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- Herausgeber: SAMPI Books
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Spanisch
En "El regreso de Tarzán", el hombre mono abandona la civilización tras un desengaño amoroso y se embarca en un emocionante viaje por Europa y el norte de África. Enfrentándose a enemigos mortales, agentes secretos y misterios ancestrales, Tarzán acaba regresando a la selva africana, donde descubre una ciudad oculta y recupera su identidad primordial. Llena de acción, romance y aventura, la novela profundiza en la leyenda de Tarzán como noble y héroe salvaje.
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Seitenzahl: 364
Veröffentlichungsjahr: 2025
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El Retorno de Tarzán
Edgar Rice Burroughs
SINOPSIS
En “El regreso de Tarzán”, el hombre mono abandona la civilización tras un desengaño amoroso y se embarca en un emocionante viaje por Europa y el norte de África. Enfrentándose a enemigos mortales, agentes secretos y misterios ancestrales, Tarzán acaba regresando a la selva africana, donde descubre una ciudad oculta y recupera su identidad primordial. Llena de acción, romance y aventura, la novela profundiza en la leyenda de Tarzán como noble y héroe salvaje.
Palabras clave
Aventura, Selva, Identidad
AVISO
Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.
Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.
I:EL ASUNTO DEL TRANSATLÁNTICO
—¡Magnifique! —soltó la condesa de Coude, sin aliento.
—¿Eh? —preguntó el conde, volviéndose hacia su joven esposa. —¿Qué es magnifique? —Y el conde ladeó los ojos en varias direcciones, buscando el objeto de su admiración.
—Oh, nada, querida —respondió la condesa, un ligero rubor coloreó momentáneamente sus ya sonrosadas mejillas. —Sólo estaba recordando con admiración esos estupendos rascacielos, como los llaman, de Nueva York y la bella condesa se acomodó más cómodamente en su sillón de vapor y cogió la revista que la "nada" le había hecho dejar caer sobre su regazo.
Su marido volvió al libro, pero no sin cierto asombro de que, a tres días de viaje desde Nueva York, la condesa hubiera descubierto de pronto una admiración por los mismos edificios que hacía poco había calificado de horribles.
Al poco rato, el conde dejó el libro.
—Es muy cansado, Olga —dijo —Creo que iré a buscar a otras personas que también estén aburridas y veré si podemos reunir a suficientes personas para una partida de cartas.
—No eres muy galante, marido —respondió la joven sonriendo —, pero como yo también estoy aburrida, te lo perdono. Pues vete a jugar a tus viejas y cansadas cartas.
Cuando él se hubo marchado, ella dejó que sus ojos se perdieran disimuladamente en la figura de un joven alto, estirado perezosamente en una silla no muy lejos de allí.
—¡Magnífico! —suspiró una vez más.
La condesa Olga de Coude tenía veinte años. Su marido, cuarenta. Era una esposa muy fiel y leal, pero como no había participado en la elección de su marido, no era nada improbable que no estuviera loca y apasionadamente enamorada del que el destino y su ruso y titulado padre habían elegido para ella. Sin embargo, el mero hecho de que se sorprendiera a sí misma con una pequeña exclamación de aprobación al ver a un espléndido joven desconocido, no debía inferirse que sus pensamientos fueran en modo alguno desleales hacia su marido. Simplemente lo admiraba, como hubiera podido admirar a un ejemplar especialmente bello de cualquier otra especie. Además, el joven era indudablemente hermoso a la vista.
Cuando su mirada furtiva se posó en su perfil, el joven se levantó para abandonar la cubierta. La condesa de Coude saludó a un camarero que pasaba por allí.
—¿Quién es ese caballero? —preguntó.
—Es conocido, señora, como Monsieur Tarzán, de África —respondió el camarero.
—Una finca bastante extensa, pensó. Pero ahora su interés era aún mayor.
Mientras Tarzán caminaba lentamente hacia la sala de fumadores, se cruzó inesperadamente con dos hombres que cuchicheaban animadamente fuera. No les habría dedicado ni un pensamiento pasajero, de no ser por la mirada extrañamente culpable que uno de ellos lanzó en su dirección. A Tarzán le recordaban a los villanos melodramáticos que había visto en los teatros de París. Ambos eran muy morenos y esto, junto con el encogimiento de hombros y las miradas furtivas que acompañaban a su evidente intriga, acentuaba aún más el parecido.
Tarzán entró en la sala de fumadores y buscó una silla un poco apartada de los demás. No estaba de humor para conversar y, mientras daba un sorbo a su absenta, dejó que su mente vagara tristemente por las últimas semanas de su vida. Varias veces se preguntó si había actuado sabiamente al renunciar a su derecho de nacimiento en favor de un hombre al que no debía nada. Era cierto que Clayton le caía bien, pero... ah, ésa no era la cuestión. No fue por William Cecil Clayton, Lord Greystoke, por quien renunció a su apellido. Era por la mujer que él y Clayton habían amado, y a quien un extraño giro del destino había dado a Clayton en lugar de a él.
El hecho de que ella lo amara hacía que la situación fuera doblemente difícil de soportar, pero él sabía que no podría haber hecho nada diferente aquella noche, en la pequeña estación de ferrocarril de los lejanos bosques de Wisconsin. Para él, la felicidad de ella era la máxima prioridad, y su breve experiencia de la civilización y los hombres civilizados le había enseñado que sin dinero y posición, la vida para la mayoría era insoportable.
Jane Porter había nacido con ambas cosas, y si Tarzán se las hubiera arrebatado a su futuro marido, sin duda la habría sumido en una vida de miseria y sufrimiento. El hecho de que ella pudiera haber rechazado a Clayton después de que éste perdiera su título y sus propiedades nunca se le ocurrió a Tarzán, porque atribuía a los demás la misma lealtad honesta que era tan inherente a él mismo. Y en este caso, no se equivocaba. Si algo podía haber obligado a Jane Porter a cumplir su promesa a Clayton, habría sido una desgracia de este tipo.
