L'Etrangère E-Book

Lison Roussel

• Herausgeber: Books on Demand
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 633

Veröffentlichungsjahr: 2021

Beschreibung

Sous le règne d'Hatchepsout, la société attend d'Aâmet qu'elle mène une vie rangée, sans ombre, ni tourment, à l'image de toute jeune fille égyptienne issue de la noblesse. Cependant, Aâmet aspire à une tout autre destinée, pleine d'aventures et de découvertes. Personne ne l'avait préparée à sa rencontre avec un homme mystérieux, qui ébranlera à jamais son existence en lui ouvrant les portes des ténèbres. De là, surgiront mille et une questions sans réponse qui sèmeront le doute dans son coeur. Qui est-elle ? Qui est-il ? Les légendes de leurs ancêtres peuvent-elles devenir réalité ?

Leseprobe

« Il n’est jamais trop tard pour devenir ce que tu aurais pu être »

George Eliot

Merci mille fois à Théo, mon boyfriend, sans lequel ce

roman serait resté à l’état embryonnaire et pour m’avoir offert

une tablette graphique afin de réaliser ma première de

couverture.

Merci pour avoir lu et relu mon manuscrit :

Dans l’ordre de relecture, merci à Flore, mon amie pour ses

commentaires ensoleillés. A maman, pour m’avoir inculqué ses

valeurs féministes et avoir tenté de m’expliquer que le

conditionnel présent était le futur du passé ! A papa, pour sa

relecture carrée. A Elie, mon grand petit frère, pour avoir

abandonné ses mangas pendant quelques temps. A Chantal, pour

avoir chaussé ses lunettes colorées et avoir consacré un peu de ses

vacances irlandaises à se pencher sur mon livre. A Luc, mon

grand moyen frère, pour son soutien. A Léa, ma colloc, pour avoir

accepté de parler d’Aâmet constamment. A mes grands parents,

pour être fier de moi.

Merci, à toutes celles et ceux qui m’ont encouragée.

Un grand merci, biensûr, à vous, mes lecteurs à qui je souhaite

une excellente lecture.

Sommaire

Partie I

Nouvelle venue

Douce enfance

Retour de Nubie

Jamais...

Sur la rive Ouest...

Le pays de Pount

Etrange présent

Premier ouvrage

La mort sur la peau

Une odeur de roussi

Nouveau-né

Sous la blanche pluie

Le jour tant attendu

Triste jalousie

Râmosé

Le rite de statues

Mauvaise rencontre

Aide-moi

Visite de courtoisie

Divine étrangère

Dernière dispute

Partie II

Monstres

Histoire de naissance

Où est-elle ?

Antipode thébain

Odieux mensonges

Quand elle n'est plus là...

Renaissance

Peur de l’abandon

Sous le vert feuillage

Rongé par la culpabilité

Complicité père-fille

Réunion de famille

L’homme sans courage

Quand le cœur flanche…

Grandes nouvelles

Douloureuses expériences

Le cœur sur la main

Philae

L’amour du sacrifice

Le plus beau des rêves

Mille et une étoiles

Mort à eux !

Un plan d'attaque

Amour de jeunesse

Problème en perspective

Partie 3

Cours de cartographie

Réconciliation

Vas-t-en guerre

Abydos

Traître

L’union fait la force

Vieilles habitudes

La montagne d'or

Est-ce notre faute ?

Lequel d'entre nous

Rouge sang

Le goût de la défaite

Sage décision

Face à face

Rentrons à la maison

Si tu m’aime…

Le retour du roi

Te revoilà

Le plan

Lionne affamée

Le conseil des Dieux

Epilogue

Partie I

Nouvelle venue

Boum, boum boum… Boum…

Comme c’est étrange… Je suis là depuis quoi… cinq, six mois ? Allez savoir… Tout ça pour cette toute petite chose grandissant à une infime lenteur devant mes yeux, que j’avoue, ébahis. Au départ, elle était aussi minuscule qu’une langouste. Puis, plus elle grandissait, plus sa tête, ses bras et ses jambes se développaient, plus elle ressemblait à une figure humaine. Ses membres s’étaient mis en mouvement. Enfin, le son de son chétif cœur s’était fait de plus en plus vigoureux et battait maintenant comme le son d’un tambour.

Boum, boum boum…

La musique satinée de la vie qui s’accroche. Quelle horreur… En fait, non, pas tant que ça… Je ne sais plus. Moi, qui d’habitude arrache la vie dans des gerbes de sang, qui me tapisse dans l’ombre à l’affut de nouveaux martyrs, dont les corps finissaient irrémédiablement sur le sable, les veines ouvertes et les yeux rivés vers le ciel. La plupart de mes apparitions se soldaient par une boucherie, avec, en arrière-plan, un paysage aride et torturé. Tout simplement mort. Mon nom seul fait trembler ces ignobles demi-portions de guerriers, fiertés de leur pays, qui se pensent invincibles parce qu’ils croient servir ce qui est bon…

J’existe pour la violence, le carnage gratuit… Et me voilà devenu le dévoué protecteur d’un insignifiant oasis, situé en plein cœur du désert. Nulle âme à des jours de marche. Seuls quelques acacias avaient eu l’audace de s’y enraciner, offrant le gite aux crotales, cobras et scorpions. Pour un homme, c'est synonyme d'une mort brutale dès la tombée de la nuit. Ironie du sort… car, parmi les fleurs, qui tapissent une partie de la surface de l’eau, un lotus aux délicats pétales roses abritaient en son sein la minuscule créature, si menue, si fragile, qu’une vaguelette la renverserait.

Cela aurait été tentant si cet enfant ne m’était pas si précieux…

A Thèbes, le vent hurlait entre les palmiers et cinglait les rues de coups de fouet aux épines de sable. Les éclairs illuminaient le ciel nocturne et les façades de briques nues. Les habitants s'étaient, depuis longtemps, réfugiés chez eux, effrayés par cet orage surdimensionné, désertant banquets et fêtes.

Un peu à l’écart du centre-ville, dans l’une des immenses villas jouissant d’une vue imprenable sur le Nil, Ouser regardait d’un œil irrité sa salle de séjour, aux murs blancs décorés de frises florales riches en couleurs et aux boiseries exotiques. Habituellement, la salle était animée. Le son des flûtes et des harpes résonnait pour enchanter les oreilles et les danseuses régalaient la vue des invités qui ne prêtaient plus attention aux bavardages des autres convives… Ce soir-là, les nombreux plateaux remplis de mets maintenant froids et les jarres encore pleines attendaient d’être débarrassées. Ses hôtes s’étaient envolés devant la violence de l’orage avant même le début des festivités. Ouser soupira de dépit.

C’était un homme à la hauteur de son nom : Ouser le puissant, directeur du grenier. Un géant au corps élancé et façonné par les heures d’exercices auxquels il prenait plaisir à s’adonner quand son travail le lui permettait. Un homme aux pommettes saillantes, surplombés d’yeux perçants aussi sombres que ses cheveux. Il incarnait l’autorité et personne n’aurait osé remettre ses décisions en doute. Amoureux des chiffres, de l’exactitude et de l’organisation, il contrôlait les rentrées des grains, la répartition des céréales et s’assurait que les réserves permettent de prévenir les famines et de remplir le ventre de tous les habitants de l’Egypte. Des tâches colossales qu’Ouser menait avec sérieux, ce qui avait fait apparaitre sur son front quelques rides de contrariété. Détestant la perspective d’une réception gâchée, il ordonna, avant d’aller se coucher, aux domestiques, de rapporter les plats en cuisine et d’en profiter.

Sur le chemin, il croisa sa femme Dédetès, « celle qui donne », dont l'air enjoué contrastait avec les circonstances. Elle marchait droit vers lui, courait presque, faisant voler ses longs cheveux de jais derrière elle. Mince, élégante dans sa robe de lin, elle avait un petit nez, des lèvres éternellement souriantes et des yeux amandes pétillants. Fille du maire de Thèbes, la jeune femme avait reçu une excellente éducation et exerçait comme femme médecin. Dédetès avait appris à soulager avec la plus grande douceur, les maux qui affectaient les citoyens pauvres et riches de la ville. Aujourd’hui encore, elle prodiguait ses soins, tout en veillant sur la famille qu’elle avait fondée avec Ouser, ce qui faisait l’admiration de ce dernier.

