Les Commencements et les Progrès de la Vraie Piété E-Book

Philip Doddridge

• Herausgeber: BoD - Books on Demand
• Kategorie: Religion und Spiritualität
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 391

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Cet ouvrage du théologien non-conformiste Philip Doddridge (1702-1751), paru en 1745, a connu un très grand succès et de nombreuses rééditions sous son titre original : The Rise and Progress of Religion in the Soul. Il se compose de 27 chapitres dans lesquels l'auteur s'adresse à un lecteur virtuel, qu'il accompagne de sa conversion à la foi chrétienne jusqu'à son départ pour le Ciel. Chaque chapitre se compose d'une exhortation basée sur des passages bibliques et d'une conclusion en forme de prière. Le livre fut traduit en français dès 1751, par un pasteur très connu dans la communauté wallonne du XVIIIe siècle, Jean-Scipion Vernède (1714-1779). Sa traduction bénéficia elle-même de plusieurs rééditions, la dernière datant de 1859, par la Société des Livres Religieux de Toulouse ; c'est ce texte que reproduit ici ThéoTeX. Sans doute, trois siècles plus tard, le ton très sermonnaire des premiers chapitres pourrait étonner, voire rebuter ; cependant, outre l'intérêt historique pour la connaissance de la spiritualité protestante, ces textes deviennent de plus en plus touchants à mesure que l'auteur décrit les progrès de la vie chrétienne ; et ses prières, bien que composées, gardent une spontanéité et une fraîcheur qui justifiaient amplement leur réédition. Sur le plan théologique, Philip Doddridge, qui a écrit plus de 400 hymnes, était un calviniste modéré, se rapprochant de Richard Baxter. Son livre eut une grande influence dans la conversion de William Wilberforce et dans la croissance spirituelle de John Newton.

Leseprobe

Table des matières

Avertissement de l’auteur

Prière de l’auteur pour le succès de son ouvrage

1. Introduction avec une exhortation au pécheur inconsidéré

2. Le pécheur exhorté à ne pas renvoyer sa conversion

3. Le pécheur accusé et convaincu

4. Le pécheur dépouillé de ses vaines excuses

5. L’heureuse nouvelle du salut par Jésus-Christ annoncée au pécheur convaincu et condamné

6. Exposition plus détaillée des conditions du salut

7. Dernière tentative auprès de ceux qui refusent d’entrer dans les vues de l’Évangile

8. L’espérance rendue à une âme consternée à l’idée de ses péchés, au point de n’oser recourir à Jésus-Christ avec confiance

9. Le pécheur qui doute de la sincérité de sa foi et de sa repentance, aidé dans ses recherches à cet égard

10. Examen plus particulier des diffrents traits du caractère du chrétien, destiné à faire connaître au lecteur ce qu’il est et ce qu’il devrait être

11. Continuation du même sujet

12. Le pécheur instruit du besoin qu’il a du secours du Saint-Esprit, et des conditions auxquelles il peut espérer de l’obtenir

13. Le chrétien averti des obstacles qu’il rencontrera dans les voies de la piété, et encouragé à les surmonter

14. Le chrétien exhorté à se dévouerau service de Dieu, et dirigé dans cet acte solennel

15. Le chrétien entrant dans la communion de l’Église par la participation au sacrement de la sainte cène

16. Directions pour les chrétiens qui veulent marcher continuellement avec Dieu, et passer tous leurs jours dans sa crainte

17. Les directions contenues dans le chapitre précédent justifiées

18. Précautions contre diverses tentations qui peuvent empêcher des pécheurs, nouvellement convertis, de suivre constamment la route qu’on leur a tracée

19. Le chrétien converti sentant sa piété déchoir

20. Le chrétien retombant, après sa conversion, dans des péchés volontaires et prémédités

21. Le chrétien à qui Dieu cache sa face

22. Le chrétien dans l’adversité

23. Le chrétien examinant les progrès qu’il a faits dans la piété

24. Le fidèle trouvant, dans la considération des bienfaits de son Dieu, des motifs à l’aimer et à se réjouir en lui

25. Le fidèle exhorté à rendre sa vie de jour en jour plus utile au prochain

26. Le fidèle se réjouissant à l’idée de la mort et du jugement

27. Le fidèle glorifiant Dieu dans sa mort

Avertissement de l’auteur

Dans ce traité, je considère mon lecteur comme se trouvant dans plusieurs situations diffrentes comme indiffrent pour la religion, convaincu de sa propre misère, effrayé à l’idée de sa condamnation, etc., parce qu’on peut passer par tous ces états, avant de recourir sincèrement à l’Évangile et de se dévouer entièrement au service de Dieu. Mais je ne prétends nullement que, pour avoir une vraie piété, il faille nécessairement y arriver par ces mêmes degrés, et éprouver des angoisses semblables à celles que je dépeins. Une persuasion sincère de notre indignité, et la crainte des dangers que nous font courir nos péchés, sont nécessaires sans doute pour nous disposer à recourir au pardon que l’Évangile nous annonce, et au divin Sauveur qui l’offre à notre foi. Mais Dieu daigne quelquefois commencer l’œuvre de sa grâce en nous, presque aussitôt que nous avons l’usage de la raison, et l’avancer journellement par des moyens si doux et si naturels, que beaucoup de fidèles, même parmi les plus distingués, ne sauraient marquer le temps ou la manière de leur première conversion. Je crois qu’il en est le plus souvent ainsi de ceux qui ont eu le bonheur de recevoir une éducation religieuse, quand leur enfance n’a pas été suivie d’une jeunesse déréglée. A Dieu ne plaise que de tels chrétiens connaissent assez peu leur félicité pour s’alarmer par rapport à leur état spirituel, parce qu’ils ne découvrent point dans la formation et dans le progrès de leur piété ces mêmes circonstances dont mon dessein m’obligeait de faire ici l’énumération et l’examen.

Extrait de la prière de l’auteur pour le succès de son ouvrage.