Los pensamientos de Tarzán vagaban del pasado al futuro. Intentó animarse con la idea de volver a la jungla de su nacimiento e infancia, la jungla cruel y feroz donde había pasado veinte de sus veintidós años. Pero, ¿quién o qué, entre toda la miríada de seres de la selva, daría la bienvenida a su regreso? Nadie. Sólo el elefante Tantor podía llamarse amigo. Los demás le darían caza o huirían, como habían hecho antes.
Ni siquiera los monos de su antigua tribu le tenderían la mano de la amistad.
Si la civilización no había hecho nada más por Tarzán de los Monos, al menos le había enseñado a desear la compañía de los suyos y a disfrutar del calor reconfortante de la convivencia humana. Y, en la misma medida, le había hecho desagradable cualquier otra forma de vida. Era difícil imaginar un mundo sin un amigo, sin un ser vivo que hablara las nuevas lenguas que Tarzán había aprendido a amar. Así que empezó a contemplar con poco entusiasmo el futuro que se había trazado.
Mientras pensaba, sus ojos divisaron un espejo frente a él, en el que vio una mesa donde cuatro hombres jugaban a las cartas. Pronto, uno de ellos se levantó para marcharse y otro se acercó, ofreciéndose amablemente a ocupar el asiento vacío para no interrumpir la partida. Era el más pequeño de los dos que Tarzán había visto cuchicheando fuera de la habitación.
Este detalle despertó cierto interés en Tarzán y, mientras reflexionaba sobre el futuro, observó en el espejo el reflejo de los jugadores que tenía detrás. Aparte del recién llegado, Tarzán sólo conocía el nombre de uno de los otros jugadores: el que estaba sentado frente al recién llegado, el conde Raoul de Coude, a quien un atento camarero había señalado como una de las celebridades a bordo, describiéndole como miembro de la familia del ministro de Guerra francés.
De pronto, la atención de Tarzán se vio atraída por una nueva imagen en el espejo. El otro conspirador de pelo oscuro había entrado y estaba de pie detrás de la silla del conde. Tarzán le vio echar un vistazo furtivo a la habitación, pero los ojos del hombre no se detuvieron lo suficiente en el espejo como para advertir el atento reflejo de Tarzán. Discretamente, sacó algo de su bolsillo. Tarzán no pudo identificar lo que era, pues la mano del hombre lo ocultaba.
Lentamente, la mano se acercó al conde y luego, con gran destreza, el objeto fue depositado en el bolsillo del francés. El hombre se quedó mirando las cartas del conde. Tarzán estaba intrigado, pero ahora alerta, sin dejar escapar ningún detalle.
El juego continuó durante otros diez minutos hasta que el conde ganó una apuesta considerable al recién llegado. En ese momento, Tarzán vio que el hombre que estaba detrás de la silla asentía a su compañero. Inmediatamente, el jugador se levantó y señaló al conde.
—Si hubiera sabido que monsieur era un tramposo profesional, no me habría molestado en jugar —dijo.
Al instante, el conde y los otros dos jugadores se levantaron. El rostro de De Coude palideció.
—¿Qué está diciendo, señor? —gritó. —¿Sabe con quién está hablando?
—Sé que estoy hablando con un tramposo por última vez —respondió el hombre.
El conde se inclinó sobre la mesa y le dio una bofetada en la boca con el dorso de la mano. Los demás se acercaron.
—Hay algún error, señor —gritó uno de los otros. —¡Pues éste es el conde de Coude, de Francia!
—Si me equivoco —dijo el acusador —, estaré encantado de disculparme, pero antes, que monsieur le Comte me explique las cartas de más que le vi guardarse en el bolsillo lateral.
Entonces el hombre al que Tarzán había visto esconder los objetos intentó salir discretamente de la habitación, pero para su desgracia se topó con un desconocido alto y de ojos grises que le impedía el paso.
—Disculpe —dijo el hombre con dureza, tratando de apartarse.
—Espere —dijo Tarzán.
—Pero ¿por qué, señor? —exclamó el otro, irritado. —Permítame pasar, señor.
—Espere —dijo Tarzán —Creo que aquí hay algo que sin duda podrá explicar.
Para entonces, el tipo había perdido la paciencia y, profiriendo una palabrota, agarró a Tarzán para apartarle. El hombre mono se limitó a sonreír mientras hacía girar al grandullón y, agarrándolo por el cuello de la chaqueta, lo escoltó de vuelta a la mesa, forcejeando, jurando y protestando en vano. Era la primera vez que Nikolas Rokoff experimentaba los músculos que habían llevado a su salvaje dueño a la victoria en enfrentamientos con Numa el león y Terkoz el gran mono toro.
El hombre que había acusado a De Coude y a los otros dos jugadores observaba expectante al conde. Varios pasajeros más se habían acercado a la escena y todos esperaban el desenlace.
—El tipo está loco —dijo el conde —Señores, ruego a uno de ustedes que me registre.
—La acusación es ridícula —dijo uno de los jugadores.
—Basta con meter la mano en el bolsillo de la chaqueta del conde para ver que la acusación es muy grave —insistió el acusador. Y luego, mientras los demás seguían dudando: Vamos, lo haré yo mismo, si nadie más lo hace —y dio un paso adelante hacia el conde.
—No, señor —dijo De Coude. —Sólo me someteré a un registro a manos de un caballero.
—No es necesario registrar al conde. Las cartas están en su bolsillo. Yo mismo las vi cuando se las pusieron.
Todo el mundo se volvió sorprendido hacia este nuevo interlocutor, y vio a un joven muy bien dotado empujando en la nuca a un robusto prisionero.
—Esto es una conspiración —gritó De Coude, furioso —No hay cartas en mi chaqueta —y se metió la mano en el bolsillo. Al hacerlo, un tenso silencio se apoderó del pequeño grupo. El conde palideció y, muy lentamente, sacó la mano, en la que había tres cartas.
Las miró con muda y horrorizada sorpresa, y poco a poco el rojo de la mortificación tiñó su rostro. Expresiones de piedad y desprecio se apoderaron de los rasgos de quien presenciaba la ruina del honor de un hombre.
