Skrupelloser Anschlag (Ein Troy Stark Thriller – Buch #6) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Troy Stark Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 385

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

"Ein Kriminalroman vom Feinsten. Thriller-Liebhaber, die die präzisen Ausführungen eines grenzüberschreitenden Thrillers genießen, aber auch psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit eines Protagonisten suchen, der sich gleichzeitig beruflichen und persönlichen Lebensherausforderungen stellt, werden in diesem Buch eine fesselnde Geschichte finden, die man nur schwer aus der Hand legen kann." – Midwest Book Review, Diane Donovan (über Koste es, was es wolle) "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Der Plot ist intelligent und fesselt einen von Anfang an. Der Autor hat hervorragende Arbeit geleistet und eine Reihe von Charakteren geschaffen, die voll entwickelt und sehr unterhaltsam sind. Ich kann es kaum erwarten, die Fortsetzung zu lesen." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Koste es, was es wolle) Von USA Today-Bestsellerautor Jack Mars, Autor der hochgelobten Luke Stone und Agent Zero Serien (mit über 5.000 Fünf-Sterne-Rezensionen), kommt eine explosive neue, actiongeladene Thriller-Serie, die den Leser auf eine wilde Fahrt quer durch Europa, Amerika und die Welt mitnimmt. Obwohl der Elite-Navy Seal Troy Stark wegen seines zweifelhaften Respekts vor Autoritätspersonen in den Ruhestand gezwungen wurde, blieb seine Leistung, eine große terroristische Bedrohung für New York ausgeschaltet zu haben, nicht unbemerkt. Jetzt ist Troy Teil einer neuen, geheimen internationalen Organisation und muss alle Bedrohungen für die USA aufspüren und ihnen in Übersee zuvorkommen – unter Missachtung sämtlicher Regeln, wenn es die Situation erfordert. In SKRUPELLOSER ANSCHLAG (Band #6) hat eine Terrorgruppe eine hochgradig gefährliche biologische Waffe entwickelt. Als sich die Terrorgruppe darauf vorbereitet, Europas größte Wasserversorgungsanlage zu verseuchen, werden die skrupellosen Methoden von Troy Stark verzweifelt gebraucht, denn jemand muss sie aufhalten. In einem endlosen Katz- und Maus-Spiel findet Troy jedoch bald heraus, dass nicht alles so ist, wie es scheint ... SKRUPELLOSER ANSCHLAG, der sechste Band einer aufregenden neuen Serie des #1-Bestsellerautors, ist ein packender Action-Thriller mit atemberaubender Spannung und unvorhersehbaren Wendungen. Sie werden sich für den brandneuen Actionhelden begeistern – und bis spät in die Nacht das Buch nicht aus der Hand legen können. Weitere Bücher der Serie werden bald erhältlich sein!

Leseprobe

SKRUPELLOSER ANSCHLAG

Jack Mars

Jack Mars ist Bestsellerautor, bekannt aus der USA Today. Seine LUKE STONE Thriller-Reihe umfasst sieben Bände. Weitere Reihen von ihm sind DER WERDEGANG VON LUKE STONE, bestehend aus sechs Bänden, die AGENT NULL Spionage-Thriller Reihe, bestehend aus zwölf Bänden, die TROY STARK Thriller-Reihe, bestehend aus sieben Bänden, sowie die SPIEL DER SPIONE Thriller-Reihe, bestehend aus neun Bänden.

Jack würde sich freuen, von Ihnen auf www.jackmarsauthor.com zu hören. Dort können Sie seiner Mailingliste beitreten, ein kostenloses Buch erhalten, an Verlosungen teilnehmen, oder ihn auf Facebook oder Twitter kontaktieren!

BÜCHER VON JACK MARS

EIN HISTORISCHER TYLER WOLF SPIONAGEHRILLER

DOPPELAGENT (BUCH #1)

DOPPELTER VERRAT (BUCH #2)

EIN JAKE MERCER POLITTHRILLER

ABSOLUTE BEDROHUNG (BUCH #1)

ABSOLUTER SCHADEN (BUCH #2)

ABSOLUTE MACHT (BUCH #3)

SPIEL DER SPIONE

ZIEL EINS (BUCH #1)

ZIEL ZWEI (BUCH #2)

ZIEL DREI (BUCH #3)

ZIEL VIER (BUCH #4)

ZIEL FÜNF (BUCH #5)

ZIEL SECHS (BUCH #6)

ZIEL SIEBEN (BUCH #7)

ZIEL ACHT (BUCH #8)

ZIEL NEUN (BUCH #9)

EIN TROY STARK THRILLER

SKRUPELLOSE EINHEIT (BUCH #1)

DAS KOMMANDO DER SKRUPELLOSEN (BUCH #2)

