Secuestrada - Hasta que me ames E-Book

Mila Olsen

• Herausgeber: Belle Epoque Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Él se la lleva a una prisión sin barrotes, donde sólo hay lobos, abetos oscuros y cielos azules. Dice que ella es su luz en la oscuridad. No hay nada que Louisa odie más que vivir en Ash Springs. Sueña con escapar del pequeño pueblo en el desierto de Nevada, para encontrar emoción y aventura. Cuando se va de campamento al Parque Nacional de las Secuoyas con sus cuatro hermanos, conoce al misterioso Brendan, y su vida toma un giro inesperado… porque Brendan no se encuentra en el mismo lugar por casualidad. Ha planeado meticulosamente cada paso del secuestro de Louisa. Se la lleva a un lugar desolado en Canadá, donde sólo hay abetos, cielos azules, lobos y armiños. Él dice que ella es su luz en la oscuridad. Los días de cautiverio se hacen semanas, y Louisa se ve obligada a enfrentar no solo su propio terror y desesperación, sino también el pasado traumático de Brendan. Pronto él se convierte en algo más que su secuestrador. La compasión, el apego y la dependencia se entremezclan y sumergen a Louisa en un torbellino de emociones. Dos preguntas en particular se vuelven cada vez más importantes: ¿Es posible amar a tu secuestrador? ¿Y hasta qué punto es realmente peligroso Brendan? "Una fascinante mezcla de oscura y tierna historia de amor, thriller y novela de madurez. Además, una atmósfera ominosa y representaciones de la naturaleza de intensidad opresiva [...]. La novela Secuestrada: Hasta que me ames, trata del secuestro, del acecho, del amor, pero sobre todo de la difusa línea entre fuertes y débiles, el bien y el mal, que se explora de forma coherente y psicológicamente creíble."

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Impressum

MILA OLSEN

Secuestrada - Hasta que me ames

Prólogo

Todavía puedo verlo frente a mí, aquel día en que me secuestró. El recuerdo es como una delicada criatura con alas, fosilizada para siempre en una pieza de ámbar.

Estaba de pie en el estacionamiento del centro de visitantes, con las imponentes secuoyas a sus espaldas. El sol ya había salido y sus ojos negros brillaban a la luz del alba. En ellos danzaban chispas, pequeños destellos de un mundo encantado. Me prometían un misterio, tal vez una aventura. Al parecer yo deseaba ambas cosas.

Si no, ¿Cómo pude pasar por alto las numerosas señales de advertencia de forma tan ciega y sorda? Su mirada por encima del hombro para ver si el mochilero ya había se había ido en el centro de visitantes. El frenético tintineo del manojo de llaves en sus dedos, la risa que resonaba demasiado fuerte en el silencio. No me di cuenta, o no quise. Sólo vi la pregunta silenciosa detrás de todo aquel brillo.

¿Quieres?

Podría haber significado cualquier cosa.

¿Quieres venir conmigo?

¿Quieres acostarte conmigo?

¿Quieres que te secuestre?

Capítulo 1

Me balanceo en el borde de la acera, tarareando, con los brazos extendidos como si fuera a volar.

Hoy, finalmente logré teñir de azul el puré de papas de la cafetería del instituto sin que el señor Smith del mostrador de la comida se diera cuenta. Sonrío para mis adentros, no porque me esté imaginando la cara de Madison, o la de cualquier otra persona, sino porque significa que he aprobado el examen de acceso al club más importante de toda la escuela secundaria. Esto me convierte en la primera persona de nuestro curso y la tercera de nuestra ciudad.

Pero ciudad es una exageración para este diminuto pueblo en medio del desierto de Nevada. Ni siquiera un ermitaño querría vivir en Ash Springs. Un lugar sin vida, como la vieja piel de una serpiente, que yace olvidada en medio de la nada. Probablemente debería estar agradecida de que haya un autobús escolar que llegue a este páramo. Un velo de pensamientos contradictorios revolotea por mi mente, pero enseguida lo hago a un lado. Nada podrá desanimarme hoy. Ni las calles aparentemente desiertas, ni el calor que parece quemar toda la vida del lugar. Hoy me concentro sólo en las cosas bellas.

El sol me hace cosquillas en la piel, el cabello roza mis omóplatos por encima del top espalda afuera y mis brazaletes de colores tintinean suavemente.

¿En qué cambiará mi vida si me uno al Hades-in-Love Club? ¿Me convertiré automáticamente en una "it girl"? Al fin y al cabo, a los miembros se les considera la crème de la crème del instituto y ya es un honor incluso ser nominada para el examen de ingreso. Seguro que mi vida da un giro de 180 grados.

En el cruce, me desvío de la carretera principal por una calle lateral poco poblada, que Jayden llama acertadamente "camino sin rumbo". Desde allí, tomo el sendero trillado que lleva a nuestra casa, apartando cada pocos metros las ramas caídas de la salvia del desierto. Incluso su olor herbáceo se convierte hoy en una fragancia seductora. En cuanto llego a la cerca, veo al tercero de mis hermanos, Liam; con los ojos cerrados, se encuentra bajo el manzano equilibrándose en una pierna, y con el otro pie apoyado contra el muslo de la pierna que lo sostiene. Sus palmas se tocan por encima de la cabeza, de modo que sus brazos forman un triángulo.

Desde que volvió de la India, todas las tardes se para sobre el fino pasto, y se contorsiona en extrañas figuras que él llama cisne, grulla o cuervo.

—¿'El Buitre'? —pregunto, dándole a Liam un ligero golpecito en el hombro al pasar, lo suficiente para que no pierda el equilibrio.

—Es 'El Árbol', cariño —responde con calma, sin abrir los ojos.

Cogió una manzana pequeña y le doy un buen mordisco. Mastico y le observo durante un rato. Liam es el hermano al que más unida me siento. Cuando era pequeña, siempre inventaba los mejores juegos para mí.

"¡Ve a atrapar al rinoceronte!", me despertaba cada domingo por la mañana y yo saltaba inmediatamente de la cama, corría al jardín para atrapar a la bestia con un lazo invisible. Mientras Ethan y Avery ponían la mesa en el porche, yo frotaba el cuerno de mi animal de fantasía hasta que brillaba y le daba de comer las frambuesas, que luego me llevaba a la boca.

—Si Louisa pierde la cabeza algún día, será culpa tuya —le decía Ethan a Liam cada vez, pero él se limitaba a reírse y a darme una vasija de agua para mi rinoceronte rosa. Él respondía que era más probable que perdiera la cabeza si estudiaba demasiadas matemáticas.

—¿Ya llegó Jayden? —le pregunto a Liam, aunque sé que no debo molestarlo más mientras está meditando.

—Ya está inmerso en una de sus mil historias.

Tengo que sonreír.

—Por supuesto. —Veo en mi mente los delgados dedos de Jayden volando sobre el teclado de su portátil. Claro que no le importa vivir en Ash Springs, cuando puede viajar al mundo que quiera en sus historias. A Liam tampoco le importa, ya que atravesó la India hasta Nepal para encontrarse a sí mismo. Cuando regresó de Katmandú, su cuerpo estaba demacrado como el de un ermitaño y su pelo enmarañado estaba lleno de piojos, pero su mente estaba llena de paz interior. De alguna manera parece que soy la única que odia Ash Springs. Avery y Ethan tampoco quieren irse. Ambos trabajan en la misma granja donde trabajaba nuestro padre.

Por capricho, me pongo de puntillas y soplo en la cara de Liam. De alguna manera, me gustaría compartir mi alegría con él ahora, pero no creo que estalle en gritos de entusiasmo al oír el nombre de Hades-in-love.

—Viento en popa, fuerte como el roble —digo, cargando con la mochila del colegio y subiendo los podridos escalones que llevan a la casa. Es una estructura de madera de una sola planta sobre pilares cortos que siempre me recuerda un poco a una antigua casa comunal. La puerta principal está abierta por el calor, como siempre que al menos dos de mis hermanos están en casa.

