Le Bouchon en cristal (traduit) E-Book

Leblanc Maurice

• Herausgeber: anna ruggieri
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Cette édition est unique ;
- La traduction est entièrement originale et a été réalisée pour l'Ale. Mar. SAS ;
- Tous droits réservés.

Le Bouchon en cristal est le cinquième livre de la série Arsène Lupin de Maurice Leblanc. Au cours d'un cambriolage chez le député Daubrecq, un crime est commis et deux complices d'Arsène Lupin sont arrêtés par la police. L'un est coupable du crime, l'autre innocent mais tous deux seront condamnés à mort. Lupin cherche à délivrer la victime d'une erreur judiciaire, mais se heurte à l'impitoyable maître chanteur du député Daubrecq, qui a caché un document compromettant dans un bouchon de cristal.

Leseprobe

Table des matières

CHAPITRE 1. LES ARRESTATIONS

CHAPITRE 2. DE HUIT À NEUF, IL NE RESTE PLUS QU'UN

CHAPITRE 3. LA VIE FAMILIALE D'ALEXIS DAUBRECQ

CHAPITRE 4. LE CHEF DES ENNEMIS

CHAPITRE 5. LES VINGT-SEPT

CHAPITRE 6. LA SENTENCE DE MORT

CHAPITRE 7 : LE PROFIL DE NAPOLEON

CHAPITRE 8. LA TOUR DES AMOUREUX

CHAPITRE 9. DANS L'OBSCURITÉ

CHAPITRE 10. EXTRA-SIÈCHE ?

CHAPITRE 11. LA CROIX DE LORRAINE

CHAPITRE 12. LE SCAFFOLD

CHAPITRE 13. LA DERNIÈRE BATAILLE

Le bouchon en cristal

Maurice Leblanc

CHAPITRE 1. LES ARRESTATIONS

Les deux bateaux attachés à la petite jetée qui s'avance dans le jardin se balançaient dans l'ombre. Ici et là, des fenêtres éclairées traversaient l'épaisse brume sur les bords du lac. Le Casino d'Enghien, en face, azed with light, though it was late in the season, the end of September. Quelques étoiles apparaissent à travers les nuages. Une brise légère agitait la surface de l'eau.

Arsène Lupin quitta le pavillon d'été où il fumait un cigare et, se penchant au bout de la jetée :

"Growler ?" demande-t-il. "Masher ?... Vous êtes là ?"

Un homme se lève de chaque bateau et l'un d'eux répond :

"Oui, monsieur le gouverneur.

"Préparez-vous. J'entends la voiture qui arrive avec Gilbert et Vaucheray."

Il traversa le jardin, fit le tour d'une maison en construction dont les échafaudages se dressaient au-dessus de sa tête, et ouvrit prudemment la porte de l'avenue de Ceinture. Il ne s'est pas trompé : une lumière vive a jailli au détour d'un virage et une grande voiture ouverte s'est arrêtée, d'où ont surgi deux hommes en grands manteaux, cols relevés, et casquettes.

C'était Gilbert et Vaucheray : Gilbert, jeune homme de vingt ou vingt-deux ans, aux traits séduisants, à la charpente souple et tendue ; Vaucheray, plus âgé, plus petit, aux cheveux crépus, au visage pâle et maladif.

"Alors, demande Lupin, vous l'avez vu, le député ?"

"Oui, monsieur le gouverneur, dit Gilbert, nous l'avons vu prendre le tramway de 7 h 40 pour Paris, comme nous le savions.

"Nous sommes donc libres d'agir ?"

"Absolument. La Villa Marie-Thérèse est à nous pour en faire ce que nous voulons."

Le chauffeur a gardé sa place. Lupin lui donne ses ordres :

"N'attendez pas ici. Cela pourrait attirer l'attention. Soyez de retour à neuf heures et demie exactement, à temps pour charger la voiture, à moins que toute l'affaire ne tombe à l'eau."

"Pourquoi cela tomberait-il à l'eau ? observa Gilbert.

Le moteur s'éloigne et Lupin, qui prend la route du lac avec ses deux compagnons, répond :

"Pourquoi ? Parce que je n'ai pas préparé le plan ; et quand je ne fais pas les choses moi-même, je ne suis qu'à moitié confiant.

"C'est absurde, monsieur le gouverneur ! Cela fait trois ans que je travaille avec vous... Je commence à connaître les ficelles du métier !"

"Oui, mon garçon, tu commences, dit Lupin, et c'est justement pour cela que j'ai peur des bévues... Tenez, montez avec moi... Et toi, Vaucheray, tu prends l'autre bateau... Voilà... Et maintenant, poussez-vous, les gars... et faites le moins de bruit possible."

Growler et Masher, les deux rameurs, se dirigent tout droit vers la rive opposée, un peu à gauche du casino.

Ils rencontrèrent un bateau contenant un couple enlacé flottant au hasard, et un autre dans lequel plusieurs personnes chantaient à tue-tête. Et c'est tout.

Lupin se rapprocha de son compagnon et dit, sous sa respiration :

"Dis-moi, Gilbert, c'est toi qui as pensé à ce travail ou c'est Vaucheray qui en a eu l'idée ?"

"Sur ma parole, je ne pourrais pas vous le dire : nous en discutons tous les deux depuis des semaines."

"Le fait est que je n'ai pas confiance en Vaucheray : c'est un petit voyou quand on le connaît... Je ne comprends pas pourquoi je ne me débarrasse pas de lui..."

"Oh, gouverneur !"

"Oui, oui, je suis sincère : c'est un homme dangereux, sans parler du fait qu'il a des peccadilles assez graves sur la conscience.

Il resta silencieux un moment, puis poursuivit :

"Vous êtes donc bien sûr d'avoir vu le député Daubrecq ?"

"Je l'ai vu de mes propres yeux, gouverneur."