—Es una conspiración, caballeros —dijo el desconocido de ojos grises. —Monsieur le comte no sabía que esas cartas estaban en su bolsillo. Fueron colocadas allí sin que él lo supiera mientras jugaba. Desde donde estaba sentado en aquella silla, veía el reflejo de todo en el espejo que tenía delante. Esta persona, a la que acabo de interceptar intentando escapar, puso las cartas en el bolsillo del conde.
De Coude miró de Tarzán al hombre que tenía en las manos.
—¡Mon Dieu, Nikolas! —gritó. —¿Tú?
Luego se volvió hacia su acusador y lo observó atentamente durante un momento.
—Y a usted, monsieur, no le reconocí sin la barba. Te disimula muy bien, Paulvitch. Ahora lo entiendo todo. Todo está muy claro, caballeros.
—¿Qué vamos a hacer con ellos, señor? —preguntó Tarzán. —¿Se los vamos a entregar al capitán?
—No, amigo mío —dijo rápidamente el conde —Es un asunto personal, y te pido que lo dejes a un lado. Basta con que me hayan exonerado de la acusación de . Cuanto menos tratemos con ese tipo de personas, mejor. Pero, monsieur, ¿cómo puedo agradecerle su amabilidad? Permítame ofrecerle mi tarjeta y, si alguna vez puede compensarme, sepa que estaré a su disposición.
Tarzán soltó a Rokoff, quien, junto con su compañero Paulvitch, se apresuró a salir de la sala de fumadores. Al salir, Rokoff se volvió hacia Tarzán.
—Tendrás ocasión de arrepentirte de haberte metido en asuntos ajenos.
Tarzán sonrió e, inclinándose ante el conde, le entregó su propia carta.
El conde la leyó:
M. Jean C. Tarzan
—Monsieur Tarzán —dijo —, es posible que se arrepienta de haberse hecho amigo mío, pues puedo asegurarle que se ha ganado la enemistad de dos de los canallas más indiscutibles de toda Europa. Evítelos, Monsieur, a toda costa.
—He tenido enemigos más temibles, mi querido conde —respondió Tarzán con una sonrisa tranquilizadora —pero sigo vivo y sin preocupaciones. No creo que ninguno de ellos encuentre la forma de hacerme daño.
—Esperemos que no, monsieur —dijo De Coude —, pero aun así, no está de más estar alerta. Hoy os habéis ganado al menos un enemigo que nunca olvida ni perdona, y en cuya mente perversa siempre se urden nuevas atrocidades contra quienes os han contradicho u ofendido. Decir que Nikolas Rokoff es un demonio sería una ofensa gratuita a la mismísima majestad satánica.
Aquella noche, al entrar en su camarote, Tarzán encontró una nota doblada en el suelo, al parecer empujada por debajo de la puerta. La abrió y la leyó:
M. Tarzán,
Sin duda no te has dado cuenta de la gravedad de tu ofensa, o no habrías hecho lo que has hecho hoy. Estoy dispuesto a creer que actuaste por ignorancia y sin intención de ofender a un extraño. Por esta razón, le permitiré que se disculpe y, tras recibir sus garantías de que no volverá a inmiscuirse en asuntos que no le conciernen, daré por zanjado el asunto.
Por lo demás, estoy seguro de que verá lo acertado de adoptar el curso que le sugiero.
Con el mayor de los respetos,Nikolas Rokoff
Tarzán dejó que una sombría sonrisa se dibujara en sus labios por un momento, luego descartó el tema y se fue a la cama.
En un camarote cercano, la condesa de Coude hablaba con su marido.
—¿Por qué estás tan serio, mi querido Raoul? —le preguntó. —Has estado muy triste toda la noche. ¿Qué te preocupa?
—Olga, Nikolas está a bordo. ¿Lo sabías?
—¡Nikolas! —exclamó ella. —Pero eso es imposible, Raoul. No puede ser. Nikolas está en la cárcel, en Alemania.
—Eso pensaba yo, hasta que lo he visto hoy, a él y a ese otro canalla, Paulvitch. Olga, no puedo soportar su persecución mucho más tiempo. Ni siquiera por ti. Tarde o temprano, entregaré a Nikolas a las autoridades. De hecho, estoy pensando en explicárselo todo al capitán antes de desembarcar. En un barco francés, sería fácil, Olga, resolver esta némesis nuestra de una vez por todas.
—¡Oh, no, Raoul! —gritó la condesa, arrodillándose frente a él, que estaba sentado con la cabeza gacha en un diván —No hagas eso. Recuerda la promesa que me hiciste. Dime que no lo harás. Ni siquiera le amenaces, Raoul.
De Coude tomó las manos de su esposa entre las suyas y contempló su rostro pálido y preocupado durante un rato antes de hablar, como si tratara de desentrañar, en aquellos hermosos ojos, la verdadera razón de su protección hacia aquel hombre.
—Que sea como tú quieras, Olga —dijo al fin —Pero no lo comprendo. Ha perdido todo derecho a tu amor, lealtad o respeto. Es una amenaza para tu vida y tu honor, y para la vida y el honor de tu marido. Espero que nunca te arrepientas de haberlo defendido.
—No le estoy defendiendo, Raoul —interrumpió ella bruscamente —Creo que le odio tanto como tú. Pero... oh, Raoul, la sangre es más espesa que el agua.
—Hoy me habría gustado probar la densidad de la suya —gruñó De Coude sombríamente. —Los dos intentaron manchar mi honor deliberadamente, Olga —y entonces le contó todo lo que había ocurrido en la sala de fumadores. —De no haber sido por ese completo desconocido, lo habrían conseguido, porque ¿quién aceptaría mi palabra sin apoyo, ante la prueba irrefutable de esas cartas ocultas en mi cuerpo? Estaba a punto de empezar a dudar de mí mismo cuando ese señor Tarzán arrastró hasta nosotros a su precioso Nikolas y le explicó toda la cobarde transacción.
—¿Señor Tarzán? —preguntó la condesa, con evidente sorpresa.