Las tablas del suelo crujen bajo mis pasos cuando me dirijo a la cocina. En la encimera, junto a la cocina de gas, hay un plato de bocadillos. Seguro Jayden sacó el plato de la nevera y no lo volvió a poner en su sitio. Lo normal es que solo queden migas de los bocadillos con jamón y Gouda. Cojo uno con salami y me dejo caer en una silla del comedor. Claro que podría haber comido en el colegio, pero después de mi acción con el puré de papas me parece más sensato abandonar la escena del crimen. Lástima que Jayden ya esté en casa. Podría haberme contado las reacciones de los demás.

Mientras como, saco mi teléfono de la mochila y entro a Facebook. Los doce mensajes me llaman inmediatamente la atención.

«Felicidades», dice Madison. Nunca dice muchas palabras, y menos efusivas, es como Ethan.

«Bienvenida a los dioses», escribe Ava. Un cosquilleo de expectación me recorre el estómago. Hades-in-love significa mucha diversión, fiestas y viajes de fin de semana con los chicos mayores a los clubes de moda de Las Vegas. Eso suponiendo que consiga embaucar a Ethan para que finja que me quedo a dormir en casa de Elizabeth. Reviso más mensajes de felicitación y acepto las nuevas solicitudes de amistad, todas de miembros del club. Incluso una de Damon, uno de los chicos más atractivos del instituto. Me quito unos mechones de pelo sudorosos de la cara y sonrío al aceptar la solicitud. Todas las chicas están enamoradas de Damon de alguna manera, y tengo que admitir que es el primer chico que conozco con el que la idea de que me bese no me desagrada.

—¿Dónde está?

La voz de Ethan sisea como un latigazo a través de la ventana abierta de la cocina y me hace dar un respingo. ¡Suena muy cabreado! Oigo que Liam responde con su habitual compostura, pero no capto lo que dice, porque estoy rebuscando en el caos apocalíptico de mi mochila, para sacar rápidamente algunos cuadernos y bolígrafos.

Los pasos de Ethan retumban en el suelo. Cuando abro el cuaderno, ya está en la puerta de la cocina, mirándome con los ojos entrecerrados. Aún lleva puesta su ropa de trabajo: la camisa de cuadros remangada hasta los codos y las botas de cordones incrustadas de barro. No es una buena señal, ya que obviamente tenía tanta prisa que no se cambió en la granja como de costumbre. Esperemos que no fuera por mí.

—¿En qué estabas pensando? —me reclama.

¡Oh, no! De repente siento aún más calor. Finjo seguir haciendo los deberes.

—¿En qué estaba pensando? —pregunto de todos modos con cautela.

—¿Sabes realmente cuáles son las consecuencias?

Odio cuando no dice claramente lo que le pasa. Sobre todo porque hay muchas cosas por las que podría estar enfadado en este momento.

Tiro de los volantes de mi top rosa de encaje y vuelvo a levantar la vista.

—Ethan, tengo deberes que hacer y la verdad es que no sé a qué...

—¿Deberes? —Sus ojos se posan en mi cuaderno y la comisura derecha de su boca se contrae en una mueca de desprecio—. Entonces deberías darle la vuelta al cuaderno. Está al revés.

—Estaba a punto de empezar.

—Tu profesora de matemáticas me llamó.

Con una sensación de inquietud en el estómago, doy la vuelta al libro de matemáticas.

—¿La Señorita Fitch? —Sólo se me ocurre una razón por la que querría hablar con él, pero es aún más desagradable que un puré de papas azul brillante.

—¿Sabes su nombre? Eso me tranquiliza —Me mira molesto y cruza los brazos delante del pecho. Sólo tiene veintinueve años y sé que muchas chicas de mi instituto se encaprichan con él; aun así, siempre me da la impresión de nació viejo y amargado. Ni siquiera su coleta desenfadada puede cambiarlo.

—Ella te vio, Louisa —dice ahora, enfatizando cada palabra individualmente.

El corazón me da un vuelco, pero luego recobro el sentido. La señora Fitch no puede haberme visto. Aparte del señor Smith, no había nadie en la cafetería y ni siquiera él me vio porque estaba ordenando los cubiertos.

—Por supuesto que me vio —por lo tanto, trato de hacerme la desentendida—. Hoy tuvimos matemáticas.

—Volviste azul el puré de papas de la cafetería del colegio y provocaste histeria colectiva. No te atrevas a negarlo —Parece tan indignado que no me atrevo a negarlo. Se queda con las piernas abiertas en la puerta, casi como si quisiera bloquear la salida.

—Por supuesto que ella llama a toda la diversión una histeria colectiva... —me defiendo cojeando. Maldita sea, ¿por qué tenía que enterarse Ethan y no Avery? Claro, porque la señora Fitch siempre llama a Ethan. Casi como si fueran aliados en una batalla sin esperanza contra mí. Probablemente está enamorada de él en secreto. Se enfadó mucho cuando se enteró de que él ganó nuestra custodia poco después de la muerte de papá, cuando sólo tenía dieciocho años.

—¿Así que lo admites? —Ethan me mira negando con la cabeza.

—¡Creía que me habían condenado!

Respira hondo. Interiormente, me preparo para el inminente sermón moral y miro fijamente los números y las letras que tengo delante. Cuando guarda silencio, levanto la vista. Hay mucho más que ira en sus ojos. Frustración. Preocupación. Pena.

—Eso no es todo, Louisa.

No lo es. Para hacer cualquier cosa, froto suavemente la palma de la mano sobre una página del cuaderno.

—Me mentiste —Suena serio y se esfuerza por ser objetivo—. Afirmaste que sacaste una C+ en el examen de matemáticas. Pero en realidad fue una F.

Me empiezan a arder las mejillas. Me avergüenzo de la nota, de mi incapacidad para pensar con lógica. Liam dice que percibo el mundo más con mis sentimientos que con mi mente, y eso tiene sus ventajas. Ethan, por desgracia, lo ve de otra manera.

—¿Tienes algo que decir al respecto?

Oigo su profunda decepción y supongo que mi mentira contribuye más que la nota. Sé perfectamente que ha sido terrible de mi parte, pero también siento una gran frustración porque él siempre busca manipularme emocionalmente al hacerse pasar por la víctima. Eso me enfada totalmente.

—Tengo discalculia, no puedo evitarlo.

—No me refiero a eso.

—No quise molestarte.

—¿Por eso falsificaste mi firma? No me mires con esos ojos grandes, sé que lo hiciste. Y aparte de eso: una discalculia no es excusa para sacar malas notas. Significa sobre todo una cosa: estudiar, estudiar, estudiar. Más que nadie. Pero si ni siquiera has mirado tus libros, ¿verdad?

—Estudiar no me ayuda. Nunca entenderé las matemáticas. —Doblo esquina de la hoja de la parte inferior del cuaderno—. Y además, yo quería...

—Tenías tantas ganas de ir a la noche de cine de Ava y se te ocurrió subir la nota unos grados —resopla Ethan indignado—. Louisa... ¡No toleraré que me mientas! —Sigue de pie en la puerta. El aire caliente se pega a la habitación, posándose en mi piel, y de repente me siento como un animal acorralado. Esta vez Ethan no me dejará escapar tan fácilmente, pero de alguna manera es culpa suya la situación.

—Si me permitieras más libertad, no tendría que mentir —estallo enfadada—. Eres más estricto que cualquier padre que conozco. ¿Por qué no puedes ser como el padre de Ava?

—El padre de Ava trabaja veinticuatro horas al día y no llega a ver lo que hace su hija.

—¡Al menos Ava se queda con sus amigos cuando quiere! —Cierro el cuaderno de un tirón—. Y yo tengo que pedirte permiso todo el tiempo. Para todo. Incluso cuando sólo quiero ir a casa de Emma. Es tan injusto. Ya no tengo tres años.

Ethan me mira durante un rato, su mirada se suaviza un poco.

