Кремль 2222. Сталкер E-Book

Дмитрий Силлов

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: КРЕМЛЬ2222
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 438

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Сталкер ушел в Зону - и не вернулся. Непроницаемый Купол кознесся над МКАД, отделив поселение людей от сожженной Москвы, наводненной ужасными порождениями Последней Войны. Никто не верил в то, сто сталкер может спастись... кроме его сына Артема. Парень находит способ проникнуть в Зону. У него нет ничего, кроме пистолета, ножа и веры в то, что отец все еще жив. Сможет ли Артем выжить среди хищных мутантов, обезумевших биороботов и тварей, порожденных Излучателями? Реально ли найти пропавшего человека в городе, где опасность подстерегает на каждом шагу? Но в любых мирах невозможное становится возможным, если рядом с тобой настоящие друзья. Снайпер, Японец, Ион, Шерстяной, Колян... Сын сталкера встретит их на своем пути, полном опасностей и приключений. Помогут ли знакомые герои постапокалиптической Москвы исполнить самое заветное желание Артема? И не окажется ли оно самым страшным его проклятием?

Leseprobe

Дмитрий Силлов Кремль 2222. Сталкер

Памяти Аркадия Натановича Стругацкого, Бориса Натановича Стругацкого и Андрея Арсеньевича Тарковского посвящаю этот роман

Автор искренне благодарит замечательного писателя Александра Мазина за бесценные советы, полученные от него в процессе написания этого романа; редактора Петра Разуваева за самоотверженную работу над межавторским проектом «Кремль 2222»; Павла Мороза, администратора сайтов www.real-street-flghting.ru; www.sillov.ru и www.kreml2222.com;

Алексея Липатова, администратора группы «Литературный проект «Кремль 2222» социальной сети «ВКонтакте» www.vk.com/kreml2222; корреспондента литературного портала www.litstalker.ruСергея «Ион» Калинцева и администратора литературного портала www.stalker-book.comВиталия Градова за помощь в интернет-продвижении проекта «Кремль 2222», а также сертифицированного инженера Microsoft, выпускника MBA Kingston University UK Алексея Лагутенкова за квалифицированные консультации по техническим вопросам.

– Вы, вероятно, имеете в виду сталкеров?

– Я не знаю, что это такое.

– Так у нас в Хармонте называют отчаянных парней, которые на свой страх и риск проникают в Зону и тащат оттуда все, что им удается найти. Это настоящая новая профессия.

Аркадий и Борис Стругацкие/ Пикник на обочине

Их называли сталкерами.

Тех, кто, невзирая на смертельную опасность, покидал ворота Крепости и уходил к Границе Зоны.

Тех, кто был готов рискнуть жизнью ради благополучия других людей.

Тех, кто так часто не возвращался назад…

Потом про них слагали песни, которые можно было услышать у вечерних костров. Люди воспевали их подвиги, которых на самом деле никто не видел и о которых никто ничего не знал. Те, кто не вернулись, не могли ничего рассказать, а те, кто возвращались из Зоны, никогда ничего не рассказывали. Они молча разматывали завязки заплечных мешков и доставали трофеи… Пережженное в Полях Смерти оружие. Восстановленные предметы из далекого прошлого. Минералы необычной формы, видоизменившиеся в Полях и приобретшие новые, часто поразительные свойства. Или же – очень редко – черные кристаллы шамирита, за самый маленький из которых приграничные маркитанты давали полностью исправный автомат и кучу обновленных патронов к нему.

Мальчишки, с раннего детства мечтавшие о подвигах, часто донимали взрослых одним и тем же вопросом: как стать сталкером? Как можно научиться этому ремеслу?

Взрослые же пожимали плечами и отмалчивались, до поры до времени скрывая от мальцов очевидное. Никто и никогда не учил сталкеров проходить через Поля Смерти, противостоять полчищам мутантов, вольготно чувствующих себя на своей территории, добывать уникальные трофеи… и, совершив все это, возвращаться обратно. Подрастут – поймут, что сталкерство – удел избранных. Или сумасшедших, что, впрочем, одно и то же. Однако лишь благодаря смелости этих отчаянных людей и уникальным трофеям, добытым ими в недрах Зоны, долгие годы и десятилетия выживала Крепость. За эти трофеи маркитанты платили очень щедро – оружием, патронами, консервами, медикаментами… И это означало жизнь для горстки людей, обитавших за толстыми бревенчатыми стенами. Жизнь на границе с мертвым городом, куда так часто уходили сталкеры…

Которые в последнее время так редко возвращались обратно.

* * *

– Тихо-то как.

Андрюха вытянул шею и, высунув нос из-под навеса, закатил глаза кверху. Типа, прислушался… Забавно. Стражу, конечно, положено держать ухо востро, но вот корчить при этом многозначительные рожи – удел молодняка, для которых караульная служба пока в новинку.

Артем был всего на полгода старше напарника, но при этом давно не позволял себе подобного. Точнее, ровно полгода, с тех пор как сторожевая служба на стене стала его постоянной обязанностью – впрочем, как и у всех парней его возраста, прошедших азы военной подготовки. По большому счету, работа несложная. Стой себе на стене, следи за тем, что внизу делается, да присматривай, чтоб напарник не уснул.

У напарника, кстати, задача аналогичная. Устав предписывает: коль товарищ начнет клевать носом, нужно спереть у него арбалет, а после двинуть кулаком в ухо. Дальнобойный арбалет предписывалось немедленно сдать начальнику стражи, после чего на стену присылали нового воина, а соню спускали в карцер досыпать. Хотя вряд ли уснешь в подвале, стены и пол которого сплошь покрыты серой плесенью. Ляжешь – и через четверть часа одежду разъест, а кожа покроется гнойными волдырями. Выход один: стоять на расчищенном пятачке площадью в четыре ладони и учиться не спать на посту. А поутру, получив свои десять плетей, вновь браться за арбалет и отправляться на стену. При этом никто не обижался на товарищей, понимая: если не доходит через слова, то иначе – никак. Иначе рано или поздно на посту заснут оба, и тогда Крепость обречена. Мутанты из Зоны только и ждут, чтобы перебраться через Границу и уничтожить маленькое укрепление – оплот ненавистных хомо…

Артем в который раз уже за сегодняшнюю ночь потрогал спущенную тетиву арбалета – не отсырела ли? И согласился с Андрюхой.

– Тихо. Уже третью ночь тишина, с тех пор как над МКАД стена выросла.

– Интересно было бы знать, какого шама мы тогда тут торчим? Ни мы в Москву попасть не можем, ни к нам оттуда ни единого мута за это время не пробралось. Чего караулим-то?

– Мало ли, – пожал плечами Артем. – Стена, как появилась ни пойми откуда, так и исчезнуть может.

И задумался.