—Sí. ¿Le conoces, Olga?
—Le he visto. Un camarero me lo señaló.
—No sabía que fuera tan famoso —dijo el conde.
Olga de Coude cambió de tema. De pronto se dio cuenta de que sería difícil explicar por qué el camarero le había señalado al apuesto señor Tarzán. ¿Quizá se ruborizó un poco porque el conde, su marido, no la miraba con expresión extrañamente curiosa?
—Ah —pensó —, una conciencia culpable es algo muy sospechoso.
II:¿FORJANDO LAZOS DE ODIO Y...?
Hasta bien entrada la tarde siguiente, Tarzán no volvió a ver a los compañeros de viaje cuyos asuntos le habían llamado la atención por su sentido de la justicia. Y entonces, inesperadamente, se topó con Rokoff y Paulvitch en el momento menos oportuno para ambos.
Estaban en cubierta, en un lugar temporalmente desierto, discutiendo acaloradamente con una mujer. Tarzán observó que iba ricamente vestida y que su esbelta y torneada figura denotaba juventud. Sin embargo, como iba muy cubierta con un velo, no pudo distinguir sus rasgos.
Los hombres estaban colocados a ambos lados de ella y todos daban la espalda a Tarzán, lo que le permitió acercarse sin ser visto. Se dio cuenta de que Rokoff parecía amenazador, mientras que la mujer suplicaba. Como hablaban en un idioma que él no entendía, sólo pudo deducir de sus expresiones que ella tenía miedo.
La postura de Rokoff estaba tan cargada de amenaza física que el hombre mono dudó un instante justo detrás del trío, sintiendo instintivamente el peligro en el aire. Apenas tuvo tiempo de decidir qué hacer cuando el hombre agarró a la mujer por la muñeca, retorciéndosela como si intentara arrancarle una promesa.
Lo que ocurrió a continuación no lo sabe nadie, ya que Rokoff no tuvo tiempo de continuar. Unos dedos de acero le agarraron por el hombro y le hicieron girar, encontrándose cara a cara con los fríos ojos grises del desconocido que le había frustrado el día anterior.
—¡Sapristi! —gritó el furioso Rokoff. —¿Pero qué dices? ¿Estás tan enfadado como para insultar una vez más a Nikolas Rokoff?
—Ésta es mi respuesta a su nota, monsieur —dijo Tarzán en voz baja.
Y entonces le empujó tan fuerte que Rokoff se desparramó contra la barandilla.
—¡Nombre de un nombre! —gritó Rokoff. —Cerdo, ¡lo pagarás con tu vida! —Y, levantándose, corrió hacia Tarzán, tirando de él mientras intentaba sacar un revólver del bolsillo de la cadera. La muchacha retrocedió aterrorizada.
—¡Nikolas! —gritó. —No lo hagas, por favor, ¡no lo hagas! Rápido, monsieur, huya o le matará.
Pero en vez de huir, Tarzán avanzó al encuentro del hombre.
—No sea tonto, señor —dijo.
Rokoff, presa de un frenesí de ira por su humillación, consiguió por fin desenfundar su revólver. Se había detenido y ahora lo levantó deliberadamente hacia el pecho de Tarzán, apretando el gatillo. El martillo cayó con un chasquido inofensivo sobre una recámara vacía, y la mano de Tarzán salió disparada como la cabeza de una pitón. Con un rápido tirón, el revólver voló por encima de la borda del barco, desapareciendo en las aguas del Atlántico.
Por un momento, los dos hombres estuvieron cara a cara. Rokoff había recuperado el control de sí mismo y fue el primero en hablar:
—Dos veces, Monsieur ha tenido a bien inmiscuirse en asuntos que no le conciernen. Dos veces intentó humillar a Nikolas Rokoff. La primera ofensa fue ignorada, asumiendo que Monsieur había actuado por ignorancia. Pero esta segunda ofensa no será olvidada. Si no sabe quién es Nikolas Rokoff, este último acto de insolencia hará que nunca lo olvide.
—Que es usted un cobarde y un canalla, monsieur —replicó Tarzán —, es todo lo que necesito saber de usted.
Y se volvió para preguntar a la muchacha si se había hecho daño, pero había desaparecido. Sin mirar siquiera a Rokoff y Paulvitch, continuó su paseo por la cubierta.
Tarzán se preguntó qué clase de conspiración estaría en marcha, o cuál sería el plan de los dos hombres. Había algo familiar en el aspecto de la mujer con velo que acababa de rescatar, pero sin verle la cara, no podía estar seguro de si la había conocido antes. Lo que le llamó la atención fue un anillo de peculiar factura en el dedo de la mano que Rokoff sostenía. Decidió mirar los dedos de las mujeres que conociera más tarde, para averiguar la identidad de la chica y si había sufrido alguna molestia más por parte del tipo.
Tarzán buscó su silla en la cubierta, donde se sentó a reflexionar sobre los innumerables ejemplos de crueldad, egoísmo y envidia que había presenciado desde el día, cuatro años atrás en la jungla, en que sus ojos vieron por primera vez a un ser humano: el esbelto negro Kulonga, cuya veloz lanza acabó con la vida de Kala, el gran mono negro, y arrebató al joven Tarzán la única madre que había conocido.
Recordó el asesinato de King a manos del cara de rata Snipes; el abandono del profesor Porter y su grupo por los amotinados de Arrow; la brutalidad de los guerreros y mujeres de la tribu Mbonga contra sus prisioneros; los celos mezquinos de los funcionarios civiles y militares de la colonia de la costa oeste, su primera introducción al mundo civilizado.
—¡Mon Dieu! —murmuró, son todos iguales. Engañar, matar, mentir, luchar... todo por cosas que las bestias de la selva despreciarían: dinero para comprar los afeminados placeres de los débiles. Y aún así, atrapados en costumbres insensatas que los esclavizan a su propia desgracia, mientras se consideran dueños de la creación, disfrutando de los únicos placeres reales de la existencia. En la jungla, nadie se quedaría de brazos cruzados mientras otro se lleva a su pareja. Es un mundo tonto, un mundo idiota, y Tarzán de los Monos fue un tonto al abandonar la libertad y la felicidad de la selva para entrar en él.