Lo miro, miro ese rostro tan parecido al mío y al de mis otros hermanos. Un rostro ovalado con la frente alta, ojos turquesa muy abiertos y labios hermosamente curvados. Cinco versiones diferentes de la misma idea básica, sólo que mis rasgos son más suaves. Tengo los labios más carnosos y el pelo un tono de rubio más claro.

Apenas tengo recuerdos de mi padre. Tuvo un accidente haciendo heno cuando yo tenía cinco años, pero según la gente del pueblo, todos los niños Scriver nos parecemos a él. Especialmente Ethan. Eso también se ve en las fotos.

El problema es que sé que básicamente sólo tiene buenas intenciones conmigo. Pero aun así, a veces siento que no es mi hermano, sino mi carcelero personal.

—¿Por qué has hecho eso hoy? —me pregunta ahora.

Me doy cuenta de que tengo que darle algún tipo de explicación, y no puedo contarle otra mentira.

—Era un examen de ingreso —respondo con sinceridad—. Para el Club Hades-in-love.

—¿Para qué?

Me entendió perfectamente, porque el club ya existía en su época. Sólo se trata de demostrar su desaprobación lo más claramente posible. Levanta una ceja con desaprobación.

—¿No son esas presumidas con su ropa Hilfiger y esos tipos que se creen "malotes"?

—¿Te refieres a los chicos malos? —le pregunto secamente, pero básicamente sé que hay una chispa de verdad en sus palabras. Por supuesto, sólo las It-girls y los It-boys del instituto están en el club. Precisamente por eso quiero pertenecer. No es que no tenga otros amigos, pero Emma y Elizabeth son como Ethan y Avery. Profundamente arraigados en nuestro pueblo. ¡Pero quiero empezar a vivir y dejar de vegetar! Si no, un día estaré tan seca como la salvia del desierto.

—No encajas para nada con ellos. —Ethan pasa por alto mi comentario agresivo—. No tenemos mucho dinero y tú no tienes ningún talento extraordinario.

Sus palabras me escuecen, pero no dejo que se me note e intento mantener la misma compostura que Liam.

—¿Adivina qué? Ava y Madison me pidieron que me uniera.

—Por supuesto que te lo pidieron. Pero estoy segura de que eran los chicos los que te querían allí. Tal vez una cara bonita cuenta como un talento especial. Porque tu rendimiento en matemáticas está definitivamente fuera de cuestión.

Aprieto los labios con fuerza para evitar soltar algún insulto. Si lo hago, sé que el castigo será aún peor.

Ethan se acerca a mí y se detiene junto a mi silla. Fijo mi mirada en la muesca sobre la mesa de la cocina que dejamos Jayden y yo jugando a lanzarnos cuchillos hace años.

—Una cara bonita no basta para triunfar en la vida.

Pongo los ojos en blanco. Ya vamos otra vez con la misma cantaleta.

—¡No estoy seguro de que deba dejarte ir al campamento de modelos en estas circunstancias! Tal vez debería cancelarlo.

—¿Qué? —se me escapa de la boca horrorizada. El campamento de modelos es lo único que me emociona de estas vacaciones de verano y me ha costado siglos convencer a Ethan de que me dejara ir—. La madre de Madison va ir y vive cerca de allí. Estaremos supervisadas.

—Mides sólo un metro sesenta y siete. Eso es demasiado bajo para ser modelo de todos modos. Y aparte de que ni Madison ni Ava tienen lo que hay que tener para ser modelo, no son compañía para ti. Madison bebe demasiado y Ava se mete en la cama con cada tipo que se le cruza.

Salto tan violentamente que la silla roza el suelo.

—Siempre me lo arruinas todo... —le siseo.

—Sabes lo que discutimos. Tus notas tienen que mejorar primero —Ethan permanece callado y eso no es nada bueno—. La señorita Fitch me ha dicho que prefieres pintarte las uñas en clase de biología que participar. No haces nada de deberes de matemáticas y brillas por tu ausencia en física. —Me examina de arriba abajo y luego señala mis sandalias con la flor rosa y las perlas plateadas—. Ayer recibí una factura de Stylight. Por cinco piezas que no me pondría ni aunque tuviera una talla XS de vestido y una 38 de zapato.

Mierda, olvidé decírselo. Empiezo a defenderme, pero él ya está hablando.

—No quiero discutir los doscientos dólares contigo ahora. Lo más grave es que usaste mi tarjeta de crédito sin preguntar y que te hiciste pasar por Ethan Scriver.

—Te lo devolveré, de verdad —digo rápidamente—. Sólo necesitaba algunas piezas geniales para Hades-in-love, en caso de que... —Tan pronto como digo eso, me arrepiento.

Ethan también suspira con frustración.

—¡Hades tendrá que esperar por ahora!

Le miro fijamente como si pudiera apuñalarle con la mirada.

—¿Qué quieres decir? No puedes prohibirme la entrada al club.

—Lou —su voz se vuelve suave.

Odio eso porque me deja indefensa. Cuando usa su técnica de "soy bueno", siento que no tengo argumentos para enfrentarlo. ¡Pero hoy no voy a dejarme atrapar por eso!

—No sé qué está pasando en tu vida ahora mismo —continúa suavemente—. Te miro y veo a una chica que está tomando el camino equivocado para lograr lo que realmente quiere. ¿Sabes qué es lo que realmente quieres?

—¡Como si alguna vez te hubiera importado lo que realmente quiero! —le grito con frustración—. ¡Lo único que te preocupa es que yo alcance cierto estatus! ¡Que obtenga buenas calificaciones para poder ir a la universidad y vivir la vida que tú sueñas! Pero no te importa quién soy en realidad, lo que hay dentro de mí.

Con los ojos fijos en mí, saca su celular del bolsillo de sus pantalones de mezclilla. Avanza y retrocede hasta que es evidente que ha encontrado lo que buscaba.

—Hola a todos ahí fuera —me lee a continuación, levantando la vista. Me muerdo el labio, sospechando lo que es y mi sospecha se confirma mientras continúa leyendo—... en Ash Springs, el asfalto se está derritiendo bajo el sol y yo me siento atrapada, sin saber qué hacer. ¿No les pasa a veces que sienten que su vida es como la monótona carretera de Ash Springs a Rachel? Con solo arbustos marchitos por el calor y arena seca. ¿No sueñan con que finalmente algo suceda? Algo que te agarre como un águila y te eleve tan alto en el aire que puedas ver el mundo entero desde arriba. Algo que ilumine tu corazón con los rayos del sol mientras vuelas a gran altura. Algo que te transforme por completo y te deje como alguien que ni siquiera reconoces. Ese es mi más grande sueño.

Cuando termina, tengo que tragar saliva, porque he colgado estas frases públicamente en Facebook. Y de boca de Ethan suenan tan significativas como una oración que desea desesperadamente ser respondida... por alguien ahí fuera.

—Créeme, sé lo que anhelas —dice en voz baja—. Sé lo que realmente quieres. —Vuelve a dejar caer el teléfono en el bolsillo trasero—. Pero la vida no es Hollywood. No funciona así. Tenemos suerte de que Avery y yo tengamos trabajo, de que nos tengamos el uno al otro. La vida puede ser humilde y seguir mereciendo la pena.

Miro atentamente el marco de la puerta.

—¿Ya estás criticando mis sueños? —pregunto en voz baja.

—Mamá y papá hubieran querido que te cuidara, Lou. No puedo dejar que te salgas con la tuya.

—Siempre sacas a mamá y a papá cuando quieres hacerme sentir culpable —digo y siento que se me hace un nudo en la garganta—. Siempre cuando no te quedan más argumentos. Pero están muertos. Ya no saben nada de mí. Nada de nada. Y de ti tampoco. Así que, ¿qué más te da lo que hubieran querido? ¡Nunca sabrán que estás jugando al benefactor aquí!