Dédetès le prit par le bras avec tant d’empressement qu’Ouser n’eut plus d’autre choix que de la suivre. Son attitude le surprenait. Elle, qui était d’habitude mesurée et sereine, apparaissait plus que déterminée à lui montrer sa trouvaille, quitte à le brusquer. Une fois arrivés devant la porte de leur chambre, sa femme ouvrit doucement la porte, laissant s’échapper un froid d’outre-tombe. La petite lampe à huile que tenait Dédetès vacilla avant de s’éteindre, plongeant la pièce dans les ténèbres. Seuls les éclairs permettaient de distinguer furtivement les ombres à travers la fenêtre. Même la figurine de Bès, protecteur du foyer, prenait une figure inquiétante. Il fait froid, trop froid, se dit-il, en se frictionnant les bras. Ses pensées furent interrompues par un gazouillement. L’homme fixa l’obscurité en direction du bruit lorsque que son épouse le dépassa et s’avança prudemment en direction du lit. Un petit panier en osier était posé en son centre.

- « Viens, n’aie pas peur, lui dit elle »

Les sourcils d’Ouser se haussèrent lorsqu’il découvrit un nourrisson à moitié endormi, enveloppé d'une étoffe de lin d’une finesse admirable. Plus experte que lui en matière d’enfant, Dédetès le prit délicatement dans ses bras et le serra contre sa poitrine. Une fois à la lumière, elle repoussa l’étoffe. L’enfant était une petite fille, ronde, à la peau douce et chaude, aux grands yeux bleus et à la petite bouche rosée.

- « Comment a-t-elle bien pu arriver là ? », demanda Ouser, aussi bien pour lui-même que pour son épouse.

Il marchait maintenant en rond, inquiété par la survenue de cette petite dans sa maison protégée par une enceinte, et qui plus est dans sa chambre. Sa femme se contenta de hausser les épaules, trop occupée à examiner la nouvelle venue qui gazouillait au contact de ces mains chaudes sur son dos.

- « Je l’ignore. », répondit-elle une fois l’examen terminé. « Mais elle est en bonne santé. Nous pourrions l’adopter. »

Ouser ne put s’empêcher de penser que sa femme avait une âme aussi belle que son apparence. Le couple avait déjà deux enfants et il se sentait parfaitement heureux. Néanmoins, voir sa femme, berçant l’enfant, lui coupa toute envie de lui refuser ce bonheur.

- « Il lui faudra un nom. », dit Ouser en s’asseyant auprès d’elles. « Néféret ?

- Et pourquoi pas Aâmet ? »

Douce enfance

- « Mais où est-elle encore passée ? », gronda la damede compagnie, qui depuis un moment arpentait les pièces de la villa sans arriver à débusquer le chenapan qui avait échappé à sa vigilance. « Elle est impossible… »

Depuis que Dédetès l’avait chargée de prendre soin de sa plus jeune fille, Nou avait l’impression de jouer au jeu du chat et de la souris. A peine l’avait-elle couchée que cette dernière s’évadait pour chaparder un gâteau en cuisine, jouer dans l’immense jardin, semer la pagaille dans la basse-cour ou alors elle lisait un papyrus trouvé dans la bibliothèque de la maisonnée. Ouvrage de médecine, de chirurgie, de botanique, sans oublier ceux de théologie… Tout l'intéressait. Ainsi, en se promenant dans les jardins, l’enfant s’amusait à retrouver le nom des diverses plantes qui l’entouraient et les honorait pour leurs vertus. Par bonheur, la maîtresse de maison avait eu la sagesse de mettre hors de sa portée les traités de gynécologie et autres œuvres trop ambiguës pour son jeune âge.

Ne la trouvant nulle part à l’intérieur, Nou se dirigea vers le jardin Sud. C’était certainement le lieu le plus paisible et le plus luxuriant de la propriété. Les acacias, grenadiers, figuiers, dattiers s’élevaient dans le ciel et offraient leurs branches lourdes de fruits muris par le soleil et procuraient dans le même temps une ombre bienfaisante, aussi bien à la famille qu’aux domestiques. Les vignes fusionnaient avec la pergola de bois d'acajou qui laissaient choir leurs grosses grappes de raisin noir. Les herbes aromatiques et médicales, soigneusement rangées et étiquetées, participaient à la confection d’onguents, de potions qu'utilisaient Dédetès, ou étaient destinées aux offrandes. La nature se mélangeait avec les statues et les colonnes entre lesquelles les canaux serpentaient afin d’irriguer le verger. Le chemin de pierre, bordé de tamaris, emmenait les promeneurs à un bassin aux eaux lisses, parsemé d’un fin bosquet de papyrus où Ibis, Hérons, canards et oies sauvages venaient se reposer.

C'était précisément dans ce havre de paix qu'Aâmet, postée derrière les roseaux, avait repéré une canne au gros bec orangé et au plumage brillant. Une canne qu’elle comptait bien capturer. La fillette se leva lentement, et se glissa parmi les tiges, sans un bruit. La bête n’était plus qu’à quelques pieds. L’oiseau, pressentant le danger, leva la tête et agita ses longues ailes brunes. Aâmet bondit de sa cachette, bras grands ouverts vers l'avant. Et s’écrasa de tout son long contre la terre humide. Bredouille…

Parcourant le même chemin, Nou vit alors au loin, parmi les bêtes apeurées, une tignasse rousse, vêtue d’un simple pagne blanc, qui poursuivait une petite canne brune terrifiée. La fillette riait aux éclats. Du haut de ses quatorze ans, elle avait une peau de miel, un petit nez droit et fin, et des yeux d’un bleu aussi profond et scintillant que le Nil en été. Et ses cheveux… une cascade de boucles soyeuses de la couleur du soleil couchant. Ils lui donnaient un petit quelque chose d’étrange, presque exotique. Une enfant pétillante, vive, qui avait l’art de se faire presque tout pardonner sans une once de mensonge à grands coups de sourire. Souple comme une liane, elle se livrait à des acrobaties complexes qui impressionnaient ses spectateurs, mais qui lui permettaient surtout de grimper aux arbres.

- « Si seulement elle pouvait être aussi enthousiaste pour les ateliers de tissage. », se dit la domestique en souriant. Sourire qui disparut si tôt qu’elle constata l’état de saleté de sa protégée. Ses employeurs rentraient dans peu de temps et ne toléraient pas le manque d’hygiène. Aâmet, la voyant arriver à grands pas, tenta un vain sourire. Charme inefficace face à la colère de Nou. Elle se laissa emmener jusqu’à la salle de douche, où elle frotta sa peau avec du natron. Une servante l’enduisit d’onguent au parfum ambré et lui appliqua un peu de fard vert, à base de malachite afin qu'elle redevienne l'enfant modèle et disciplinée que ses parents attendaient pour le diner.

Après le repas, Dédetès entraina ses filles devant leur métier à tisser. Aâmet assise sur le sol, entortillait les fils de lin en maugréant. Elle aurait préféré rester auprès de son frère à écouter des récits d’aventure et de guerre de leur père.

- « Pourquoi ne puis-je pas rester en bas ? », demanda pour la énième fois la fillette à sa mère

- « Parce que le monde que nous habitons est un équilibre où chacun à une place bien définie. Le nôtre est de préserver une paix dans la maison, de lui apporter de la douceur et du confort. Et qui d’autre que nous pourrait atteindre ce but ? Cesse de te poser tant de questions et concentre-toi un peu, », la gronda-t-elle.

Tordre le fil, le lier aux autres pour en faire une pelote, l’entourer autour d’un fuseau afin qu’il devienne aussi fin que possible, passer la navette entre les fils, encore et encore... Pendant des heures et des heures… Si la vie était comme cette ficelle, alors elle était interminablement ennuyeuse. Mais elle se garda bien de le dire.