"Et vous savez qu'il a un rendez-vous à Paris ?"

"Il va au théâtre."

"Très bien ; mais ses serviteurs sont restés à la villa Enghien...."

"Le cuisinier a été renvoyé. Quant au valet, Léonard, qui est l'homme de confiance de Daubrecq, il attendra son maître à Paris. Ils ne peuvent pas revenir de la ville avant une heure du matin. Mais..."

"Mais quoi ?"

"Nous devons tenir compte d'un éventuel caprice de Daubrecq, d'un changement d'avis, d'un retour inattendu, et donc nous arranger pour que tout soit terminé en une heure".

"Et quand avez-vous eu ces détails ?"

"Ce matin. Vaucheray et moi avons tout de suite pensé que le moment était favorable. J'ai choisi le jardin de la maison inachevée que nous venons de quitter comme le meilleur endroit d'où partir, car la maison n'est pas surveillée la nuit. J'ai envoyé chercher deux compagnons pour ramer les bateaux et je vous ai téléphoné. Voilà toute l'histoire.

"Vous avez les clés ?"

"Les clés de la porte d'entrée."

"Est-ce la villa que je vois d'ici, dans son propre parc ?"

"Oui, la villa Marie-Thérèse ; et comme les deux autres, avec les jardins qui les touchent de chaque côté, sont inoccupées depuis cette semaine, nous pourrons enlever ce qu'il nous plaira à notre guise ; et je vous jure, monsieur le gouverneur, que cela en vaut la peine.

"Le travail est beaucoup trop simple, marmonna Lupin. "Il n'y a pas de charme à cela !"

Ils débarquèrent dans une petite crique d'où s'élevaient quelques marches de pierre, à l'abri d'un toit en ruine. Lupin se dit que l'expédition des meubles serait un travail facile. Mais, soudain, il s'exclama :

"Il y a des gens à la villa. Regardez... une lumière."

"C'est un jet de gaz, gouverneur. La lumière ne bouge pas."

L'autre rameur, le Masher, se rendit à la porte de l'avenue de Ceinture, tandis que Lupin et ses deux compagnons se glissaient dans l'ombre jusqu'au pied des marches.

Gilbert monta le premier. A tâtons, dans l'obscurité, il introduisit d'abord la grosse clef de la porte, puis celle du loquet. Les deux clés tournèrent facilement dans leurs serrures, la porte s'ouvrit et les trois hommes entrèrent.

Un jet de gaz brûle dans le hall.

"Vous voyez, monsieur le gouverneur..." dit Gilbert.

"Oui, oui, dit Lupin à voix basse, mais il me semble que la lumière que j'ai vue briller ne venait pas d'ici..."

"D'où vient-il alors ?"

"Je ne peux pas dire... Est-ce le salon ?"

"Par précaution, il garde tout au premier étage, dans sa chambre à coucher et dans les deux pièces qui se trouvent de chaque côté.

"Et où se trouve l'escalier ?"

"A droite, derrière le rideau."

Lupin s'approcha du rideau et écartait la tenture quand, soudain, à quatre pas sur la gauche, une porte s'ouvrit et une tête apparut, une tête d'homme blafarde, aux yeux terrifiés.

"Au secours ! Au meurtre !", crie l'homme.

Et il s'est précipité dans la pièce.

"C'est Léonard, le valet de chambre ! s'écria Gilbert.

"S'il fait des histoires, je l'élimine", grogne Vaucheray.

"Vous ne ferez rien de tel, entendez-vous, Vaucheray ? dit Lupin d'un ton péremptoire. Et il s'élança à la poursuite du domestique. Il traversa d'abord une salle à manger, où il vit une lampe encore allumée, avec des assiettes et une bouteille autour, et il trouva Léonard au fond d'un garde-manger, faisant de vains efforts pour ouvrir la fenêtre :

"Ne bouge pas, sportif ! Pas de gamin ! Ah, la brute !"

Il s'était jeté à plat ventre sur le sol, en voyant Léonard lever le bras sur lui. Trois coups de feu retentirent dans la pénombre de l'office ; puis le valet tomba à terre, saisi par les jambes par Lupin, qui lui arracha son arme et le saisit à la gorge :

"Sors de là, sale brute !" grogne-t-il. "Il a failli le faire pour moi... Tenez, Vaucheray, mettez ce monsieur en sécurité !"

Il jeta la lumière de sa lanterne de poche sur le visage du domestique et s'esclaffa :

"Ce n'est pas non plus un beau monsieur... Vous ne devez pas avoir la conscience très tranquille, Léonard ; et puis, faire le larbin au député Daubrecq... ! Avez-vous fini, Vaucheray ? Je ne veux pas traîner ici toute ma vie !"

"Il n'y a pas de danger, monsieur le gouverneur, dit Gilbert.

"Oh, vraiment ?... Vous pensez donc qu'on ne peut pas entendre les coups de feu ?..."

"Tout à fait impossible".

"Peu importe, nous devons être élégants. Vaucheray, prenez la lampe et montons."

Il saisit Gilbert par le bras et le traîne jusqu'au premier étage :

"C'est ainsi que vous vous renseignez ? N'avais-je pas raison d'avoir des doutes ?"

"Ecoutez, gouverneur, je ne pouvais pas savoir qu'il changerait d'avis et reviendrait dîner."

"Il faut tout savoir quand on a l'honneur de s'introduire chez les gens. Espèce d'imbécile ! Je me souviendrai de vous et de Vaucheray... une belle paire de gogos !..."

