Muerte por Fuego Griego E-Book

B.R. Stateham

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Tras veinte años como soldado profesional, Decimus Julius Virilis, pariente lejano del mismísimo Imperator, ha sido nombrado tercero al mando de la recién formada Legio XII Brundisium.

Es su última misión antes de retirarse de las legiones de César Augusto, y resulta ser mucho más peligrosa de lo que esperaba. Tras ser enviado a Dalmacia para luchar contra los rebeldes que libran una guerra contra Roma, la legión, carente de entrenamiento, cae de inmediato en una trampa mortal en territorio enemigo, dejando muertos al oficial al mando y a sus lugartenientes.

El heredero, Tiberio César, ordena a Decimus que encuentre al cerebro que planeó la diabólica trampa e intenta sumir de nuevo al Imperio Romano en una guerra civil. Pero, ¿podrá el tribuno romano ver lo invisible y resolver un crimen que otros creen imposible?

Ambientada en la época del Imperio Romano, Muerte por fuego griego es el primer libro de la serie de novelas históricas de misterio "Decimus Julius Virilis" de B.R. Stateham.

Leseprobe

MUERTE POR FUEGO GRIEGO

SERIE DECIMUS JULIUS VIRILIS

LIBRO UNO

B. R. STATEHAM

Traducido porENRIQUE LAURENTIN

Derechos de Autor (C) 2022 B.R. Stateham

Maquetación y Derechos de Autor (C) 2023 por Next Chapter

Publicación 2023 por Next Chapter

Arte de Cubierta por Lordan June Pinote

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor.

ÍNDICE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

Querido lector

Acerca del Autor

I

7 A.D. - DALMACIA - EN LO ALTO DE UNA COLINA CON VISTAS A LA CARRETERA DE UN VALLE DE MONTAÑA

La muerte llega en lo más profundo de la noche. De repente y sin previo aviso. Especialmente aquí. En lo más profundo del territorio enemigo, rodeado de sombrías montañas envueltas en oscuros bosques bajo bajas alfombras de niebla helada. La muerte invisible acecha a los descuidados. Una flecha que sale de la oscuridad. El repentino ruido sordo de una jabalina lanzada que se estrella contra la lorica segmentata. La inesperada aparición de una figura negra que surge de la oscuridad, seguida del rápido golpe del frío acero sobre la carne que cede. En la noche, la muerte es repentina, rápida y segura.

Especialmente aquí, en esta noche extrañamente tranquila y premonitoria de Dalmacia. La promesa de la muerte, tan cercana en la oscuridad, ponía nerviosa e inquieta a toda la legión. Sabía por su larga experiencia como soldado lo que el miedo podía hacer a una legión. Una legión asustada e inquieta en la noche anterior a una posible batalla contenía todos los ingredientes para el desastre. El miedo podía hacer que una legión, dirigida ineptamente, se doblegara. Ceder terreno. Y, finalmente, se hiciera añicos como cerámica barata arrojada sobre un frío suelo de piedra.

No es que el comandante fuera un inepto. Inepto era un calificativo duro. Inepto connotaba incompetencia y un desprecio casual de las tareas asignadas. Joven sería una mejor descripción. Inexperto. Empujado al mando de una legión mucho antes de estar preparado para ello. El joven Cayo Cornelio Sula tenía la edad suficiente para ser elegido senador romano. Edad suficiente, pero en contra de la tradición y la ley romana, el joven senador nunca había servido en el ejército. Nunca ocupó uno de los cargos políticos menores que normalmente eran requisitos previos antes de optar a un escaño de senador. El dinero y la reputación de su padre permitieron al muchacho saltarse las meras formalidades. Estaba convenientemente impresionado con las obligaciones de ser comandante de una legión. Quería demostrar a su padre que era el hombre y el hijo que su padre quería. Era sólo que ... bueno ... el muchacho no era más que un niño. Un muchacho al mando de una legión romana que estaba muy por debajo de su fuerza nominal en hombres y que se encontraba en lo más profundo del territorio enemigo sin el entrenamiento y el equipo adecuados.

Una juventud sin entrenamiento y una legión mal manejada eran los ingredientes necesarios para una receta de desastre sin parangón.

Más de veinte años sirviendo en una legión u otra le habían pintado, en varias ocasiones, lo que sería el resultado final de una legión que se rompiera como un trozo de cristal fino. Un horror indescriptible. La matanza sería interminable. Soldados romanos arrojando sus escudos y espadas mientras huían del campo de batalla presas del pánico para ser acribillados por la caballería enemiga o asaltados por bandas itinerantes de espadachines y hacheros. Descuartizados o arrollados por la veloz caballería, los recuerdos de su pasado ardían con fuerza en su mente. Sabía que si tal debacle ocurría al día siguiente, habría pocos supervivientes, si es que había alguno. Especialmente aquí, en este país montañoso invadido por locos devastadores llenos de sed de sangre y odio por todo lo romano. Por eso, echándose una pesada capa de campaña sobre los hombros mientras permanecía cerca del calor de un brasero encendido, prefirió inspeccionar el perímetro del ejército en persona.

Salió de su tienda y se ciñó la pesada capa de lana alrededor de los hombros, se tomó su tiempo para colocarse el yelmo de bronce sobre la frente antes de coger el bastón de oficial que llevaba sujeto bajo la axila derecha. A ambos lados de la entrada de su tienda, los dos legionarios se pusieron en guardia y saludaron al unísono. En respuesta a sus saludos, agitó el bastón y observó el campamento a su derecha y a su izquierda en silencio, para luego centrar su atención en los nueve legionarios que tenía delante.