Depuis ses quatre ans, Aâmet allait à l’école de Thèbes avec Néféret, sa sœur ainée. L’institut accueillait les enfants des familles influentes afin qu’ils reçoivent une éducation de qualité. Les scribes y étaient sévères sans être injustes. Ils adoraient Thot, dieu du savoir, et Séchât, patronne de l’écriture et des archives. Selon leurs dires, l’oreille de l’enfant est dans son dos. Raison pour laquelle les chefs de classe gardaient à portée de main un fin bâton de bois, avec lequel ils piquaient la peau de ceux qui faisaient un peu trop d’erreurs. Pour avoir goûté à quelques coups, la fillette savait que la méthode s'avérait efficace.

La première année, les professeurs leur avaient fourni une liste de signes associés à leurs prononciations. L’écriture des dieux était d’une merveilleuse richesse, mais aussi d’une immense complexité qu’il fallait étudier des heures durant, à l’école et sur les genoux de ses parents. Une fois les hiéroglyphes assimilés, c’était pour elle, comme un jeu, une suite logique de combinaison. Et les petits coups de bâton s’espacèrent puis disparurent, à la grande satisfaction de son maître de classe. Puis, vinrent les leçons de grammaire, de conjugaison et surtout les séances de recopiage de maximes et d’œuvres mythologiques. Le plus amusant restait les devoirs de composition, qu’elle rendait chaque jour, et qui lui permettaient de satisfaire son imagination débordante. Ses aptitudes à l’étude lui permirent d’obtenir avec brio son premier cycle. Puis, arrivèrent les mathématiques, l’arithmétique et la géométrie. Matières qui lui donnèrent plus de fil à retordre.

Ce matin-là, Aâmet rejoint Iséri, un homme sans âge, plein de sagesse, qui l’avait prise sous son aile. Le vieillard, de nature intransigeante, ne tolérait aucun retard, aucune réponse qui n’avait pas été au préalable réfléchi et passait le plus clair de son temps dehors, à observer, réfléchir et s’instruire, en marmonnant et en tournant en rond. Un original qui plaisait bien à Aâmet. Tous deux s’asseyaient au pied d’un figuier chargé de fruits juteux, l'arbre fétiche de son professeur. « Tant qu’à réfléchir, autant bien le faire et cela ne se fait qu’à l’ombre d’un arbre aux fruits savoureux. », tonnait-il bien souvent de sa voix de vieux savant fou.

- « Bien, commençons… », débuta-t-il les yeux rempli de malice, « Que sais-tu de Sekhmet, patronne des médecins ?

- Sekhmet, fille de Rê et épouse de Path, est une déesse au double visage », répondit la jeune fille après réflexion. « Son corps de femme est surmonté d’un visage de lionne. Sa colère déclenche maladies et souffrances, mais à force de prières, elle peut se montrer généreuse et offrir santé et force.

- Et qu’en comprends-tu ? »

Aâmet fonça les sourcils sans voir le rapprochement. Voyant l’hésitation de son élève, Iséri lui raconta.

- « Il y a fort longtemps, après que Rê eut révélé son nom secret à Isis, la magicienne, sous la menace du poison, celui-ci vieillit et s’affaiblit. Du moins c’est ce que pensaient les Hommes. Les anciens mortels tentèrent de renier ceux qui les avaient créés. Les offrandes cessèrent, les blasphèmes fusèrent et les temples furent peu à peu désertés. La chose déplut énormément au dieu solaire. Il envoya alors Sekhmet, La puissante, avide de vengeance. Son souffle brûlait, et sur son passage s’étendait la fumée rouge du sang des morts qu’elle avait laissés derrière elle. Massacres, maladies, famines terrassaient le pays, devenu cimetière. Un jour, Ré vit depuis sa barque céleste, l’ampleur du désastre qu'il avait créé. La pitié le gagna aussi vite que sa fureur. Le Dieu convie la lionne de revenir parmi eux et de cesser là ses boucheries. Mais… La soif de combats et le goût vermillon du sang avaient rendu son esprit fou. Elle refusa et continua inlassablement de semer la mort à travers l’Egypte. Et ensuite… », dit le vieil homme, laissant sa phrase en suspens, ravi de voir son élève boire ses mots, « Ré, devant l’inefficacité de la diplomatie, céda à la ruse. Il versa en abondance sur le chemin de Sekhmet du vin à la couleur sang. La lionne s’y trompa et s’enivra tant qu’elle redevint la douce Bastet, la déesse chatte. Maintenant que pouvons-nous tirer de cela ? Sache, mon enfant, que nous avons différentes personnalités prisonnières d’un seul corps. Et celles-ci changent, évoluent au cours du temps. Tu peux être celle que tu es en ce moment même, mais qui te dit, que dans quelques heures, tu le seras encore s’il t’arrivait quelques aventures ? Même les plus grands héros, j’en suis sûr, ont fait ou feront des erreurs, des bavures. La frontière entre ce qui est bien et ce qui est mal est fragile et, certaines personnes doivent s’enfoncer dans les ténèbres avant de ressentir la lumière. Retiens ça. Peut-être cela te sera utile. »

Aâmet lui demanda pourquoi, et continua de le questionner, mais le maître enfourna une figue juteuse dans sa bouche et embraya sur la montée annuelle du Nil.

Retour de Nubie

Cet après-midi-là, Thèbes fourmillait. Les rues étaient bondées et les citoyens se bousculaient pour atteindre l’avenue principale. Tous espéraient apercevoir le pharaon, rentrant de Nubie, après avoir pacifié ce peuple sauvage. À la première loge, Aâmet regardait au loin, sur la pointe des pieds, fascinée par le spectacle. Les musiciens entamaient une chanson guerrière, alors qu’à l’horizon, un point lumineux s’approchait.

Le char couvert d’or, débordant de lumière, annonçait l’imminente arrivée du souverain. Tirée par deux puissants et fougueux chevaux blancs parés de plumes colorées, Hatchepsout venait de démontrer sa capacité à tenir fermement les rênes du pays en écrasant ce pays du Sud. Fille de Thoutmosis Ier, ancien pharaon d'Egypte et d'Ahmès, grande épouse royale, la jeune reine partageait le pouvoir avec Thoutmosis III, son neveu et beau fils. Ce dernier n’étant encore qu’un enfant ne pouvait se voir doté de charges aussi lourdes que celles du pouvoir.

La corégente était à la fois belle et puissante, vêtue d’une robe longue verte qui flottait au vent. Elle avait un visage noble, une peau ambrée et des yeux en amande animés d’un regard franc rayonnant de fierté. Tous savaient maintenant que la souveraine, sous ses airs protecteurs et maternels, pouvait aussi se montrer aussi dangereuse qu’une lionne affamée. Derrière elle, des cages enfermaient des jaguars, des lions et des singes déchaînés. Une roulotte portait les prisonniers de guerre, qui gardaient le profil bas comme pour se protéger des hurlements du public.

Puis, les soldats arrivèrent en rang par milliers, brandissant bien haut leurs bannières. Le sol tremblait sous le pas unique de ces hommes enfin de retour chez eux. La fillette regarda ces soldats en armure bosselée, l’épée rangée dans leur fourreau de cuir. Ce qu’elle remarqua ensuite était les innombrables cicatrices qui serpentaient leur chair. L’un avait un bandeau qui cachait un œil absent, l’autre s’était vu couper la main. Durs comme la pierre, le visage mordu par le soleil, ces hommes revenaient au pays, heureux d’avoir vaincu et plus encore d’être toujours de ce monde. Mais à quel prix… Ils paradaient, suivaient cette femme, mi reine, mi déesse, dont la détermination les avait étonnés. La foule saluait et acclamait ces hommes qui avaient perdu un peu de leur être sur le champ de bataille sans pour autant réussir à soulager leur âme. Aâmet se retourna vers son père fasciné par le spectacle.

- « Père, si nos soldats sont victorieux, pourquoi ont-ils l’air aussi morose ? »

Ouser baissa les yeux sur sa fille quelque peu déstabilisé par son observation. La fête, la musique, les danseuses, camouflaient les âmes meurtries par trop de sang versé et une petite fille rousse les ressentait au premier regard. Aussi, le directeur du grenier la prit en tant qu’adulte.