La vue des meubles du premier étage apaisa Lupin et il commença son inventaire avec l'air satisfait d'un collectionneur qui a regardé pour s'offrir quelques œuvres d'art :

"Par Jingo ! Il n'y en a pas beaucoup, mais ce qu'il y a, c'est du pucka ! Il n'y a rien à reprocher à ce représentant du peuple en matière de goût. Quatre fauteuils d'Aubusson... Un bureau signé Percier-Fontaine, pour un pari... Deux marqueteries de Gouttieres... Un vrai Fragonard et un faux Nattier que n'importe quel millionnaire américain avalerait pour le prix demandé : bref, une fortune... Et il y a des grincheux qui prétendent qu'il n'y a plus que du faux. Mais pourquoi ne font-ils pas comme moi ? Qu'ils regardent autour d'eux !"

Gilbert et Vaucheray, suivant les ordres et les instructions de Lupin, procédèrent aussitôt à l'enlèvement méthodique des pièces les plus volumineuses. Le premier bateau fut rempli en une demi-heure, et l'on décida que le Growler et le Masher iraient de l'avant et commenceraient à charger la voiture automobile.

Lupin alla les voir partir. En rentrant dans la maison, il lui sembla, en traversant le vestibule, qu'il entendait une voix dans l'office. Il s'y rendit et trouva Léonard couché sur le ventre, tout seul, les mains attachées dans le dos :

"C'est donc toi qui grognes, mon larbin confidentiel ? Ne t'énerve pas : c'est presque fini. Seulement, si tu fais trop de bruit, tu nous obligeras à prendre des mesures plus sévères... Vous aimez les poires ? On pourrait t'en donner une, tu sais : une poire d'étouffement !..."

En montant, il entendit de nouveau le même bruit et, s'arrêtant pour écouter, il saisit ces mots, prononcés d'une voix rauque et gémissante, qui provenaient, à n'en pas douter, de l'office :

"Au secours !... Meurtre !... Au secours !... Je vais être tué !... Informez l'économat !"

"Ce type est complètement à côté de la plaque !" murmure Lupin. "Parbleu !... Déranger la police à neuf heures du soir, voilà une idée pour vous !"

Il se remit au travail. Ce fut plus long que prévu, car on découvrit dans les armoires toutes sortes de bibelots de valeur qu'on aurait eu grand tort de dédaigner et, d'autre part, Vaucheray et Gilbert se livraient à leurs investigations avec des signes de concentration laborieuse qui le déconcertaient.

Il finit par perdre patience :

"Cela suffira", a-t-il déclaré. "Nous n'allons pas gâcher tout le travail et faire attendre le moteur pour les quelques bricoles qui restent. Je prends le bateau."

Ils étaient maintenant au bord de l'eau et Lupin descendit les marches. Gilbert le retint :

"Je dis, monsieur le gouverneur, que nous voulons encore un coup d'œil dans cinq minutes, pas plus."

"Mais à quoi ça sert, tout ça ?"

"Eh bien, c'est comme ça : on nous a parlé d'un vieux reliquaire, quelque chose de stupéfiant..."

"Alors ?"

"Nous ne pouvons pas mettre la main dessus. Et je me disais... Il y a une armoire avec un gros cadenas dans le garde-manger... Tu vois, on ne peut pas très bien..." Il se dirigeait déjà vers la villa. Vaucheray y retourna en courant.

"Je vous donne dix minutes, pas une seconde de plus !" s'écrie Lupin. "Dans dix minutes, je pars."

Mais les dix minutes passent et il attend toujours.

Il regarde sa montre :

"Neuf heures et quart", se dit-il. "C'est de la folie."

Il se souvint aussi que Gilbert et Vaucheray s'étaient comportés d'une façon assez bizarre pendant toute la durée de l'enlèvement des objets, restant très près l'un de l'autre et se surveillant apparemment l'un l'autre. Que pouvait-il se passer ?

Lupin rentra machinalement dans la maison, poussé par un sentiment d'inquiétude qu'il ne pouvait s'expliquer ; et, en même temps, il écoutait un bruit sourd qui s'élevait au loin, dans la direction d'Enghien, et qui semblait se rapprocher... Des promeneurs, sans doute...

Il donne un coup de sifflet et se dirige vers la porte principale pour jeter un coup d'œil sur l'avenue. Mais soudain, alors qu'il ouvrait la porte, un coup de feu retentit, suivi d'un hurlement de douleur. Il revient au pas de course, contourne la maison, monte les marches et se précipite dans la salle à manger :

"Faites sauter tout ça, qu'est-ce que vous faites là, vous deux ?"

Gilbert et Vaucheray, furieusement enlacés, se roulent par terre en poussant des cris de rage. Leurs vêtements dégoulinent de sang. Lupin s'élance sur eux pour les séparer. Mais déjà Gilbert avait mis son adversaire à terre et lui arrachait de la main un objet que Lupin n'eut pas le temps de voir. Et Vaucheray, qui perdait son sang par une blessure à l'épaule, s'évanouit.

"Qui lui a fait du mal ? Toi, Gilbert ? demanda Lupin, furieux.

"Non, Leonard.

"Léonard ? Pourquoi, il était attaché !"

"Il a défait ses attaches et s'est emparé de son revolver.

"La canaille ! Où est-il ?"

Lupin prend la lampe et entre dans l'office.

Le serviteur est couché sur le dos, les bras en croix, un poignard planté dans la gorge et le visage livide. Un filet rouge s'écoule de sa bouche.

"Ah, s'exclame Lupin après l'avoir examiné, il est mort !

"Vous croyez ?... Vous croyez ?", balbutia Gilbert, d'une voix tremblante.

"Il est mort, je vous le dis."

"C'est Vaucheray... c'est Vaucheray qui l'a fait..."

Pâle de colère, Lupin s'empare de lui :

"C'était Vaucheray, n'est-ce pas ?... Et toi aussi, espèce de brigand, puisque tu étais là et que tu ne l'as pas arrêté ! Du sang ! Du sang ! Tu sais bien que je n'en veux pas... Eh bien, c'est un mauvais présage pour vous, mes bons amis... Vous devrez payer les dégâts ! Et vous ne vous en tirerez pas à si bon compte non plus... Attention à la guillotine !" Et, le secouant violemment, "Qu'est-ce que c'était ? Pourquoi l'a-t-il tué ?"