Ne me regarde point, Seigneur, comme coupable d’une ambition présomptueuse, si, quelque sort que puisse avoir mon nom parmi les hommes, je désire que ce travail, auquel je m’applique à cette heure par ta grâce, s’achève et soit répandu de tous côtés; qu’il parvienne jusqu’à ceux qui ne sont pas nés encore, et leur enseigne ton nom et ta louange lorsque je serai déjà depuis longtemps couché dans la poussière. Qu’ainsi, quand l’auteur de cet écrit paraîtra devant toi au grand jour du jugement, sa joie soit augmentée et sa couronne enrichie, en voyant ceux qu’il aura amenés à la justice, qu’il ne connaissait pas et qui ne se connaissaient pas les uns les autres; ou, si c’est demander des grâces trop distinguées pour celui qui n’attend rien que de ton infinie miséricorde, donne-lui d’être entre tes mains puissantes le bienheureux instrument de la conversion et du salut, ne fût-ce que d’une seule âme. Son travail dût-il rester sans fruit pour le reste des hommes, il regardera cette conquête unique comme une riche récompense de tous ses efforts. Elle sera toujours, ô Dieu, pour toutes les âmes que tu as sauvées par le sang de Jésus-Christ et par la grâce de ton Esprit, un sujet de te bénir et de t’exalter à jamais. Amen.

1

Introduction avec une exhortation au pécheur inconsidéré.

Lorsque nous examinons attentivement les sentiments et la conduite des hommes, nous sommes obligés de reconnaître que la plupart d’entre eux négligent honteusement la religion que, seuls, parmi toutes les créatures vivantes, ils sont capables de pratiquer. Quelle que soit la diversité des idées que les hommes se forment de ce qu’ils appellent la religion, tous sont obligés d’avouer que la piété est très loin d’être un sentiment universel.

Avoir de la piété, c’est en général être si vivement affectés des notions que nous avons de Dieu, si fermement convaincus des droits sacrés qu’il a sur nous, et de l’entière dépendance où nous sommes de lui, que nous regardions comme notre affaire capitale de penser et de nous conduire d’unemanière qui lui soit agréable. Après une définition aussi simple de la piété, nous n’avons pas besoin d’aller chez les sauvages de l’Afrique ou de l’Amérique chercher des hommes qui soient destitués de ces sentiments. Considérons seulement quelles sont généralement les mœurs du peuple dont nous faisons partie. Nous sommes chrétiens, favorisés du ciel autant ou plus que beaucoup d’autres nations de la terre ; cependant quelqu’un dira-t-il que la religion a une influence universelle parmi nous? Est-elle la règle de toutes nos actions? Règne-t-elle dans tous nos cœurs? Hélas ! c’est l’incrédulité qui y règne, une incrédulité qu’on ne craint pas même d’avouer; c’est une profanation scandaleuse du nom et du jour du Seigneur; c’est l’ivrognerie, la sensualité, l’injustice, la mauvaise foi, l’orgueil, le luxe, l’avarice, une stupide insensibilité aux intérêts éternels de notre âme et de celle d’autrui. A cette vue qui ne croirait que la négligence, que le mépris même de la religion sont réputés parmi nous une gloire plutôt qu’un opprobre? Où est la société, où est la famille un peu nombreuse, assez heureuse pour qu’on soit en droit d’en dire, après un mûr examen : «Dumoins, la religion est ici. » Peut-être n’y trouvera-t-on pas de crimes atroces et scandaleux; peut-être y remarquera-t-on des dehors décents, de l’exactitude pour le culte public, et quelquefois pour les dévotions domestiques. Mais y apercevra-t-on les signes essentiels d’une vie spirituelle et divine, un amour dominant pour Dieu? un sentiment habituel de sa présence? un désir ardent d’obtenir sa bienveillance, comme le plus riche trésor? Y trouvera-t-on une foi efficace à l’Évangile du salut? de vives alarmes à l’idée de la condamnation, à laquelle le péché nous assujettit ? des efforts redoublés pour s’assurer la vie éternelle, que Jésus-Christ a méritée et promise gratuitement à tous ceux qui croiront en lui et se montreront ses vrais disciples? Hélas ! quelle que soit l’indulgence d’un père ou d’un ami, quelque portés qu’ils soient à juger favorablement, à croire tout, à espérer tout d’un ami, d’un enfant chéri, l’évidence leur arrache souvent ce triste aveu, que, quelques qualités aimables qu’aient d’ailleurs ces objets de leur tendresse, « la piété n’habite point dans leurs cœurs. »

Le nombre de ceux qui négligent la religion est si grand que je ne puis guère douter que plusieurs de mes lecteurs n’en fassent partie. Leur déplorable situation me touche si vivement que les sentiments de mon cœur, aussi bien que l’ordre naturel des idées, m’appellent à commencer par eux mon examen. Je m’adresse donc d’abord à vous, ô lecteur, qui que vous soyez, auquel convient le titre de pécheur inconsidéré.

Ne vous offensez pas, je vous supplie, de ce titre. Il faut que les médecins de l’âme parlent sans détour, s’ils ne veulent pas risquer de causer la mort de ceux qu’ils devraient guérir. En palliant vos maux, on les rendrait incurables. Je ne veux point faire de suppositions trop dures, et qui seraient peut-être outrées. Je ne vous imputerai que ce qui est absolument nécessaire pour vous convaincre que vous êtes cet homme à qui je m’adresse. Ainsi je ne vous rangerai point dans la classe de ces hommes sans mœurs et sans religion, qui portent l’impiété jusqu’à blasphémer contre Dieu, qui prennent habituellement son nom en vain par leurs jurements, qui violent ouvertement ses sabbats ou qui abandonnent le culte public. Je ne présume point que vous ayez attenté, soit à la vie, soit à l’honneur de votre prochain; que vous vous soyez emparé injustement de ses biens, ou que vous déshonoriez la nature humaine par des excès qui nous mettent de niveau avec les brutes, et même au-dessous d’elles.

Je suppose, au contraire, que vous admettez l’existence de Dieu, sa providence, et la vérité de la religion chrétienne, comme une révélation divine. Si vous avez quelques doutes sur ce dernier article, je vous exhorte à examiner sans délai les preuves sur lesquelles se fonde cette vérité. Je dis sans délai; car ne pas croire que la révélation a eu lieu, c’est dans le fait croire le contraire ; ce qui rendrait votre condamnation devant Dieu aussi certaine, quoique peut-être moins terrible, que si à la négligence et aux doutes vous aviez ajouté le mépris et la résistance.4Mais vous regardant comme un chrétien de nom, et non pas comme un déiste ou un sceptique, je suppose de plus que votre conduite envers les hommes est, non seulement exempte de blâme, mais encore propre à vous concilier leur affection; et que ceux qui vous connaissent le mieux sont obligés d’avouer que vous êtes équitable, sobre, humain, affable, charitable, généreux. Cependant, avec tout cela, il peut vous manquer encore cette seule chose (Luc.18.22) de laquelle dépend votre éternelle félicité.