- « La campagne a été rude. Les soldats nubiens sont de bons guerriers et de surcroît d’excellents archets. », expliqua-il avec le plus grand sérieux. « Les pertes ont été nombreuses des deux côtés et, le temps passé en terre ennemie, aux frontières de la mort, rends les hommes les plus valeureux fous. Alors, le contraste entre la violence et de la douceur de vie égyptienne peut leur paraître déroutant. Sache, ma belle enfant, que l’on s’habitue à tout, même à la violence. »

Le décor festif se transforma. Aâmet imagina maladroitement les affrontements sanguinaires qui avaient pu se dérouler. La vérité jurait avec ce mensonge embelli. Elle prit une grande inspiration et osa la question qui lui brûlait les lèvres.

- « Est ce que je pourrais, un jour, participer à l’une de ses expéditions ?

- Jamais. Ta place est ici, dans les merveilleux jardins de la capitale et loin de ces ignobles choses. Ta guerre se déroulera dans une villa à essayer de contrôler ce qu’il s’y passe. », répliqua-t-il, franchement amusé par les interrogations incessantes de sa fille.

Aâmet hocha la tête sans pour autant être satisfaite de la réponse de son père. Une vie de guerre lui semblait plus palpitante qu’une vie de femme au foyer, dont les seules préoccupations étaient d’être belle, d’enfanter, et de s’occuper de sa maisonnée. Le destin qu’on lui attribuait lui semblait vide de sens, aussi insipide que l’eau.

Une fois l’armée partie, la fête prit place. Les jongleurs lançaient leurs balles multicolores hautes dans le ciel et les rattrapaient avec habilité, suivant le rythme effréné des musiciennes qui jouaient de leurs flûtes et de leurs guitares. Musique sur laquelle de superbes danseuses, souples comme des roseaux, s’arquaient, se déhanchaient, effectuaient des pyramides, des sauts et biens d’autres acrobaties. Plus loin, sur la grande place de la cité, les charmeurs de serpents et les dompteurs de fauves effrayaient autant la foule que les amusaient. Ces petits reptiles au venin si meurtrier fascinaient grandement la fille du directeur du grenier. Les parfums d’encens se mêlaient aux senteurs fleuries des cônes que les femmes portaient sur leurs chevelures. L’air vibrait de musique et de rires et la gaité générale s’amplifiait à mesure que les verres de bière se vidaient.

Pour Ouser et sa famille, la journée se continuerait dans le splendide jardin du palais royal, où ils avaient été conviés pour le retour de la souveraine. On disait que les vergers s’étendaient à perte de vue, et que rien dans ce monde ne les égalait. Aussi, Aâmet fut séduite par l’idée d’accompagner son père. La famille arriva auprès de l’immense porte de bois massif que deux serviteurs s’empressèrent d’ouvrir.

- « Peut-être ai-je trop rêvé de ce jardin », se dit-elle dès que les portes furent ouvertes.

Des hauts palmiers en fleur bordaient l’allée qui conduisait au palais, camouflant avec leur tronc touffu de spacieux bassins parsemés de lotus et nénuphars, qui étendaient leurs majestueux pétales sous le regard serein des imposantes statues des anciens rois. Une symbiose accomplie entre le minéral et le végétal entretenue avec le plus grand soin et les divers végétaux avaient été disposés avec un goût exquis pour donner une impression de naturel. Cependant, pour la jeune fille, un arbre restait magnifique où qu’il soit, aussi bien dans son jardin que dans celui du grand palais royal. Ce sont les dimensions et le voile imprégné de mystère qui faisaient de ce lieu une légende.

Les domestiques les conduisirent jusqu’à une terrasse aux pavés blancs entourée de colonnes couvertes de motifs ocres et verts. La reine, assise à l’ombre d’un vieil acacia, parut à Aâmet, plus impressionnante encore que lorsqu’elle paradât sur son char. Cette femme aux yeux noirs incarnait la dignité et la majesté et, lorsque fut venu son tour, la jolie rousse s’inclina respectueusement devant celle qui était son modèle.

Un peu à l'écart des oreilles indiscrètes, le directeur des finances et le vizir accueillirent Ouser. Aâmet autait aimé s’imicer dans ce cercle restraind, mais cela serait paru à leurs yeux comme un affront. Et jamais, elle n’aurait fait honte à son père bien aimé. Aussi, elle se comporta comme la plus vertueuse des filles de bonnes familles, souriant et riant quand il le fallait, mesurant ses propos d’habitudes passionnés, parlant sans prendre trop de place dans la conservation… tout en s’appliquant à ne pas déranger ses indomptables mèches rousses que sa coiffeuse avait méticuleusement ordonnées.

Certaines femmes jacassaient sur de nouveaux ragots, d’autres se mêlaient aux hommes et discutaient à voix basse du déroulement de l’opération militaire dont seuls quelques brilles de phrase restaient audibles « … une tuerie dans le désert…, une vingtaine de morts…, nous ignorons l’identité de l’auteur…, pas l’œuvre des Nubiens… »

Alors qu’Aâmet tendait l’oreille à cette troublante conversation, un jeune homme un peu plus âgé qu’elle, aux traits bruts et gras, aux cheveux sombres et au nez de fouine, s’approcha. Il était le fils cadet du ministre des finances et jouissait ainsi d’une position sociale avantageuse, ce qui avait eu pour effet de surdimensionner son ego. Sûr de ses prétendus charmes et de sa prestance, il se mit en tête de courtiser cette radieuse jeune fille aux yeux de la couleur du ciel en faisant l’étalage à la fois de ses connaissances et de sa richesse.

En faisant semblant de l'écouter, Aâmet lui trouva un aspect lourd et sans retenue. Alors que son exposé sur le commerce des turquoises s’éternisait, Aâmet repensa à la corégente en se contentant de sourire distraitement aux propos de son interlocuteur. Une femme détenant les pleins pouvoirs était une révolution pour l’Egypte, qui au-par-avant n’avait eu qu’une monarchie purement masculine. « Si la future reine jouissait d’une telle indépendance, pourquoi ne pourrais-je pas en acquérir ? », réfléchit-elle, « Si son monde s’ouvrait plus largement aux femmes… je m’entretiendrais avec la reine Hatchepsout s’il le faut pour obtenir le droit de faire partie d’une nouvelle expédition. Une première reine pharaon pouvait bien concevoir une première femme dans son armée. »

A ses côtés, le jeune homme continuait inlassablement son monologue, prenant ses sourires pour des encouragements.

La tête fourmillante de projets, elle rentra chez elle d’un pas joyeux et plein d’enthousiasme. Quitter le confort ne l’effrayait pas, bien au contraire. Rien que cette pensée créait un délicieux picotement dans sa poitrine. Ce soir-là, aucune plainte ne fut émise de sa bouche, ni pour la leçon de harpe, ni pour la remontrance habituelle de Nou qui la trouvait soit trop extravagante, soit trop curieuse. Aâmet se faufila auprès Dédetès dans la bibliothèque, qui lui tendit un papyrus traitant des affections de la bouche, qu'elle devrait étudier et réciter plus tard.

Alors qu’elle se rendait dans la salle de tissage, son père la retint. Assis sur un banc, il lui fit signe de s’assoir à ses côtés. Il paraissait être en proie à un dilemme à en juger la façon dont il mâchonnait sa lèvre inférieure.

- « Tu te souviens du directeur des finances, que tu as rencontré cet après-midi ? », commença-t-il.

- « Bien sûr », bredouilla la jeune fille, assez méfiante quand son père lui parlait d’homme.

- « Il se trouve que son fils cadet est en âge de se marier lui aussi. Celui-ci n’a cessé de faire ton éloge après que tu sois repartie. »

Aâmet pâlit en devinant la tournure qu’allait prendre la conversation.

- « C’est un bon parti. Je les ai invités, son père et lui, à déjeuner demain. J’aimerais que tu fasses bonne impression et que tu revêtisses ta plus belle robe. J’ai ordonné à une domestique de venir te préparer dans la matinée ». Voyant son enfant pétrifiée, Ouser tenta de la rassurer. « Ne t’en fait, mon petit lotus, tout se passera bien…

- Non ! »

Les sourcils du directeur du grenier se foncèrent. Voilà un mot qu’on n’avait plus prononcé devant lui depuis bien longtemps. Ouser lui demanda de répéter, croyant avoir mal entendu.