El joven decanus, o comandante contriburnium de ocho hombres, saludó con elegancia mientras los ocho legionarios que tenía detrás se ponían en guardia. Una mirada de sus viejos ojos le dijo que él y sus hombres habían pasado algún tiempo limpiando sus armaduras y poniéndose elegantes. El decanus tenía, como mucho, dieciocho o diecinueve años. Él, al igual que sus hombres, no eran más que reclutas en bruto recogidos de las calles de Brundisium y Roma y enviados a Dalmacia. Las tribus dálmatas estaban en revuelta. Otra vez. Y la autoridad romana, de nuevo, siendo desafiada. El decanus era tan joven que su barba era inexistente. Tan frágil de huesos que se preguntaba cómo demonios se mantenía erguido con los más de diez kilos de armadura legionaria estándar asignados a cada hombre. Sin embargo, el muchacho se mantenía erguido y orgulloso. Sus hombres parecían elegantemente ataviados y diligentes. No importaba que el contriburnium fuera de la 7ª cohorte. La 7ª era la cohorte de los soldados más jóvenes y menos entrenados.

Jóvenes que comienzan su larga, ardua y a veces mortal fase de aprendizaje para convertirse en soldados profesionales. En los jóvenes ojos de estos nueve hombres, podía ver que buscaban algún signo de esperanza. Algún gesto de que podrían sobrevivir en lo que, obviamente, era una situación desesperada. Y sin duda era una situación desesperada. Rodeados por tres lados por enemigos decididos que los superaban ampliamente en número. Con la intención de deshacerse del yugo romano, las seis principales tribus dálmatas se unieron y declararon la guerra a todo lo que insinuara el poder imperial. Esta legión recién formada, la Legio IX Brundisi, estaba a su alcance. Una legión nueva, con muy pocos efectivos, pero que se lanzó a la lucha por la amenaza de un enemigo tan cercano a las costas de la propia Roma.

Era una mezcolanza de veteranos y reclutas novatos. Y él, Decimus Julius Virilis, siendo el tercero al mando, era el Praefectus Castoreum de la legión. Su principal tarea, de las muchas que tenía asignadas, era reunir a esta colección de locos y convertirla en una máquina de combate lo antes posible. Un trabajo de enorme importancia que sólo podía desempeñar un soldado profesional que hubiera ascendido en el escalafón y demostrado ser duro y resistente, además de leal e inteligente. Un trabajo que nunca terminaba. Había ordenado a un contriburnium de la Séptima que fuera su escolta personal esta noche mientras inspeccionaba el perímetro de la legión. Sí, un movimiento cargado de peligro, tal vez. Sobre todo si los rebeldes decidían asaltar las líneas defensivas de la legión ocultos tras el velo de la oscuridad.

En todo el mundo no había fuerza de combate tan bien entrenada, bien organizada y más victoriosa que la de las curtidas legiones profesionales de Roma. Durante casi cuatrocientos años, las legiones romanas lucharon contra los ejércitos de casi todos los enemigos de lo que con el tiempo se convertiría en la Europa moderna. Griegos, etruscos, cartagineses, egipcios, españoles, partos, germanos, Galos. La lista era interminable. Durante cuatrocientos años el acero de Roma, en general, había permanecido victorioso. Sin embargo, cuatrocientos años de dominio militar garantizaban una certeza. No habría paz, ni tranquilidad en un imperio forjado de acero y lucha. Siempre habría alguien, en algún lugar, dispuesto a levantarse y desafiar el yugo romano.

Observando la oscuridad y las nubes de niebla que rodeaban la cima de la colina que ahora comandaba la legión, Decimus podía sentir el peso de la batalla que se avecinaba sobre sus cansados hombros. Sería una lucha desesperada. Una lucha no deseada. La legión contaba con muy pocos hombres. Estaba sola, en territorio enemigo, a kilómetros de distancia del ejército romano al mando de Tiberio César.

César, hijo adoptivo de César Augusto, había sido convocado por su padre para regresar a Roma y tomar el mando de la decena de legiones que se estaban reuniendo para luchar contra la rebelión dálmata. El general había estado en el norte, más allá de los Alpes, luchando contra la Galia y las tribus germánicas e intentando estabilizar las fronteras septentrionales. Pero el levantamiento dálmata, tan peligrosamente cerca de las tierras latinas, tenía prioridad. Las tribus rebeldes se encontraban directamente al este de Roma, justo al otro lado del dedo acuoso del estrecho mar Adriático. Un fracaso de sus legiones ahora amenazaría directamente a la propia Roma. Por lo tanto, su mejor general fue convocado para tomar el mando de las legiones reunidas para sofocar la rebelión.

La Legio IX Brundisi había sido reclutada apresuradamente, equipada marginalmente y enviada a Dalmacia antes de ser entrenada adecuadamente. La legión contaba con casi dos mil hombres menos de los seis mil nominales de una legión. Sin su contingente de caballería de cuatrocientos jinetes o más, con cada una de las ocho cohortes de la legión drásticamente infradotadas, su desastrosa llegada al puerto ilírico de Asa fue como el decreto de un profeta de la inminente derrota que se avecinaba.