En effet, je vous conjure, qui que vous soyez qui lisez cet écrit, de rentrer maintenant sérieusement en vous-même, et de vous faire cette seule question : Suis-je véritablement pieux? L’amour de Dieu est-il le principe dominant de mes actions? Puis-je me rendre le témoignage que je marche devant Dieu comme étant toujours en sa présence, et que chaque jour je m’élève à lui par la prière, par mes louanges et mes actions de grâces? Fais-je, en un mot, mon étude, ma gloire et mes délices de le servir et de l’aimer comme mon souverain maître et mon Père céleste ?

Qui que vous soyez, grands ou petits, riches ou pauvres, qui vous sentez forcés par votre conscience de répondre négativement à cette question, c’est à vous que je m’adresse en cet instant et que je vais parler avec une égale franchise; à vous qui, suivant l’expression énergique de l’Écriture, êtes sans Dieu au monde (Ephés.11.12), qui, pendant que vous faites profession de le reconnaître de bouche, le renoncez par vos œuvres (Tite.1.16), et qui, à l’exception de quelques cérémonies extérieures, vous conduisez comme si vous croyiez, si vous étiez assuré même qu’il n’y a point de Dieu. Malheureux que vous êtes ! votre propre cœur vous condamne ; et à combien plus forte raison ce Dieu; qui est plus grand que votre cœur et qui connaît toutes choses (1Jean.3.20), ne vous condamnera-t-il pas !

Il est partout avec nous, en public comme dans le secret (Matth.6.6). Ses enfants goûtent, en s’élevant à lui dans la solitude, des délices inexprimables. Mais vous, vous ne vous retirez jamais à l’écart pour penser à lui, vous ne l’adorez pas, vous ne le priez point. Souvent vos affaires temporelles, ou vos études, vous conduisent dans votre cabinet; mais y entreriez-vous jamais si ce n’était que pour y vaquer à vos dévotions ? Ainsi se passent tous vos jours, dans un oubli perpétuel de Dieu, dans une indiffrence aussi grande pour la religion que si vous étiez bien persuadé qu’elle n’est qu’une fiction ou un songe. Peut-être au fort d’une maladie crierez-vous à Dieu pour qu’il vous accorde le retour de votre santé; peut-être dans un péril imminent lèverez-vous les yeux vers lui en le priant de vous délivrer. Mais quant au pardon de vos péchés et aux grâces évangéliques, vous ne les demandez point, quoique vous fassiez profession de croire que l’Évangile vient de Dieu, et que ses bénédictions sont éternelles. Toutes vos pensées, toutes vos heures sont partagées entre les occupations et les amusements de la vie. Si quelquefois une lecture sérieuse, un sermon touchant, un jugement effrayant de la Providence vous réveillent, ce n’est que pour peu de jours, ou même pour peu de moments; et vous retombez bientôt dans votre dangereuse indiffrence. Vous agissez, en un mot, comme si vous aviez résolu d’éprouver, à vos propres risques, si les suites de la négligence en matière de religion sont aussi terribles que le représentent ses partisans et ses ministres.

Hélas! malgré tout ce que vous faites profession de croire par rapport à Dieu, à sa Providence et à sa Parole, en êtes-vous donc venu au point de regarder la religion comme n’étant pas digne d’une seule de vos pensées, et de vous être persuadé à vous-même qu’il ne vaut pas la peine d’accorder ne fût-ce qu’une heure d’attention et de réflexions sérieuses à ces grandes questions : qu’est-ce que Dieu? qu’est-ce que Jésus-Christ? que suis-je moi-même? et que deviendrai-je dans la suite? Où donc est votre raison? quel usage en faites-vous? ou plutôt comment s’est-elle obscurcie jusqu’à vous devenir inutile ?

Mais votre aveuglement détruira-t-il la certitude ou l’importance des vérités que la religion nous enseigne? Non; il peut vous perdre, mais il ne peut les anéantir. Permettez-moi donc de vous répéter ce que le maître pilote dit à Jonas qui dormait au plus fort de la tempête : Qu’as-tu, dormeur ? Lève-toi, et crie à ton Dieu (Jonas.1.6). Vous avouez qu’il y a un Dieu, eh! comment ne l’avoueriez-vous pas, puisque vous ne sauriez ouvrir les yeux sans apercevoir des preuves innombrables de son existence, de sa présence et de son action sur ses créatures? Vous le voyez dans tous les objets qui vous environnent; vous le sentez, si je puis m’exprimer ainsi, au-dedans de vous, dans chaque nerf de votre corps. Vous voyez, vous sentez, non seulement qu’il vous a formé avec une sagesse qu’aucune intelligence humaine ne peut comprendre ni expliquer, mais encore qu’il est toujours près de vous, quelque part que vous soyez, quoi que vous fassiez, la nuit comme le jour ; en lui vous avez la vie, le mouvement et l’être (Actes.18.28). Il ne faut que du sens commun pour reconnaître que ce n’est pas par un effet de votre sagesse, de votre pouvoir ou de vos propres soins, que votre cœur bat, que votre sang circule, que vous attirez et repoussez cette respiration de vie (Gen.2.7) qui est en vous, cette respiration précaire d’où dépend votre existence. Tout cela se fait également, et pendant votre sommeil, et dans ces moments où, quoique éveillé, bien loin de penser à la circulation du sang et à la nécessité de la respiration, vous ne vous souvenez pas même que vous ayez un cœur et des poumons. Pouvezvous méconnaître ici la main de ce Dieu qui conserve et fait mouvoir incessamment cette machine dont il a arrangé les ressorts avec un art si merveilleux?