Стена появилась два дня назад. Прямо из широкой ленты чудом сохранившегося асфальта вырос необъятный купол до небес, полностью накрывший сожженный город. Ночью факелов можно не зажигать – на полет арбалетного болта все вокруг видно, так сияет непробиваемая преграда. Жечь не жжет, подойдешь к ней – никаких особенных ощущений, только холодный свет переливается прямо перед твоим носом. А стукнешь по нему кулаком – и понимаешь: стена непрошибаемая, только руки об нее отбивать. Стрелы от нее отлетают, даже из автомата разок выстрелили ради эксперимента. В результате получили только рикошет, подбивший пролетавшую мимо ворону. Дядька Федор только патрон зазря потратил, лучше б его на пяток мясных консервов у маркитантов обменял. Ощипанная дохлая ворона – это разве ж еда? Так, утешение на один зуб владельцу автомата – исправных АК в крепости всего-то восемь штук осталось после того, как в Зону ушел отец Артема. До этого было девять…

Об отце, который, если б не стена, давно должен был вернуться, Артем старался не думать. Потому как если начать вспоминать, то на глаза сами собой начинают наворачиваться слезы… А это для настоящего воина недопустимо, даже если тому воину едва минуло семнадцать весен.

– Про того доходягу, что пару дней назад возле ворот подобрали, ничего не слыхал? – отвлек Артема от мрачных мыслей его напарник. Разговаривать на посту не возбранялось, главное, взгляда от открытого пространства за стеной не отрывать, а там – хоть обговорись.

– Не слыхал, – качнул головой Артем.

Андрюха наверняка спросил для того, чтоб ненароком не начать клевать носом. Оттого и языками чесать сторожам совсем недавно разрешили. Трёп помогает. Сталкеры рассказывали, что нео, обезьяны человекоподобные, так те вообще орут во всю глотку свои «Не надоело?», когда охрану своих стойбищ несут. В общем, тема верная. И спать меньше хочется, и знаешь наверняка, что сторож не закемарил на соседнем посту. Получается, не такие уж те нео и обезьяны, если до такого додумались.

А насчет доходяги Артем и вправду ничего не знал. Парни из сменной стражи рассказывали: светать стало, и рассмотрели они с башни, что в нашу сторону с востока через Корявый лес какой-то тип ползет. Не видит уже ни черта, но все равно конечностями двигает. Так и полз, пока башкой дерево не протаранил. Долбанулся макушкой – и отрубился.

Ну парни доложили как положено старшему смены, тот отрядил двоих принести бесчувственное тело. Само собой, если при ближайшем рассмотрении оно человеком окажется, а не мутантом. Если мутантом, ясное дело, нести надо не в крепость, а в болото, добив тварь предварительно, чтоб не выплыла ненароком.

Но нет, тело все же оказалось человеком. Только грязным, словно земляной червь, и ободранным изрядно. Ну принесли его, сдали с рук на руки медикам. Те страдальца взяли и, как это у них принято, до сих пор ни черта никому не сказали насчет того, что это за тип, откуда он, куда полз и скоро ли на ноги встанет. Вредные они там, в своем медблиндаже, но без этого никак. Традиция. Скажешь, мол, выздоравливает человек – и тут же больному хуже становится. Бывает, что и помирает. А вот наоборот редко случается. Закон подлости. Потому и молчат медики до тех пор, пока больной сам, на своих двоих, наружу не выберется или пока его не вынесут из медблиндажа вперед ногами.

– Странно, да? Через Корявый лес прошел один, а с виду – дохлее дохлого. И оружия никакого. Может, потерял по пути, как думаешь?

Несомненная ценность Андрюхи как напарника в карауле была в том, что он мог молоть языком без устали. Звуковой фон, создаваемый им, постоянно давил на уши, отвлекал от тяжких дум, заснуть не давал – что может быть лучше в карауле? Правда, раздражал порой. Но это так, эмоции, на которые не должен обращать внимания тот, кто мечтает когда-нибудь стать настоящим сталкером…

Небо, черное, словно старый могильный камень, стало немного светлее. Слева на огромном Куполе, вздымавшемся над Москвой, заиграли сверкающие, переливающиеся полотнища, похожие на гигантские полупрозрачные флаги. Красиво… Восход с появлением Купола стал завораживающим зрелищем. И жутким одновременно, как все непонятное, неизведанное, непознанное.

Артем вздохнул. Где-то там, возможно прямо за этой стеной, стоит сейчас его отец, глядя в сторону родной Крепости. Или бредет вдоль непреодолимой сверкающей преграды, надеясь отыскать выход. Хотелось верить, что это так. Хотя здравый смысл подсказывал – вряд ли. Если человек уходит за МКАД и не возвращается более суток, скорее всего, его уже нет в живых. А отец четвертый день находится за границей мертвого города…

Позади заскрипели всходы – широкая деревянная лестница, ведущая на стену Крепости. Артем обернулся.

Так и есть, смена пришла. Сергей и Денис, ровесники Артема, пока еще не получившие боевых прозвищ, кратких и емких, практически всегда одним словом говоривших о человеке очень многое. Например, дядька Федор, стрелявший в Стену, там, за МКАД, сразу теряет человеческое имя. В Зоне его товарищи, такие же сталкеры, как и он сам, зовут его Зубом. Дядька Федор как-то схватился один на один с молодым нео и кулаком тому зуб вышиб. Обезьян, ожидавший легкой добычи, растерялся и выпустил сталкера из лап, за что и получил ножом в брюхо. Сдохнуть не сдох – убить нео очень непросто, даже подростка, – но от дальнейшей охоты отказался и свалил. А выбитый зуб остался лежать на земле. Теперь через просверленный клык обезьяна продета веревочка, которую дядька Федор не снимает со своей шеи ни днем ни ночью. Говорит, что зуб ему удачу приносит. Многие верят. Даже в недавнем рикошете усмотрели действие волшебного зуба – все-таки не впустую патрон пропал, какая-никакая, а добыча.

Артем подобные разговоры считал пустым трепом и суевериями. При этом он сам себе никогда бы не признался, что, как и все подростки Крепости, завидует матерым сталкерюгам, у которых есть все – хорошее оружие, трофеи, удача, слава, боевые прозвища… Везет же некоторым. Или не везет. Как отцу, например…

– Ну что, спокойно все? – поинтересовался Серега, широкоплечий малый, без ворота, одними руками способный влегкую натянуть дальнобойный сте-ношный арбалет.

Артем только кивнул.

– Пост сдал, – бросил он через плечо, направляясь к всходам.

– Пост принял, – отозвался Сергей. – Да не убивайся ты так! Может, жив еще батька твой. Я, когда сюда шел, слышал, мол, тот чудик, которого возле Крепости подобрали, оклемался, и сейчас его Команч на инфу колет. Может, знает задохлик чего. Про отца твоего, например…

Артем остановился, обернулся.