DAS ZIEL DER SKRUPELLOSEN (BUCH #3)

MISSION DER SKRUPELLOSEN (BUCH #4)

SKRUPELLOSE MITTEL (BUCH #5)

SKRUPELLOSER ANSCHLAG (BUCH #6)

LUKE STONE THRILLER SERIE

KOSTE ES WAS ES WOLLE (BUCH #1)

AMTSEID (BUCH #2)

LAGEZENTRUM (BUCH #3)

UMGEBEN VON FEINDEN (BUCH #4)

DER KANDIDAT (BUCH #5)

UNSERE HEILIGE EHRE (BUCH #6)

DAS GESPALTENE REICH (BUCH #7)

DER WERDEGANG VON LUKE STONE

PRIMÄRZIEL (BUCH #1)

DER HÖCHSTE BEFEHL (BUCH #2)

DIE GRÖSSTE BEDROHUNG (BUCH #3)

DIE HÖCHSTE EHRE (BUCH #4)

DER HÖCHSTE HELDENMUT (BUCH #5)

DIE WICHTIGSTE AUFGABE (BUCH #6)

EINE AGENT NULL SPIONAGE-THRILLER SERIE

AGENT NULL (BUCH #1)

ZIELOBJEKT NULL (BUCH #2)

JAGD AUF NULL (BUCH #3)

EINE FALLE FÜR NULL (BUCH #4)

AKTE NULL (BUCH #5)

RÜCKRUF NULL (BUCH #6)

ATTENTÄTER NULL (BUCH #7)

KÖDER NULL (BUCH #8)

HINTER NULL HER (BUCH #9)

RACHE NULL (BUCH #10)

NULL–AUSSICHTSLOS (BUCH #11)

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

Kapitel Eins

1. Februar

6:15 Uhr mitteleuropäische Zeit

Eine Wohnung

Nachbarschaft La Latina

Madrid, Spanien

"Lebhaft", murmelte Troy Stark an dem Morgen, an dem sein Auto in die Luft fliegen sollte.

Es war bitterkalt, und die Heizkörper hatten noch nicht eingeheizt, sodass die nächtliche Kälte in der Wohnung förmlich greifbar war.

Troy saß in der kleinen Frühstücksecke am Küchenfenster, nur in blauen Boxershorts und T-Shirt, und nippte langsam an einer Tasse heißem Kaffee. Die Fensterscheiben waren am Rand mit Reif überzogen und ließen in der Mitte eine fast kreisrunde, klare Fläche frei, durch die er hinausblicken konnte. Die Kälte in der Wohnung ließ eine Gänsehaut auf seinen Beinen und Armen entstehen. Er genoss dieses Gefühl.

Unter seinem Fenster lagen die dunklen Straßen in den frühen Morgenstunden noch verlassen da. Tagsüber säumten bunte Gebäude in Grün- und Blautönen, Gelb- und Rottönen die engen, gewundenen Gassen, mit verschnörkelten Balkonen und Fenstern, von denen keines dem anderen glich. Doch zu dieser Tageszeit wirkten die leuchtenden Farben gedämpft und waren kaum zu erkennen.

In Kürze wollte er zum Flughafen aufbrechen. Miquel Castro-Ruiz war wieder als Direktor von El Grupo Especial eingesetzt worden. El Grupo selbst war sogar vor der Auflösung bewahrt worden, vielleicht wegen der erfolgreichen Mission in Hongkong, vielleicht aber auch aus undurchsichtigen politischen Gründen. Man konnte es nicht mit Sicherheit sagen, und es spielte auch keine Rolle. Wichtig war nur, dass Troy eine Auszeit bekommen hatte und nach New York zurückkehren würde.

Er ließ seinen Blick durch die kleine Wohnung schweifen. Von diesem kleinen runden Tisch aus konnte man praktisch den gesamten Wohnraum überblicken.

Von hier aus sah er durch die Türöffnung in sein Schlafzimmer. Das Bett war ungemacht und zerwühlt, Laken und Decke lagen kreuz und quer. Ein Kissen war auf den blank polierten Holzboden gefallen. Er hatte sich die alte militärische Angewohnheit abgewöhnt, sein Bett sofort nach dem Aufstehen zu machen.

"Der erste Sieg des Tages", brummte er.

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee. Er war ausgezeichnet. Die Läden in diesem Viertel verkauften erstklassigen Kaffee. Geradezu hervorragenden Kaffee. Troy war zum Kaffee-Snob mutiert.

