ha sido identificado como propiedad de esta persona, que es un joven abogado londinense llamado John Hector McFarlane, socio menor de Graham y McFarlane, de 426, Gresham Buildings, E.C. La policía cree que tiene pruebas que proporcionan un motivo muy convincente para el crimen, y en conjunto no cabe duda de que se producirán acontecimientos sensacionales.
MÁS TARDE. —Se rumorea, en el momento de ir a imprenta, que el Sr. John Hector McFarlane ha sido arrestado por el asesinato del Sr. Jonas Oldacre. Al menos es seguro que se ha emitido una orden de arresto. Ha habido otros acontecimientos siniestros en la investigación en Norwood. Además de los signos de lucha en la habitación del desafortunado constructor, ahora se sabe que las ventanas francesas de su dormitorio (que está en la planta baja) estaban abiertas, que había marcas como si algún objeto voluminoso hubiera sido arrastrado hasta la pila de leña y, finalmente, se afirma que se han encontrado restos carbonizados entre las cenizas de carbón del fuego. La teoría de la policía es que se ha cometido un crimen de lo más sensacional, que la víctima fue golpeada hasta la muerte en su propio dormitorio, sus papeles fueron saqueados y su cadáver arrastrado hasta la pila de leña, que luego fue incendiada para ocultar todo rastro del crimen. La investigación criminal ha quedado en manos del experimentado inspector Lestrade, de Scotland Yard, que está siguiendo las pistas con su acostumbrada energía y sagacidad.
Sherlock Holmes escuchó con los ojos cerrados y las yemas de los dedos juntas este extraordinario relato.
—El caso tiene ciertamente algunos puntos de interés —dijo con su lánguida manera —. En primer lugar, ¿puedo preguntarle, señor McFarlane, cómo es que sigue en libertad, ya que parece haber pruebas suficientes para justificar su arresto?
—Vivo en Torrington Lodge