– Сам-то в это веришь?

Под пронзительным взглядом молодого воина всегда самоуверенный, нагловатый Серега невольно отвел глаза.

– Вот и я уже не верю, – не дожидаясь ответа, произнес Артем.

О чем еще говорить? И так все ясно. Сейчас же программа одна: все мысли долой, добраться до казармы, зажевать сухпай (повара небось завтрак только начали готовить) и завалиться спать до обеда, так как тренировку после оного никто не отменял. Не поспал после караула – твои проблемы, воин. Меч, лук или арбалет в зубы – и вперед на полигон, шлифовать воинские навыки. Глядишь, если через пару лет Совет сочтет тебя готовым к походу за МКАД, сходишь в рейд в составе группы. А уже после нескольких рейдов, если жив останешься, конечно, можно и в одиночный поход попроситься, что выгоднее намного – половина трофеев твоя. Правда, и риск возрастает безмерно… В ином же случае расклад прост: половина по-любому отходит на нужды крепости, оставшаяся часть делится поровну между всеми участниками похода. Потому отец Артема всегда ходил за МКАД в одиночку…

«Так. Решил же – не думать, – мысленно ругнул себя Артем. – Вот и не думай. Жрать, спать – и точка. А то ж так недолго и…»

Что там «недолго», молодой воин додумать не успел – до ушей Артема донеслись грубые мужские голоса, приглушенные бревенчатой стеной. Парень как раз мимо командирского блиндажа Команча проходил, из небольшого окошка которого обрывок разговора и долетел.

Артем не имел обыкновения греть уши на чужих беседах, но тут несколько сбавил шаг. А потом и вовсе остановился. Глянул быстро по сторонам, не видит ли кто, после чего сделал пару шагов по направлению к углу бревенчатой постройки, встал на одно колено, типа шнурок завязать, и весь обратился в слух.

Говорят, что прозвищу «Команч» более двухсот лет. Когда-то на месте Крепости была разведшкола, замаскированная под лесной пионерский лагерь, а перед Последней войной – под воинскую часть. Соответственно, аббревиатура «команч» расшифровывалась как «командир части». Так уже несколько поколений называли начальника сначала подземного бункера разведшколы, в котором укрылись люди, а после выхода на поверхность – деревянного укрепления, спешно возведенного на месте древнего учебного центра для разведчиков. От самих зданий за двести лет ничего не осталось, но люди решили не уходить с насиженного места. И вот почему.

Во-первых, под землей отлично сохранился трехъярусный тренировочный бункер, в котором когда-то проходили спецподготовку будущие разведчики. Люди за много лет, минувших после Войны, полностью переоборудовали его под автономный комплекс выживания, благо для этого имелось практически все необходимое – свою разведку тогдашнее государство снабжало самым лучшим оборудованием. Так что, случись чего, всегда можно обратно под землю нырнуть, где уже никакая тварь тебя не достанет.

Во-вторых, место было уж больно хорошее. От лишних глаз окруженное непроходимым лесом и болотами, но в то же время и до МКАД рукой подать, за которой – немеряный клондайк трофеев, так необходимых людям. Старики рассказывали, что именно энергетический щит и спас Москву от полного уничтожения при ракетном ударе. При этом все считали, что тот щит не что иное, как легенда. В том числе, так думали и сами рассказчики, услышавшие об эдаком чуде от своих дедов. До тех пор, пока энергетический купол из древней сказки вновь не взметнулся над мертвым городом…

Поэтому вполне понятно, что, как только неведомый выползень из Корявого леса немного пришел в себя, Команч тут же потребовал его к себе. Конечно, мужики пытаются расчищать поляны под посевы – лес выжигают, потом пни корчуют, собираются по весне высадить картошку и лук уже не в бункере под землей, а на своих полях. Да только прокатит или нет та задумка – большой вопрос. А вот если в ближайшее время не откроется проход в Москву, то, скорее всего, рано или поздно придется переселяться на другое место. В основном-то Крепость жила за счет торговли с вешкинскими. Всё, что приносили сталкеры с мертвых территорий, предлагалось купцам из огромной крепости Вешки, которая расположилась в двух километрах к северо-западу. Говорят, до Последней Войны там было несколько коттеджных поселков с общим названием Вешки.

Соседи выжили в индивидуальных бункерах, которые понастроили богатеи под своими домами перед Последней Войной. Между «академиками» и «вёшкинскими» издавна существовал торговый обмен, еще с тех пор, когда люди на поверхность только в противорадиационных костюмах выходили. «Вешкинские» в мертвый город соваться не любили, предпочитали торговать с отмороженными «академиками», при этом смотря свысока на небогатых соседей. Те же, в свою очередь, посмеивались над богатеями, считая тех, мягко говоря, неважными воинами. Однако все это не мешало крепостям-соседям каждую весну наведываться друг к другу в гости за невестами во избежание вырождения от кровосмешения. При этом родственных связей между двумя родами не возникало – девушка уходила к соседям с концами, забывала отца с матерью, и отныне близкими людьми считала лишь своих новых соплеменников. Жестоко, конечно, но все понимали – по-другому нельзя. Выживание рода превыше всего, и коли девка становится его частью, то все корни надо сразу выдирать из чужой земли. Хоть и соседи «вешкинские» с «академиками», а все ж каждые сидят за своими стенами, и для чужих там места нет.

В общем, проход в Москву сейчас был вопросом первостепенным. Потому Команч, сидя в своем «кабинете» один на один с пришлым, усердно колол того на инфу. Не расколется – значит, начальник Крепости применит экспресс-допрос, Команч это хорошо умеет… Кстати, «вешкинские» между собой частенько похохатывали – мол, «академики» комнатушку в бревенчатом срубе гордо именуют кабинетом, небось не представляя, что это такое. И другие словечки странные употребляют. Дознание у них называется «колоть на инфу», пытки при дознании – «экспресс-допрос», добытчиков своих вообще «сталкерами» кличут…

Ну первое, второе и далее Артему было понятно, говорят, термины такие с древности сохранились, еще со времен разведшколы. А вот насчет сталкеров – вопрос. Про то лишь слухи в крепости ходили. Кто-то говорил, что слово это два великих писателя в древности придумали. Другие утверждали, мол, из старинных черных книжек оно пришло, которые нынче только члены Совета имеют право в руках держать. Одна из них вроде так и называется – «Сталкер». Только как оно на самом деле, никто до сих пор так и не знает…

– …значит, ты ученый-химик с территории бывшего нефтеперегонного завода в промзоне Чагино? – донесся до Артема голос Команча.

– Да. Я родом из поселения Химиков, которое возникло на месте бывшего химкомбината…

Голос ученого был еще очень слаб, и Артему приходилось прислушиваться, чтобы разобрать слова.