- « Non, je ne me marierai pas », répéta-t-elle d’une voie blanche.

Pâle, ne sachant prononcer que ces six mots, Aâmet ne put s’empêcher de verser quelques larmes de désespoir. Ses projets venaient de voler en éclats en seulement quelques phrases sortant de la bouche de la personne qu’elle admirait le plus. La trahison de son père, qui lui avait promis de la rendre heureuse, était plus douloureuse encore que cette idée de mariage non consenti. Le chagrin comprimait ses poumons. Sentant d’autres larmes brulantes monter, elle se leva, et courut dans sa chambre, où elle s’enferma. Le chef de famille eut un pincement au cœur de voir sa fille adorée aussi triste. Il ne supportait pas de la voir sans son sourire de déesse, ni sans la lumière qui rayonnait autour de sa peau et qui valsait avec son corps à chacun de ses mouvements. Cependant, il devait lui assurer un avenir radieux et digne de son rang.

- « Jamais… Jamais cela n’arrivera… » La jeune fille, repliée sur son lit se jura encore et encore devant les Dieux que jamais elle ne l’épouserait. La colère se mêla à la douleur.

Jamais...

Une fois la nuit tombée, une silhouette voilée de noir se faufila dans l’ombre de la lune. Elle franchit, aussi discrète qu’une souris, les murs de l’enceinte, profitant du lourd sommeil du garde. Une fois dehors, Aâmet se retourna et regarda tristement sa maison. « C’est la dernière fois que je la verrai. », se promit-elle, la gorge étranglée par l’amertume. La jeune fille courut, de rue en rue sans regarder en arrière, s’enfonçant dans les ténèbres de la cité assoupie. Cette sensation de liberté finit par lui donner des ailes et l’euphorie, une insouciance déconcertante.

Malheureusement, la nuit transformait les villes enchanteresses en un nid de serpents aux morsures mortelles. Ombres, spectres, fantômes, démons… Terrifiants présages à chaque coins et recoins. Leurs dents luisantes et leurs écailles brillantes tranchaient furtivement les ténèbres et guettaient l’approche des proies faciles que l’innocence rendaient aveugle. La jeune fille se perdit au détour d’une rue à l’aspect de coupe gorge et arriva aux abords d’une taverne miteuse, d’où provenaient des rires gras et une musique grésillant. L’endroit empestait l’alcool et la dépravation.

Trois hommes en était d’ébriété sortirent en braillant une chanson paillarde. L’un d’eux était dans un état si pitoyable qu’il manqua la marche et s’étala de tout son long dans la poussière, sous les éclats de rire macabres de ses camarades de beuverie. A leur vue, la fugueuse se cacha, apeurée par l'idée de ce que ces misérables pourraient lui faire. Dans la précipitation, Aâmet bouscula un chat sauvage, qui lui griffa le bras et trahit sa cachette. Elle pria, n’osant plus respirer, lorsqu’une main crasseuse l’attrapa par les cheveux et la força à sortir.

- « Quelle belle prise ! », rit l’un des hommes en montrant sa proie, qui visiblement avait piqué à vif l’intérêt des deux autres épaves.

Aâmet cria, se débâtit, mordit le poignet de celui qui tentait de la bâillonner. Sans succés. La boisson les rendait sourd à la douleur et leurs mains avides s’abattirent sur sa poitrine naissante.

Soudain, deux mains de géant surgirent des ténèbres de part et d’autre de la tête du plus pervers de ses agresseurs et un craquement sec brisa le silence de la nuit. Il s’écroula, aussi désarticulé qu’un pantin sans ficelle. Surpris, les ivrognes lâchèrent leur proie frémissante, qui alla se blottir prestement contre le mur. L’inconnu empoigna le deuxième par la gorge, le projeta par terre avec la force d’un lion affamé. Du sang s’échappait en auréole autour de son crâne et dégoulina entre les pavés. Le dernier s’approcha en traître. Une lame fila dans l’air et l’homme s’effondra, à l’agonie. Une fine entaille giclante de sang parcourait son cou.

Aâmet senti un long frisson lui parcourir l’échine. Elle aurait voulu courir jusqu’à sa maison, se mettre à l’abri dans son lit, mais son corps demeurait figé par la vision de ces trois cadavres ensanglantés et de leur funèbre assassin. Du haut de ses deux mètres, l’inconnu posa son regard meurtrier sur la petite créature qui le regardait de ses grands yeux débordant de terreur. Il avait des cheveux nuit rejetés en arrière et des yeux bleu sombre cerclés de noir. Sa peau était mate comme celle d’un bédouin, un nez brusque et un regard implacable, qui disséquait les âmes sans la moindre gêne. Un impitoyable démon. Le colosse regarda la jeune fille un moment avant de lui tendre la main. Une fois remise sur ses pieds, elle bredouilla un remerciement qui ne se soldat que par le subtil silence froissé des effets personnels de son sauveur qui déjà lui tournait le dos. La nuit opaque l’embrassait, caressait sa peau, l’enveloppait d’un épais manteau de maléfices. Il représentait l’incarnation d’une force à l’état brut. Cet inconnu la fascinait. Aâmet le suivit à travers la ville, jusqu’au Nil.

- « Rentre chez toi, petite. Tu n’as rien à faire ici.

- J’aimerais rester avec toi.

- Je pourrai aussi te trancher la gorge comme l’autre tout à l’heure. »

Aâmet planta ses yeux dans les siens. Il n’en ferait rien. L’homme sourit et lui fit signe de s’assoir auprès de lui. La paix nocturne semblait agitée par une inhabituelle vibration orageuse. Sous l’astre de la nuit, le fleuve prenait la forme d’un tapis de diamants ondulant sous les mouvements souples des crocodiles et serpents, qui profitaient de la tiédeur de la brise du Nord pour pointer leurs museaux hors de l’eau. Les papyrus se courbaient sous le doux zéphyr, tandis que les branches des acacias accueillaient les nids de familles d’oiseaux profondément endormies.

- « Comment se fait-t-il qu'une si jeune fille se retrouve seule dehors ? »

Prise par un inexplicable élan de confiance, elle lui raconta. Son fol espoir, sa fugue, son mariage à venir…. A la fin de son récit, le colosse éclata de rire, ce qui vexa la jeune égyptienne.

- « Ne t’en fais pas pour le fils de ce médiocre directeur. Jamais je ne permettrai à cette cérémonie d’avoir lieu. Ferme les yeux maintenant. »

Aâmet fonça les sourcils et s’exécuta sans comprendre. « Il ne me prend pas au sérieux. », se dit-elle avec une pointe de déception.

- « Nous reverrons nous ? », osa Aâmet, craintive.

- « Tout ce que tu voudras, petite fleur. »

Il sourit et lui demanda de ne pas avoir peur. Puis, il leva la main et l’abattit sur son visage.

Le lendemain, Aâmet ouvrit un œil et reconnut les murs blancs au motifs animaliers de sa chambre. Les rayons d’or du soleil passaient déjà à travers la fenêtre et les hirondelles tourbillonnaient dans le ciel. « J’ai dû rêver… », pensa à regret la jeune fille. Tout cela avait l’air pourtant si réel… Repensant au rendez-vous de l’après-midi, un sanglot se coinça dans sa gorge.

Elle tenta de se relever, quand une douleur vive au crâne la cloua au lit. Le sang battait dans ses tempes à en rompre ses veines. Une domestique entra, allertée par le gémissement de souffrance de sa jeune maîtresse, avant de se figer sur place, horrifiée. Elle se précipita vers la fillette pour l’enlacer de ses bras rondelets, lui murmura que ça passerait, que sa mère la soignerait. La fugueuse, désorientée par la réaction de sa domestique, passa une main sur son visage endoloris.