De repente, al sentarse, sintió que le observaban por detrás. El viejo instinto de la bestia salvaje atravesó el frágil barniz de la civilización, y Tarzán se dio la vuelta tan rápidamente que los ojos de la joven que le espiaba no tuvieron tiempo de apartarse antes de que los ojos grises del hombre mono la miraran fijamente. Luego, cuando ella apartó la mirada, Tarzán vio cómo una tenue oleada de carmesí se extendía por su rostro, ahora medio vuelto de lado.
Sonrió, satisfecho con el resultado de su reacción poco cortés o civilizada, pues no había bajado los ojos cuando los de ella se encontraron con los suyos. Era muy joven e igual de encantadora. Había algo en ella que despertaba la memoria de Tarzán, como si la hubiera visto antes.
Volvió a su posición y pronto se dio cuenta de que ella se levantaba y abandonaba la cubierta. A su paso, Tarzán la observó, esperando descubrir alguna pista que satisficiera su curiosidad sobre su identidad.
No se sintió del todo decepcionado, pues mientras se alejaba, la muchacha levantó una de sus manos hacia el pelo negro y ondulado de la nuca —un gesto típicamente femenino que denotaba el conocimiento de unos ojos apreciativos a sus espaldas —y Tarzán vio, en el dedo de esa mano, el mismo anillo de peculiar factura que había reconocido antes.
Así que era aquella hermosa joven a la que perseguía Rokoff. Tarzán se preguntó, con perezosa curiosidad, quién sería ella y cuál sería su relación con el tosco y barbudo ruso.
Aquella noche, después de cenar, Tarzán paseó por la proa. Permaneció allí hasta después del anochecer, charlando con el segundo oficial y, cuando las obligaciones de aquel caballero le llamaron fuera, Tarzán holgazaneó junto a la barandilla, observando el juego de la luz de la luna sobre las tranquilas aguas.
Estaba semioculto por una tumbona con dosel, de modo que dos hombres que se acercaban no le vieron. Cuando pasaron, Tarzán oyó lo suficiente de su conversación como para decidir seguirles y averiguar qué nueva villanía tramaban. Reconoció la voz de Rokoff y vio que su acompañante era Paulvitch.
Tarzán sólo había oído unas palabras: —Y si grita, puedes estrangularla hasta... —Pero estas palabras bastaron para despertar en él el espíritu de aventura y por eso mantuvo a los dos hombres a la vista mientras caminaban rápidamente por la cubierta.
Los siguió hasta la sala de fumadores, pero sólo se detuvieron en la puerta el tiempo suficiente, al parecer, para asegurarse de que la persona cuyo paradero deseaban descubrir estaba dentro. Luego se dirigieron directamente a los camarotes de primera clase de la cubierta de paseo.
Aquí, a Tarzán le resultó más difícil evitar ser visto, pero lo consiguió con éxito. Cuando los hombres se detuvieron ante una de las puertas de madera pulida, se escabulló a la sombra de un pasadizo situado a menos de doce metros.
Llamaron a la puerta. Una voz femenina preguntó en francés:
—¿Quién es?
—Soy yo, Olga... Nikolas —fue la respuesta, con la ya familiar voz gutural de Rokoff. —¿Puedo pasar?
—¿Por qué no dejas de perseguirme, Nikolas? —llegó la voz de la mujer desde el otro lado del panel. —Nunca te he hecho daño.
—Vamos, vamos, Olga —insistió el hombre, en tono conciliador —Lo único que pido son unas palabras contigo. No te haré daño ni entraré en tu camarote, pero no puedo gritar mi mensaje desde detrás de la puerta.
Tarzán oyó el chasquido de la cerradura al abrirse desde dentro. Salió de su escondite el tiempo suficiente para ver qué ocurría cuando se abría la puerta, porque no podía olvidar las palabras amenazadoras que había oído momentos antes: —Y si grita, puedes asfixiarla.
Rokoff estaba de pie frente a la puerta. Paulvitch estaba apoyado en la pared del pasillo, más allá. La puerta se abrió. Rokoff entró en , de espaldas al pasillo y hablando en susurros con la mujer, a la que Tarzán no podía ver.
Entonces oyó su voz, baja pero lo bastante clara como para entenderla:
—No, Nikolas, es inútil. Amenázame todo lo que quieras, pero nunca aceptaré tus exigencias. Sal de la habitación, por favor; no tienes derecho a estar aquí. Prometiste que no entrarías.
—Muy bien, Olga, no entraré; pero antes de que acabe contigo, desearás mil veces haber hecho inmediatamente el favor que te pedí. Al final, ganaré de todos modos. Es mejor ahorrarme la molestia y la vergüenza... y la desgracia para ti y los tuyos...
—¡Nunca, Nikolas! —interrumpió ella.
Entonces Tarzán vio que Rokoff se daba la vuelta y saludaba con la mano a Paulvitch, que corría rápidamente hacia la puerta del camarote, pasando junto a Rokoff, que se la mantenía abierta. Entonces Rokoff salió. La puerta se cerró. Tarzán oyó el chasquido de la cerradura cuando Paulvitch la giró desde dentro.
Rokoff se quedó fuera, con la cabeza inclinada, como si intentara oír lo que ocurría dentro. Una sonrisa maliciosa curvó su labio barbudo.
Tarzán pudo oír la voz de la mujer que le ordenaba salir de su camarote.
—¡Llamaré a mi marido! —gritó ella —No tendrá piedad de ti.
La risa de Paulvitch resonó en el pulido revestimiento.
—El camarero irá a buscar a su marido, señora —dijo. —De hecho, este oficial ya ha sido advertido de que usted está entreteniendo a un hombre que no es su marido detrás de la puerta cerrada del camarote.
—¡Bah! —exclamó la mujer. —¡Mi marido lo sabrá!