Il est donc certain que Dieu est auprès de vous en ce moment même; ce Dieu, votre créateur et votre conservateur; ce Dieu, le créateur et le conservateur du monde visible et invisible. Il vous voit, il connaît vos besoins et il prend soin de vous. Celui qui a planté l’oreille n’entendra-t-il point? Celui qui enseigne la science aux hommes (Psa.94.9-10), qui leur a donné les facultés intellectuelles dont ils sont pourvus, et qui imprime dans leur esprit les connaissances qu’ils acquièrent par leurs moyens, celui-là ne connaîtra-t-il point? Celui qui voit tous les besoins de ses créatures et y supplée si à propos, ne verra-t-il pas aussi leurs actions? Et s’il les voit, ne les jugera-t-il pas? Nous a-t-il rendus capables de discerner, par rapport à nos sentiments et à notre conduite, ce qui est bon ou mauvais, ce qui est vrai ou faux, ce qui est honorable ou honteux, sans avoir lui-même ce discernement ? N’étouffez point la voix de votre conscience, qui vous déclare hautement que Dieu juge toutes ces choses, qu’il les approuve ou les condamne selon qu’elles sont justes ou injustes, dignes de blâme ou de louange, et que le jugement qu’il en porte est pour tous les hommes d’une importance infinie.

Pour appliquer maintenant tout ceci à votre état, dites-moi est-il juste, est-il raisonnable que ce bienfaiteur si grand et si glorieux soit négligé par ses créatures intelligentes, par celles qui peuvent le connaître, du moins en partie, et lui rendre quelques hommages? Est-il juste, estil raisonnable qu’il soit négligé, oublié par vous? De tous les ouvrages de ses mains, êtes-vous le seul qu’il ait mis en oubli, dont il ne prenne aucun soin? Ah! pécheur quel que puisse être votre aveuglement, vous n’oseriez ni le dire ni même le penser. Pour vous convaincre du contraire, il n’est pas nécessaire de remonter aux jours de votre enfance, ni de vous rappeler quelque délivrance signalée que Dieu vous a accordée il y a peut-être longtemps. Votre repos pendant la nuit passée, les bienfaits que vous avez reçus en ce jour, ceux que vous recevez en ce moment même, déposent en faveur des gratuités du Tout-Puissant. Et cependant vous ne vous occupez point de lui ! Ingrat que vous êtes! traiteriez-vous ainsi un homme qui serait votre bienfaiteur? Pourriez-vous supporter la pensée d’en agir de la sorte avec un père tendre, ou un ami généreux qui vous aurait tenu lieu de père? Quoi ne pas songer à eux, même en leur présence! ne jamais les remercier de leurs bontés ! ne faire aucun effort pour leur en témoigner votre reconnaissance! Non; la nature humaine, quelque corrompue qu’elle soit, ne l’est pas encore à ce point. Je dis plus, l’instinct des brutes les porte à quelque chose de meilleur. Oui, l’exemple même des animaux vous fait honte. Faites quelques caresses à un chien, nourrissez-le des miettes qui tombent de votre table, il s’attachera à vous, il vous suivra partout avec empressement; s’il vous retrouve après une courte absence, mille mouvements animés vous exprimeront sa joie. Des animaux même, doués de beaucoup moins de sagacité que celui-ci, ont néanmoins une espèce de reconnaissance et la témoignent à leur manière, comme l’Éternel Dieu a daigné l’observer lui-même et dans le même but : le bœuf, dit-il, connaît son possesseur, et l’âne la crèche de son maître (Esaïe.1.3). Quelle honte donc pour vous de n’avoir pas même cette connaissance ! quelle honte pour vous qui faites extérieurement partie du peuple de Dieu, de ne faire et de ne vouloir faire aucune attention aux obligations sans nombre que vous lui avez !

Pouvez-vous vous croire en sûreté, tandis que vous vous conduisez comme vous le faites? Ne croyez-vous pas qu’il y ait un jugement final, et qu’il y ait un monde invisible et éternel? En nous disant chrétiens, nous faisons tous profession de le croire. Ce ne sont pas là des vérités controversées parmi nous ; elles sont si clairement révélées dans l’Écriture-Sainte que les hommes, quelque ingénieux qu’ils soient à contester les dogmes qui les gênent, n’ont pas encore pu éluder ceux-ci. Puis donc que vous ajoutez foi à ces vérités, ne voyez-vous pas qu’aussi longtemps que vous vous éloignez ainsi de Dieu, la destruction et la misère sont dans vos voies (Rom.3.16) ? ou croyez-vous vous garantir de la mort en n’y pensant point, et vous justifier au jour du jugement en alléguant votre indiffrence actuelle? Mais vous mettrez-vous à couvert de la fureur d’une bête féroce en fermant les yeux, ou éviterez-vous un coup mortel en détournant vos regards ?

Il serait superflu d’entasser ici arguments sur arguments. Votre conscience est déjà convaincue, quoique votre orgueil vous empêche peut-être d’en convenir. Pour vous le prouver, que je vous fasse encore une dernière question. Voudriez-vous, pour quelque considération que ce fût, prendre, en ce jour, à cette heure, la résolution de renoncer absolument pour l’avenir à toute pensée, à tout soin concernant la religion et courir le risque de tout ce qui en pourrait arriver? Il serait difficile de trouver un homme assez hardi pour former une résolution pareille, et cette seule idée fera frémir la plupart de mes lecteurs.

Mais s’il est nécessaire de considérer une fois ces choses, il est nécessaire de les considérer sans retard; car la vie n’est ni assez longue ni assez assurée pour qu’un homme sage puisse rien risquer d’important sur sa durée; et j’espère vous faire voir, la première fois que je m’entretiendrai de nouveau avec vous, qu’il faut entreprendre cette œuvre sans délai, et qu’après la folie de ne jamais penser à la religion, il n’y en a point de plus grande que celle de dire qu’on y pensera plus tard.

En attendant, faites vos réflexions sur ce que je viens de vous représenter : elles vous disposeront à recevoir ce que j’ai encore à vous dire.

Prière d’un pécheur qui commence à réfléchir sur son état et à rentrer en lui-même.