– Так почему тебя изгнали из промзоны?

– Два дня назад я проводил эксперимент с новой взрывчаткой и немного не рассчитал пропорции составляющих… В общем, получилось так, что я взорвал производственный цех. Хорошо еще, что никто не погиб…

– Как я понимаю, это не первый твой косяк, – усмехнулся Команч. – Первый могли бы и простить.

Послышался тягостный вздох.

– Они не понимают… Они считают физику бесполезной наукой. Я же интересуюсь ей с детства. Правда, втайне. Но ведь только на стыке химии и физики возможны реально потрясающие открытия…

– Понятно, – вторично хмыкнул Команч. – После того как ты поднял на воздух производственный цех, твои детские увлечения всплыли наружу. Из-за чего тебя, собственно, и выперли из клана. Но меня интересует не это. Два дня назад Купол уже появился над мертвым городом. Давай колись, Архимед, как тебе удалось выбраться за МКАД?

– А что мне оставалось делать? – удивился ученый. – Соплеменники, провожая меня в последний путь, выдали мне лишь припасов на три дня, нож, флягу с водкой и аптечку. В городе пропасть мутантов, каждый норовит тебя сожрать, и того, что у меня было с собой, явно недостаточно для выживания…

– Я не об этом.

В голосе Команча послышалось легкое раздражение.

– Как ты сумел выбраться? Купол же непроницаем!

– Ах, вы об этом… Да проще простого. Если я скажу несколько слов о «квантовой запутанности», вы поймете меня?

– Ээээ… – неуверенно протянул Команч, – Ну давай попробуем…

– Не волнуйтесь, это проще простого. Защитный Купол Москвы разрабатывался в Сколково как парадоксальный поток сверхтяжелых частиц третьего поколения. Это тау-частицы, тау-нейтрино и t-кварки. В обычных условиях они не живут и миллиардной доли секунды! Но благодаря шамириту эту проблему удалось решить! Шамирит позволяет не только создать искаженное тороидальное поле разгона, в котором эти частицы живут невообразимо долго, но еще и постоянно подпитывает их энергией неясной природы. Вы представляете себе, что случается при столкновении частицы массой сто восемьдесят девять масс протона с материальным объектом?

Команч промычал что-то невнятное.

– Я поясню, – успокоил его ученый. – Шамирит позволил создать активные сцепки тау-нейтрино и t-кварков, благодаря которым защитный Купол стал непроницаемым для материальных объектов. Правда, для стопроцентного эффекта этого оказалось маловато. Из-за избыточной нагрузки Излучатели стали давать перебои. На отдельных участках Купола сцепки тау-нейтрино и t-кварков стали нестабильными, и некоторые ракеты противника во время Последней Войны все-таки пробились через защиту. Но все же Купол свою функцию выполнил – иначе на месте Москвы сейчас была бы лишь очень глубокая воронка…

– А вы проницательны, молодой человек, – усмехнулся Кречетов. – Что ж, вы правы. К сожалению, я не умею читать чужие мысли. Мой большой друг нейромант в этом деле подкован лучше меня, но он может считывать лишь поток сознания, при этом память ему недоступна. Способный паренек, кое в чем даже превзошел своего папу, упокой его Зона. Хотя кое в чем явно уступает, м-да… Так вот, он может проверить качество мозгов, я же, в свою очередь, могу пересадить те мозги вот в этот контейнер, откуда они, снабженные вышеупомянутым процессором, будут отправлены прямиком в боевые машины. Да, забыл сказать – вы сейчас находитесь на базе био, где мы с моим другом понемногу приводим в порядок старые механизмы. Создаем себе маленькую непобедимую армию, м-да… Так вот. Я бы, несомненно, сделал так, как вы говорите, – просто выполнил свою работу, если б не хотел получить от вас кое-какие сведения. А именно: где сейчас находится некий сталкер с многообещающим позывным Снайпер? Тому, кто даст мне эту информацию, я гарантирую жизнь.

Данила с Ионом переглянулись.

– А зачем вам, уважаемый, понадобился Снайпер? – осторожно поинтересовался Данила.

– Что ж, не буду уподобляться героям плохих боевиков и кричать «вопросы здесь задаю я», – усмехнулся профессор. – Просто и у меня, и у Феба имеется должок к этому человеку, который мы жаждем отдать ему в полной мере. Только вот загвоздка – адресат постоянно в походах, и мы никак не можем его найти. Единственное мы знаем точно: он сейчас здесь, под Куполом, как и мы все. Дело за малым: узнать его точное месторасположение. Ну так как? Мы договоримся?

– А Купол – это случайно не ваша работа? – подал голос Артем.

Профессор улыбнулся.

– Вы, молодой человек, делаете мне честь подобным предположением. Даже для меня это слишком сложная многоходовка, к тому же требующая колоссальных энергетических ресурсов. Хотя, признаюсь, в цепочке событий, предшествующих появлению Купола, есть и мой скромный вклад. Иногда не нужно все делать самому – достаточно лишь немного подкорректировать события. Ну, надеюсь, допрос с вашей стороны окончен? Теперь ответьте уж старику на его один-единственный вопрос.

– Я отвечу, – вдруг шагнул вперед Шерстяной. – Неохота мне как-то в биореактор идти.

– Что ж, мой волосатый друг, разумное решение, – кивнул профессор. – Говорите.

– Э, нет, – мотнул башкой Шерстяной. – Я скажу, а твои жестянки тут же из меня решето сделают. Выпустите меня для начала из клетки, пожрать дайте, а там и говорить будем.

– Предатель, – еле слышно прошептал Ион.

– Ну предатель не предатель, а своя-то шкура всяко дороже, чем чужая, – развел лапами мутант. – Так что, извиняйте, друга. И прощайте. Может, роботом быть оно и не так уж плохо.

– Что ж, придется мне не согласиться с Фебом насчет нефункциональности вашего мозга, – произнес профессор. И приказал: – Вы – ко мне, остальным отойти от решетки и встать к стенке.

Шерстяной шагнул вперед, Данила, Ион, Артем и Колян послушно отошли назад. Звякнул замок отпираемой решетчатой двери, заскрипели несмазанные петли.

– Ну что ж, – сказал Кречетов. – С формальностями покончено, остается только завершить дело. Шестьдесят первый, восемьдесят третий, огонь…

– Стоять, суки танталовые!!!

Вопль Шерстяного ударил по ушам, заставив вздрогнуть даже невозмутимых кио. Одним гигантским прыжком волосатый мутант преодолел расстояние, отделяющее его от профессора, и схватил того за горло когтистой лапой.

– Одно движение – и я ему кадык вырву!