—Claro que lo sabrá su marido, pero no el comisario. Y los periodistas, que se enterarán de alguna manera misteriosa al aterrizar, pensarán que es una gran historia, al igual que todos tus amigos cuando lean las noticias en el desayuno. Hoy es martes, así que el próximo viernes... Y eso no disminuirá el escándalo cuando se enteren de que el hombre al que recibiste era un sirviente ruso... el sirviente de tu hermano, para ser exactos.
—Alexis Paulvitch —dijo la mujer con voz fría y firme —eres un cobarde. Y cuando te susurre cierto nombre al oído, volverás a pensar en tus amenazas y exigencias contra mí. Y entonces saldrás rápidamente de mi camarote. Y no creo que vuelvas a atreverte a molestarme.
Hubo un momento de silencio. Tarzán imaginó que la mujer se inclinaba hacia el canalla y le susurraba algo. Sólo un instante, seguido de un juramento sobresaltado del hombre, el sonido de pasos, un grito... y silencio.
En cuanto cesaron los gritos, Tarzán saltó de su escondite. Rokoff intentó huir, pero Tarzán le agarró por el cuello y le arrastró hacia atrás. Ninguno de los dos habló. Ambos sabían que se estaba cometiendo un crimen en la cabaña. Tarzán sospechaba que Rokoff no había pretendido que Paulvitch llegara tan lejos: había algo aún más perverso en sus planes que un simple asesinato.
Sin vacilar, el hombre mono clavó el hombro en el panel de la puerta. En una lluvia de metralla, atravesó la entrada e irrumpió en el camarote, arrastrando consigo a Rokoff.
Frente a ellos, en el sofá, yacía la mujer, y sobre ella, Paulvitch, con los dedos apretados en torno a la garganta de la muchacha, mientras las manos de la víctima golpeaban su rostro, tratando en vano de liberarse.
Con el ruido de la entrada, Paulvitch se levantó, mirando a Tarzán con amenaza. La muchacha se incorporó, jadeante. Todavía tenía una mano agarrada al cuello y respiraba entrecortadamente. Aunque despeinada y muy pálida, Tarzán la reconoció: era la joven que le había estado observando en cubierta aquel mismo día.
—¿Qué significa eso? —preguntó Tarzán, volviéndose hacia Rokoff, a quien intuía responsable. El hombre permaneció en silencio, con la mirada pesada.
—Pulse el botón, por favor —continuó Tarzán —Llamemos a un oficial del barco. Este caso está fuera de lugar.
—No, ¡no! —gritó la chica, poniéndose de pie de repente —Por favor, no haga eso. Estoy seguro de que no había mala intención. Le hice enfadar y perdió el control. Eso ha sido todo. No quiero que el asunto vaya a más. Por favor, monsieur.
Había tanta súplica en su voz que Tarzán dudó, aunque su intuición le decía que había que llevarlo a las autoridades.
—¿Así que prefiere que no haga nada?
—Nada, por favor.
—¿Te conformas con dejar que esos dos canallas sigan persiguiéndote?
Ella no sabía qué decir. Estaba visiblemente alterada. Tarzán notó la sonrisa maliciosa en el rostro de Rokoff. Era evidente que la muchacha temía a los dos hombres: no se atrevía a hablar libremente delante de ellos.
—Así que —dijo Tarzán —actuaré por mi cuenta. A ti —se volvió hacia Rokoff —y a tu cómplice, puedo deciros lo siguiente: desde ahora hasta el final del viaje, yo mismo os vigilaré. Y si alguno de vosotros se atreve a molestar de nuevo a esta joven, aunque sea remotamente, tendréis que darme explicaciones directamente, y os garantizo que no será una experiencia agradable.
—¡Ahora, fuera de aquí! —Y agarró a Rokoff y Paulvitch por el cuello, los empujó con firmeza hacia la puerta y les dio un último empujón con la punta de la bota. Luego se volvió hacia la chica.
Ella le miraba con los ojos muy abiertos por el asombro.
—Y usted, madame, me hará un gran favor si me avisa si estos canallas vuelven a molestarla.
—Ah, monsieur —respondió ella —espero que no sufra por su buena acción. Os habéis creado un enemigo malvado e ingenioso, que no dudará en hacer lo que haga falta para satisfacer su odio. Debe tener mucho cuidado, Monsieur...
—Disculpe, Madame. Mi nombre es Tarzán.
—Monsieur Tarzán. Y aunque no consentí avisar a los oficiales, no crea que no estoy profundamente agradecido por su valiente y amable protección. Buenas noches, Monsieur Tarzán. Nunca olvidaré la deuda que tengo con usted.
Con una sonrisa encantadora, hizo una leve reverencia. Tarzán le devolvió el saludo y se dirigió a cubierta.
El hombre estaba intrigado. Dos personas a bordo —la joven y el conde de Coude —habían sido víctimas de Rokoff y Paulvitch, pero ninguno de los dos había querido llevar a los criminales ante la justicia. Antes de irse a dormir aquella noche, sus pensamientos volvieron varias veces a la hermosa muchacha, en cuyas redes parecía haberle metido el destino. Se dio cuenta de que seguía sin saber su nombre. De que estaba casada, no cabía duda; el anillo de oro que llevaba en el tercer dedo de la mano izquierda era prueba suficiente. Involuntariamente, se preguntó quién sería el afortunado.
Tarzán no vio a ninguno de los implicados en la trama hasta última hora de la tarde del último día de viaje. Entonces se encontró de repente cara a cara con la joven mientras se acercaban a sus tumbonas desde direcciones opuestas.
Ella le saludó con una sonrisa y luego le habló del incidente en el camarote. Parecía preocupada de que él la hubiera juzgado mal por conocer a hombres como Rokoff y Paulvitch.
—Espero que monsieur no me haya juzgado —dijo —por el desafortunado suceso del martes por la noche. Sufrí mucho por ello; es la primera vez que salgo de mi camarote desde entonces. Estaba avergonzada —concluyó con sencillez.