ODieu! bienfaiteur suprême, que j’ai négligé et outragé, quand je jette seulement un regard sur ta grandeur et ta bonté infinies, je suis étonné, confondu de cette insensibilité pour toi, qui a prévalu et qui prévaut encore dans mon cœur. J’ai honte, et je suis trop confus pour oser lever ma face vers toi ; le plus léger examen me démontre que j’ai agi follement et fait une très grande faute. Et cependant mon cœur endurci est tenté de tirer de sa négligence prolongée un motifà te négliger encore. Tu mérites sans doute que toutes tes créatures raisonnables ne soient pour toi que reconnaissance, qu’empressement et qu’amour, que tous les esprits soient pénétrés d’un vif sentiment de ta présence, et que le désir de te plaire l’emporte sur tous les autres désirs. Cependant tu n’as pas été dans toutes mes pensées; et mon indiffrence par rapport à la religion, qui est la fin et la gloire de ma nature, a été si grande, qu’à peine me suis-je informé de ce qu’elle était. Triste effet de ma corruption! Je sais que, si je demeure dans cet état, je ne puis que périr; je sens cependant en moi une répugnance secrète à méditer sur des sujets de ce genre, une disposition, sinon à renoncer absolument à ces méditations, du moins à les renvoyer à un autre temps. Mon âme est maintenant en suspens; mais toi, Seigneur, qui m’as fait, tu sais ce qui m’est le plus convenable; mène-moi et me conduis, je t’en supplie, pour l’amour de ton nom. Ne permets pas que je diffère jusqu’à ce qu’il ne soit plus temps. Arrache-moi hors du feu comme un tison. Romps le charme fatal par lequel mes affections sont liées à des objets terrestres, qui, en comparaison des biens éternels, ne méritent que le mépris. Fais que je parvienne enfin à un état où je puisse penser à toi et à moi-même sans effroi.Omon Dieu! que ton Saint-Esprit grave lui-même dans mon âme les enseignements de ta Parole, qu’il triomphe de ma lenteur à les comprendre et de l’aversion que je sens encore pour eux dans mon faible cœur. Entends ces cris de mon âme et exauce cette prière pour l’amour de ton Fils, qui a converti et sauvé plus d’un pécheur aussi endurci que moi, et qui des pierres même peut susciter des enfants à Abraham. Amen.

2

Le pécheur exhorté à ne pas renvoyer sa conversion.

J’espère que les réflexions ci-dessus auront fait assez d’impression sur mon lecteur pour lui faire prendre la résolution de penser quelque jour sérieusement à son salut. Mais qu’il ne trouve pas mauvais si j’insiste encore, et si je lui demande quel sera précisément ce jour ? Pour maintenant va-t’en; quand j’aurai le loisir, je te rappellerai (Actes.24.26). Tel fut le langage du malheureux Félix, effrayé du discours de saint Paul. Le tentateur n’exigea pas de lui de renoncer pour toujours à se repentir et à réformer sa conduite, mais seulement de renvoyer à un autre temps l’exécution de ce dessein, sous prétexte des affaires dont il était chargé. L’artifice n’eut que trop de succès, et la perte de Félix en fut le funeste résultat.

Seriez-vous tenté, mon cher lecteur, de me renvoyer de la même manière? Ah! quand vous le voudriez, votre intérêt et les vives alarmes que me cause le danger dont votre âme immortelle est menacée, ne me permettraient point de me contenter de cette défaite. Non, je ne m’en paierais pas, quand même vous fixeriez un temps limité, quand vous ne demanderiez qu’un délai d’une année, d’un seul mois, d’une semaine, d’un jour. Je reviendrais toujours à la charge, avec toute l’ardeur et l’importunité qu’inspire une tendre compassion; je vous conjurerais de terminer cette importante affaire dès à présent; car si vous dites : j’y travaillerai demain, je n’aurai que bien peu d’espérance, j’en conclurai que c’est en vain que je vous ai parlé et que vous m’avez écouté jusqu’ici.

N’est-il pas étonnant que j’aie besoin d’employer des sollicitations aussi pressantes pour vous engager à vous appliquer à l’étude et à la pratique de la religion? La chose est si juste, si excellente en soi, si convenable à un être intelligent, si digne de lui, enfin si prudente et si sage, qu’on croirait qu’il suffirait de vous la recommander pour exciter toute votre ardeur. On croirait même que la vue ravissante de la religion devrait à l’instant remplir votre âme d’une espèce d’indignation contre vous-même, pour avoir tant tardé à vous y attacher, et vous dicter ce langage. Quoi! je puis élever mes yeux et mon cœur vers Dieu, je puis me dévouer à son service, je puis, même après tant de délais, entrer avec lui dans les relations les plus intimes, relations qui feront à jamais ma sûreté, mes délices et ma gloire; et je reculerais, et je dirais : Que je ne les forme pas trop tôt, ces engagements si saints et si doux! que je vive du moins quelques jours encore, sans Dieu au monde! (Ephés.2.12) Ah! combien ne sera-t-il pas plus raisonnable de rentrer enfin en moi-même, et de dire à mon âme : De quels vils aliments t’es-tu nourrie, tandis que tu as abandonné et outragé ton Père céleste? Voudrais-je prolonger encore les jours de ma pauvreté, de ma honte et de mon esclavage? Si vous pensiez ainsi, vous choisiriez certainement de retourner sans remise à Dieu, plutôt que de persévérer dans votre folie, et que de consacrer ne fût-ce qu’un moment de plus à offenser Dieu et à perdre votre âme. Ce parti serait sans contredit le seul sage, quand vous seriez assuré de passer encore beaucoup d’années sur la terre, et quand il ne dépendrait absolument que de vous de retourner à Dieu et à vos devoirs, à l’heure qu’il vous plairait de fixer.