Sous son ordre, la servante lui apporta un miroir qui lui révéla l’ampleur de ses blessures. Son œil gauche était tellement gonflé que la paupière ne pouvait plus se soulever. L’arcade et tout le tour de son orbite avaient pris une vilaine couleur bleu-violacée aux bords verdâtre. Sa lèvre supérieure était fissurée, gonflée et inflammée. L’ensemble était tout à fait hideux. Sa bouche suintante d’un liquide jaunâtre s’étira en un sourire satisfait. Elle n’était pas présentable.

Le front plissé, les mains jointes dans le dos, Ouser tournait en rond dans la chambre de sa fille, tâchant d’apprécier la façon dont elle avait pu se trouver dans un tel état. Encore une fois, il lui demanda les circonstances de son « accident ». Et encore une fois, Aâmet prétendit que ce n’était rien, qu’elle était simplement tombée. Loin de haïr l’auteur de son état, Aâmet le remerciait en silence pour l’aide on ne peut plus efficace qu’il lui avait fourni.

Néanmoins, la coïncidence avec leur désaccord de la veille frappait l’esprit du père de famille. Un rendez-vous pour un potentiel futur mariage, une dispute, et soudain de fâcheuses blessures, qui compromettaient cette union. Cela, il l’avait bien compris, mais que dire au directeur des finances et à son fils ? Il fit envoyer un courrier conviant ses invités à reporter la date. Ouser observa alors Dédetès, assise sur le lit, qui s’appliquait à nettoyer et panser les blessures de leur enfant. Aucun remord n’habitait son regard bleu. Il soupira et posa sur le front de la jeune adolescente un doux baiser, en se disant que décidément il était entouré de femmes de caractère. D’abord sa femme, puis sa fille et maintenant la reine avec laquelle il avait un entretient le soir même.

Sur la rive Ouest...

Sur la rive Ouest, là où se mourait l’astre du jour, où desséchaient les derniers arbustes, apparaissait un paysage terrassé par les insupportables morsures solaires. Le désert s’étendait, tel une mer sablonneuse, s’élevant en des dunes aux arrêtes saillantes, qui se mouvaient au gré des vents. Un véritable labyrinthe à la sortie incertaine. L’endroit grouillait d’affreux reptiles cornus, dont le venin terrassait un homme en quelques minutes. Aussi, dès ses premiers pas, l’Homme avait fui ce tombeau à ciel ouvert et s’était réfugié au bord des rives paisibles et verdoyantes du fleuve.

Allongé sur le sommet d’un mont rocheux parsemé d’épineux, le géant était pensif, les yeux perdus dans la voie lactée. Ses années d’errances en avait fait un être solitaire, méfiant. Une créature en colère, avide de vengeance envers ceux qui avaient causé son exil sur la terre des démons. Il avait appris à détester la faiblesse, et n'avait confiance en personne d’autre qu'en lui-même. Les œillades insistantes des femmes de petite vertu le laissaient de marbre, les aliments perdaient de leurs saveurs et la soumission de ses esclaves le lassait.

Pourtant cette nuit, sous la caresse du vent tiède, il songeait à ce petit corps endormi, aussi frêle qu'innocent, qu’il avait pris et serré délicatement dans ses bras. Cette enfant qu’il avait ensuite reposé dans son lit, emmitouflée d’un drap de lin pour ne pas qu’elle prenne froid. Le démon se remémora cette sensation quand sa main caressa cette chevelure rouge et ce visage délicat qu’il avait frappé. Il se surprit avec étonnement à ressentir une pointe de remord, qu’il chassa aussitôt. La fillette n’avait pas eu peur de lui. Chose rare. Sans parler de sa déstabilisante confiance.

Derrière lui, le son d’un souple battement d’ailes suivi de quelques pas féminins se fit entendre. La silhouette s’agenouilla et entoura ses épaules de ses bras ambrés. L’homme du désert se raidit au contact de sa peau soyeuse et chaude, tandis qu’elle caressait d’une main légère son torse. Tentant de s’apaiser en fermant les yeux, il senti contre son dos l’effleurement de son ample robe, de sa ceinture de perles, qui dissimulait ses courbes fines. Un parfum fleuri l’enveloppait.

- « Tu as vu la fillette ? » lui demanda-t-elle avec douceur.

Le colosse acquiesça, sans répondre et essayait vainement de profiter de ce moment avec sa femme. Mais la rancœur, qui le tiraillait était plus forte que toute la douceur qu’il aurait due lui porter.

- « Comment est-elle ? » La femme posa sa tête entre ses omoplates.

- « Elle est exactement comme nous l’espérions. »

Le pays de Pount

Au palais royal, dans le bureau privé qui avait accueilli des générations de pharaons et de conseillers, Ouser fut invité à prendre place auprès de la reine, du vizir, de Sénènmour et des autres nobles désignés pour garantir la splendeur de l’Egypte. La pièce avait été aménagée de façon à conserver une certaine intimité tout en préservant un espace vital confortable. D’épais tapis orientaux enrichissaient en couleurs et en arabesques le sol de faïence bleu turquoise. Les peintres avaient dessiné sur les murs de calcaire des scènes de chasse, de guerre et avaient représenté les illustres pharaons aux visages fermes et réfléchi. Au centre, trônait une table d’ébène, aux pattes de lions qui ressortaient les griffes, illuminée par les bougies aux tailles multiples.

Assis en bout de table sur une chaise de bois sculpté, un jeune garçon se tenait droit et digne, d’une autorité encore incertaine, mais qui avec les années s’affirmerait pour faire de lui un homme à la hauteur de son rang. Vêtu d’une tunique immaculée et d’un large collier d’or, l’enfant avait les yeux de la couleur de l’ambre sombre bordés de longs cils. Ses pupilles dilatées par l’exaltation de l’inconnu, scrutaient chaque recoin, chaque visage. Ses joues gardaient encore les rondeurs de l’enfance tandis que son corps svelte, pas encore façonné par les combats, semblait le destiner à une taille de géant. Thoutmosis III, prochain pharaon d’Egypte, apprenait désormais l’art de gouverner auprès de sa tante et belle-mère Hatchepsout. Ses premières années au temple de Karnak, avaient été sous la tutelle des scribes et des prêtres, qui lui avaient inculqué une éducation stricte. Depuis, le jeune prince avait été reconnu comme l’unique successeur de son père, Thoutmosis II.

Cependant, trop jeune pour régner, la reine l’avait pris sous son aile et tâchait de lui apprendre les arcanes du pouvoir. Il l’admirait. Son aura, son assurance, sa détermination… Hatchepsout incarnait le modèle à suivre lorsque son tour viendrait. En attendant, le garçon ne perdrait pas un seul instant de cette réunion. Un fois le conseil complet, ils s’installèrent autour de la table sur laquelle était étendue une carte de l’Egypte et ses pays voisins.

- « Il y a de cela deux ans, lors d’une nuit de lune rouge, j’ai eu un songe. Inéni, un ami cher maintenant aux côtés d’Osiris, m’apparut dans le jardin du palais, sous un grenadier. Je m’assis auprès de lui, heureuse de le revoir après tant d’années. Il partagea avec moi son vécu sur la terre des Dieux : le pays de Pount. Mon vieil ami me décrivit les merveilles de ces contrées encore intactes ; des animaux étonnants, des végétaux inconnus, de l’or, des lapislazulis, et surtout de la myrrhe, de l’encens, de l’oliban, de l’ébène qui combleraient les Dieux en offrandes. En me réveillant, ces images ne quittèrent plus mes pensées. Le message me parut limpide. Aussi ai-je envoyé les Sémèntious, de fabuleux et intrépides cavaliers, explorer les multiples sentiers, routes et chemins qui pourraient nous mener au pays de Pount. Sans relâche, nos hommes ont étudié les anciennes expéditions, ont cartographié les lieux et ont déterminé le passage le plus sûr. Mon défunt père, Thoutmosis I, s’était arrêté avant la cinquième cataracte. Nous irons au-delà. Nos bateaux sillonneront le fleuve, puis, nous traverserons la région de l’Irem. », expliqua la souveraine dont la main parcourait, au fil de ses paroles, la carte des Terres connues. « Ensuite, nous passerons les flots grondants de l’Albara avec ses eaux rousses, et nous laisserons mouiller la flotte pour entrer dans la vallée du Gash, là où se trouve le fameux royaume de Pount. Imaginez… Leurs richesses permettront, non seulement de satisfaire le dieu Amon, mais aussi de tisser des liens forts entre nos royaumes. Représentez-vous un flux constant de navires chargés de trésors voguant sur le Nil. Aujourd’hui, je vous ai réunis pour entendre vos sages conseils qui nous permettront d’atteindre cette destination.