– А и вырывай, – равнодушно произнес киборг с «Печенегом», поворачивая влево ствол пулемета. – У меня приказ…

Автоматный выстрел хлопнул неожиданно и хлестко. Ион вовремя сорвал автомат со спины Данилы, где тот был засунут за рюкзак до поры до времени, благо у дружинника спинища – что твой стол. Там при желании и пулемет привязать можно, никто не заметит. Конечно, усиленный танталом череп киборга проблематично пробить даже пулей, выпущенной в упор из пистолета. Но пуля АК, попавшая в висок кио с двадцати шагов, прошила его голову насквозь, вынеся на выходе полчерепа.

«Печенег» отрывисто затявкал, но вся очередь ушла в потолок. Ион резко перевел ствол АК вправо, собираясь подстрелить автоматчика, но на середине движения понял – не успевает…

Вроде какие-то доли секунды происходит скоротечный огневой контакт. Однако все равно успеваешь понять, что сейчас, что именно сейчас противник выжимает слабину спускового крючка, а ты еще даже не совместил линию выстрела с его фигурой…

Но выстрела не последовало. Напротив, переведя прицел автомата в намеченную точку, стаббер с удивлением рассмотрел, что киборг стрелять вовсе не собирается. Напротив, бросив автомат, он обеими руками держится за какую-то деревяшку, пытаясь выдернуть ее из глазницы.

Раздумывать, что там попало в глаз автоматчику, Ион не стал, а просто выстрелил – в бою долго думать вредно для здоровья.

Пуля вошла точно в другой глаз киборга, причинив тому гораздо больше неудобств, чем деревяшка – которую кио, кстати, умудрился вытащить в самый последний момент. Правда, это ему не помогло. Уже мертвое тело автоматчика с грохотом полетело в одну сторону, а странной формы кинжал, измазанный белесой кровью, – в другую.

– Хороший бросок, парень, – подмигнул Артему Данила, степенно направляясь к распахнутой двери клетки…

– Неплохо, – прохрипел полузадушенный Кречетов. – Не думал, что человек с избыточным оволосением может так далеко прыгать.

– Ага! – торжествующе прорычал Шерстяной. – Стало быть, теперь я человек? Деньги есть – Василий Носов, денег нет – носатый хрен?

– Отпусти его, задушишь на фиг, – сказал Данила, скептически взвешивая в руках трофейный «Печенег». Не «Корд», конечно, но, на худой конец, сойдет.

– Ладно, уломал, – буркнул Шерстяной. – Только автомат того безглазого – мой!

– Согласен, – кивнул Ион. И добавил виновато: – Блин, я ж тебя за предателя посчитал…

– Это все потому, что твои мозги, хомо, подходят только для биороботов, и то лишь с дополнительным процессором, – с довольной ухмылкой съязвил Шерстяной, отпуская профессора.

– Спасибо, – кивнул Даниле Кречетов, потирая намятое горло. – Только можно вопрос? А как вы собираетесь выбираться из спорткомплекса, который охраняет куча боевых роботов?

– Это – спорткомплекс? – уточнил Данила.

– Так точно, – кивнул Кречетов. – До Последней Войны назывался «Олимпийский». Био вообще обожают селиться на больших стадионах. В их тактических картах они помечены как потенциальные ремонтно-технические базы, которые, кстати, нападающая сторона так и не успела до конца развернуть из-за проблем с численностью личного состава. Живую силу противника москвичи подкосили изрядно…

– Не удивлен, – кивнул Данила. – Предки всегда воевать умели. А сейчас, профессор, давайте-ка вы ответите на свой вопрос сами. Это насчет того, как нам отсюда лучше выбраться.

– Никак, – пожал плечами Кречетов. – Я же объясняю: несколько десятков абсолютно функциональных биороботов…

– Шерстяной, ты, кажется, говорил, что жрать хочешь? – перебил профессора Данила.

– Не то слово, – осклабился мутант. – Щас бы кровушки свежей хлебнуть. Те сопли, что из кио вытекают, меня как-то не прельщают, а вот профессорская подойдет в самый раз. Колян, распилим яйцеголового на двоих?

Вместо ответа серв лишь клацнул клешней манипулятора.

– Намек ясен. – Профессор выставил руки перед собой, словно пытался защититься от кровожадных пленников. – Но я и правда не представляю, как вам выйти отсюда, пока охранных роботов контролирует нейромант. Он, конечно, послабее, чем его папаша, но биороботами в пределах комплекса управляет отлично, да и по человеческим мозгам ударить ментально тоже может, причем вполне результативно.

– А где сейчас его папаша? – поинтересовался Артем.

– Снайпер убил, – нахмурив брови, буркнул профессор [2].

– Вот оно чего, – кивнул Данила. – Верю, он такой, он может. Ладно, профессор, показывайте, где этот ваш нейромант обосновался.

– Дернешься в сторону – шею сверну, – кровожадно добавил Шерстяной.

Профессор ничего не ответил, лишь злобно зыркнул на своих конвоиров и пошел вперед по коридору.

* * *

Артем шел замыкающим. Ему из трофеев достался пистолет автоматчика, настоящий АПС. Не пистолет мечта! Тяжелый, правда, зато очередями стрелять можно. Да и не особо боялся Артем тяжести оружия. Стеношный арбалет вчетверо тяжелее, и то приноровился его ворочать. А уж эту машинку вообще за счастье носить, холить, лелеять. Команч, небось, такой пистолет увидев, обзавидовался бы как пить дать…

Ну и нож свой, так удачно брошенный, Артем, разумеется, забрал. Счастливое оружие подарил ему человек по имени Виктор, можно сказать, уже один раз оно жизнь спасло и Артему, и всем его новым друзьям. Такой нож тоже беречь надо.

Позади Артема грустно плелся продолговатый контейнер на стальных лапах. Чем-то он напомнил парню одинокую старую крысособаку, которую сородичи выперли из стаи из-за немощи и неспособности охотиться.

– Ты чего за нами тащишься? – прошептал Артем роботу. – Иди давай к своим, а то пристрелят еще.

Контейнер остановился было, словно раздумывая, потом, видимо приняв решение, снова пошел за парнем, будто привязанный.

Артем попытался еще пару раз шикнуть на упрямое устройство, но, поняв, что это бесполезно, махнул рукой:

– Ну и бес с тобой. Пулю получишь – я не виноват.

Контейнер такой перспективе, похоже, даже обрадовался, аж засеменил быстрее, забавно перебирая всеми четырьмя лапами.

«А ведь профессор говорил, что в роботов встраивают человечьи мозги, – вдруг осенило Артема. – Так, наверно, и в этом четырехлапом чей-то мозг находится. Эх, бедолага, каково ж ему в таком гробу париться. Почище любой тюрьмы будет».

– Ты это… на меня не обижайся, – тихонько сказал Артем контейнеру. – Я ж не со зла. Я ж как лучше хочу.