Mais qui êtes-vous pour faire fond sur des mois, sur des années à venir ? Qu’est-ce que notre vie? Une vapeur qui paraît pour un peu de temps, et qui ensuite s’évanouit (Jacq.4.14). Quelle sûreté, quel garant particulier avezvous donc pour compter sur la durée de la vôtre, et cela avec assez de confiance pour hasarder sur cette durée le salut de votre âme? « Je suis jeune, direz-vous peut-être ; je suis dans la fleur et dans la vigueur de mon âge. Je vois mille personnes qui ont vécu plus d’une fois autant que moi, et qui croient encore qu’il est de trop bonneheure pour penser à la religion. » Mais en parlant ainsi vous ne faites attention qu’à ceux qui vivent encore. Faites donc aussi attention à ceux qui sont morts. Transportez-vous par la pensée sur ces tombeaux où reposent quelques-uns de vos compagnons et de vos amis. Vous les avez vus, il n’y a pas longtemps, joyeux, actifs, pleins de vie, d’espérances et de projets. La plupart auraient traité d’importun un ami qui aurait voulu interrompre leurs affaires ou leurs plaisirs pour les entretenir de la mortet de l’éternité. Ils étaient cependant sur les bords de cette éternité à laquelle ils ne pensaient pas. Vous avez vu depuis, si ce n’est leurs corps sans vie, du moins leurs cercueils. Vous avez assisté à leurs funérailles. Peut-être portez-vous encore leur deuil. Ces corps, jadis si robustes, pourrissent aujourd’hui dans la poussière. Et ce qu’il y a d’infiniment plus important encore à considérer pour vous, pécheur impénitent, c’est que leurs âmes ont comparu devant le trône de Dieu, soit qu’elles s’y fussent préparées, soit qu’elles n’y eussent jamais pensé, et qu’elles habitent déjà, et pour l’éternité, ou les cieux, ou les enfers. Or, serait-il si extraordinaire que vous eussiez le même sort?Qui vous répond que la maladie, qui doit vous coucher dans le tombeau, ne commencera pas dès aujourd’hui à corrompre votre sang? Qui vous répond, si vous ne profitez point de ce que vous lisez aujourd’hui, si vous écartez les pensées qu’on offre aujourd’hui à votre méditation, qui vous répond que vous serez encore demain en état de lire et de penser? Un changement aussi subit est du moins possible; et s’il arrivait, combien ne serait-il pas terrible pour vous? Être transporté ainsi subitement et sans y avoir réfléchi d’avance devant le tribunal de Dieu; être arraché tout-à-coup à un monde, l’idole de votre cœur, et le centre unique de vos pensées, de vos soins, de vos désirs et de vos entreprises; passer à un état immuable, pour lequel on n’a jamais pu obtenir de vous une heure de sérieuse préparation ! de quelles angoisses, de quelle horreur, cette idée ne doit-elle pas vous remplir! Dans une situation pareille, comment la pensée de la mort ne vous obsède-t-elle pas en tous lieux, à toute heure? et comment la crainte que cette mort ne vous surprenne, ne tranche-t-elle pas en effet le fil de vos jours? Après un avertissement aussi solennel, si vous résistez encore à la voix de Dieu, ce sera peut-être la dernière fois que vous l’entendrez. Craignez, craignez que Dieune vous retranche subitement de la terre des vivants, et ne fasse comprendre, par votre exemple, à d’autres pécheurs inconsidérés comme vous, à quel sort affreux ils s’exposeraient en renvoyant comme vous leur conversion.

Je vous ai représenté que vous pouvez mourir dans cet instant même, et vous avez dû en convenir. Je vous ai fait voir ce que serait pour vous une mort subite, suivie d’une condamnation éternelle. Pouvez-vous imaginer quelque chose de plus terrible? Oui, je vais, ô pécheur ! vous montrer quelque chose de plus terrible encore. Si vous ne vous hâtez de vous convertir, Dieu, irrité contre vous, dira peut-être : « Qu’il vive, ce pécheur endurci, qui m’a ému à jalousie, et a bravé ma vengeance pendant tant d’années! qu’il vive dans l’abondance, dans les plaisirs, dans la sécurité ! qu’il vive au milieu des lumières les plus pures et des grâces les plus précieuses de l’Évangile, afin qu’en abusant de ces lumières et de ces grâces, il aggrave sa condamnation, et qu’il meure avec un péché sept fois plus grand et une malédiction sept fois plus grande (Lévit.26.21). » Il ne pensera plus du tout à ses intérêts spirituels; il se rendra de jour en jour plus coupable, comblant la mesure de ses iniquités, jusqu’à ce que la mort le terrasse, lorsqu’il y pensera le moins, et que ma colère parvienne sur lui jusqu’au plus haut degré (1Thess.2.16).

Vous croyez peut-être le cas, que je viens de poser, très rare. Je crains, hélas! qu’il ne soit que trop fréquent. Je crains qu’il n’y ait peu d’endroits où Dieu n’aperçoive pas plusieurs de ces malheureux, quoiqu’il nous soit impossible de les discerner.

Je n’entreprendrai point, mon cher lecteur, de décider de quelle manière Dieu en agira envers vous : s’il vous appellera devant lui subitement, ou si sa grâce vous engagera à faire le compte de vos voies et à retourner vers lui, quand votre cœur serait encore plus endurci qu’il ne l’est à présent; car rien n’est difficile à cette grâce toute-puissante, qui, d’un marbre ou d’un rocher, peut faire un homme et un saint. Mais ce que je puis vous prédire comme infaillible, c’est que si vous diffrez encore votre conversion, un jour viendra où vous vous repentirez vivement de ces délais. Car, ou vous en gémirez amèrement devant Dieu ici-bas, ou vous maudirez votre aveuglement et votre folie dans l’enfer. Que dis-je? vous souhaiterez, quelque terrible que soit cet enfer, que vous y fussiez descendu plus tôt, et que vous n’eussiez pas pu, en méprisant aussi longtemps les trésors de patience et de miséricorde qui vous étaient offerts, rendre votre punition plus rigoureuse, et le sentiment de vos tourments plus insupportable.

Je vous conjure donc, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, par l’excellence, et si je puis m’exprimer ainsi, par le sang de votre âme immortelle, de ne diffrer plus d’un jour, ni même d’une heure, à vous occuper du salut qui vous est offert. Bien loin de donner du repos à vos yeux, et de laisser sommeiller vos paupières (Prov.6.4), en continuant à négliger un si grand intérêt, prenez avec vous, en cet instant même, ce que vous avez à dire, et retournez à l’Éternel (Osée.14.2). Avant de quitter le lieu où vous êtes, prosternez-vous, et répandez votre âme en son adorable présence, en lui adressant la prière suivante, ou une autre semblable.

Prière d’un pécheur qui commence à sentir l’importance de la religion, et qui est tenté de diffrer de s’en occuper.