Un misterioso incendio estalló entre los barcos del puerto y extendió su voraz hambre por la pequeña flota que escoltaba a los buques de tropas de la legión hasta Asa. Los espías dálmatas se infiltraron en el puerto romano y prendieron fuego a todos los barcos de la legión instantes después de que desembarcara el último hombre de la legión. Las hambrientas llamas se propagaron de barco en barco, iluminando la noche del puerto con un aterrador despliegue de luz y humo, y continuaron devorando vorazmente los barcos durante los tres días siguientes.

La mala suerte siguió persiguiendo a la IX Brundisi mientras abandonaban Asa y se adentraban en las profundidades del territorio en poder de los rebeldes. Al salir del puerto, los rebeldes empezaron a atacar la retaguardia y los flancos de las columnas de la legión en marcha con ataques repentinos y mortíferos de pequeñas unidades de arqueros que golpeaban con fuerza, y con la misma rapidez se desvanecían de nuevo en los bosques antes de que pudiera organizarse ningún contraataque. La continua pérdida de uno o dos hombres con cada ataque rápido era reveladora. Los reclutas no entrenados y no acostumbrados a las penurias de la guerra se enfurruñaban y se sumían en sus pensamientos cuando la legión acampaba por fin por la noche.

Lo vio en los ojos de los hombres. La falta de sueño. La falta de confianza en el legado de la legión. Todo ello se combinaba para crear ese profundo sentimiento de miedo que, si se permitía que se apoderara de los corazones de todos, era sin duda una receta para un desastre inminente. Sobre sus hombros, como Praefectous Castorum de la legión, el veterano más experimentado de la legión, recaía la responsabilidad de entrenar a estos hombres para convertirlos en una unidad de combate.

Asintiendo al joven decanus, Decimus se dirigió con paso firme a inspeccionar el perímetro de la legión, sin saber que, en unos instantes, un desastre inimaginable pronto convertiría la oscura noche dálmata en los voraces fuegos y rugidos de una pesadilla del Hades griego.

II

7 A.D. - DALMACIA - LOS FUEGOS DEL HADES

Nunca sabría decir qué fue lo que le hizo detenerse y volver la cabeza para mirar. Pero lo hizo. Y posiblemente le salvó la vida. Se detuvo en una ligera elevación de tierra, rodeado de sus escoltas, con la mente puesta en mantener a sus hombres siempre alerta. La noche era una espesa envoltura de oscuridad y extrañamente silenciosa al oído. Ni siquiera un soplo de aire fresco de montaña se agitaba en la espesa negrura. En la oscuridad, justo debajo de la colina, el suelo se abría en un amplio espacio de fondo de valle plano. Por el centro del valle serpenteaba una carretera que iba desde Asa, en la costa, hasta el interior de Dalmacia. A ambos lados del valle había altas montañas cubiertas de bosques. Montañas boscosas y escarpadas, salpicadas por las llamas de cientos de hogueras enemigas.

Claramente visibles. Una constelación de luciérnagas artificiales parpadeando brillantemente en la empalagosa oscuridad de la noche sin luna. Rebeldes dálmatas que, cada uno en su pecho, sentían un odio ardiente por todo lo romano.

A su derecha, las defensas exteriores del campamento de la legión, filas y filas de estacas de madera clavadas en la suave tierra de la pequeña colina. Más allá de las estacas, una profunda zanja con lados inclinados rodeaba el campamento. Todos los miembros de la legión terminaron el trabajo en cuestión de horas. Como todos los campamentos romanos, éste era un cuadrado casi perfecto, trazado con precisión por los ingenieros de la legión horas antes de que la primera cohorte de la legión subiera por el camino. Todos los campamentos legionarios eran iguales. No importaba si trabajabas como soldado en Mauritania, en la lejana África, o si te esforzabas en una unidad a mil leguas de distancia, en el frío y el hielo de la lejana Bretaña celta. Un campamento del ejército romano era igual. Una legión marchaba durante algo más de la mitad de las horas diurnas en una formación de marcha ordenada con precisión, un orden de marcha concisamente ordenado al que se adherían todas las legiones del ejército desde los tiempos del legendario Escipión Africano, el general romano que derrotó a Aníbal y acabó destruyendo Cartago casi cuatrocientos años antes.

Pero, por lo general, cuatro horas antes de la puesta de sol, la legión salía de su formación de marcha y construía un campamento fortificado en lo alto de algún terreno elevado que le proporcionara una visibilidad sin obstáculos de 360 grados de su entorno inmediato. Así actuaban los romanos. Era una tradición romana inviolable. Era una de las muchas piezas del rompecabezas que hacía invencible al ejército romano.

Cada soldado que marchaba no sólo llevaba consigo sus armas, sino también una estaca de madera, una pala o un pico. Cada hombre colaboraba en la construcción del campamento. Tardaron unas cuatro horas en terminarlo. Pero cuando terminó, cada soldado del campamento sabía exactamente dónde residía su cohorte y dónde se encontraba su tienda. Y era el trabajo de Decimus asegurarse de que la legión cumpliera con los estándares exactos sin excepción.