—No se puede juzgar a una gacela por los leones que la atacan —respondió Tarzán —Ya los había visto en acción, en la sala de fumadores, el día anterior al ataque. Así que, conociendo sus métodos, puedo decir que su enemistad es la mejor garantía de la integridad de aquellos a quienes persiguen. Los hombres como ellos sólo se aferran a lo que es vil. Odian todo lo que es noble y elevado.
—Es muy amable por tu parte decirlo así —dijo sonriendo —Me enteré del asunto de las cartas. Mi marido me lo contó todo. Habló sobre todo de la fuerza y el valor de monsieur Tarzán, a quien se siente profundamente agradecido.
—¿Su marido? —repitió Tarzán, sorprendido.
—Sí. Soy la condesa de Coude.
—Ya estoy ampliamente recompensada, madame, por saber que he prestado un servicio a la esposa del conde de Coude.
—Desgraciadamente, monsieur, ya estoy tan en deuda con usted que nunca podré esperar saldar mis propias cuentas. Así que, por favor, no aumente más mis obligaciones —y ella le sonrió tan dulcemente que Tarzán sintió que un hombre podría arriesgarse fácilmente a realizar hazañas mucho mayores que las que él había hecho, sólo por el placer de recibir la bendición de aquella sonrisa.
No volvió a verla aquel día y, con las prisas por desembarcar a la mañana siguiente, no llegó a verla del todo. Pero había algo en la mirada de ella cuando se despidieron en cubierta el día anterior que le obsesionaba.
Había sido casi melancólica, cuando habían hablado de lo extraño de las amistades rápidas que se hacen durante una travesía oceánica... y de lo fácil que es que estas amistades se rompan para siempre.
Tarzán se preguntó si volvería a verla.
III:LO QUE OCURRIÓ EN LA RUE MAULE
Al llegar a París, Tarzán fue directamente a los aposentos de su viejo amigo, D'Arnot, donde el teniente de la marina le criticó duramente por su decisión de renunciar al título y las propiedades que le pertenecían por derecho de su padre, John Clayton, el difunto lord Greystoke.
—Debes de estar loco, amigo mío —dijo D'Arnot —para renunciar tan a la ligera no sólo a la riqueza y la posición, sino a la oportunidad de demostrar sin sombra de duda al mundo entero que por tus venas corre la sangre noble de dos de las casas más honradas de Inglaterra, en lugar de la sangre de un mono salvaje. Es increíble que le hayan creído, y menos la Srta. Porter.
—Vaya, yo nunca te creí, ni siquiera en la selva africana, cuando arrancabas la carne cruda de tu caza con poderosas mandíbulas, como una bestia salvaje, y te limpiabas las manos grasientas en los muslos. Ya entonces, antes de que hubiera la menor prueba de lo contrario, supe que te equivocabas al creer que Kala era tu madre.
—Y ahora, con el diario de tu padre sobre la terrible vida que llevaron él y tu madre en aquella salvaje costa africana; con el relato de tu nacimiento y la prueba final —y más convincente —de todas: las huellas dactilares de tu propio bebé en las páginas del diario, me parece increíble que estés dispuesto a seguir siendo un vagabundo sin nombre y sin dinero.
—No necesito un nombre mejor que Tarzán —respondió el hombre mono —, y en cuanto a seguir siendo un vagabundo sin dinero, no tengo intención de hacerlo. De hecho, el próximo día —y dejemos eso a un lado —me convertiré en un hombre de verdad. De hecho, la próxima, y espero que última, carga que me veré obligado a imponer a tu altruista amistad será la de encontrarme un trabajo.
—Pooh, pooh! —se burló D'Arnot. —Sabes que no quería decir eso. ¿No te he dicho una docena de veces que tengo suficiente para veinte hombres y que la mitad de lo que tengo es tuyo? Y si te lo diera todo, ¿representaría eso la décima parte del valor que doy a tu amistad, Tarzán mío? ¿Compensaría eso los servicios que me prestaste en África? No olvido, amigo mío, que si no hubiera sido por ti y tu maravillosa valentía, habría muerto en la hoguera en el poblado caníbal de Mbonga. Tampoco olvido que debo a tu abnegada devoción el haberme recuperado de las terribles heridas que recibí a manos de ellos; más tarde descubrí algo de lo que significó para ti quedarte conmigo en el anfiteatro de los monos mientras tu corazón te urgía a ir a la costa.
—Cuando por fin llegamos allí y descubrí que la señorita Porter y su grupo se habían marchado, empecé a darme cuenta de lo que habías hecho por un completo desconocido. No intento recompensarte con dinero, Tarzán. Es sólo que, en este momento, necesitas dinero; si fuera un sacrificio lo que pudiera ofrecerte, sería lo mismo: mi amistad debe ser siempre la tuya, porque nuestros gustos son similares y te admiro. No puedo exigirte eso, pero puedo y te debo dinero.
—Bueno —rió Tarzán —, no discutamos por dinero. Necesito vivir y por eso necesito tenerlo, pero seré más feliz si tengo algo que hacer. No puedes demostrar tu amistad de forma más convincente que encontrándome un trabajo: moriré de inactividad en poco tiempo. En cuanto a mi primogenitura, está en buenas manos. Clayton no es culpable de habérmela robado. Realmente cree que es el verdadero lord Greystoke, y lo más probable es que sea mejor lord inglés que un hombre que nació y creció en una selva africana. Sabes que, incluso ahora, sólo soy medio civilizado. Deja que me ponga rojo de ira por un momento y que todos los instintos de la bestia salvaje que realmente soy sumerjan lo poco que poseo de las formas más suaves de la cultura y el refinamiento.
—Por otra parte, si me hubiera declarado, habría despojado a la mujer que amo de la riqueza y la posición que ahora le garantizará su matrimonio con Clayton. No podría haber hecho eso, ¿verdad, Paul?