"Il voulait fouiller ses poches et lui prendre la clé de l'armoire. En se penchant sur lui, il a vu que l'homme lui déliait les bras. Il a eu peur... et il l'a poignardé..."

"Mais le coup de revolver ?"

"C'était Léonard... il avait son revolver à la main... il a juste eu la force de viser avant de mourir..."

"Et la clé de l'armoire ?"

"Vaucheray l'a pris...."

"L'a-t-il ouvert ?"

"A-t-il trouvé ce qu'il cherchait ?"

"Oui.

"Et vous vouliez lui prendre l'objet. De quel type d'objet s'agit-il ? Le reliquaire ? Non, il était trop petit pour cela.... Alors qu'est-ce que c'était ? Réponds-moi, veux-tu ?..."

Lupin comprit, au silence de Gilbert et à l'expression déterminée de son visage, qu'il n'obtiendrait pas de réponse. D'un geste menaçant : "Je vais te faire parler, mon gars. Aussi sûr que mon nom est Lupin, tu le sortiras. Mais, pour l'instant, il faut voir à décamper. Tenez, aidez-moi. Il faut faire monter Vaucheray dans le bateau..."

Ils étaient rentrés dans la salle à manger et Gilbert se penchait sur le blessé, lorsque Lupin l'arrêta :

"Ecoutez".

Ils échangèrent un regard alarmé... Quelqu'un parlait dans l'office ... une voix très basse, étrange, très lointaine ... Cependant, comme ils s'en assurèrent immédiatement, il n'y avait personne dans la pièce, personne d'autre que le mort, dont la silhouette sombre était étendue sur le sol.

Et la voix reprit, tour à tour stridente, étouffée, bêlante, balbutiante, hurlante, effrayante. Elle prononçait des mots indistincts, des syllabes brisées.

Lupin sentit le sommet de sa tête se couvrir de transpiration. Quelle était cette voix incohérente, mystérieuse comme une voix d'outre-tombe ?

Il s'était agenouillé à côté du serviteur. La voix se tait, puis reprend :

"Donnez-nous une meilleure lumière", dit-il à Gilbert.

Il tremblait un peu, secoué d'un effroi nerveux qu'il ne parvenait pas à maîtriser, car il n'y avait pas de doute possible : lorsque Gilbert eut enlevé l'abat-jour de la lampe, Lupin s'aperçut que la voix sortait du cadavre lui-même, sans un mouvement de la masse inanimée, sans un frémissement de la bouche saignante.

"Gouverneur, j'ai des frissons", balbutie Gilbert.

Toujours la même voix, le même murmure étouffé.

Soudain, Lupin éclate de rire, saisit le cadavre et l'écarte :

"Exactement !" dit-il en apercevant un objet en métal poli. "Exactement ! C'est ça !... Eh bien, sur ma parole, j'en ai mis du temps !"

A l'endroit du sol qu'il avait découvert se trouvait le récepteur d'un téléphone, dont le cordon courait jusqu'à l'appareil fixé au mur, à la hauteur habituelle.

Lupin porta le récepteur à son oreille. Le bruit reprit aussitôt, mais c'était un bruit mélangé, fait d'appels divers, d'exclamations, de cris confus, le bruit produit par plusieurs personnes qui s'interrogent en même temps.

"Tu es là ?"... Il ne répond pas. C'est affreux... Ils ont dû le tuer. Qu'est-ce qu'il y a ? Gardez votre courage. Il y a de l'aide sur le chemin... la police... les soldats..."

"Lupin lâcha le combiné.

La vérité lui apparut dans une vision terrifiante. Tout au début, pendant qu'on déplaçait les choses à l'étage, Léonard, dont les liens n'étaient pas solidement attachés, avait réussi à se mettre debout, à décrocher le récepteur, probablement avec les dents, à le laisser tomber et à demander de l'aide à la centrale téléphonique d'Enghien.

Et ce sont les mots que Lupin avait entendus, après le départ du premier bateau :

"Au secours !... Assassinat !... Je vais être tué !"

Et ce fut la réponse de l'échange. La police se rendait en hâte sur les lieux. Et Lupin se souvint des bruits qu'il avait entendus du jardin, quatre ou cinq minutes plus tôt, tout au plus :

"La police ! Il s'élance dans la salle à manger et se précipite sur les talons.

"Et Vaucheray ? demanda Gilbert.

"Désolé, on ne peut pas faire autrement !"

Mais Vaucheray, sorti de sa torpeur, l'interpelle au passage :

"Gouverneur, vous ne me laisseriez pas comme ça !"

Lupin s'arrêta, malgré le danger, et soulevait le blessé, avec l'aide de Gilbert, lorsqu'un grand vacarme se fit entendre au dehors :

"Trop tard !" dit-il.

A ce moment, des coups ébranlèrent la porte du hall à l'arrière de la maison. Il courut jusqu'au perron : plusieurs hommes avaient déjà tourné précipitamment le coin de la maison. Il aurait peut-être réussi à les devancer, avec Gilbert, et à gagner le bord de l'eau. Mais quelle chance avait-il de s'embarquer et de s'échapper sous le feu de l'ennemi ?

Il a fermé la porte à clé et l'a verrouillée.

"Nous sommes encerclés... et perdus", bredouille Gilbert.

"Tenez votre langue, dit Lupin.

"Mais ils nous ont vus, monsieur le gouverneur. Là, ils frappent."

"Tiens ta langue", répète Lupin. "Pas un mot. Pas un mouvement."