Pero esta noche, se detuvo en lo alto de un pequeño montículo de tierra recién desechada y se giró a la izquierda para mirar colina arriba, hacia la tienda del legado. La oscuridad en dirección a la tienda del legado no era tan densa gracias a las antorchas y hogueras encendidas que poblaban el interior del campamento. La legión no vivía en una colina alta. Sus laderas eran relativamente suaves. Decimus se fijó en la gran tienda situada en la cima de la colina, rodeada de soldados de la guardia pretoriana personal del general. Por encima de la tienda del general se alzaba el mástil que, en lo alto, exhibía la preciada águila de la legión, junto con los numerosos gallardetes de la propia legión y sus ocho cohortes debajo. En la penumbra de las hogueras encendidas del campamento, vio cómo se abría la puerta principal de la tienda del general y un grupo de hombres salía en masa del interior de la tienda. En la penumbra parecían cinco oficiales del ejército rodeando a una gran figura ataviada con una capa oscura que cubría toda su figura. La luz se reflejaba en las pulidas armaduras de los romanos mientras se reunían en torno a la oscura figura durante unos instantes antes de desaparecer tras la gran tienda del legado.

Decimus frunció el ceño. Desde aquella distancia, y con tan poca luz iluminando la noche, era difícil ver los rostros de los oficiales romanos. Pero estaba seguro de que nunca había visto a ninguno de aquellos hombres. En cuanto al hombre de aspecto pesado con su capa negra con capucha, su rostro nunca fue revelado. Pero se movía como un soldado. Una mano se levantó para ponerse la capucha de la capa alrededor de la cara cuando se dio la vuelta para alejarse. Un acto de engaño, pensó el Prefecto. Un acto de intriga. Pero había confianza, casi arrogancia, en la forma en que se enderezó y desapareció de la vista de los cinco oficiales romanos.

Un escalofrío inesperado recorrió la espina dorsal del Prefecto. Al girarse, sus ojos marrones se posaron en el hombrecillo calvo y de cabello blanco que era su sirviente, un anciano de rostro adusto que había servido durante años con él en una legión u otra. Se inclinó hacia el anciano para hablarle en voz baja al oído.

"Averigua quiénes eran esos hombres y cuándo llegaron al campamento".

El hombrecillo de cabeza calva y rostro moreno asintió en silencio y se volvió para marcharse. Atravesó el pequeño séquito de legionarios con armadura que rodeaban al Prefecto y subió por la pendiente de la colina hacia la tienda del legado.

No dio más de diez pasos antes de que la explosión rasgara la noche. Un crescendo rugiente sacudió violentamente el suelo bajo sus pies en sandalias e iluminó la noche con la luz infernal de una pesadilla. Una ráfaga de aire caliente y maloliente lanzó a Decimus, y a todos los que estaban en sus puestos, por los aires como si no fuera más que un muñeco de trapo infantil. El estruendo de la explosión no cesaba mientras grandes trozos de tierra y rocas empezaban a llover desde el cielo en penumbra. Gigantescos trozos de tierra y roca golpearon el suelo con una sacudida estruendosa, garantizando la muerte y un dolor intenso si algún desventurado legionario se quedaba de pie o tendido bajo la furia de la lluvia.

Las llamas calientes y multicolores que salían de la cima de la colina rugían y estallaban como la furia sibilante de la forja de un herrero. Una forja sólo concebible por los propios dioses. Decimus, aturdido y dolorido, se levantó del suelo y se tambaleó hacia un lado mientras miraba con asombro el infierno que se extendía sobre él. Mientras lo observaba, vio cómo las llamas se debilitaban, cómo el rugido de su furia disminuía perceptiblemente y luego, en un abrir y cerrar de ojos, cesaba por completo. En un momento, las llamas de Hades ardían y gritaban con furia. Al instante siguiente, desaparecieron por completo, la oscuridad de la noche envolvió de repente a todos y cada uno, el repentino silencio abofeteó a todos en la mejilla con una claridad sorprendente, casi tan abrumadora como la propia explosión.

La realidad inundó la mente de Decimus, que se dio la vuelta y empezó a gritar nombres con la fuerza entrecortada de un martillo que sólo alguien con veinte años de soldado podía hacer.

"¡Menelaus! ¡Rómulus! ¡Crassus! ¡Brutus! Todos los tribunos y centuriones... ¡a mí! ¡A mí! El resto de ustedes, bastardos, muevan sus traseros. ¡AHORA! ¡Arriba! ¡Arriba! Pónganse de pie, o por las dulces gracias de todo lo que es sagrado, ¡personalmente les quitaré el pellejo a todos y cada uno de ustedes con un gato de nueve colas en la mañana!"

Rugió Decimus. Caminó de un punto a otro del perímetro exterior engatusando, ladrando, pateando a los hombres y arrojándolos físicamente de vuelta a sus posiciones asignadas. Organizó pequeñas reuniones de legionarios para combatir y sofocar los innumerables incendios que surgieron en el campamento. Mientras rugía y aterrorizaba a unos y otros, fornidos hombres vestidos con armaduras de tribunos o centuriones se tambaleaban o corrían para unirse a él. En los ojos de cada uno, Decimus vio incredulidad y terror llenando sus almas. Pero él lo sabía. Sabía que no era momento para ninguna de esas emociones.

Una catástrofe de proporciones olímpicas golpeó la IX Brundisi. Pero una catástrofe aún mayor, más mortal, estaba a punto de suceder cuando llegara el amanecer si la legión no estaba preparada para ello.

"¡Gnaeus!", gritó el Prefecto por encima de los gritos de sus centuriones, que por fin tomaban el mando y despertaban a los hombres de su aturdido silencio. "Inspecciona el campamento. Evalúa los daños y la pérdida de hombres e infórmame lo antes posible".