Устройство слегка присело на лапы и мотнуло передней частью, едва не коснувшись лица парня острым углом. Ну чисто крысопес, который решил лизнуть в нос, но слегка промахнулся.

– Ты что, с этой железякой разговариваешь? – удивленно произнес Ион, обернувшись.

– Да я так, – отмахнулся Артем. – Не обращай внимания…

Между тем Кречетов все шел и шел куда-то, а куда – непонятно. Один коридор прошли, заваленный всяким хламом, свернули в другой…

– Слышь, Сусанин, ты куда это нас ведешь? – прорычал Шерстяной. – Эх ты, блин…

С неожиданной прытью профессор вдруг ринулся вправо и юркнул в едва заметную трещину между бетонными блоками. Шерстяной сунулся было следом – и чуть не получил по носу тяжелой стальной дверью, захлопнувшейся изнутри.

– Связать надо было, – с запоздалым сожалением произнес стаббер.

– Дык, твою мать, кто ж ожидал-то? – развел лапами Шерстяной. – С виду старикан уже, а скакнул-то как!

– Он от тебя тоже тот прыжка не ожидать, так что вы квиты, – подытожил Колян. – И что мы теперь делать? Такой дверь вскрывать половина час надо, не меньше.

Ответ пришел сам собой. В гулком коридоре, изогнутом словно обод гигантского колеса, послышались тяжелые шаги – причем как прямо по курсу, так и позади группы беглецов.

– Молиться пора, Колян, – слегка дрогнувшим голосом проговорил Шерстяной, – Сучий дедуля на нас боевых роботов натравил. И застрелиться мне никак не получится, я и так дохлый. А в биореактор все равно неохота…

Внезапно контейнер на ножках ринулся к куче хлама, валяющейся у стены чуть дальше той щели, в которую нырнул Кречетов, и принялся с остервенением разгребать ее, мотая передней частью корпуса из стороны в сторону.

Ион с Шерстяным переглянулись, забросили за спины автоматы и бросились помогать. Артем – за ними. Хотя свободного места возле стены уже не было, но хоть так, морально поддержать. А то реально обидно, когда в критический момент от тебя никакого толку. «Стечкин», конечно, машинка знатная, но против био что он, что детская трещотка – все едино.

А Данила тем временем остановился и прислушался, соображая по грохоту, какой из роботов первым появится… Ага, тот, что прямо по курсу, первый и есть. Лег дружинник на бетонный пол, приклад в плечо, палец на спуск, и, как только био появился – вдарил ему по видеокамерам короткой очередью.

Эх, жаль, не «Корд» в руках! Так бы, глядишь, и башку «Рексу» расковырял до затылка. А так только один глаз подбил, который, помнится, Снайпер называл длинным словом «видеокамера». Только стеклянные брызги полетели.

Робот, не будь дурак, морду лапой прикрыл, оставшийся глаз спасая, и чесанул по коридору вслепую, натыкаясь боками на стены, – только треск пошел да пыль бетонная столбом поднялась.

Артем с товарищами, что завал разгребали, только и успели к стене прижаться. «Рекс» мимо них пролетел на крейсерской скорости, чудом не задев ободранным стальным боком. Данила с пулеметом даже вставать не стал, просто как лежал – так и откатился к стене, словно бревно, в кольчугу запакованное. Робот же продолжал чесать вперед, больше не обращая внимания на потенциальные жертвы. Может, решил свалить пока не поздно, движимый запрограммированным инстинктом самосохранения, а может, пуля калибра 7,62 ему слегка мозги встряхнула. Так или иначе, только с разбегу так и впечатался бронированный монстр в «Спайдера», выворачивающего из-за угла.

Да уж, неудачная мысль кого-то посетила – выпустить в тесный коридор двух боевых роботов. То есть для людей-то он более чем просторный, а вот для двух био – как водопроводная труба для аспида. Туда-то – вполне, и даже с удовольствием, а вот развернуться и обратно – большая проблема.

«Спайдер», видя такое дело, сдал было назад, но помогло это мало. «Рекс» врезался в него на полном ходу, аж гул пошел по тоннелю. «Спайдер», понятное дело, начал манипуляторами отмахиваться. «Рекс» же, получив пару раз по морде стальной клешней, принялся рвать противника пастью, утыканной танталовыми клыками как подушка иголками.

– Быстрее! – взревел Данила, вскакивая на ноги и бросаясь к товарищам. Там, за кучей слежавшегося от времени барахла, уже просматривалась самая обычная дощатая дверка с полустертой надписью «Служебный вход».

Но его друзьям ценные указания не требовались. Ион мощно ударил ногой в проржавевший замок – и дверь, слетевшая с гнилых петель, упала внутрь темного узкого коридора.

Между тем роботы, отделавшись относительно малыми потерями, разобрались что к чему. Или же нейромант ментально вмешался и прекратил потасовку. В результате более компактный «Рекс» развернулся, оскалился щербатой пастью, издал жуткий рев и бросился вперед.

Артем шел вторым с конца, помогал Коляну протиснуться в узкий проход. Наконец серв, изрядно скособочившись, влез в спасительный коридор. А Артем обернулся и увидел, как дружинник вновь вскидывает пулемет навстречу несущейся на него громаде.

– Данила, быстрее! – заорал Артем, уже понимая, что, даже если закованный в железо воин бросит пулемет и метнется к спасительному проему, не уйти ему по-любому. Тупой машиной, провалившей задание, теперь явно напрямую управлял нейромант – хитрый, расчетливый, хладнокровный.

Очередь, посланная туда же, куда и ранее, – в верхнюю честь морды, – вспорола потолок. В последний момент «Рекс» присел, пропуская веер пуль над собой и при этом продолжая чесать вперед на полусогнутых. С его конструкцией нижних лап это раз плюнуть, даже скорость осталась прежней. А вот Данила потерял мгновение, после которого пулемет стал уже бесполезен. Толстенная броня на лапах и груди био пулемету явно не под силу – от морды-то рикошеты отлетали, как горох от стены. А зубастая харя – вот она. Один раз клацнет зубищами, и человека пополам перекусит, никакая кольчуга не поможет…

И тут случилось такое, что Артем аж рот открыл, а закрыть-то и забыл…

Страшная разинутая пасть робота была уже в паре метров от дружинника, когда тот вдруг присел – и высоко подпрыгнул. Это в тяжеленной стальной кольчуге-то, да еще с пулеметом в руках! Мало того – подпрыгнул, в воздухе сложился клубком, кульбит сделал, извернулся – и вот он уже сидит на мощной шее робота, с силой сдавливая ее коленями.

Слышал Артем легенды про воинов Кремля, которые могут ездить на мутантах, управляя ими одними ногами, чтоб руки во время боя свободными были, но считал это все детскими сказками. Как это, чтоб человек, да на муте катался? А вот так же, наверно, как дружинник сейчас на роботе сидит, и хрен его оттуда сбросишь.