Lui-même restait imperturbable, le visage parfaitement calme et l'attitude pensive de celui qui a tout le temps nécessaire pour examiner une situation délicate sous tous ses aspects. Il avait atteint une de ces minutes qu'il appelait les "moments supérieurs de l'existence", ceux qui seuls donnent une valeur et un prix à la vie. En de telles occasions, si menaçant que soit le danger, il commençait toujours par se compter à lui-même, lentement : "Un.... Deux... Trois... Quatre.... Cinq... Six" - jusqu'à ce que les battements de son cœur deviennent normaux et réguliers. Alors, et pas seulement alors, il réfléchit, mais avec quelle intensité, avec quelle perspicacité, avec quelle profonde intuition des possibilités ! Tous les facteurs du problème étaient présents à son esprit. Il a tout prévu. Il admettait tout. Et il prit sa résolution en toute logique et en toute certitude.

Au bout de trente ou quarante secondes, alors que les hommes à l'extérieur frappaient aux portes et forçaient les serrures, il dit à son compagnon :

"Suivez-moi.

De retour dans la salle à manger, il ouvrit doucement le châssis et tira les stores vénitiens d'une fenêtre située dans le mur latéral. Les gens allaient et venaient, et il n'était pas question de fuir.

Il se mit alors à crier de toutes ses forces, d'une voix essoufflée :

"Par ici !... A l'aide !... Je les ai !... Par ici !"

Il pointa son revolver et tira deux coups de feu dans la cime des arbres. Puis il revint vers Vaucheray, se pencha sur lui et se barbouilla le visage et les mains du sang du blessé. Enfin, se tournant vers Gilbert, il le saisit violemment par les épaules et le jette à terre.

"Que voulez-vous, monsieur le gouverneur ? Il y a une belle chose à faire !"

"Laissez-moi faire ce que je veux", dit Lupin, en mettant un accent impératif sur chaque syllabe. "Je répondrai de tout... Je réponds de vous deux... Laissez-moi faire ce que je veux de vous... Je vous sortirai tous les deux de prison... Mais je ne peux le faire que si je suis libre."

Des cris d'excitation s'élèvent par la fenêtre ouverte.

"Par ici !", a-t-il crié. "Je les tiens ! A l'aide !"

Et, doucement, en chuchotant :

"Réfléchis un instant... As-tu quelque chose à me dire ?... Quelque chose qui pourrait nous être utile ?"

Gilbert était trop décontenancé pour comprendre le plan de Lupin et il se débattait furieusement. Vaucheray montrait plus d'intelligence ; d'ailleurs, il avait perdu tout espoir de s'échapper, à cause de sa blessure ; et il grogna :

"Laissez le gouverneur faire ce qu'il veut, espèce d'âne !.... Du moment qu'il s'en sort, c'est pas ça le plus important ?"

Soudain, Lupin se souvint de l'article que Gilbert avait mis dans sa poche, après l'avoir pris à Vaucheray. Il essaya de le prendre à son tour.

"Non, pas ça ! Pas si je le sais !" grogna Gilbert, parvenant à se libérer.

Lupin l'assomma encore une fois. Mais deux hommes apparurent soudain à la fenêtre ; Gilbert céda et, tendant l'objet à Lupin, qui l'empocha sans le regarder, chuchota :

"Voilà, monsieur le gouverneur... Je vais vous expliquer. Vous pouvez être sûr que..."

Il n'a pas eu le temps de finir... Deux policiers, d'autres à leur suite et des soldats entrés par toutes les portes et fenêtres viennent au secours de Lupin.

Gilbert fut aussitôt saisi et solidement ligoté. Lupin se retire :

"Je suis heureux que vous soyez venu", dit-il. "Ce mendiant m'a donné beaucoup de fil à retordre. J'ai blessé l'autre, mais celui-ci..."

lui demande le commissaire de police, précipitamment :

"As-tu vu le serviteur ? L'ont-ils tué ?"

"Je ne sais pas", a-t-il répondu.

"Vous ne savez pas ?..."

"Je suis venu avec vous d'Enghien, quand j'ai appris le meurtre ! Seulement, pendant que vous faisiez le tour de la maison par la gauche, j'ai fait le tour par la droite. Il y avait une fenêtre ouverte. J'ai grimpé au moment où ces deux voyous allaient sauter en bas. J'ai tiré sur celui-ci," en désignant Vaucheray, "et j'ai saisi son pal."

Comment aurait-il pu être suspecté ? Il était couvert de sang. Il avait livré les assassins du valet. Une demi-douzaine de personnes avaient assisté à la fin du combat héroïque qu'il avait livré. D'ailleurs, le tumulte était trop grand pour que l'on prenne la peine de discuter ou de perdre du temps à entretenir des doutes. Au plus fort de la première confusion, les gens du quartier envahissent la villa. Les uns et les autres perdent la tête. Ils courent de tous côtés, en haut, en bas, jusqu'à la cave. On s'interroge, on crie, on hurle, et personne ne songe à vérifier les dires de Lupin, qui paraissent si plausibles.

Cependant, la découverte du corps dans le garde-manger redonna au commissaire le sens de ses responsabilités. Il donne des ordres, fait évacuer la maison et place des policiers à la porte pour empêcher quiconque d'entrer ou de sortir. Puis, sans plus attendre, il examine les lieux et commence son enquête. Vaucheray donne son nom ; Gilbert refuse de donner le sien, sous prétexte qu'il ne parlera qu'en présence d'un avocat. Mais, lorsqu'il fut accusé du meurtre, il dénonça Vaucheray, qui se défendit en dénonçant l'autre ; et tous deux vociférèrent en même temps, avec le désir évident d'accaparer l'attention du commissaire. Lorsque le commissaire se tourna vers Lupin, pour lui demander sa déposition, il s'aperçut que l'étranger n'était plus là.

Sans la moindre méfiance, il dit à l'un des policiers :

"Allez dire à ce monsieur que j'aimerais lui poser quelques questions."