Sein Blick blieb am Bett hängen. Vor seinem geistigen Auge sah er das Bett, wie es vor einigen Tagen ausgesehen hatte, genau um diese Zeit, vor Sonnenaufgang, am Morgen nach ihrer Rückkehr aus Hongkong. Agentin Dubois lag tief schlafend zwischen den Laken, ihre üppige Lockenmähne lugte hervor, ihr wohlgeformter Körper halb von Troys dicker Flanelldecke verhüllt.

Er grunzte, kaum bewusst, dass er es tat.

Dubois war noch am selben Tag nach Paris abgereist, da sie sich um die Sicherheit ihrer Mutter sorgte. Gerüchte in Geheimdienstkreisen und kriminellen Netzwerken deuteten darauf hin, dass zumindest Troy Stark, möglicherweise aber auch andere Agenten von El Grupo, von Teilen der albanischen und, was noch bedrohlicher war, der süditalienischen Mafia für Vergeltungsaktionen ins Visier genommen worden waren. Falls das stimmte, waren das in der Tat schlechte Neuigkeiten.

"Gerüchte", sagte Troy. "Nichts als Geflüster."

Das Bild von Dubois verblasste, und das Bett war wieder leer. Was für eine Nacht sie gehabt hatten. Er wusste immer noch nicht, was es zu bedeuten hatte oder ob sich daraus noch mehr entwickeln würde. Dubois hätte Profi-Pokerspielerin werden sollen. Sie ließ sich nicht in die Karten schauen.

Koketterie war eine Sache. Völlige Undurchschaubarkeit eine andere.

Troy schüttelte den Kopf. Es wurde Zeit.

"Wird Zeit, sich fertig zu machen", sagte er zu sich selbst.

Er hatte beschlossen, selbst zum Flughafen zu fahren und sein Auto dort zu parken. Das war typisch amerikanisch und hier in Madrid völlig überflüssig, wo die Metro eine bequeme Verbindung zum Flughafen bot. Aber er wollte es trotzdem tun. Die Europäer konnten von ihm aus überall mit der Bahn fahren. Er war Amerikaner.

Direkt gegenüber seiner Wohnung befand sich ein winziger, eingezäunter Parkplatz. Er bot gerade einmal fünf Stellplätze, und einer davon gehörte Troy Stark. Sein lindgrüner Smart stand dort eingekeilt zwischen einem winzigen roten Fiat links und einem alten Motorrad rechts. Dieser Smart war das kleinste Gefährt, das Troy je besessen hatte, und nichts kam ihm auch nur annähernd gleich. In dieser Gegend fuhren die Leute nun mal kleine Autos. In diesem Teil der Stadt war der Platz eben Mangelware.

Troy hatte einen kleinen Trick für Morgende wie diesen parat. Der Smart war mit einem elektronischen Schlüsselanhänger ausgestattet, der auch als Fernstarter fungierte. Das Auto stand gerade so nah, dass man es von hier aus starten konnte, wenn man das Fenster einen Spalt öffnete und die Hand hinausstreckte.

Troy hatte alles gepackt. Bis er geduscht und abfahrbereit wäre, würde das Auto fünf oder zehn Minuten laufen und im Inneren schön warm sein.

Es war bequem. Es war Luxus pur.

Troy liebte es. Er hatte den Großteil seines Lebens auf der Straße verbracht. Dies war ein kleines Stück Komfort, das er sich gönnte.

Er öffnete das Fenster einen Spalt, nahm den Schlüsselanhänger und streckte seine Hand in den kalten Morgen hinaus. Er drückte den Knopf.

Auf der anderen Straßenseite leuchteten das Abblendlicht und die roten Rücklichter des Smarts auf. Er konnte das sanfte Schnurren des Motors hören, der zum Leben erwachte.

"Wunderbar."

Er zog seine Hand zurück. Es war Zeit zu...

BUMM!

Troy wurde zu Boden geschleudert, als eine Explosion die Stille draußen zerriss. Er lag regungslos auf dem kalten Küchenboden und spürte ihn kaum. Sein Blick huschte durch den Raum. Nichts bewegte sich. Hier drinnen war alles normal.

Sein Auto war gerade in die Luft geflogen.

Er wartete, sein Herzschlag raste, aber sein Atem blieb ruhig.

Kurz darauf folgte eine kleinere zweite Explosion, mit der er gerechnet hatte. Die erste Explosion war die Bombe, die die Möchtegern-Attentäter platziert hatten. Die zweite war das Feuer, das den Treibstofftank erreicht hatte.

Er richtete sich auf und schaute aus dem Fenster.

Der Fiat hatte gerade Feuer gefangen. Sein Tank würde in ein oder zwei Minuten explodieren.

Irgendwann würde wahrscheinlich auch das Motorrad in Flammen aufgehen. Wenn die Feuerwehr nicht bald käme, könnte der ganze Parkplatz ein Raub der Flammen werden.