Monarque saint et juste des cieux et de la terre ! ô Dieu, dans la main de qui est mon souffle et toutes mes voies ! (Dan.5.23) Je confesse que j’ai été bien éloigné de te glorifier, et de me conduire selon la connaissance que tu as daigné me donner de ta sainte volonté. Quelle raison n’ai-je donc point d’adorer ton support, ta clémence et ta patience, de ce que, depuis longtemps, tu ne m’as pas ôté le souÿe de vie qui est en moi ; de ce que tu ne m’as pas arraché de la terre des vivants, et précipité dans ce lieu de misère, où des millions de pécheurs gémissent maintenant et gémiront à jamais d’avoir follement diffré leur conversion! Mais, Seigneur, si j’ai été épargné jusqu’ici, combien aisément mon impénitence ne peut-elle pas me faire tomber dans les mêmes malheurs! malheurs, hélas! qui seraient alors d’autant plus terribles, que ta patience et ta longue attente auraient été plus merveilleuses envers moi. Je sais que je dois m’adonner tôt ou tard à la piété, sans quoi je périrais infailliblement. Cependant mon lâche cœur se révolte contre une nécessité, dont mon esprit est convaincu. Couché sur un lit de paresse, je m’écrie : Encore un peu de sommeil, un peu de dormir, un peu de ploiement de bras (Prov.6.10), et la loi qui est dans mes membres combat contre la loi de mon entendement (Rom.7.23). Que dirai-je donc? O Dieu, sauve-moi de moi-même! sauve-moi des attraits et de la séduction du péché, sauve-moi des suggestions de ma nature corrompue, et imprime profondément dans mon âme ce que je viens de lire !

Les vérités qui viennent de m’être présentées ne m’étaient pas entièrement inconnues. J’ai été souvent averti de l’incertitude de la vie, et de l’incertitude plus grande encore du jour du salut. Combien de fois même n’ai-je pas formé quelques projets d’amendement, et fait quelques pas pour retourner à toi? Mais, hélas! ce n’ont été que des pas chancelants, qui ne pouvaient me faire arriver au but de ma céleste vocation. Toutes mes résolutions se sont évanouies, comme la fumée se dissipe dans les airs; ou ont cédé la place à d’autres projets, comme des vapeurs légères sont chassées par les vents. Oh! si tu daignais graver maintenant dans mon cœur, plus fortement que par le passé, les choses qui appartiennent à ma paix! Oh! si ces pensées pouvaient me suivre, m’obséder partout, lors même que je voudrais les éviter, au cas que je pusse être encore assez insensé pour vouloir les perdre de vue!

Oui, Seigneur, ma chair frissonne à cause de ta frayeur, et je crains tes jugements (Psa.119.120). Je crains qu’à présent même que j’ai commencé à penser à la religion, tu ne m’enlèves de la terre, dans ces moments critiques, et avant que mes pensées soient parvenues à quelque maturité; je crains que ces premières fleurs que pousse un arbre si longtemps stérile, à peine écloses, ne se fanent pour l’éternité. Mais, au nom de ta miséricorde, épargne-moi encore quelque temps! Puisse le souvenir de la longue attente que tu as déjà déployée en ma faveur, m’empêcher de t’offenser plus longtemps et de faire de nouvelles blessures à mon âme ! Que ce jour, Seigneur, que cette heure, que ce moment, voient naître en moi des sentiments plus sincères, plus vifs et plus durables que ceux que m’a inspirés jusqu’ici tout ce que j’ai lu et tout ce que j’ai entendu! Amen.

3

Le pécheur accusé et convaincu.

Quoique je suppose que, par la bénédiction de Dieu, vous avez pris une résolution sincère de profiter de ce que vous venez de lire, je ne crois pas cependant pouvoir vous inspirer une piété réelle et solide, ce qui est le but que je me propose dans ce traité, à moins que vous ne soyez profondément humilié. Pour cet effet donc, je vais d’abord m’efforcer de vous faire vivement sentir combien vous êtes coupable envers Dieu. Il n’y a qu’une forte persuasion à cet égard qui puisse vous porter à rechercher avec ardeur le pardon qui vous est offert dans l’Évangile, et vous empêcher de perdre votre âme, malgré les moyens admirables qui ont été mis en œuvre pour la sauver. Je crois fermement qu’un grand nombre de ceux qui se nomment chrétiens, vivent et meurentdans le péché, faute de sentir véritablement dans leur cœur qu’ils sont pécheurs, quoiqu’ils auraient honte de ne pas s’avouer tels de bouche. Je dois donc vous parler avec franchise, dussiez-vous trouver sévère le langage que je vais vous tenir.

Qu’il me soit donc permis de me regarder ici comme l’avocat de Dieu, comme un homme qui a reçu de lui la commission de plaider contre vous. En cette qualité, je vous déclare sans détour, à vous pécheur, qui que vous soyez, qui lisez ceci, fussiez-vous issu du sang le plus illustre, fussiez-vous assis parmi les princes, votre bras répandît-il la terreur sur la terre des vivants (Ezéch.32.26), que vous avez transgressé les commandements du Roi, des rois, et que vous avez ainsi justement mérité d’être condamné devant lui.

Rentrez en vous-même, et consultez votre conscience. Ne vous dira-telle pas que, composé d’une âme intelligente, et d’un corps organisé dont elle dirige les mouvements, vous êtes capable de recevoir et d’exécuter les ordres d’un supérieur; que, né sujet immédiat de Dieu, vous êtes indispensablement obligé de vous soumettre à ses commandements. Or, il est certain que, bien loin de les avoir exactement observés, vous les avez transgressés souvent, et de la manière la plus aggravante.

Oserez-vous le nier? Protesterez-vous de votre innocence? Songez qu’il faut une innocence parfaite et accompagnée d’une parfaite justice ; sans quoi, elle ne pourrait vous servir qu’à prouver que, quoique criminel, vous l’êtes moins que quelques autres hommes, et, que vos peines aussi dans l’enfer seront moindres que les leurs. Soutiendrez-vous, après cette réflexion, qu’on ne saurait rien produire à votre charge? Examinez votre conscience, et voyez-la comme Dieu la voit. Demandez-vous à vousmême si, durant tout le cours de votre vie, vous n’avez jamais offensé Dieu. Salomon déclarait que, de son temps, il n’y avait point d’homme juste sur la terre, qui agît bien, et qui ne péchât point (Ecclés.7.20) ; et saint Paul, que tous ont péché et sont entièrement privés de la gloire de Dieu (Rom.3.22) ; que les Juifs et les Gentils, qui, comme vous le savez, composaient alors tout le genre humain, étaient tous assujettis au péché (Rom.3.9). Quelles raisons pourriez-vous alléguer de croire que, depuis ce temps-là, le monde ait assez changé en bien, pour qu’il s’y trouve maintenant ne fût-ce qu’un seul homme qui fasse exception à cette vérité générale? ou bien présumeriezvous assez de vous-même pour déclarer avec confiance, en la présence de ce Dieu qui sonde le fond des cœurs : Je suis moi-même cet homme-là.