Ils cherchèrent le monsieur. Quelqu'un l'avait vu debout sur les marches, allumant une cigarette. On apprit ensuite qu'il avait donné des cigarettes à un groupe de soldats et qu'il s'était dirigé vers le lac en disant qu'on l'appellerait si on le cherchait.

Ils l'ont appelé. Personne n'a répondu.

Mais un soldat arrive en courant. Le monsieur venait de monter dans une barque et s'éloignait à grands coups d'aviron. Le commissaire regarda Gilbert et comprit qu'il s'était fait avoir :

"Arrêtez-le !", crie-t-il. "Tirez sur lui ! C'est un complice !..."

Il s'élança lui-même, suivi de deux policiers, tandis que les autres restaient avec les prisonniers. En arrivant sur la berge, il aperçoit le monsieur, à une centaine de mètres, qui lui ôte son chapeau dans la nuit tombante.

L'un des policiers a déchargé son revolver, sans réfléchir.

Le vent porte le son des mots sur l'eau. Le monsieur chantait en ramant :

"Va, petit aboiement,

Flotter dans l'obscurité..."

Mais le commissaire aperçoit un esquif attaché à l'embarcadère de la propriété voisine. Il enjambe la haie qui sépare les deux jardins et, après avoir ordonné aux soldats de surveiller les rives du lac et de s'emparer du fugitif s'il tentait de mettre pied à terre, le commissaire et deux de ses hommes s'élancent à la poursuite de Lupin.

Ce ne fut pas difficile, car ils purent suivre ses mouvements à la lumière intermittente de la lune et constater qu'il essayait de traverser les lacs en se dirigeant vers la droite, c'est-à-dire vers le village de Saint-Gratien. D'ailleurs, le commissaire s'aperçut bientôt qu'avec l'aide de ses hommes et grâce peut-être à la légèreté relative de son embarcation, il gagnait rapidement sur l'autre. En dix minutes, il avait réduit de moitié l'intervalle qui les séparait.

"C'est ça !" s'écrie-t-il. "Nous n'aurons même pas besoin des soldats pour l'empêcher de débarquer. J'ai très envie de faire sa connaissance. Il a du sang-froid et ne se trompe pas !"

Ce qui est amusant, c'est que la distance diminue maintenant à une vitesse anormale, comme si le fugitif s'était découragé en réalisant l'inutilité de la lutte. Les policiers redoublent d'efforts. Le bateau fila sur l'eau avec la rapidité d'une hirondelle. Encore une centaine de mètres au plus et ils atteindront l'homme.

"Halte ! s'écrie le commissaire.

L'ennemi, dont ils distinguent la forme recroquevillée dans le bateau, ne bouge plus. Les godillots dérivent au gré du courant. Cette absence de mouvement avait quelque chose d'inquiétant. Un ruffian de cette trempe pouvait facilement guetter ses agresseurs, vendre chèrement sa vie et même les abattre avant qu'ils n'aient eu l'occasion de s'en prendre à lui.

"Rendez-vous !", crie l'officier d'intendance.

Le ciel, à ce moment-là, est sombre. Les trois hommes se sont couchés au fond de leur esquif, car ils ont cru percevoir un geste menaçant.

Le bateau, porté par son propre élan, s'approche de l'autre.

L'économat a grogné :

"Nous ne nous laisserons pas piéger. Tirons sur lui. Êtes-vous prêts ?" Et il a rugi, une fois de plus, "Rendez-vous... sinon... !"

Pas de réponse.

L'ennemi ne bouge pas.

"Rendez-vous !... Mains en l'air ! Vous refusez ?... Tant pis pour vous... Je compte... Un... Deux..."

Les policiers n'attendent pas le mot d'ordre. Ils tirent et, aussitôt, se penchant sur leurs avirons, donnent à la barque une impulsion si puissante qu'elle atteint le but en quelques coups de rame.

L'intendant observe, revolver au poing, prêt au moindre mouvement. Il lève le bras :

"Si tu remues, je te fais sauter la cervelle !"

Mais l'ennemi ne bougea pas un instant ; et, lorsque la barque fut culbutée et que les deux hommes, lâchant leurs rames, se préparèrent à l'assaut formidable, le commissaire comprit la raison de cette attitude passive : il n'y avait personne dans la barque. L'ennemi s'était sauvé à la nage, laissant entre les mains du vainqueur un certain nombre d'objets volés qui, entassés et surmontés d'une veste et d'un chapeau melon, pouvaient, à la rigueur, dans la demi-obscurité, représenter vaguement la silhouette d'un homme.

Ils craquent des allumettes et examinent les vêtements moulés de l'ennemi. Le chapeau ne porte pas d'initiales. La veste ne contient ni papiers ni portefeuille. Cependant, ils firent une découverte qui devait donner à l'affaire une célébrité certaine et qui eut une influence terrible sur le sort de Gilbert et de Vaucheray : dans une des poches se trouvait une carte de visite que le fugitif avait laissée derrière lui... la carte d'Arsène Lupin.

Presque au même moment, tandis que la police, tirant derrière elle l'esquif capturé, poursuivait ses recherches dans le vide et que les soldats restaient accroupis sur la berge, les yeux tendus pour essayer de suivre les péripéties du combat naval, ledit Arsène Lupin débarquait tranquillement à l'endroit même qu'il avait quitté deux heures plus tôt.