Ethan respira hondo y veo que le cuesta serenarse. A diferencia de él, yo no tengo ningún recuerdo de nuestra madre. Murió cuando yo nací y a veces me pregunto si Ethan me culpa inconscientemente de su muerte. Quizá por eso siempre es tan estricto. Tenía doce años entonces, para él mamá es más que la cara de una mujer en un marco de fotos y unas cuantas anécdotas. Y a papá simplemente lo idolatraba. Cuando pienso en papá, recuerdo a un hombre triste y taciturno que siempre olía a caballo y heno. Que rara vez tenía tiempo para mí porque trabajaba día y noche. Pero para Ethan, mamá y papá lo eran todo, y yo misma no sé por qué le lanzo estas duras palabras. Quizá porque compara mis sueños con Hollywood y los desprecia como si no valieran nada.

Estoy a punto de disculparme, pero el movimiento de cabeza de Ethan y la firmeza de sus labios me detienen en seco.

—Puedes herirme todo lo que quieras, Louisa, pero eso no cambia nada —dice entonces—. Y aunque no honres la memoria de mamá y papá: Yo lo hago. Y desde luego no te dejaré perseguir un falso sueño. —Hace un gesto con la cabeza hacia la puerta—. Ahora me voy a tu colegio. Porque por una vez, esto no se trata sólo de ti. El Sr. Smith se va a meter en verdaderos problemas con la administración de la escuela. Si tiene mala suerte, el departamento de salud se involucrará y perderá su trabajo.

Se me cae la mandíbula.

—¡Eso no es verdad!

Ethan se da la vuelta para marcharse, pero se detiene una vez más y me mira.

—¿Sabías lo de su daltonismo?

—Sí.

—Te aprovechaste —afirma, mirándome despectivamente.

Intento sostenerle la mirada.

—No quería que se metiera en problemas. De verdad que no, Ethan. Lo siento. —En mi cabeza, veo al pobre señor Smith, a quien Ava ha ridiculizado en repetidas ocasiones, siendo arrastrado fuera de la cafetería. No puedo evitar sentir culpa por haberme reído de los comentarios de Ava, a pesar de que en realidad me cae bien el señor Smith.

—Nunca quieres nada —dice Ethan con frialdad—. Y siempre te arrepientes después. Quizá la próxima vez uses primero el cerebro antes de arriesgar el trabajo de un hombre por un puñado de engreídos presumidos.

Rápidamente cojo el teléfono y me lo meto en el bolsillo.

—¡Déjame ir contigo, Ethan, por favor! Puedo explicarte que estoy...

—Ya no le sirve de nada. Nunca debería haberle pasado, esa es la cuestión. ¿Y si alguien hubiera puesto veneno en la comida? ¿Algún trastornado? —Ethan suena como si ni siquiera él aprobara el descuido del Sr. Smith, aunque sabe exactamente lo que pasó.

—¡Pero si sólo era colorante alimentario! —protesto débilmente.

—Descuidó su deber, fuera cual fuera. Pero no te preocupes, podrás comentarlo mañana con tu director. —Ethan señala mis cuadernos—. Hoy te quedas a comer en casa. Haz tus deberes y más tarde ayuda a Jayden a cambiar la madera mohosa de debajo de la casa. Hablaremos de las consecuencias de tu comportamiento después de cenar.

Asiento con la cabeza y se marcha. Mientras las tablas del suelo crujen bajo sus pasos, creo oír su decepción por mí, suspirando en cada una de ellas. Aunque sigo enfadada, me dirijo a la puerta de la cocina.

—Ethan. —Se detiene justo delante de la puerta principal y me mira directamente—. Siento lo que dije de mamá y papá —digo en voz baja.

Asiente, pero su mirada es distante.

—Lo sé.

Estoy haciendo los deberes de verdad, al menos lo intento, porque mis meses de machacar álgebra y otras asignaturas han dejado grandes lagunas en mis conocimientos. Además, no puedo dejar de pensar en el señor Smith y en mis duras palabras sobre papá y mamá. Por primera vez se me ocurre que podrían estar tan decepcionados conmigo como Ethan. Que pensarían que soy una soñadora superficial e irresponsable sin nada más que mostrar que una cara bonita. Esta idea me duele inesperadamente. En ese momento casi me alegro de que ya no estén vivos y no sepan nada de todo esto.

Después de una hora atascada en la misma ecuación, me rindo. Quizá Jayden pueda ayudarme más tarde. En lugar de continuar con química, limpio el lavavajillas. Guiada por mi conciencia culpable, recojo luego los montones de ropa de colores del suelo de mi habitación, los meto en la bolsa de la ropa sucia del cuarto de baño y paso la aspiradora por toda la casa. Para sorprender a Ethan, limpio también el cuarto de baño, aunque le toca a él, y limpio el salón de envases de yogur vacíos y bolsas de papitas fritas a medio comer.

El trabajo me distrae de mis aburridos pensamientos. Tal vez Ethan se ablande y no me castigue hasta el final del curso escolar. Castigo. Sólo la palabra suena tan anticuada que me revuelve el estómago. ¿Quién la usa hoy en día?

Mientras anudo la bolsa de basura en la cocina, pienso en qué más podría pasarme en el peor de los casos. Me amenazó con cancelar el campamento de modelos. Pero estoy segura de que sólo lo dijo porque estaba muy enfadado. "Hades tendrá que esperar", vale, quizá no me permita entrar en el club de inmediato, tal vez hasta el comienzo del próximo año escolar. Eso sería un desastre relativamente grande, especialmente porque tendría que explicárselo a Madison y Ava. Con suerte, su oferta seguirá siendo válida entonces.

Para estar segura, también decido trapear el suelo. Sin embargo, conociendo a Ethan, es probable que se limite a darme un sermón moral y prohibirme salir. Él nunca puede estar enfadado conmigo por mucho tiempo.

Mientras saco la bolsa de basura rebosante del cubo al final de mi ataque de limpieza, Jayden entra en la cocina.

—¿Qué pasó aquí? —Se frota el pelo despeinado como si acabara de despertarse. A menudo parece tan somnoliento cuando acaba de salir de una de sus historias. Siempre tiene después esa mirada desorientada de quien sufre amnesia. Vagamente, señala con la barbilla hacia el pasillo—. El baño y el salón están impecablemente limpios. Aquí se podría hacer fácilmente una operación a corazón abierto. —Me mira brevemente y empieza a sonreír—. ¿Qué fue lo que hiciste esta vez? Quiero decir, ¿además de tu puré de papas azul cielo? A juzgar por la limpieza de nuestra casa, debe de ser algo realmente horrible. ¿Envenenaste a la Sra. Fitch?

—¿Cómo lo sabes?

—¿De verdad la envenenaste? —quiere saber, divertido por mi pregunta, que por supuesto iba dirigida a algo completamente distinto.

—Siento decepcionarte —respondo, empujándole—, pero me temo que la señora Fitch está bien. ¿Cómo sabes lo del puré de papas?

—Avery me envió un mensaje.

—¡Traidor!

Jayden se ríe. A pesar de lo cerrado que es con los demás, siempre parece estar absolutamente a gusto conmigo, aunque nunca sepa realmente lo que pasa por su cabeza.

—Por cierto, pronto estará en casa y preparará tu comida favorita.

Una sensación de hundimiento se extiende por mi estómago: Quizá Ethan llamó a Avery y le contó lo que había hecho. Quizá incluso le dijo lo que iba a hacerme, y por eso Avery cree que tiene que consolarme con mi comida favorita. Eso encajaría con los dos. Donde Ethan es estricto, Avery es indulgente. A veces parece que están tratando de ocupar el lugar de mamá y papá en mi vida. Mientras que Avery ha asumido claramente el papel maternal.

Llevo la basura a los cubos que hay detrás de nuestra cerca. Liam ya está de cabeza. Probablemente seguiría haciendo sus ejercicios, aunque el presidente hubiera declarado el fin del mundo.