Decimus se giró y miró hacia arriba, donde una vez estuvo la cima de la colina. Donde se encontraban la enorme tienda del legado, los santuarios sagrados de los homónimos de la legión y las tiendas de los oficiales, todo había desaparecido. No sólo destruidas. Sino desaparecido. No quedaba nada. No quedaba ni un jirón de tela, ni una pieza de armadura, ni siquiera una parte del cuerpo de uno de los muertos. Ahora sólo quedaba un enorme agujero de veinte metros de profundidad y diez de diámetro, con un delicioso aroma a huevos podridos saliendo de la cavidad y soplando suavemente con el viento.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de la cruda realidad. Todos los oficiales de la legión, excepto él, y la mayor parte de lo que había sido la Primera Cohorte -las tropas más experimentadas de la legión- ya no existían. La ira de un dios desconocido descendió del Olimpo y los destruyó a todos. Y en el proceso, posiblemente asegurando la destrucción completa y total de todos los que, por el momento, aún vivían en esta colina maldita. Sólo faltaban dos horas para el amanecer, y con la primera luz de un nuevo día, las colinas situadas por encima de su posición, infestadas de enemigos de Roma, mirarían hacia el centro del valle y verían lo que se había forjado en mitad de la noche.

El enemigo vendría aullando y gritando contra ellos con sed de sangre en los ojos y el olor de la victoria sobre ellos. Miles de ellos. Todos presintiendo una gran victoria al alcance de la mano si atacaban con una fuerza abrumadora antes de que el sol se alzara mucho más alto que la luz del amanecer en el cielo matutino. Si la Novena no estaba preparada, si su posición no se comprimía y fortalecía de algún modo, si los hombres no estaban listos para luchar, todo estaría perdido. Al mediodía, cada alma viviente de esta colina estaría muerta. Consignados a los ocho niveles del Hades por el resto de la eternidad. Una situación de la que Decimus era muy consciente, pero que estaba decidido a disputar hasta su último aliento.

El delgado y curtido veterano de una docena de batallas se giró hacia los numerosos rostros de sus oficiales subalternos, que lo miraban fijamente, esperando órdenes con avidez. Empezó a hablar con voz autoritaria, pero tranquila.

"Quiero que la Segunda Cohorte, Brutus, tome posiciones en el flanco norte de la colina. Retírense de su posición original y despliéguense a media ladera y atrincherados. Crassus, toma la Cuarta y despliégate directamente detrás de la Primera. Draco, tu Sexta tomará la ladera oriental. El Séptimo se desplegará directamente detrás de ti. La ladera oeste..."

Una voz calmada. Un comandante seguro y experimentado. Y un plan. Un plan presentado de forma concisa, con poca fanfarria y directa. Los ojos marrones de Decimus no vacilaron mientras miraba los rostros de cada uno de sus centuriones. Las órdenes provenían de un viejo soldado que lo había visto todo. El Prefecto, con su tranquila calma, simplemente irradiaba confianza en sí mismo a sus hombres, como una linterna mística que se alza en la oscuridad de la noche para iluminar el camino. Nadie sabía si el plan del Prefecto funcionaría. En cierto modo, a la mayoría de los centuriones les daba igual. Había un plan. Se habían dado órdenes y se esperaba que se cumplieran al pie de la letra. Alguien estaba al mando. Alguien a quien conocían y respetaban.

¿Qué más podía pedir o esperar un soldado?

Sólo los dioses sabían lo que ocurriría una vez que el amanecer llenara el cielo de luz.

Lo que quedaba de noche se llenó con los movimientos de los legionarios reposicionándose primero en la colina, seguidos por los sonidos de hombres cavando en el suelo y martillos golpeando con fuerza sobre robustas estacas de madera mientras derribaban las que habían colocado antes y las recolocaban en su nueva posición defensiva.

Decimus, con el silencioso Gnaeus a su lado, seguía moviéndose por la colina dirigiendo a los hombres aquí y allá. Incluso colaboraba cuando se necesitaban más manos para clavar estacas en el suelo o levantar barricadas adicionales de tierra frente a sus posiciones. Nadie se quejó. Nadie aflojó. No con el Prefecto a su lado, trabajando tan duro como ellos.

Cuando las primeras sombras grises del alba empezaron a atenuar la oscuridad a su alrededor, todos lo supieron. Estaban preparados. Listos para lo que pudiera venir.

III

7 A.D. - DALMACIA - EL AMANECER

Niebla.

Largas y tenues líneas de niebla blanca se pegaban al suelo y abrazaban las altas colinas con pasión. Espesa, pero viva, pues se movía lentamente, casi rítmicamente, con la suave brisa que soplaba desde el Oeste. Lo ocultaba todo tras su cortina fría y helada. Una entidad melancólica que no sentía amor por la Novena. Pero, por derecho propio, un reGalo visual que sabía que nunca olvidaría.

Sonrió sombríamente, empuñando su gladius en una mano y su escudo rectangular scutum en la otra. Recordaría este día, esta niebla, hasta el día de su muerte. Sonrió, esperando que ese día llegara dentro de muchos, muchos años.

Sin embargo, volvió a recordar otro aspecto interesante de la niebla. Puede ocultar lo que cubre o lo que hay detrás. Pero potenciaba el sonido. Lo distorsionaba. Lo magnificaba. En el proceso, distorsionando y magnificando los terrores en la mente de todos y cada uno de los soldados que abrazaban esta colina tan desesperadamente. Vio a varios de sus soldados más jóvenes temblar visiblemente de miedo mientras se arrodillaban sobre una rodilla detrás de su escudo y esperaban lo que estaba por venir.