Il y fut accueilli par ses deux autres complices, le Grogneur et le Maçon, leur lança quelques phrases en guise d'explication, sauta dans l'automobile, parmi les fauteuils du député Daubrecq et autres objets de valeur, s'enveloppa de ses fourrures et se dirigea, par des routes désertes, vers son dépôt de Neuilly, où il laissa le chauffeur. Un taxi le ramena à Paris et le déposa près de l'église Saint-Philippe-du-Roule, non loin de laquelle, dans la rue Matignon, il avait un appartement, à l'étage entresol, qu'aucun membre de sa bande, à l'exception de Gilbert, ne connaissait, un appartement avec une entrée privée. Il fut heureux de se déshabiller et de se frictionner, car, malgré sa forte constitution, il se sentait glacé jusqu'aux os. En se couchant, il vida, comme d'habitude, le contenu de ses poches sur la cheminée. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua, près de son portefeuille et de ses clefs, l'objet que Gilbert lui avait mis dans la main au dernier moment.

Et il fut très surpris. C'était un bouchon de carafe, un petit bouchon de cristal, comme ceux que l'on utilise pour les bouteilles dans un présentoir à liqueur. Et ce bouchon de cristal n'avait rien de particulier. Tout au plus Lupin remarqua-t-il que le bouton, aux multiples facettes, était doré jusqu'à l'échancrure. Mais, à vrai dire, ce détail ne lui parut pas de nature à attirer l'attention.

"Et c'est ce bout de verre auquel Gilbert et Vaucheray attachaient une importance si obstinée !" se dit-il. "C'est pour cela qu'ils ont tué le valet, qu'ils se sont battus, qu'ils ont perdu leur temps, qu'ils ont risqué la prison... le procès... l'échafaud !..."

Trop fatigué pour s'attarder sur cette question, qui lui paraissait pourtant passionnante, il replaça le bouchon sur la cheminée et se mit au lit.

Il fait de mauvais rêves. Gilbert et Vaucheray étaient agenouillés sur les pavillons de leurs cellules, lui tendaient sauvagement les mains et hurlaient d'effroi :

"Au secours !... Au secours !" crient-ils.

Mais, malgré tous ses efforts, il est incapable de bouger. Il était lui-même attaché par des liens invisibles. Et, tremblant, obsédé par une vision monstrueuse, il assistait aux lugubres préparatifs, à la coupe des cheveux et des cols de chemise des condamnés, à la sordide tragédie.

"Il s'est réveillé après une série de cauchemars. "Il y a beaucoup de mauvais présages ! Heureusement, nous ne nous laissons pas aller à la superstition. Sinon... !" Et il ajouta : "D'ailleurs, nous avons un talisman qui, à en juger par le comportement de Gilbert et de Vaucheray, devrait suffire, avec l'aide de Lupin, à faire échouer la malchance et à assurer le triomphe de la bonne cause. Voyons donc ce bouchon de cristal !"

Il bondit hors du lit pour prendre l'objet et l'examiner de plus près. Une exclamation lui échappa. Le bouchon de cristal avait disparu...

CHAPITRE 2. DE HUIT À NEUF, IL NE RESTE PLUS QU'UN

Malgré mes relations amicales avec Lupin et les nombreuses preuves flatteuses de sa confiance qu'il m'a données, il y a une chose que je n'ai jamais réussi à comprendre, c'est l'organisation de sa bande.

L'existence de la bande est un fait incontestable. Certaines aventures ne s'expliquent que par d'innombrables dévouements, d'invincibles efforts d'énergie et de puissantes complicités, représentant autant de forces qui obéissent toutes à une volonté puissante. Mais comment s'exerce cette volonté ? Par quels intermédiaires, par quels subordonnés ? C'est ce que j'ignore. Lupin garde son secret ; et les secrets que Lupin choisit de garder sont, pour ainsi dire, impénétrables.

La seule supposition que je puisse me permettre, c'est que cette bande, à mon avis très limitée en nombre et par conséquent d'autant plus redoutable, se complète et s'étend indéfiniment par l'adjonction d'unités indépendantes, d'associés provisoires, ramassés dans toutes les classes de la société et dans tous les pays du monde, qui sont les agents exécutifs d'une autorité qu'ils ne connaissent même pas, dans bien des cas. Les compagnons, les initiés, les fidèles, les hommes qui jouent les premiers rôles sous le commandement direct de Lupin, vont et viennent entre ces agents secondaires et le maître.

Gilbert et Vaucheray appartenaient manifestement à la bande principale. Et c'est pourquoi la justice s'est montrée si implacable à leur égard. Pour la première fois, elle tenait dans ses griffes des complices de Lupin, des complices déclarés, incontestés, et ces complices avaient commis un meurtre. Si le meurtre était prémédité, si l'accusation d'homicide volontaire pouvait être étayée par des preuves substantielles, c'était l'échafaud. Or, il y avait au moins une preuve évidente, l'appel à l'aide que Leonard avait lancé au téléphone quelques minutes avant sa mort :

"Au secours !... Assassinat !... Je vais être tué !..."

L'appel désespéré avait été entendu par deux hommes, l'opérateur de service et l'un de ses camarades de bureau, qui l'avaient positivement attesté. Et c'est à la suite de cet appel que le commissaire de police, aussitôt informé, s'était rendu à la Villa Marie-Thérèse, escorté de ses hommes et d'un certain nombre de soldats en repos.

Dès le début, Lupin a eu une idée très claire du danger. La lutte acharnée qu'il avait engagée contre la société entrait dans une phase nouvelle et terrible. La chance tourne. Il ne s'agissait plus d'attaquer les autres, mais de se défendre et de sauver la tête de ses deux compagnons.

Un petit mémorandum, que j'ai copié d'un des carnets dans lesquels il note souvent un résumé des situations qui le rendent perplexe, nous montrera le fonctionnement de son cerveau :

"Un fait certain, pour commencer, est que Gilbert et Vaucheray m'ont roulé dans la farine. L'expédition d'Enghien, entreprise ostensiblement dans le but de cambrioler la Villa Marie-Thérèse, avait un but secret. Ce but a obsédé leur esprit tout au long des opérations ; et ce qu'ils cherchaient, sous les meubles et dans les armoires, c'était une chose et une seule : le bouchon de cristal. Alors, si je veux voir clair, il faut d'abord que je sache ce que cela signifie. Il est certain que, pour une raison cachée, ce mystérieux morceau de verre possède une valeur incalculable à leurs yeux. Et pas seulement à leurs yeux, car, la nuit dernière, quelqu'un a eu l'audace et l'intelligence de pénétrer dans mon appartement et de me voler l'objet en question."