Más tarde, después de regar las plántulas de tomate y las judías verdes detrás del porche, me encuentro con Jayden debajo de la casa.

Hombro con hombro, nos tumbamos de espaldas, con los tablones de madera del suelo encima de nosotros y la cálida y rojiza tierra debajo. Apenas hay un metro de espacio entre nosotros y siento como si estuviera siendo sepultada viva. Las telarañas cuelgan como telas densas de los pilares de la estructura de soporte. No hay ni una pizca de aire que llegue al entresuelo, así que pongo mi antebrazo frente a mi nariz y respiro sobre mi piel sudorosa para escapar del penetrante olor a humedad.

—Este punto bajo la bañera está casi completamente roto —Jayden tira de un tablón del que previamente ha aflojado los tornillos con el taladro inalámbrico. Se rompe por la mitad—. ¡Por suerte el suelo es de doble capa, de lo contrario podríamos romper justo con el inodoro aquí! Definitivamente tenemos que buscar una mejor ventilación.

La idea de que Ethan pegue un puñetazo justo en el váter me hace sonreír.

—Podríamos poner un ventilador en el baño —sugiero.

Jayden suspira y ríe al mismo tiempo.

—No conseguirás nada bajo el suelo con un ventilador en el baño. Pensaba más en un sistema de ventilación aquí debajo de la casa. —Con dos dedos retira otro trozo de madera podrida—. Tendríamos que crear una corriente de aire.

Me siento estúpida y me pregunto por qué sabe algo así. Al fin y al cabo, hace solo tres meses que cumplió dieciocho y por tanto, es solo un año y medio mayor que yo.

—Investigué esto, para una novela —explica, como si me hubiera leído el pensamiento—. Pásame un tablón.

Con una mano busco a mi lado y le tiendo una tabla nueva.

—¿Crees que mamá y papá estarían decepcionados conmigo? —le pregunto bruscamente.

Sorprendido, hace una pausa y vuelve la cara hacia mí. Probablemente me mirará desde el New York Times en algún momento, probablemente cuando uno de sus libros llegue a la lista de los best-seller. Jayden es un fenómeno. No es como Liam, cuya vida es un largo viaje de autodescubrimiento, pero conoce su sueño desde que Avery le leyó su primer libro. Desde ese día, ha trabajado sin cesar para hacerlo realidad. Es probablemente el más ambicioso de todos nosotros. Alguien de quien mamá y papá estarían orgullosos. De nuevo, esa desagradable puñalada en el corazón.

Jayden me mira penetrantemente. Tiene pequeños mosquitos pegados al sudor de la frente.

—Tonterías —dice finalmente con demasiada brusquedad—. ¿Qué te hace pensar eso?

Yo misma le confieso lo que me he hecho. El hecho de que silbe entre dientes al final de mi explicación no mejora las cosas.

—Ethan se calmará —dice entonces.

Sé que sólo intenta animarme.

—¿Crees que soy egoísta? —le pregunto.

—Claro.

—Hablo en serio, Jay. ¡Dime lo que piensas de mí!

—Eres mi hermana. ¿Qué se supone que debo pensar de ti? Eres un grano en el trasero.

—¡Jay!

—¡No te preocupes! Estás bien, en general.

Me encantaría tirarle el paquete de tornillos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, como un paquete completo. Quiero decir, no voy a describirte en pedazos.

Eso me hace pensar en nuestro antiguo juego. Uno de nosotros describía algo con tres palabras y el otro tenía que adivinar lo que quería decir. A veces lo hacemos al revés ahora. Encuentra tres palabras para Ash Springs. Encuentra tres palabras para la historia de Estados Unidos.

—Descríbeme en tres palabras. Como si tuvieras que caracterizarme para tu novela y sólo te permitieran usar tres adjetivos para ello.

—Nadie compraría una novela así —Sin embargo, sus ojos empiezan a brillar, pero se toma su tiempo. Primero atornilla el nuevo tablón y luego afloja los tornillos del siguiente. En un punto más atrás, la madera cruje por encima. Probablemente Avery ha llegado a casa y está empezando a preparar los espaguetis. O es Liam, que ya se ha cansado de sus ejercicios.

—¿Y? —pregunto.

—Divertida, emocional, insegura —Jayden sonríe para sí y gira un tornillo en el agujero. Espero que no se esté imaginando mi historia como el personaje de una novela.

—¿Por qué insegura?

—Porque necesitas que otros te digan quién eres.

—Ethan dice que soy superficial, que no uso el cerebro y que soy difícil.

—¿Y te lo crees?

—¿No es verdad?

Jayden se encoge de hombros, lo que parece raro tumbado de espaldas.

—Es la formulación negativa de una persona amante de la diversión, emocional e insegura.

Sus palabras me hacen pensar. En silencio, como suele hacer, sigue trabajando y yo permanezco quieta. Más tarde, me meto en la ducha, me quito la tierra de encima y me aseguro de que la ropa que elijo no es demasiado reveladora y los pantalones cortos no son demasiado cortos. A sus ojos, es una declaración al mundo masculino de que soy fácil. O peor aún, sería una de esas chicas cuyo "no" a un hombre le gusta confundir con un "sí". Cuando le pregunté qué pensaría si viera a una chica con poca ropa, él simplemente hizo un gesto con la mano y lo ignoró. De cualquier manera, hoy hace buen tiempo, así que me pongo una blusa de color coral con dobladillos de encaje y unos pantalones cortos azul oscuro que me llegan justo por encima de las rodillas. Luego me hago una trenza en el cabello para que esté ondulado por la mañana.

Cuando salgo de mi habitación, el delicioso aroma de albahaca fresca y ajo ya llena el pasillo. Me dirijo a la cocina junto a Avery, mordisqueo los tomates secos finamente picados y dejo que me consuele.

—¿Ya Ethan te ha dicho algo? —quiero saber.

Avery hace un gesto vago. Su rostro es más parecido al mío, es más suave que el de nuestros hermanos y le hace parecer mucho más joven de veintiséis años. A Liam, que es cuatro años menor que Avery, normalmente se le calcula más edad.

—No puedes decírmelo —afirmo mientras él continúa en silencio.

—Ethan quiere que lo escuches de él —Avery remueve la olla de fideos y no me mira.

—Eso no suena bien.

—Me temo que no te gustará.

—¿No puedes decírmelo? Vamos Avy, ¡tengo que estar preparada! —Le tiro de la manga y le miro con los ojos muy abiertos, eso siempre ha surtido su efecto.

—Esta vez sí que la has cagado —evade mi pregunta.

—¿Es por eso que estás cocinando para mí?

—Oh Louisa —suspira y se vuelve hacia la cocina.

Quizá también esté decepcionado conmigo.

—Ethan sólo quiere que puedas estudiar. Quiere que estudies algo decente, no que acabes en una granja.

—Pero disfrutas trabajando para el Sr. Goodman.

—Nunca quise otra cosa, pero Ethan no es como yo... Sabes que tuvo que aceptar el trabajo para ganar dinero.

—¡Pero yo no soy Ethan! —me resisto, reprimiendo el pensamiento de que Ethan ha renunciado a muchas cosas en la vida por nuestra culpa—. A lo mejor no quiero estudiar nada.

—¿Qué quieres?

—Aún no lo sé.

—Ya ves. Y hasta que lo sepas, debes esforzarte. Si no te esfuerzas, Ethan pensará que pisoteas sus esfuerzos y sacrificios.

Saco los platos del armario y empiezo a poner la mesa.

—Tú mismo lo has dicho, es demasiado estricto.

Avery se da la vuelta, con la cuchara de madera aún en la mano.

—Sólo intento explicarte lo que le pasa por dentro.

Suelo explicarle a Ethan lo que me pasa por dentro. La sensación de hundimiento en mi estómago, que se ha ido estrechando cada vez más a medida que miraba la comida, se convierte en un nudo apretado. Empiezo a sospechar que lo que me espera irá mucho más allá del arresto domiciliario.