Se puso entre los jóvenes reclutas y les habló a todos. Habló a cada uno con una o dos palabras. Calma. Con seguridad. Como si hablara con iguales alrededor de las brasas moribundas de una hoguera. Sabía que su presencia como viejo y experimentado legionario y comandante de hombres, era a veces todo lo que se necesitaba para apaciguar los temores de los corazones de los hombres. Recordaba batallas pasadas cuando no era más que un joven legionario. Sentía sus miedos. Su temor por lo que estaba por venir. Una voz calmada, una sonrisa repentina, una palabra tranquila era como un elixir en los oídos de los temerosos.

En lo profundo de la niebla blanca y gris oyeron la aproximación de su enemigo. El estruendo de escudos y lanzas chocando entre sí. El estruendo de los hombres gritando en griego y en dálmata, gritándose unos a otros y avivando aún más su furia asesina. Los caballos resoplando impacientes y nerviosos. Y el estruendo de los cuernos. Decenas de ellos. Emitiendo órdenes de tres y cuatro notas que sólo el enemigo entendía.

Y Decimus Julius Virilis también. El viejo veterano con cicatrices.

Él había luchado contra los griegos y dálmatas antes. Los había visto reunirse en masas. Escuchó las alas de sus legendarios lanceros en sus falanges con cascos de bronce comunicarse entre sí a través de las ráfagas de sus numerosos cuernos. Sabía lo que se avecinaba. Y reaccionó en consecuencia.

"¡Cohortes! ¡Escudos arriba! ¡Pilum listo!"

Como un rayo surcando el cielo, su orden se extendió por el perímetro de la colina en un instante. Cuarenta y ocho centuriones, los comandantes subalternos supervivientes que quedaron en pie tras la devastadora explosión, transmitieron la orden de Decimus a través de la colina con implacable eficacia. Cada centurión comandaba ochenta hombres. En una legión totalmente equipada, cada cohorte tendría una dotación de seis centuriones. Aproximadamente cuatrocientos ochenta hombres por cohorte. Pero no en este día. La IX Brundisi desembarcó en las costas de Dalmacia lamentablemente escasa de personal. Y ahora, con la desaparición de la Primera Cohorte, Decimus sabía que apenas contaba con poco más de tres mil hombres vivos para enfrentarse a un enemigo muy superior en número.

Decimus, medio girado para mirar al enemigo, observó cómo el remolino de niebla blanca danzaba ante sus ojos. Danzaba y se evaporaba lentamente. Pero lo suficiente para ver la primera silueta tenue del enemigo que se acercaba.

"¡Pilum... ahora!"

El pilum romano. Una lanza corta, más como una jabalina pesada, diseñada para enterrarse profundamente en el escudo de un enemigo que se acerca. La mitad de la longitud de la jabalina era la pesada cabeza de hierro de la propia lanza. Pesada, pero de hierro blando. El hierro blando para que se retorciera y se doblara en el escudo. El asta de madera estaba diseñada a propósito para romperse, dejando sólo la cabeza de hierro enterrada obstinadamente en el escudo del enemigo, lo que hacía que el escudo fuera demasiado pesado e incómodo de manejar en la batalla.

Un pilum lanzado no supondría una gran diferencia. Pero cuatrocientas de estas armas, lanzadas al mismo tiempo, creaban una nube mortal de carnicería que caía rápidamente sobre las primeras líneas del enemigo que se acercaba. Cada legionario iba armado con dos de estas armas. Cortinas de muerte caían a través de la niebla sobre el desprevenido enemigo. Pillados desprevenidos, sin saber exactamente dónde estaban las líneas romanas en la niebla, la repentina carnicería de muerte arrojadiza pilló por sorpresa a los dálmatas. La explosión de sorpresa, rabia y dolor de la masa colectiva de muerte que caía sobre enemigos invisibles rompió la semioscuridad de la madrugada con una cacofonía de asesinatos.

El enemigo, pariente lejano de los griegos del sur, luchaba como los griegos de antaño. Con escudos y lanzas alineados en grandes bloques, o falanges, de infantería que marchaban lenta y metódicamente hacia el enemigo como una gigantesca y pesada masa de acero, sangre y tendones. Una falange griega era como el puño de correo del mismísimo Zeus, recubierto de acero y bronce y con un peso colectivo de mil toneladas, que se estrellaba contra la fragilidad de la carne humana. Causaba estragos y matanzas cada vez que caía el golpe.

Durante siglos, el estilo de guerra griego fue la reina del campo de batalla. Sólo falange pesada contra falange pesada podía derrotar este modo de destrucción. Hasta que, siglos antes, los griegos se toparon con el incipiente fervor marcial de las armas romanas. Casi doscientos años antes, un general griego llamado Pirro de Epiro, a instancias de una colonia griega menor que residía en la península itálica, invadió Italia y se enfrentó a los romanos en una serie de batallas.

Victorias pírricas. Victorias costosas tanto en mano de obra como en material. Tan costosas que, aunque victorioso, el objetivo último de Pirro de construirse un nuevo reino en suelo italiano se convirtió rápidamente en un sueño que se desvanecía. Habiendo ganado batallas, sin embargo, perdió la guerra. A causa de esas costosas victorias, Pirro y sus griegos se vieron obligados a regresar a la Grecia continental, donde finalmente se desvanecieron en las páginas de la historia. Y Roma comenzó su imparable marcha hacia la grandeza gracias a su fervor marcial y a su estilo único de guerra.