Ce vol dont il est la victime intrigue curieusement Lupin.

Deux problèmes, tout aussi difficiles à résoudre l'un que l'autre, se présentent à son esprit. D'abord, qui était ce mystérieux visiteur ? Gilbert, qui jouissait de son entière confiance et lui servait de secrétaire particulier, était le seul à connaître la retraite de la rue Matignon. Or, Gilbert était en prison. Lupin devait-il supposer que Gilbert l'avait trahi et mis la police sur ses traces ? En ce cas, pourquoi se contenter de prendre le bouchon de cristal, au lieu de l'arrêter, lui, Lupin ?

Mais il y avait quelque chose de bien plus étrange encore. En admettant qu'ils aient pu forcer les portes de son appartement - et il était bien obligé de l'admettre, même si aucune marque ne le montrait - comment avaient-ils réussi à pénétrer dans la chambre à coucher ? Il avait tourné la clef et poussé le verrou comme il le faisait tous les soirs, selon une habitude à laquelle il ne dérogeait jamais. Et cependant - le fait était indéniable - le bouchon de cristal avait disparu sans qu'on eût touché à la serrure ou au verrou. Et, bien que Lupin se flattât d'avoir l'oreille fine, même endormie, pas un bruit ne l'avait réveillé !

Il n'a pas cherché à percer le mystère. Il connaissait trop bien ces problèmes pour espérer que celui-ci puisse être résolu autrement que par la voie des événements. Mais, se sentant très déconcerté et extrêmement mal à l'aise, il ferma à clé son appartement d'entresol de la rue Matignon et jura de ne plus jamais y remettre les pieds.

Et il s'appliqua aussitôt à la question de la correspondance avec Vaucheray ou Gilbert.

Là, une nouvelle déception l'attendait. Il était si bien entendu, tant à la prison de la Sante qu'au Palais de Justice, que toute communication entre Lupin et les prisonniers devait être absolument empêchée, qu'une multitude de précautions minutieuses étaient ordonnées par le préfet de police et minutieusement observées par les plus petits subordonnés. Des policiers éprouvés, toujours les mêmes, surveillaient Gilbert et Vaucheray, jour et nuit, et ne les perdaient pas de vue.

Lupin, à cette époque, n'avait pas encore accédé à l'honneur suprême de sa carrière, le poste de chef du service des détectives1, et, par conséquent, n'était pas en mesure d'entreprendre des démarches auprès du Palais de Justice pour assurer l'exécution de ses plans. Après quinze jours d'efforts infructueux, il dut s'incliner.

Il l'a fait avec un cœur déchaîné et un sentiment d'anxiété croissant.

"La partie la plus difficile d'une entreprise", dit-il souvent, "n'est pas la fin, mais le début".

Par où commencer dans les circonstances actuelles ? Quelle est la route à suivre ?

Il pensa au député Daubrecq, propriétaire originel du bouchon de cristal, qui en connaissait sans doute l'importance. D'autre part, comment Gilbert était-il au courant des faits et gestes et du mode de vie du député Daubrecq ? Quels moyens avait-il mis en oeuvre pour l'observer ? Qui lui avait indiqué l'endroit où Daubrecq avait passé la soirée de ce jour ? Autant de questions intéressantes à résoudre.

Daubrecq avait pris ses quartiers d'hiver à Paris immédiatement après le cambriolage de la Villa Marie-Thérèse et vivait maintenant dans sa propre maison, sur le côté gauche du petit square Lamartine qui s'ouvre au bout de l'avenue Victor-Hugo.

Se déguisant d'abord en vieux monsieur privé, se promenant, la canne à la main, Lupin passe son temps dans le quartier, sur les bancs de la place et de l'avenue. Dès le premier jour, il fait une découverte. Deux hommes, habillés en ouvriers, mais se comportant d'une manière qui ne laissait aucun doute sur leurs intentions, surveillaient la maison du député. Lorsque Daubrecq sortait, ils se mettaient à sa poursuite, et ils étaient immédiatement derrière lui lorsqu'il rentrait. La nuit, dès que les lumières étaient éteintes, ils s'en allaient.

Lupin les suivit à son tour. C'étaient des agents de police.

"Hullo, hullo ! se dit-il. "Ce n'est pas du tout ce à quoi je m'attendais. L'oiseau Daubrecq est donc soupçonné ?"

Mais, le quatrième jour, à la tombée de la nuit, les deux hommes furent rejoints par six autres, qui conversèrent avec eux dans la partie la plus sombre du square Lamartine. Et, parmi ces nouveaux venus, Lupin fut fort étonné de reconnaître, à sa figure et à son allure, le fameux Prasville, l'ancien avocat, le sportif et l'explorateur, aujourd'hui favori de l'Élysée, qui, pour une raison mystérieuse, avait été introduit à la préfecture de police en qualité de secrétaire général, avec la réversion de la préfecture.

Et, soudain, Lupin se souvient : il y a deux ans, Prasville et le député Daubrecq s'étaient rencontrés sur la place du Palais-Bourbon. L'incident avait fait grand bruit à l'époque. Personne n'en connaissait la cause. Prasville avait envoyé ses seconds à Daubrecq le jour même ; mais Daubrecq refusa de se battre.

Peu après, Prasville est nommé secrétaire général.

"Très bizarre, très bizarre", dit Lupin, qui restait plongé dans ses pensées, tout en continuant à observer les mouvements de Prasville.