Hay un silencio incómodo durante la comida. Ethan se sienta en el extremo de la mesa con una expresión imperturbable, y los demás tampoco parecen muy accesibles. Sospecho que todos saben algo que yo desconozco. El sonido de los tenedores rasguñando los platos me pone nerviosa, y los espaguetis, junto con los piñones y los tomates, se enredan en mi boca, casi atragantándome varias veces. Siento constantemente la mirada de Ethan clavada en mí. No ha mencionado nada sobre la limpieza de la casa, solo me ha preguntado sobre mis tareas. Cuando le confieso que no he pasado de la primera ecuación, simplemente aparta la mirada, lo cual es incluso peor que si me hubiera reprendido.

Después de que Avery y yo hayamos recogido la mesa y estemos sentados de nuevo, comienza mi juicio de castigo.

Ethan empieza enumerando estoicamente todas mis infracciones: Falsificar su firma, falsear mis datos personales en Internet, utilizar su tarjeta de crédito sin permiso, suspender el examen de matemáticas, mis mentiras, faltar a clase, colarme por la entrada trasera de la cafetería, teñir el puré de papas. Mis acciones irresponsables, cuyas consecuencias aún están por determinar. A eso hay que añadir los malos resultados en biología y física, de los que no había sido informado hasta hoy. También se enteró del graffiti que Ava y yo hicimos en la pared del gimnasio: 'Ms. Fitch – The Bitch'.

Tengo que reconocer que esta lista de infracciones me parece abrumadora, aunque me parezca que no son más que pequeñeces.

—Pero Ava hizo la de la señorita Fitch —me defiendo mansamente, y es verdad. Yo solo estaba de vigía y fingí que me parecía guay para que Ava no pensara que era aburrida.

Ethan pasa por alto mi objeción, así como el piso limpio.

—Mi decisión no ha sido fácil, Louisa —empieza, mirando a su alrededor como un rey que mira a sus súbditos antes de anunciar nuevas leyes. Su mirada se detiene en mí—. Seré breve. Hades tendrá que prescindir de ti el próximo curso.

Sus palabras flotan en el aire entre nosotros. No pueden ser ciertas.

—¿Para todo el próximo año escolar? —Me quedo de piedra, lo dice en serio—. ¡No puedes hacer eso! —Aprieto los puños con rabia bajo la mesa, intentando contener las lágrimas que brotan de mis ojos—. ¿Qué tiene de malo el club? Tú mismo siempre dices lo importante que son los buenos amigos.

—¿En serio crees que encontrarás amigos de verdad en este club tan elitista? El único objetivo del club es menospreciar a aquellos que no son miembros para sentirse superiores.

—Ava y Madison son amigas.

—Además, ya tienes buenas amigas. Emma y Elizabeth, por ejemplo.

Emma y Elizabeth son simpáticas, pero aburridas, pero mejor no lo digo en voz alta ahora.

—¿No puedes elegir otra cosa para castigarme?

—¿Crees que eso es todo? —Ethan sacude la cabeza con severidad.

Abro mucho los ojos.

—¿No lo es?

—He cancelado el campamento de modelos. En vez de eso, te irás de campamento con nosotros en las vacaciones.

Ahora casi se me corta la respiración.

—¿Quieres que me vaya a acampar en la naturaleza contigo? Debes de estar loco.

Ethan pasa por alto mi protesta sin ofenderse.

—El aire fresco, la naturaleza, y un mundo sin comercialismo ni Facebook seguro que te hacen bien. Ah, sí, en cuanto a Facebook e internet: durante los próximos seis meses, tu cuenta de Facebook estará cerrada e internet sólo estará permitido para googlear con fines escolares durante este tiempo. Además, te quedarás en casa hasta el comienzo del nuevo curso escolar.

—Hasta que empiece el colegio... ¡eso es en agosto! ¡Estamos en mayo!

—No me importa.

—Y la fiesta de fin de curso...

—Nada de fiestas. Nada de dormir en casa de amigas. Nada de nada.

Reprimo el impulso de derramar el resto de mis fideos sobre él. En lugar de eso, me quedo mirándole y no consigo pronunciar palabra. Me tiemblan los labios, pero no quiero echarme a llorar. Nunca pensé que llegaría tan lejos como para arruinarme la vida por completo.

Avery me pone la mano en el brazo.

—Te divertirás acampando, Lou. Acamparemos en los parques nacionales, haremos senderismo, veremos las secuoyas y las cascadas de Yosemite. Puede que incluso veamos alces y caribúes.

Me sacudo el brazo. Cientos de pensamientos pasan por mi cabeza, pero antes de que pueda combinarlos en una frase sensata, Ethan sigue hablando.

—A partir de ahora, todas las tardes, cuando vuelva a casa, repetiremos un capítulo de tus libros de matemáticas. Con suerte, al final de las vacaciones escolares, estarás a la altura de los demás.

—¿Quieres que estudie en mis vacaciones?

Ethan se permite una sonrisa por la que me gustaría estrangularle.

—No tendrás nada más que hacer. Si es necesario, incluso me llevaré tus libros al campamento.

—Sólo lo haces por lo que dije de mamá y papá —digo con voz entrecortada mientras aprieto los puños y una lágrima se desliza por mi mejilla. Me la limpio rápidamente y me levanto de un salto. Miro a mis hermanos.

Jayden fija la mirada en el tablero de la mesa, Avery intenta poner una expresión lo más despreocupada posible y Liam enrolla un cigarrillo con hierbas que él mismo ha recogido.

Nadie se pone de mi parte, Ethan debe haberles advertido desde antes... ¡por mi propio bien, claro! Me siento traicionada y abandonada por ellos.

—Lo siento, Louisa —dice Ethan, levantándose y acercándose a mí—. Tienes que aprender a ser responsable. El colorante de alimentos no tiene cabida en las comidas escolares, al igual que tus sueños más secretos no tienen cabida en una plataforma pública. De verdad creo que es mejor para ti así.

Sacudo violentamente la cabeza y retrocedo cuando intenta ponerme una mano en el hombro.

—¡No, es lo mejor para ti! —me ahogo—. ¡Me encantaría huir! Así te librarás de todas tus preocupaciones. ¡Y yo me libraría por fin de ti! Eso sí que sería lo mejor que me podría pasar!

Salgo corriendo de la habitación y aún puedo oír a Liam y Jay hablando con Ethan.

Ninguno de los otros se puso de mi lado. ¡Realmente me gustaría empacar mis cosas!

Capítulo 2

Me siento con las piernas cruzadas en el suelo del bosque y miro fijamente las brasas que humean en la parrilla. Unas agujas secas me pinchan los muslos y la hormiga que tengo en la pantorrilla vuelve a su camino. ¡Súper vacaciones!

Aún no llevamos ni tres horas en nuestro campamento del Parque Nacional de las Secuoyas y ya me siento otra vez completamente incompetente. Después de romper el poste central de la tienda mientras la montaba, y rasgar accidentalmente la tela del saco de dormir de Ethan con un extremo afilado, él me ha relevado de todas mis responsabilidades para evitar causar más daño.

He estado esforzándome mucho por hacerlo bien. Quiero darle una oportunidad a estas vacaciones, como le prometí a Avery ayer. Tal vez no sea tan horrible como lo estoy haciendo parecer.

El lugar asignado para nuestro auto y tienda de campaña está rodeado por un círculo de rocas y secuoyas centenarias. Entre ellos proliferan los espinos y los retoños de tamaño humano de los gigantes arbóreos, lo que nos brinda cierta privacidad y protección frente a nuestros vecinos de campamento.

En el camino desde el Centro de Visitantes hasta nuestro campamento, incluso descubrí un arroyo de montaña con un agua cristalina y de color verde. Estaba justo al lado de una señal de advertencia sobre osos. Por supuesto, nadie me había mencionado que aquí había osos negros. Tal vez mis hermanos no querían preocuparme o asumieron que era conocimiento general. De todos modos, mañana planeo comprar un espray para osos, solo por si acaso. La idea de que haya osos negros merodeando por aquí, me pone bastante nerviosa. Sigo observando a través de los arbustos, pero solo puedo ver los contornos de tiendas de campaña extrañas y algunas ardillas listadas.