«Рекс» от такой перестановки приоритетов тоже обалдел слегка. Остановился, нижней челюстью клацнул в недоумении, мол, куда обед-то делся? Только что здесь стоял, и вот уже нету его…

Данила же, пока «Рекс» тормозил да пастью щелкал, занес над головой пулемет на манер копья, да и всадил его роботу стволом прямо в пустую глазницу. И, на спуск нажав, подержал так пару мгновений.

Конечно, робот дернулся страшно. Конечно, заверещал, вторя глухому эху пулеметной очереди. И башкой мотнул даже, сообразив, что враг-то вот он, рядом был, лапу протяни – и он твой… Но хорошая мысль хороша лишь в том случае, если приходит вовремя. А когда она запаздывает, то нет от нее никакого проку.

Робот дернул еще раз дырявой башкой, из которой во все стороны полетела мелкая железная каша, – да и завалился на бок, совсем как живая умирающая тварь суча когтистыми задними лапами. А Данила – вот он, бежит к Артему, лишь слегка запыхавшись.

И «Печенег» у него в руках – успел выдернуть оружие из глазницы «Рекса» и сам спрыгнуть до того, как робот начал биться в агонии.

– Эх, как ты его сделал… – восхитился было Артем.

– Ага, – на бегу выдохнул Данила. – Теперь давай быстрее внутрь, пока «Спайдер» не сделал нас.

И ведь сглазил…

Доли мгновения не хватило дружиннику для того, чтобы вслед за Артемом нырнуть в проход. Тот даже не понял, что такое вжикнуло в воздухе, и почему вдруг Данила охнул и, тяжело ввалившись в темный коридор, выронил из рук пулемет.

– Ты чего? – бросился было Артем к товарищу. Даже помог ему пройти несколько шагов, пока тот медленно переставлял ноги, покачиваясь и держась рукой за стену…

А потом Артем невольно застонал. Тело Данилы внезапно расслабилось, и огромный дружинник навалился на парня всем весом.

– Положить его на меня. И беги за пулемет.

В чернильной темноте коридора неожиданно врубился фонарь, который, как оказалось, был встроен в переднюю часть робота-инвалида. Артем аж зажмурился непроизвольно на мгновение. За что и поплатился. Серв бесцеремонно отпихнул его стальным боком, взвалил на себя безвольное тело дружинника и шикнул на парня.

– «Печенег» так и оставлять валяться?!

«Оставлять валяться» пулемет и в самом деле было не в тему. Артем метнулся назад, туда, к светлому прямоугольнику выхода, где под слабым светом, падающим из основного коридора, матово блестел на полу трофейный «Печенег».

Пол уже вновь сотрясался под тяжелой поступью «Спайдера». Но Артем успел чуть раньше. Подхватил пулемет – и метнулся обратно, то и дело на бегу бросаясь от одной стенки к другой.

Не зря он это сделал. Грохот позади затих, стало совсем темно, как бывает, когда источник света за твоей спиной загораживает что-то массивное, гораздо большее размерами, чем дверной проем.

Потом над ухом раздался знакомый «вжик!», а после – сразу же впереди скрежещущий звук металлом о бетон. Артем наддал, хотя, казалось бы, быстрее бежать некуда. Черт, еще немного, и горящие огнем легкие вылетят через рот вместе с желудком, болтающимся в брюхе, словно пустой мешок…

Впереди коротко мигнул свет, сместился влево – и скрылся. Ага, серв сигнал подал. Похоже, впереди прямой как стрела коридор поворачивает. Артем принял вправо, сильно оттолкнулся плечом от невидимой в темноте стены, чуть не выронив пулемет из рук, и длинно прыгнул вперед.

Ему снова повезло. Два «вжик! вжик!» просвистели в темноте. Сталь ударила в бетон – похоже, в то самое место, от которого Артем оттолкнулся мгновением назад. Отлетевшая рикошетом железяка больно ударила по ноге. Хорошо, что плашмя, а то со стрелой или метательным диском в нижней конечности особо не побегаешь. Хрен его знает, чем стреляет «Спайдер», но, если выстрелов не слышно, значит, нету у робота порохового боезапаса, и, кроме как металками, ему больше кидаться нечем. Хотя, судя по тому, как свистят эти металки, вслепую прочесывая узкий коридор, и как заныла нога после касательного удара, от пуль по эффективности они мало чем отличаются.

Впереди и вправду был поворот, за которым Артема ждал Колян. Серв вовремя мигнул фонарем, чтоб парень через него не перелетел с разбегу, Артем и затормозил – да так, что чуть носом в бетонный пол не воткнулся.

– Молодец, – сказал Колян, просканировав своими видеокамерами пулемет в руках парня. – «Спайдер» сюда не пройти, очень большой. Так что есть надежда на спасений.

– А вот Даниле нашему, похоже, хана, – грустно сказала темнота голосом Шерстяного.

– Сплюнь, мертвечина, сглазишь, – прошипел невидимый во мраке Ион.

– А чё тут, – даже не оскорбился на «мертвечину» Шерстяной. – Глазь не глазь, а если у парня полметра железа в бочине, не жилец он, как пить дать. Из меня доктор, как из Коляна «Коллектор». Ты тоже по врачебному делу ни хрена не умеешь, кроме как бинт наложить да спирт хлестать фляжками без закуси. Ну и вот…

Оказавшись в относительной безопасности, серв включил свой фонарь на ближний свет, в котором Артем разглядел печальные физиономии товарищей и дружинника, лежащего на залитом кровью полу. Данила еще дышал, но был без сознания. В левом боку у него торчал стальной штырь толщиной в два пальца. И сейчас к этому штырю примеривался Колян, явно намереваясь извлечь железяку из пока еще живого тела.

– Выдернешь – помрет сразу, – с сожалением произнес Ион. – Хоть я в медицине смыслю немного, но и без того ясно – печень насквозь пробита. И желудок тоже, вон кровь на губах.

– Не выдернуть – он тоже умирать, – парировал робот. – Крепкий, может, выживет.

«Не выживет», – подумал Артем, кладя на пол оттянувший руки пулемет.

Еще ранней весной ушел из Крепости один сталкер в Зону – и почти тут же вернулся с куском арматуры меж ребер. Нео решил поохотиться – железякой в человека бросил, а тот сумел уйти. От обезьяна ушел, а от смерти – не получилось. Док, лечивший в Крепости и людей, и домашнюю скотину, даже доставать копье из раны не стал. Сказал сталкеру, мол, сейчас операцию буду делать. Влил в него бутыль самогону, подождал, пока парень отрубится, да и перерезал ему горло, чтоб не мучился. Никто Дока не осудил. И вправду, так лучше, чем медленно умирать с пробитой печенью. А здесь и копье толще, и повреждения страшнее – помнится, у раненого сталкера кровь изо рта не шла.