Mientras otros imitaban el estilo de los griegos al hacer la guerra, Roma luchaba de forma diferente. Roma luchaba con escudos y espadas. El scutum y el gladius. Pero más que eso, Roma creía en la flexibilidad y la organización. Siempre adaptándose, siempre modificando su método de asesinato organizado, Roma no tenía parangón en el mundo antiguo por su adaptabilidad. Todo lo que uno tenía que hacer era mirar su armamento. La legendaria espada corta, el gladius, procedía de España. Al igual que las pesadas jabalinas llamadas pilum. El scutum¸ o escudo rectangular, era una modificación del escudo redondo griego. La armadura romana, llamada lorica segmentata, derivaba esencialmente de un tipo de armadura que llevaban los gladiadores en el ring; los gladiadores y los juegos de gladiadores, un legado cultural de los antiguos maestros de Roma, los misteriosos etruscos, muertos hace mucho tiempo.

Pero la verdadera fuerza de la legión romana era su mando y control sin precedentes de una legión y sus formaciones subordinadas dentro de la legión. Ningún otro enemigo al que se enfrentara Roma en sus quinientos años de reinado podía igualar la maniobrabilidad y resistencia de una legión romana. Ni siquiera las legendarias falanges de los antepasados de Alejandro podían enfrentarse a una legión romana bien dirigida, totalmente equipada y con el apoyo adecuado.

Y para muchos en el esquelético armazón que era la Novena, su creencia y firme fe en la sangrienta reputación del astuto zorro que era Decimus Virilis era inquebrantable. Sabían lo que les esperaba. El verdadero trabajo de librar una batalla estaba a punto de comenzar. De alguna manera, saber que Decimus, "El Afortunado", estaba al mando, dio a los hombres un sentido de propósito, una sensación de orgullo que latía en sus pechos. Una sensación de invencibilidad irreal.

IV

7 A.D. - DALMACIA - DUROS COMBATES

Cuando se produjo el ataque fue justo cuando la creciente intensidad del sol empezaba a quemar la niebla que flotaba obstinadamente en el aire matutino. El panorama del estrecho valle empezó a materializarse entre la niebla cada vez más fina, revelando tanto el escarpado terreno del valle como las masas rectangulares de infantería enemiga ataviada con su variado surtido de armaduras individuales. Los miembros de las tribus dálmatas no eran tan ricos como sus primos griegos. Cuando uno de ellos iba enfundado en la armadura completa de un guerrero griego, otros cinco o seis de sus parientes podían llevar diversas formas de armadura de cuero, o no llevar armadura alguna. Pero todos empuñaban con la mano derecha la sarissa¸ la lanza griega de dos metros de largo que se hizo famosa entre los ejércitos griegos de toda la cuenca mediterránea.

El primer asalto se produjo por la ladera norte de la colina. La ladera ofrecía el acceso más fácil a la colina de tamaño moderado que dominaba la carretera que atravesaba el centro del valle. Dos falanges de infantería, cada caja rectangular de hombres compuesta por ocho filas de infantería, que sumaban quizás un millar en total, comenzaron a abrirse paso por el camino y hacia la ladera norte en una lenta y decidida danza de la muerte.

Decimus observaba al enemigo que se acercaba, sujetando su escudo curvo cerca del cuerpo con una mano y empuñando firmemente su espada con la otra. La brisa se deslizaba a lo largo del valle, disipando la niebla a su paso, y jugaba con la pluma negra de crin de caballo de su yelmo de tribuno al azar. Los rayos de sol atravesaron la niebla que se evaporaba e iluminaron parte del campo de batalla, así como segmentos de las posiciones defensivas de la legión. Brillantes columnas de luz solar amarilla se desplazaban lentamente por el terreno. Una de ellas subió lentamente por la colina e iluminó momentáneamente a Decimus y su posición, junto con su sirviente, el silencioso Gnaeus, a su lado, antes de alejarse. Pero en esos pocos segundos en los que los dioses obsequiaron al tribuno con su luz de favor, tanto para los humildes y supersticiosos romanos como para los dálmatas, la imagen de un guerrero bañado en luz era impresionante de contemplar.

A cincuenta metros del borde del perímetro defensivo, la falange dálmata en cabeza se partió por la mitad, lo suficientemente ancha como para que una docena de jinetes la atravesaran al Galope, haciendo girar sobre sus cabezas largas cuerdas, cada una de las cuales terminaba con la fea masa de un garfio atado a ella. Cargaron hacia las estacas de madera clavadas en el suelo justo detrás de la trinchera defensiva baja que la legión cavó primero cuando empezó a levantar el campamento. Decimus, viendo lo que estaba a punto de ocurrir, se puso en primera fila de la cohorte, su voz una poderosa trompeta oída por todos.

"¡Primera fila, pilum! Acabad con ellos antes de que destrocen las empalizadas".

Ochenta legionarios se levantaron, bajaron sus escudos y lanzaron sus rechonchas jabalinas antes de retroceder, ponerse en cuclillas y volver a bloquear sus escudos en posición defensiva. El aire frente a la primera fila se oscureció parcialmente cuando la nube de pilum cayó como lluvia sobre los jinetes. Los resultados, para los jinetes, fueron devastadores. Ocho de los jinetes a pelo cayeron de sus monturas con múltiples jabalinas enterradas en el pecho y las extremidades. Los cuatro restantes tenían sus monturas gritando de dolor por la lluvia de muerte que caía. Se volvieron locos de dolor, giraron sobre sus ancas y corrieron hacia las líneas amigas.