Cuando escucho un estruendo sordo detrás de mí, me sobresalto, pero resulta ser Liam colocando la mesa de camping cerca de una zona de asientos bien asegurada. A su alrededor, los escasos rayos de sol proyectan una red de luz en el suelo, creando sombras que se mueven como pequeños insectos. Oscurecerá dentro de una hora, y para entonces la tienda debería estar montada y la comida preparada. Por supuesto que podría ayudar a Liam, pero Ethan me dijo que no tocara nada hasta la cena.

Cojo un palo y hurgo en el carbón por puro aburrimiento.

—¡Eh Lou, no hagas eso! Se apagarán las brasas —oigo gritar a Ethan. Incluso desde el interior de la tienda deformada parece tener los ojos puestos en mí.

Hago una mueca a sus espaldas. Siempre consigue hacerme sentir como una niña pequeña. Ahora pico el borde de las brasas con el palo. Un humo acre me sube por la nariz y los ojos comienzan a llorarme. Liam se ríe. Disgustada, tiro la rama a un lado y pienso en Ava y Madison, quienes seguramente estarán coqueteando con chicos guapos en el campamento de modelos mientras yo estoy atrapada en la naturaleza con mis hermanos. Lo único destacado de mis vacaciones serán un par de locos de la naturaleza sin afeitar, con botas de montaña y su equipo que parecen salidos de un documental de supervivencia en el bosque. ¿Debería comprar un aerosol para osos?

¡Muchas gracias Ethan! Apenas he hablado con él desde aquella horrible cena. Sólo en la tutoría y luego cuando era absolutamente necesario. Al cabo de unos días quise pedirle que me perdonara al menos parte del castigo, pero mi orgullo se interpuso justo antes. Pedir disculpas al señor Smith me resultó extrañamente más fácil, sobre todo porque le permitían conservar su trabajo y no había más consecuencias para mis actos. Pero a los ojos de Ethan, la palabra de Liam no tiene mucho peso, así que Jayden tuvo que asumir la culpa en su lugar.

Ethan tiene una opinión muy alta de Jayden, pero esta vez mi hermano también fue ignorado. Y anteayer, Avery habló en mi conciencia. Y sólo por él, por Liam y por Jayden voy a intentar sacar lo mejor de la situación.

Así que, después de todo, me levanto y ayudo a Liam con la mesa de camping. Luego voy al auto, saco el mantel de plástico de mi bolsa de viaje y lo extiendo sobre la mesa.

—¡Lou! —oigo gritar a Ethan.

Por ahora, decido ignorarlo y saco nuestro arnés de la caja de transporte. A pesar de la discusión, él finge que todo está bien entre nosotros. Por supuesto, ha salido victorioso. Todo está bien para él. No parece importarle que mi vida se haya descontrolado por su culpa. En mi última publicación en Facebook, mencioné que estaría ausente de la plataforma por mucho tiempo. No di detalles, porque sería vergonzoso admitir que mi propio hermano me impuso tal castigo. En su lugar, compartí nuestro itinerario, lo cual por su puesto indignó a Ethan una vez más. Por alguna razón, sentí una necesidad interna de hacerlo. Siento que si el mundo ya no tiene noticias mías, al menos debería saber dónde estoy, porque de lo contrario me siento extrañamente como si no existiera.

—¡Louisa! —Ethan me llama de nuevo, esta vez suena más enfadado.

Finjo estar absorta en mi trabajo.

—Puedes ir poniendo las lámparas de camping. Oscurecerá pronto.

Pienso en mi promesa a Avery.

—¿Dónde están?

—No sé nada de eso. Debiste haberlas empacado. Las puse en tu habitación especialmente para ti.

—Maldición. —Espero que Ethan no haya oído mi maldición silenciosa. Me dirijo al carro y rebusco en el maletero, sabiendo que no las encontraré. Siguen a la derecha de la puerta de mi habitación.

—¡Creo que las he olvidado! —le grito a Ethan, momento en el que Avery regresa del Centro de Visitantes, con un saco de leña, un saco de papas y un paquete de seis cervezas en los brazos. Suelta las papas y la leña en un banco, coloca la cerveza y se deja caer a su lado.

—¡No puede ser! —Ethan está a mi lado en cuestión de segundos, me arrebata la bolsa de la mano y saca mi ropa. Pantalones cortos, blusas de encaje y camisetas con volantes caen sobre el suelo de barro.

—¡Cuidado! —Le arrebato una blusa blanca de la mano.

—¿Esta es toda la ropa que trajiste? —pregunta atónito y me pone delante de las narices una camisa especialmente corta, en la que se engancha una cadena de colores.

Cruzo los brazos delante del pecho.

—Sí. ¿Y qué?

—¿Nada de pantalones largos? ¿Ni chaquetas? ¿Y las botas de montaña?

—Puedo caminar con mis Chucks.

—O con esas sandalias que aún no me has pagado —dice Ethan con sarcasmo, señalando mis zapatos floreados. Inspecciona mi bolso y refunfuña para sí mismo al ver mi arsenal de cosméticos y pulseras—. ¿Dónde creías exactamente que nos íbamos de vacaciones? ¿A un hotel resort de nombre Camping?

—Si estoy obligada a venir, me pondré lo que me guste.

—¿Y dónde están las dos lámparas de camping? —Ethan me frunce el ceño.

—Se me olvidaron, acabo de decírtelo —Me tenso por dentro, porque estoy segura de que va a volver a pisotearme en un minuto.

Ethan respira hondo.

—Realmente no sirves para nada —habla tan alto que seguro que todo el mundo en un radio de cincuenta metros puede oírle—. No es como si te hubiera pedido que pensaras en mil cosas. Eran sólo esas dos lámparas y el mantel. Nada más. Tres cosas. No era tan difícil, incluso para ti.

—Lo siento —me quejo, intentando ocultar lo mucho que me duelen sus palabras.

—Quizá los dejaste a propósito —suspira resignado.

—¡No lo hice! Simplemente las olvidé —Mi cara se calienta de rabia.

—¿Como tus cosas de matemáticas?

Ethan me empuja lejos del maletero y lo cierra de golpe. Luego rebusca en el bolsillo de su pantalón y me pone en la mano unos billetes de un dólar.

—Ve al Centro de Visitantes y compra dos nuevas. Ahora mismo.

Me siento humillada porque me habla como si fuera idiota. Por otro lado, realmente necesitamos las lámparas y es culpa mía que no las tengamos ahora.

—¿Puedo comprar también un spray para osos, entonces? —pregunto amistosamente.

Ethan me mira como si por fin hubiera perdido la cabeza.

—Ni siquiera te pondría un spray para osos en la mano si hubiera un oso pardo delante de la tienda. Te las arreglarías para empañarnos y dejarnos completamente indefensos. Además, no creo que tengas el valor de usar el spray en caso de emergencia.

—Pero me dan miedo los osos —insisto tercamente.

Me mira con desdén.

—Sólo las lámparas. Nada más, ¿entendido?

—¡A lo mejor me subo al próximo autobús y me voy a casa también! —digo con rabia—. ¡O a cualquier otro lugar! —Mi voz suena quejumbrosa y me odio por ello. Me odio porque Ethan me hace comportarme como una niña pequeña, y no como una chica de dieciséis, casi diecisiete años.

—Sí, sí, como quieras —me dice—. ¡Sólo asegúrate de subir al autobús correcto! —Su sonrisa es desagradable. Y condescendiente. Me hace olvidar por completo mi promesa a Avery.

—Tú quieres ocupar el lugar de papá —le gruño—. Pero papá nunca habría sido tan malo conmigo. Nunca me habría dicho que no sirvo para nada. Jamás. Te odio. —Me doy la vuelta y salgo corriendo.