Je suppose, comme je l’ai fait ci-dessus, que vous n’avez commis aucun de ces crimes atroces, si nuisibles à la société que les lois humaines ne les laissent guère impunis. Mais prétendez-vous également que vous n’avez pas, par de moindres fautes, enfreint les règles de la piété, de la tempérance et de la charité? N’est-il personne qui, vous connaissant bien, pût rendre témoignage contre vous à quelque égard? Mais quand bien même les autres ne pourraient vous accuser, votre propre cœur ne vous condamne-t-il point? Ne vous convainc-t-il pas d’orgueil, de colère, de haine, de sensualité, d’un attachement excessif au monde et à ses vanités? d’avoir murmuré, ou du moins de vous être dépité en secret contre Dieu, quand il a jugé à propos de vous éprouver par l’aÿiction ? d’avoir mal employé une grande partie de votre temps? d’avoir abusé des dons de la bonté de Dieu, en les employant à de vains ou même à de pernicieux usages? de l’avoir offensé lui-même, en ayant l’air de le servir ; vous approchant de lui de votre bouche, et l’honorant de vos lèvres, tandis que votre cœur était éloigné de lui (Esaïe.29.13) ? Votre conscience ne vous reprochet-elle pas d’avoir désobéi au moinsà un commandement de la loi? Or, par cette infraction d’un seul commandement, vous vous êtes, dans un certain sens et dans un sens scripturaire, rendu coupable de tous (Jacq.2.10), et vous êtes aussi hors d’état d’être justifié devant Dieu par vos propres œuvres, que si vous aviez commis des milliers de péchés. Mais n’y en a-t-il pas en effet des milliers que vous ne sauriez désavouer? Réfléchissez sur ceux d’omission, aussi bien que sur ceux de commission; rappelez-vous toutes les occasions dans lesquelles vous avez manqué à faire du bien, encore qu’il fût en votre pouvoir de le faire (Prov.3.27) ; toutes les occasions dans lesquelles vous n’avez pas vaqué à vos dévotions, surtout à vos dévotions particulières; toutes les occasions dans lesquelles vous avez fait paraître une honteuse indiffrence pour la gloire de Dieu, ou pour le bonheur temporel ou éternel de vos semblables. Continuez cet examen; bientôt vous ne pourrez compter vos péchés, et vous vous sentirez forcé de vous écrier avec le Psalmiste : Mes iniquités surpassent en nombre les cheveux de ma tête (Psa.40.13) ! Et si votre cœur vous condamne ainsi, combien plus encore ce Dieu qui est plus grand que votre cœur, et qui connaît toutes choses (1Jean.3.20) !

Or, serait-ce, pécheur, peu de chose, à vos yeux, que d’avoir méprisé l’autorité du Tout-Puissant et violé ses lois, quand même vous ne l’auriez fait que par inattention et par négligence? Combien donc vos péchés ne sont-ils pas plus condamnables encore, puisque vous les avez commis si souvent contre vos propres lumières, et de propos délibéré? Répondezmoi, ou plutôt interrogez votre âme et qu’elle vous réponde : Qui as-tu outragé ? Contre qui as-tu élevé la voix (2Rois.19.22) et levé ta main rebelle ? De qui est, ô pécheur, cette loi que tu as foulée aux pieds? Qui est celui dont vous n’avez pas craint de dédaigner la bienveillance et de braver l’indignation? N’est-ce qu’un homme tel que vous? qu’un monarque temporel? qu’un de ceux qui peuvent tuer le corps, et qui après cela ne peuvent rien faire davantage (Luc.12.4) ? Non, pécheur, vous n’auriez jamais osé traiter un prince temporel comme vous avez osé traiter le Roi éternel, invisible et immortel. Rien n’aurait jamais pu vous engager à en agir avec un roi de la terre, comme vous en avez agi avec le Dieu des cieux, devant qui les chérubins et les séraphins se courbent continuellement. Jamais il n’y a de résistance, de plainte, de contestation, de murmure dans l’obéissance que ces armées célestes rendent aux ordres de leur maître suprême ; et qui êtes-vous, misérable mortel, qui êtes-vous, pour vous opposer à l’Éternel ? pour provoquer la colère d’un Dieu, qui, par un seul acte de sa volonté souveraine, peut vous dépouiller de tous vos biens, ruiner toutes vos espérances, vous anéantir, si tel était son bon plaisir, ou, ce qui est bien plus terrible encore, vous livrer à des châtiments affreux et sans fin? Voilà cependant le Dieu que vous avez offensé, auquel vous avez résisté en face, en violant ses lois les plus expresses. Voilà le Dieu devant qui je vous cite à cette heure comme un criminel, convaincu, non pas d’un ou de deux forfaits, mais de milliers de forfaits entassés les uns sur les autres, d’une suite de rébellions et de provocations dans lesquelles vous avez persisté plus ou moins depuis votre naissance, et dont les actes ont été accompagnés de presque toutes les circonstances aggravantes qu’il est possible d’imaginer. Suivez-moi dans l’examen de ces circonstances; et justifiez-vous, si vous le pouvez.

Si c’est aggraver ses péchés que de les commettre contre la voix de sa conscience, les vôtres, pécheur, ne portent-ils pas ce caractère? Consultez ce témoin intérieur; et après cela, démentez-moi, si vous le pouvez. L’esprit est en l’homme, et c’est l’inspiration du Tout-Puissant qui lui donne de l’intelligence (Job.32.8). Cette intelligence, ou ce sentiment moral, agit indépendamment de notre volonté; et son action même prouve que nous sommes comptables de notre conduite à l’Être qui l’a imprimée au