Los vítores de la cohorte, cuatrocientas ochenta voces al completo, se elevaron en la despejada mañana de niebla con un estridente desafío. Pero los vítores no duraron mucho. Las primeras filas de lanceros dálmatas llegaron marchando hasta las filas de estacas de madera. Con los agudos ecos de múltiples voces repitiendo la misma orden, la falange enemiga se detuvo de repente, con los escudos redondos levantados para proteger a los guerreros de la segunda fila hasta la sexta. La primera fila, y los lanceros más expuestos, se deshicieron de sus lanzas y empezaron a destrozar las empalizadas de madera.

Decimus, encorvado tras su escudo, observaba con una sombría admiración. El comandante de esta fuerza enemiga sabía que la Novena no había adquirido su destacamento de arqueros auxiliares. Sin el centenar o dos de arqueros -aproximadamente ochenta o ciento sesenta hombres- que presionaban para lanzar sus mortíferos vuelos de flechas hacia el enemigo, éste era libre de hacer lo que quisiera. De algún modo, el comandante dálmata sabía que sus hombres no podían hacer nada para impedir que destruyeran las empalizadas sin desprenderse de una centuria de hombres o más para romper las líneas defensivas de la legión y dar un paso al frente para disputar el asunto. Romper las líneas defensivas de la primera fila de la cohorte era lo último que haría Decimus.

Pronto comenzó el verdadero trabajo de la vida de una legión, cuando los lanceros dálmatas subieron en masa por la colina y se abalanzaron sobre las primeras filas de la cohorte defensora. El sonoro temblor de los escudos legionarios chocando contra las filas rebajadas de cientos de lanzas cortó el aire de la mañana con un terrible gruñido de furia marcial. Le siguieron, muy pronto, las maldiciones y los gritos de los hombres que luchaban por sus vidas.

El duro entrenamiento romano en el uso del scutum y el gladius en situaciones de combate cuerpo a cuerpo consumía a cada legionario. Trabajando como una máquina bien entrenada, la línea romana de legionarios comenzó su sangriento trabajo con fría eficiencia. Con los escudos cubriendo sus cuerpos, los hombres de la primera línea romana encontraban huecos en el muro de lanzas que tenían delante o cortaban el acero en masa de las picas que apuntaban en su dirección. Se deslizaban dentro de la línea de acero y empezaban a cortar al enemigo a corta distancia. El gladius estaba diseñado para ser una espada de estocada. No una espada cortante. Encontrando huecos entre los escudos enemigos, el acero romano se deslizó y realizó su sangriento trabajo. Pronto, la ladera de la colina se inundó de sangre y cuerpos caídos mientras los mal entrenados lanceros dálmatas luchaban valientemente contra sus enemigos, que tenían un entrenamiento superior.

Durante dos horas, la lucha entre el acero romano y la infantería dálmata fue ardiente y feroz. Las filas romanas vacilaron y se doblaron, pero nunca se rompieron. Toda la cohorte se adelantó a veces para prestar apoyo a sus hermanos en las primeras filas de la formación. Al cabo de dos horas, las filas de lanceros dálmatas se tambaleaban, retrocedían y luego se rompían por completo. El pánico se apoderó de la primera falange dálmata, que retrocedió, dejó caer escudos y lanzas y huyó del campo de batalla. Su retirada desarticulada chocó de frente con la segunda falange de lanceros, justo detrás de ellos. Pánico en sus ojos y en sus voces, el olor a derrota era como una enfermedad que infectaba rápidamente a la segunda falange.

Los oficiales de la segunda falange intentaron desesperadamente mantener a sus hombres en formación. Pero fue en vano. Más miembros de la tribu dálmata sin adiestrar que soldados experimentados, ellos también se dieron la vuelta y huyeron del campo tan rápido como les permitieron sus pies.

De nuevo, de las voces de la legión, un grito salvaje de victoria y desafío se elevó hacia los cielos. Desde las colinas y laderas boscosas de las montañas que rodeaban el estrecho valle, el enemigo observó en silencio el fracaso de su ataque inicial. Observó con odio cómo los hombres de la Novena levantaban sus espadas ensangrentadas y sus voces hacia el cielo en señal de celebración.

Dos veces más el enemigo reunió a sus hombres y se lanzó contra los escudos de su enemigo. Combates sangrientos. Muertes crueles. Pero ambas oleadas de infantería dálmata se hicieron añicos como las olas del mar rompiendo contra la roca inflexible y fueron arrastradas a la nada. Afortunadamente, a última hora de la tarde, mientras la legión se lamía las heridas y observaba a través del fondo del valle la marea creciente de un cuarto asalto, unas nubes grises llenas de furia retumbante borraron de la vista las cimas de las montañas que los rodeaban y comenzaron a descender hacia el valle. En menos de una hora, una lluvia feroz llena de relámpagos y truenos desgarradores llenó el aire con una ferocidad que sólo la naturaleza podía lanzar contra los hombres.

Los dioses, como bromistas que eran, decidieron que el acero y los tendones romanos debían soportar la crudeza de una húmeda y fría noche dálmata sin la comodidad de una tienda seca para vendar sus heridas, ni comida caliente para calmar sus temores.