Espero sinceramente que le caiga un rayo y lo fulmine

Atravieso el camino de grava en dirección al centro de visitantes. Intento bloquear las palabras de Ethan, pero giran dentro de mí como las aspas de un molino. No era tan difícil, incluso para ti. Realmente no sirves para nada.

Estaba considerando seriamente subirme al siguiente autobús sólo para vengarme de Ethan. Por supuesto, eso sería infantil, pero entonces él vería lo que consigue tratándome con tanta condescendencia. Cuento los billetes que tengo arrugados en el puño y me doy cuenta de que treinta dólares no son suficientes para coger el autobús de vuelta a casa. Los guardo con descontento en el bolsillo de mis pantalones cortos y luego me meto las manos bajo las axilas porque de repente siento un frío glacial. Como si la temperatura hubiera bajado de repente varios grados. Y también se ha vuelto más oscuro. Y más silencioso. No me había dado cuenta de lo fuerte que cruje la grava bajo mis suelas. Miro a mi alrededor.

Unos cuantos cuervos enormes se posan cerca de los grandes contenedores de basura y recogen las migas de pan que dejan los campistas. Con una sensación de inquietud, miro entre las gruesas secuoyas, buscando un oso negro. Pero todo lo que veo son tiendas verdes y marrones, chimeneas, gente con ropa de exterior y árboles, cientos de árboles que se alzan majestuosamente a mi alrededor. A su lado todo parece diminuto, pequeño como juguetes. Bajo los troncos desnudos, unas sombras opacas desplazan los restos de luz del sol. Parece como si quisieran sofocar la luz con sus siniestras garras... o saltar sobre mí desde la penumbra. Un escalofrío recorre mi espalda mientras sigo adelante, con la sensación de estar siendo observada por esos oscuros seres ocultos entre los árboles.

Mientras continúo caminando con precaución, intento apartar de mi mente la sensación de inquietud que me embarga. Hace un momento creí ver un movimiento entre las sombras del bosque, algo que parecía una extraña combinación entre un oso y un hombre. Pero ahora me digo a mí misma que solo fue producto de mi imaginación jugándome una mala pasada.

Sigo caminando por el camino de grava, manteniendo la vista fija en el Centro de Visitantes, que se encuentra a unos trescientos metros de distancia. A medida que me acerco, puedo ver la entrada del lugar, brillantemente iluminada, lo cual me reconforta. Me doy cuenta de que en esta sección del camping no hay tiendas ni autocaravanas, y me pregunto si los baños públicos de los que hablaron durante la sesión informativa estarán cerca. Continúo mi camino, consciente de que estoy llegando a una zona más concurrida y segura, pero aún mantengo la precaución, recordando que la naturaleza puede ocultar sorpresas en cualquier momento.

Sin embargo, no puedo evitar la sensación de que algo o alguien camina a mi lado al abrigo de los árboles, y siempre desaparece detrás de uno de los troncos justo cuando miro hacia el bosque.

Con el corazón palpitante, me subo el tirante de la blusa por encima del hombro y tengo que pensar en las amonestaciones de Ethan. Deja de enseñar tanta piel, Louisa. Después de todo, no serías la primera en ser acusada de buscar atención por ello.

De nuevo me asomo entre los troncos y ahora lo veo con claridad: Algo largo y salvaje que se ha escabullido en una sombra como si en realidad formara parte del bosque.

Acelero mis pasos y dejo de mirar a los lados. Ya estoy en la zona de acampada donde solo quedan unas pocas tiendas de las grandes familias. Para acortar el camino, me desvío por un sendero que serpentea entre los diferentes campamentos. En un momento tenso, me enredo en un tendedero que cuelga entre dos arbustos y suelto una maldición en voz baja. Repentinamente, oigo el crujir de una rama a mi lado. Volteo la cabeza y alguien me agarra por el hombro. Quiero gritar, pero es demasiado rápido. Me dan la vuelta.

—¡Lou, espera un minuto!

Involuntariamente, aparto la mano de un manotazo.

—Jay —balbuceo y vuelvo inmediatamente en mí—. Me diste un susto de muerte. ¿Por qué te escabulles detrás de mí?

—No me escabullo en absoluto, sólo tomé un atajo. —Mi hermano sonríe y yo me pregunto si no habré sido más que un sujeto de pruebas para una de sus historias. ¿Cómo reacciona una chica ante una misteriosa amenaza del bosque? Pero no, Jay puede ser ambicioso, pero nunca haría algo así.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le grito. Mi corazón sigue latiendo demasiado rápido—. Creía que eras un... ¡olvídalo! —De repente caigo en la cuenta—. Ethan te envió tras de mí para que no huyera, ¿verdad?

Jay sacude la cabeza.

—No lo dice en serio. Sólo quiere protegerte.

—¿Has venido a decirme eso?

—Corrí detrás de ti para ver si todo estaba bien.

—¡Ethan me desprecia! —Me acobardo al decir lo que realmente pienso. Nunca antes había sido tan consciente de que realmente lo creo. Siento una presión sorda en el pecho. La ira o la rabia son cosas que pasan. La decepción también. Pero el desprecio es más intenso, cala mucho más hondo y también es difícil luchar contra él.

—¡Eso no es cierto! —me contradice Jayden enérgicamente—. Ethan no te desprecia en absoluto. Te quiere. Si desprecia a alguien, es a sí mismo por ser tan duro contigo y no ser capaz de salir de su pellejo.

¡No sirves para nada! No sé qué pensar. Ya he decepcionado a Ethan demasiadas veces. En algún momento probablemente se convirtió en desprecio. Por eso ahora no le importa si sus palabras me hieren o no.

Me doy la vuelta.

—Déjame en paz para comprar las lámparas —digo con frustración. Quizá lo haga bien por una vez.

—¿Estás segura? —Jay suena incrédulo.

Me doy la vuelta una vez más y me obligo a sonreír, deseando que me deje en paz.

—¡Claro! —Y le dejo allí plantado.

El Centro de Visitantes es cálido, luminoso y acogedor. Los paneles de madera de las paredes y los techos crean un ambiente hogareño, y también huele a café recién hecho y a papas fritas de un puesto de la esquina. Me encantaría pasar aquí la noche en lugar de escuchar a mis hermanos roncar en el frío. Qué idea tan descabellada la de Ethan de traerme con él, ahora que ya no cabemos todos en la tienda para cuatro personas.

Pensar en Ethan provoca una extraña sensación en mi estómago. Normalmente, se siente desagradable que alguien esté enojado conmigo, pero el desprecio es algo que no puedo tolerar en absoluto. Tal vez debería aprovechar estas vacaciones para demostrarle a Ethan que no soy tan irresponsable como él piensa. Si me comporto de manera ejemplar aquí, tal vez me permita unirme a Hades-in-love después de las vacaciones. Además, le prometí a Avy que me controlaría de todas formas.

Todavía temblando un poco, me froto los brazos y echo un vistazo al centro de visitantes. El edificio de una planta está dividido en dos zonas. En una están los puestos de información para los visitantes, y en la otra es donde se hace todo el dinero por lo que los campistas han olvidado en casa. Cuando sales del centro por el otro lado, llegas a los lavabos y las duchas, como nos explicó el guarda del parque. Duchas, ¡menos mal que hay!

Deambulo por los pasillos en busca de las lámparas. La sala de ventas parece un pequeño supermercado, sólo que los precios son espeluznantes. 200 mililitros de café helado Starbucks por diez dólares. Bocadillos por once dólares. Hola? Creía que acampar era barato. En algún momento me detengo ante un perchero con sudaderas con capucha. Sequoia National Park está escrito en una gris con capucha verde. ¿Quizá debería comprar la sudadera en vez de las lámparas? La verdad es que no traje ninguna conmigo y fuera ya hace un frío que congela. Lo hago a un lado. El siguiente tiene impreso un oso pardo gigante. Keep calm and camp on, dice debajo.