Серв сомкнул клещи манипулятора на стальном древке, уперся всеми ногами в пол и мощно дернул. Стрела вышла из тела с противным «чавк!». Данила застонал, но стон сразу прервался бульканьем – кровь из горла потекла сильнее. Шерстяной с Ионом бросились к дружиннику. Мутант – чтобы голову приподнять, рюкзак с шамиритом под нее подсунуть, стаббер – прижать бинт к открытой ране. Хотя, судя по их лицам, и тот и другой понимали – все бесполезно. И Колян понимал. Вон стоит, подсвечивает фонарем, грустно потупив вниз свои видеокамеры на подвижных приводах…

Внезапно слабо освещенный коридор поблек, став похожим на плохо нарисованную картинку. Артем от неожиданности аж зажмурился. Когда же открыл глаза, удивлению его не было предела.

Фигуры Шерстяного, Иона, Коляна были неподвижными и прозрачными, будто бесплотные привидения, сотканные из тумана и зависшие в воздухе. Если не приглядываться сильно, то и не заметишь – так, дымка со слабыми очертаниями человеческих тел и бесплотного пригорка на уровне коленей, контурами отдаленно напоминающего серва.

А темного коридора вообще не было. Вместо него от края до края земли расстилалось ровное поле, покрытое жухлой травой. Где-то далеко, у самого горизонта, там, где свинцовое небо сходилось с землей, виднелись развалины серых зданий, над которыми завис диск заходящего солнца. Солнце было похоже на каплю крови, которую кто-то уронил на серую, грязную сковородку и забыл стереть… В целом окружающий мир смахивал на картонную раскраску, которую в детстве вырезал и склеил Артему отец из какой-то старой упаковки.

И сейчас по этому картонному, нереальному миру от развалин к Артему быстро двигалась белая точка. Приближалась, вырастала на глазах, пока не превратилась в большую белую крысособаку.

Зверюга оказалась в холке Артему по пояс, то есть чуть ли не вдвое больше обычной крысособаки. А еще шерсть у нее была длинная, белая, чистая, будто тварь мыли и расчесывали каждый день по три раза. И в глазах у нее светился не безжалостный интеллект мутантов выжженной земли, а самый настоящий человеческий разум. У людей, кстати, глаза тоже часто бывают как у мутантов, но у этой крысособаки во взгляде не было жестокости. Только просьба, да такая, что того и гляди из этих зверячьих глаз слезы польются.

«Спаси его, брат, – прозвучало в голове Артема. Нет, не слова людские, а чистая мысль, не нуждающаяся в переводе. – Спаси его, ты можешь».

Артем вдруг осознал, что рядом с пятнами тумана, зависшими в воздухе, лежит еще одно пятно – серое, в центре которого почему-то отражается солнце.

«Приглядись. Ты умеешь видеть суть вещей лучше других, потому что мы с тобой одной крови. Просто тебе нужно научиться смотреть, вот и всё».

Артем послушно пригляделся. И правда, не пятно это лежит на земле, а огромная серая крысособака, на боку которой расплывается большая кровавая клякса.

– И… что мне делать? – спросил Артем. И вдруг осознал, что сказать-то по-человечески не получилось. Только рык в груди родился, правда, с недоуменными интонациями.

«В твоих жилах течет кровь Черного Брата, – раздалось в его голове. – Хоть мы все и одной крови, но твоя кровь умеет возвращать жизнь… когда еще не совсем поздно».

И вдруг Артем понял что-то. Будто изнутри толкнуло. Бывает такое – ломаешь голову над проблемой, а потом внезапно – раз! – и сам себе удивляешься, как же это я раньше-то не догадался?

Он решительно шагнул вперед. Серые привидения качнулись, пытаясь заступить ему дорогу, но Артем лишь зарычал угрожающе – и они разлетелись в стороны от его дыхания. Слабые, бесплотные, нереальные… в отличие от Серого Брата, из которого толчками вытекала жизнь цвета солнца.

Артем встал над Братом и мощными когтями раздвинул ему зубы. Ого, непростая задача. У серого хват что надо и клыки серьезные! Да только еще немного – и этими клыками будет он грызться с врагами в Краю Вечной Войны. Только бы успеть! Только бы не вытекла из него жизнь прежде, чем придет помощь.

Артем поднес руку к своему рту, нимало не удивляясь тому, что его предплечье сплошь заросло жестким черным волосом, – и рванул клыками возле запястья.

Густая, тягучая кровь полилась сразу, стекая вниз по тут же слипшимся волоскам. Первые капли упали на морду Брата, но Артем немедленно двинул лапой, подкорректировав струйку так, чтобы она лилась прямо в разверстую пасть умирающего. Тот сначала лежал без движения, но, когда Артем свободной лапой несколько раз провел ему по горлу, рефлекторно глотнул. Потом еще разок. И еще.

«Поживешь, Брат, – удовлетворенно рыкнул Артем. – Моя-то кровь погуще будет и наружу точно не вытечет».

«Спасибо тебе, – прозвучало за его спиной. – Белая Сестра не забывает тех, кто ей помогает».

Неожиданно из-за плеча Артема высунулась узкая морда. Раздвоенный язык мелькнул словно черная молния – и парень ощутил на предплечье влажное прикосновение. Болезненное, будто по рваной ране напильником провели, но вместе с тем и приятное. Понятное дело, приятно, если разорванную собственными зубами плоть Белая Сестра заровняла враз, будто по мокрой глине провела узкой раздвоенной лопаточкой.

Кровь все еще сочилась из раны, но уже не струйкой, а так, пара капель выступила меж враз сошедшимися вместе лоскутами плоти. Артем обернулся поблагодарить Сестру… и вновь зажмурился.

По глазам резанул пучок яркого направленного света – не захочешь, а веки сожмешь. Артем аж непроизвольно ладонью глаза прикрыл.

Ладонью?

Да, это была его собственная, вполне человеческая рука, а не мохнатая лапа с мощными когтями. В ноздри парня вновь ворвалась вонь сырого подвала, замешанная на сладковатом запахе крови…

– Ты это… в норме, парень? – раздался сбоку неуверенный голос Иона.

– В норме, – хрипло отозвался Артем. – Что это было?

– Да не, ничо, все ништяк, – отозвался где-то позади Шерстяной. – А ты не помнишь, что ль? Зарычал, раскидал нас как детей, руку себе зубами разодрал – и давай Данилу своей кровью поить. Нормальный ход, фиг ли. Ион вон даже стрелять хотел поначалу, да я не дал. Говорю – подумаешь, ну рехнулся пацан, Даниле-то все равно помирать…

– Не… не дождетесь, – прозвучало снизу.

Глаза Артема помаленьку привыкли к свету, и парень разглядел, что стоит прямо над дружинником.