- Un tel voyage n’est pas sans risque. », hasarda le vizir Ouseramon. « La voie de l’eau est semée d’embouchures, de courants violents, sans compter les attaques des natifs que nous devrons essuyer sans avoir la possibilité de riposter.

- Tout dépend ! », lui fit remarquer le chef des rameurs. « Sous le règne de Thoutmosis I, le passage de la flotte avait été facilité par la grande Inondation. Les flots recouvraient les terres, et par conséquent, les cataractes. Seule cette période serait propice à la traversée. Quant aux agressions, l’armée royale comporte plus de marins combattants aguerris que nécessaire. Je te suggère tout de même, majesté, de ne pas négliger l’impétuosité des eaux mauvaises et la mobilisation d’un nombre important de navire nous serait défavorable. A mon sens, cinq navires seraient suffisants.

- Bien, je ferai demander les savants qui seront en mesure de nous prédire la venue de la crue. », annonça la reine. « De plus, le directeur de l’arsenal royal, ici présent, sélectionnera parmi la flotte autant de navires. Ceux-ci devront être préparés à subir les griffes des éléments. Les anciennes expéditions avaient mobilisé trois milles soldats…, je ne tolérerai pas un effectif aussi conséquent, ce qui laisserait le territoire démuni. Deux cents hommes me paraient judicieux. Reste à les nourrir.

-La récolte a été fructueuse et les greniers sont pleins. », anticipa Ouser. « Rien ne manque : céréales, viandes, poissons séchés ont été entreposés en cas de pénurie. En insistant sur les denrées de longue conservation, nous pourrions amasser une quantité suffisante de nourriture pour le pays ainsi que l’équipage. »

La conversation s’éternisa. Du vin de l’an IV de Thoutmosis II remplit les coupes, accompagné de savoureuses pâtisseries au miel et aux amandes. Le prince tentait de rester concentré, alors que de nombreux points lui restaient obscurs, faute d’information. Jusqu’alors, on lui avait enseigné les bases du clergé et du culte d’Amon. La diplomatie et la politique lui échappaient complètement et lui parurent d’une extrême complexité. Pacifier les régions hostiles, signer des accords diplomatiques avec les peuples longeant le parcours et s’en faire des alliés, prévoir des points de ravitaillements en eau et en nourriture, sans compter trouver le lieu de mouillage pour la flottille. Et dans le même temps, faire en sorte que l’Egypte soit en position de force et de sécurité sur tous les plans. Les ministres et sa tante se répartissaient les tâches selon le secteur d’activité de chacun. Plus tard, dans la soirée, Thoutmosis s’entretiendrait avec la première dame du royaume afin d’obtenir réponse à ses nombreuses questions.

Ouser, ayant renvoyé le char qui devait le raccompagner, rentra chez lui à pied, pensant que marcher l’aiderait à y voir plus clair. Le silence de la pénombre lui apportait le calme dont il avait grandement besoin. Il lui plaisait d’imaginer sa fille dormir paisiblement et, après lui avoir posé un baiser sur son front, aller se blottir contre sa femme. Il repensa au temps où son foyer fourmillait des rires de ses trois enfants. Les ainés étant désormais mariés, il ne restait que la cadette de la fratrie pour illuminer sa maison.

En attendant, le directeur du grenier devait réfléchir. Les projets de la reine bousculaient l’organisation des réserves, mais qu’importe. Le ministre croyait en cette femme bien plus qu’au précédent pharaon. Juste et forte, elle aurait dû avoir une place sur le trône, l’Uraeus sur le front. Malheureusement, l’Egypte, bien que terre de liberté féminine, n’était pas encore prête pour un tel changement. La tête pleine de calculs, Ouser n’entendit pas le léger froissement de tissus, ne vit pas l’ombre parmi les ombres qui se mouvait dangereusement à ses côtés.

- « A cette heure, les rues peuvent devenir de véritables coupe-gorges. Surtout pour l’un des directeurs du palais. », commença la silhouette à moitié éclairée par la pâle clareté lunaire. Le clair-obscur rendait ses traits aussi terrifiants que ceux d’un chacal affamé et seule la couleur de ses yeux déchirait le feutrage ténébreux qui le camouflait. « Imaginez seulement ce qu'on pourrait vous faire rien que par amusement… Permettez-moi de vous raccompagner. »

Dépassé de deux têtes, Ouser n’osa pas refuser la proposition. Cet homme surdimensionné était habillé d’un étrange pantalon lâche de teinte sombre, sanglé par une large ceinture de cuir. Ses iris irradiaient d’une lueur bleutée, et lorsqu’un sourire sadique fendit son visage, il dévoila la pointe de ses canines aussi blanches que pointues. Un sourire de carnassier. Le colosse dégageait une aura oppressante, qui forçait la fascination. Les poils d'Ouser se hérissèrent. Son cœur cognait dans sa poitrine tandis qu’il marchait en silence à côté de ce géant aux yeux clairs, se sentant aussi petit qu’une fourmi. Il ne voulait rien savoir de lui. Ni ses origines, ni son passé et en aucun cas ce qu’il voulait.

Enfin le portail. Ouser le remercia de sa protection et lui fit chercher une chope de bière fraîche et du pain aux olives. A peine se retourna-t-il, que le démon posa une lourde main sur son épaule et l’encouragea violement à lui faire face. Son regard se posa immédiatement sur le poignard que l’homme tenait. Une sueur froide coula le long de son dos.

- « Tenez. », dit-il simplement en plaçant l’arme dans la main du directeur. « Je n’en ai plus l’utilité, mais peut être fera-t-il le bonheur de votre dernière enfant. C’est une ancienne lame égyptienne, maintenant émoussée. Vous lui donnerez de ma part n’est-ce pas ? Je compte sur vous. »

Sur ses derniers mots, la pression de sa poigne sur son épaule lui fit bien comprendre qu’il s’agissait plus d’un ordre que d’une requête. Puis, l’homme de la nuit se retira, et disparut sans laisser de trace. Ouser se dirigea d’un pas rapide à l’intérieur de l’enceinte. Jamais il ne donnerait cette arme à Aâmet… Demain, il la jetterait et cette histoire serait vite oubliée. Mais… il est des événements dont chaque détail se grave dans la mémoire. L’un d’eux frappa son esprit. A aucun moment il n’avait donné son adresse à l’étranger et celui-ci n’avait à aucun moment hésité sur le chemin à suivre.

Etrange présent

Le matin réveilla Aâmet de son éblouissante clarté. Elle se redressa, encore douloureuse, et vit son père assis sur le bord de son lit, tenant à deux mains un objet entouré d’un cuir vieilli. Concentré sur les conséquences de ce choix fait à contrecœur, Ouser ne s’était pas aperçu que sa fille scrutait attentivement son visage de son œil valide. La jeune égyptienne s’approcha pour déposer un baiser sur sa joue et posa sa tête sur son épaule, le sortant de sa torpeur. Le directeur du grenier lui sourit tendrement et passa un bras protecteur autour de ses frêles épaules. Comme il l’aimait… Ouser plaça sur ses genoux l’objet emballé.

- « Hier soir, en rentrant, j’ai croisé le chemin d’un homme bien étrange. Il était immense. Une véritable montagne. Cet inconnu m’a escorté jusqu’ici et m’a remis en prime un présent à ton attention. Il s’agirait d’un poignard assez ancien d’origine égyptienne. », résuma son père, tandis qu’Aâmet ouvrait le paquet.