—La cuestión del nacimiento tampoco tiene gran importancia para mí —continuó, sin esperar respuesta —Criado como fui, no veo ningún valor en el hombre o en el animal que no sea suyo en virtud de sus propias proezas mentales o físicas. Por eso me alegra tanto pensar en Kala como en mi madre como si tratara de imaginarme a la pobre y desafortunada niña inglesa que murió un año después de darme a luz. Kala siempre fue amable conmigo a su manera feroz y salvaje. Debo haber mamado de su pecho peludo desde que murió mi propia madre. Luchó por mí contra los salvajes habitantes del bosque y los salvajes miembros de nuestra tribu, con la ferocidad del amor de una verdadera madre.
—Y yo, por mi parte, la amaba, Paul. Sólo me di cuenta de ello después de que la cruel lanza y la flecha envenenada del guerrero negro de Mbonga me la arrebataran. Yo era todavía un niño cuando sucedió, y me arrojé sobre su cadáver y lloré mi angustia como un niño lloraría por su propia madre. A ti, amigo mío, te habría parecido una criatura horrible y fea, pero para mí era hermosa; tan gloriosamente transfigura el amor a su objeto. Así que estoy perfectamente contento de seguir siendo para siempre el hijo del mono Kala.
—No te admiro menos por tu lealtad —dijo D'Arnot —, pero llegará el momento en que te alegrarás de reclamar lo tuyo. Recuerda lo que te he dicho y esperemos que sea tan fácil como ahora. Debes tener en cuenta que el profesor Porter y el señor Philander son las únicas personas del mundo que pueden jurar que el pequeño esqueleto encontrado en la cabaña junto a los de tu padre y tu madre era el de un simio antropoide infantil, y no el de un hijo de lord y lady Greystoke. Esta prueba es muy importante. Ambos son ancianos. Quizás no vivan muchos años más. ¿Y no se le ocurrió que una vez que la Srta. Porter supiera la verdad, rompería su compromiso con Clayton? Podrías tener tu título, tu propiedad y a la mujer que amas, Tarzán. ¿No lo has pensado?
Tarzán negó con la cabeza.
—No la conoces —dijo —Nada podría atarla más a tu trato que la desgracia para Clayton. Pertenece a una antigua familia del sur de Estados Unidos, y los sureños se enorgullecen de su lealtad.
Tarzán pasó las dos semanas siguientes reanudando su breve contacto con París. Durante el día, ojeaba las bibliotecas y las galerías de fotos. Se había convertido en un lector omnívoro, y el mundo de posibilidades que se abría ante él en esta sed de cultura y aprendizaje le asustaba cuando contemplaba la infinitesimal migaja de la suma total del conocimiento humano que un solo individuo podía aspirar a adquirir, incluso después de toda una vida de estudio e investigación; pero aprendía lo que podía durante el día y se lanzaba a la búsqueda del relax y el entretenimiento por la noche. París tampoco le resultó un terreno mucho menos fértil para su actividad nocturna.
Si fumaba muchos cigarrillos y bebía mucha absenta, era porque aceptaba la civilización tal como la encontraba y hacía las cosas que veía hacer a sus hermanos civilizados. La vida era nueva y seductora y, además, tenía una tristeza en el pecho y un gran anhelo que sabía que nunca podría satisfacer, por lo que buscaba el estudio y la disipación —los dos extremos —para olvidar el pasado e inhibirse de la contemplación del futuro.
Una noche, estaba sentado en un salón de música, bebiendo su absenta y admirando el arte de una famosa bailarina rusa, cuando vislumbró fugazmente un par de ojos negros y malignos clavados en él. El hombre se dio la vuelta y se perdió entre la multitud a la salida antes de que Tarzán pudiera verle bien, pero estaba seguro de haber visto antes aquellos ojos y de que aquella noche no se habían fijado en él por casualidad. Llevaba algún tiempo sintiéndose observado, y fue en respuesta a este instinto animal, que era fuerte en su interior, que de repente se dio la vuelta y sorprendió a los ojos en el mismo acto de espiarle.
Antes de abandonar el salón de música se había olvidado del asunto, y no reparó en el individuo de pelo oscuro que se ocultaba en las sombras de una puerta opuesta cuando Tarzán abandonó el iluminado salón de atracciones.
Si Tarzán lo hubiera sabido, habría descubierto que a menudo le seguían cuando salía de éste y otros lugares de diversión, pero rara vez o nunca estaba solo . Aquella noche, D'Arnot tenía otra cita y Tarzán había salido sin compañía.
Al girar en la dirección que solía tomar desde aquella parte de París hasta sus pisos, el vigilante de enfrente salió corriendo de su escondite y se apresuró a perseguirle a gran velocidad.
Tarzán solía cruzar la calle Maule de camino a casa por la noche. Como era muy tranquila y estaba muy oscura, le recordaba más a su querida jungla africana que las ruidosas y llamativas calles que la rodeaban. Si conoce bien París, recordará los alrededores estrechos y prohibidos de la rue Maule. Si no la conoce, pregunte por ella a la policía y sabrá que en todo París no hay calle más peligrosa al anochecer.
Aquella noche, Tarzán había recorrido unas dos manzanas a través de las densas sombras de las viejas y míseras casas de vecindad que bordeaban aquella tenebrosa calle, cuando se sintió atraído por los gritos y las llamadas de auxilio procedentes del tercer piso de un edificio situado al otro lado de la calle. La voz era la de una mujer. Antes de que se apagaran los ecos de sus primeros gritos, Tarzán ya estaba subiendo las escaleras y cruzando los oscuros pasillos para rescatarla.
Al final del pasillo, en el tercer piso, una puerta estaba ligeramente entreabierta y, desde su interior, Tarzán volvió a oír la misma llamada que le había atraído desde la calle. Un instante después, se encontraba en el centro de una habitación poco iluminada. Una lámpara de aceite ardía en una chimenea alta y anticuada, proyectando sus débiles rayos sobre una docena de figuras repulsivas. Todas menos una eran hombres. La otra era una mujer de unos treinta años. Su rostro, marcado por las bajas pasiones y la disipación, podría haber sido encantador. Tenía una mano en la garganta, agazapada contra la pared del fondo.
—Socorro, señor —gritó en voz baja cuando Tarzán entró en la habitación —, me están matando.