Le poignard se composait d’une lame de la longueur d’un avant-bras, droite et fine, dont les tranchants avaient dû être effilés. L’histoire de l’objet avait dû être tourmentée si l’on en jugeait les innombrables fissures, bosses et rayures qui couvraient la surface du cuivre. Sans doute avait-il connu les terribles affrontements du passé, la guerre, le sang de ses victimes. Aujourd’hui, aucun risque de se blesser. Quant au manche, il était, tout comme la pointe, fait de bronze terni par le temps. Les courbes du métal avaient été mûrement réfléchies pour optimiser la prise, de façon à ce que chaque doigt trouve sa place sur la matière froide. Sur l’extrémité, plus évasée, les forgerons avaient laissé une touche d’originalité. Une tête de renard finement sculptée, les oreilles en arrière, le museau pointu et les yeux à demi fermé comme s’il bravait le vent sablonneux du désert.

C’était l’homme de la nuit dernière… elle le sentait. Il lui avait promis qu’ils se reverraient. Qui est-il… ? Aâmet leva les yeux sur son père, que le malaise avait gagné, et le rassura en lui promettant d’en faire bon usage.

- « Aâmet, tu vas être en retard. Lève-toi, petit lézard ! », clama Dédetès en pénétrant dans la chambre.

Sa mère l’appelait ainsi lorsque la domestique peinait à la sortir du lit. La présence du poignard entre les doigts de sa fille ne l’étonna guère, car quelques heures auparavant, Ouser l’avait réveillée et lui avait raconté sa mauvaise rencontre.

- « Après tout, donne-le-lui. », chuchota Dédetès en proie à un sommeil profond. « S’il lui vient l’idée de la faire réparer, au moins elle aura de quoi se protéger si jamais, et je ne l’espère pas, le besoin se fait sentir. Sinon, il servira de simple objet décoratif.

- Pourquoi aurait-elle besoin de se défendre ? », demanda-t-il en fronçant les sourcils. « Aâmet sort toujours accompagnée.

- Dois-je te rappeler que notre fille grandit et qu’un jour viendra où elle volera de ses propres ailes ? »

Ouser soupira. Il l’avait bel et bien remarqué. Son petit rouge gorge allait bientôt passer le cap de ses quinze années et avec ça, elle changeait, que ce soit sur le plan physique ou psychique. Et son désir de liberté croissait aussi vite que le papyrus et elle s’épanouissait comme le lotus au soleil.

- « Décidément, je ne rajeunis pas… »

Dédetès rit de bon cœur et vint le câliner en lui disant qu’elle non plus.

Alors non. Voir cette arme ne la surprenait pas le moins du monde. Ce qui ne l’empêcha pas de lui interdire le port d’arme dans la maison et encore moins en public. Aâmet négocia la permission de la montrer à Iséri, son tuteur. Une fois le vieux poignard soigneusement rangé dans le sac de toile avec ses autres affaires, mère et fille prirent le chemin de l’école. Après avoir fourni au professeur sans âge un pain et de la bière et échangé quelques modalités, Dédetès se retira et partit visiter ses patients.

Sans plus attendre, Iséri tendit à la jeune fille une palette d’argile, un calame et lui dicta un traité sur les maux de dents. Entendre, traduire en hiéroglyphes et les tracer en un temps restreint n’étaient pas une chose facile. Ce jour-là, les traits étaient irréguliers, déformés, aussi lorsqu’elle lui rendit son travail, les yeux du scribe s’agrandirent démesurément. Son regard passa de la tablette à Aâmet et d’Aâmet à la tablette.

- « Ma foi… Ce n’est pas mauvais… », souffla-t-il. « Mais dis-moi, pour que tes hiéroglyphes prennent une forme aussi originale, ton esprit doit être bien égaré, ou est-ce ta bosse qui te donne un air aussi absent ?

- Et je te demande pardon. », bredouilla Aâmet, rouge de honte, en farfouillant dans son sac. « Voici l’objet de ma distraction. Toi, qui es maître dans tout domaine, cela t’évoque-t-il quelque chose ? Je l’ai reçu ce matin. »

La jeune élève savait bien que son tuteur n’était pas indifférent à la flatterie et qu’il l’appréciait autant que d’étaler son savoir. Le vieillard prit délicatement le poignard et l’examina longuement, perplexe.

- « Ceci, ma chère enfant, est un poignard qui a été forgé du temps de Khéops, peu de temps avant le commencement de la grande pyramide, et plutôt en haute Egypte où les bédouins faisaient, déjà à l’époque, des ravages. Cet objet était une arme très efficace au corps à corps, mais aussi au lancer. J’ajouterais que l’endroit devait être désertique ce qui expliquerait le fennec. Il est rare d’en voir en aussi bon état… Eh bien allons-y ! »

Sur ces bonnes paroles, le vieil extravagant attrapa son pain, sa bière, ses figues, sa canne et se leva d’un bond. Aâmet, surprise, suivit le mouvement et courut presque pour le rattraper. Tous deux marchèrent à grandes enjambées à travers la ville et la quittèrent pour une campagne rocailleuse.

- « Allez du nerf, on n’a pas toute la journée ! », tonnait sans cesse le scribe.

Les jambes du vieil homme, plus solides qu’elles n’y paraissaient, faillirent plusieurs fois distancer la jeune fille. Il la mena à l’écart du fleuve, dans un lieu isolé de toute habitation. Le sol rocheux avait été défriché, au point que nulle végétation ne subsistait. Là, se tenait une modeste maison en briques crues dépourvue de toute parure. Non loin, un autre bâtiment de plus grande importance, lui aussi en brique, s’étendait sur le sol de pierre. De là, une fumée noirâtre s’échappait du toit. Des bruits métalliques assourdissants s’entrechoquaient par l’ouverture béante. La température s’élevait au fur et à mesure qu’ils s’approchaient.

Iséri entra sans s’annoncer, comme s’il était un habitué des lieux. Il posa sa main sur l’épaule de la jeune fille pour la guider entre les feux sans qu’elle se brûle. La chaleur pénétrait ses poumons et les chatouillaient agréablement. D’immenses soufflets attendaient patiemment leur maître d’œuvre pour alimenter les charbons ardents, qui rugissaient dans un plateau creux de pierre. Au-dessus, le métal blanchissait, fondait avec lenteur pendant que de petites bulles fendaient la surface. Le vieillard passa son chemin et se dirigea vers la source du vacarme.

Un homme, taillé comme un roc, tenait fermement un lourd marteau, qu’il abattait avec force contre le bronze rougi d’une faux. Le travail s’achevait. Le forgeron saisit une pince, attrapa promptement la lame neuve avant de la plonger dans un liquide jaunâtre fumant. Robuste comme un buffle, il avait des épaules larges et anguleuses, des bras musclés par l’effort que des veines sillonnaient et des mains dures et épaisses, habituées à manier à longueur de journée le métal brûlant. L’homme abordait un visage fermé, rustre, le front froissé par quelques rides de solitude. « Sans doute un misanthrope », pensa Aâmet. Sous son œil droit, une balafre tranchait sa joue de part en part. Le forgeron s’arrêta enfin, s’essuya les mains dans son épais tablier de cuir et vint saluer Iséri sans même un sourire.

- « Quel bon vent t’amène vieux sage ? » demanda-t-il d’une voix grave.

- « Ton art, mon cher Amasis, ton art », répondit l’intéressé au bord de l’euphorie. « Voici Aâmet, mon élève, qui est en charge d’un poignard ancien, qui aurait bien besoin de réparation. » Il lui tendit l’arme déchiquetée, attisant la curiosité du forgeron.

- « Hum… et qu’a-t-elle à m’offrir en échange ?

- Ce n’est pas toi qui t’en chargeras », déclara joyeusement Iséri.

Les deux autres le regardèrent sans comprendre le sourire malicieux et le rayonnement de la folie douce qu’il dégageait.

- « Cette jeune fille s’en occupera. »

Un silence gela la forge tant cette phrase choquait leurs oreilles.

- « Mais… c’est impossible. Je ne saurais comment m’y prendre. Je n’ai pas la force de faire un métier d’homme », bafouilla-t-elle.

- « Cette lame se mérite ! » gronda le vieillard mécontent, frappant le sol du bout de sa canne à chaque mot. « Et tu ne la possèderas que si tu t’appliques à la restaurer. Seulement alors elle sera à toi.

- Mais…