Auf der Straße waren ein paar Leute in dunklen, schweren Jacken erschienen, die sich von den aufsteigenden Flammen und dem schwarzen Rauch fernhielten. In der Ferne konnte Troy das Heulen der herannahenden Sirenen hören. Von hier aus schien es klar zu sein, dass niemand verletzt worden war und auch niemand zu Schaden kommen würde. Aber Troy hätte sich selbst in das Auto setzen und es um 8:15 Uhr starten können, wenn die Straßen bereits voller Menschen gewesen wären.

Mehr als alles andere war dies ein Glücksfall.

Es war sein Auto, das explodiert war, und ihm war klar, dass er mit jemandem darüber sprechen musste. Aber er musste auch ein Flugzeug erwischen. Vielleicht konnte er das Gespräch am Telefon führen.

"Sieht so aus, als würde ich doch den Zug zum Flughafen nehmen", murmelte er.

Kapitel Zwei

21:59 Uhr mitteleuropäische Zeit

Insel Texel, Nordsee

Nordholland

Niederlande

Die Männer waren Mörder.

Sie trugen die Namen der Erzengel Michael und Uriel.

Vor den hohen Außenmauern des großen Hauses standen sie regungslos zwischen Dünen und Seegras. Ein eisiger Regen peitschte ihnen entgegen. Am Strand unten donnerte die Brandung gegen die Küste. Schweigend verharrten die Männer an diesem abgelegenen, windumtosten Ort.

In schwarze Gewänder gehüllt, wirkten sie wie Gespenster, dunkle Geister in den Schatten. In dieser Nacht trugen sie Kapuzen, die sie sowohl vor dem Regen als auch vor neugierigen Blicken schützten. Doch weit und breit war niemand zu sehen. Das Anwesen lag auf einer flachen Klippe, mehr als einen Kilometer von den nächsten verlassenen Häusern entfernt.

In den Sommermonaten war die Insel ein beliebtes Urlaubsziel für Niederländer. Im Winter hingegen wirkte sie wie ausgestorben, als hätte nie ein Mensch hier gelebt.

Aber Kameras gab es immer.

Der Bewohner war für seine Zurückgezogenheit bekannt. Ebenso für seine Technikaffinität. Es hätte Michael nicht überrascht, wenn der Mann bereits wüsste, dass sie hier waren, und sie in diesem Moment beobachtete.

Das beunruhigte Michael nicht. Er war breitschultrig und muskulös, berüchtigt für sein aufbrausendes Temperament und seine blitzschnellen Reflexe. Als Veteran zahlreicher Kriege war sein Körper von Narben übersät. Seit dem Ende seiner Militärzeit hatte er mehr als ein Dutzend Menschen kaltblütig für Geld ermordet. Er war Gottes eigener Kriegerengel.

Wenn der Mann im Haus ahnte, dass die Engel gekommen waren, um ihn zu holen, wäre seine einzige Hoffnung, die Behörden zu alarmieren. An diesem gottverlassenen Ort würde es mindestens eine Stunde dauern, bis die Polizei eintraf. Bis dahin - und wahrscheinlich wäre es ohnehin nur ein einzelner Beamter mit Taschenlampe - wären die Engel längst über alle Berge.

Michael warf einen Blick auf seinen Partner.

Uriel war groß und schlank, mit flinken Händen. Sein Gesicht war unauffällig, mit zurückweichendem Haaransatz. Er hätte ein Buchhalter oder Lehrer sein können. Selbst ohne Kapuze würde man sich kaum an ihn erinnern. Er war logisch und detailverliebt. Zugleich war er kaltblütig und unerbittlich. Unter den Erzengeln galt Uriel als der Gelehrte, der Engel des Wissens und der Weisheit.

Die beiden standen vor einer drei Meter hohen Steinmauer.

Uriel öffnete einen grünen Metallkasten am Fuß der Mauer - die Steuereinheit des Haussicherheitssystems - und entfernte geschickt die digitale Benutzeroberfläche. Dahinter verbarg sich ein Gewirr aus Drähten und Sicherungen, die auf einer Hauptplatine montiert waren.

Mit einer kleinen Taschenlampe zwischen den Zähnen leuchtete Uriel in den Kasten. Seine behandschuhten Finger glitten über die Platine, zogen Sicherungen heraus und lösten Drähte. Es wirkte willkürlich, doch Michael wusste, dass es Methode hatte.

Abrupt nahm Uriel die Lampe aus dem Mund und schaltete sie aus. Er schloss den Kasten.

"Erledigt", sagte er knapp.

Michael glaubte ihm aufs Wort. Wenn Uriel behauptete, er hätte gerade die Alarmanlage, die Überwachungsbeleuchtung und das Kamerasystem des Hauses lahmgelegt, dann war es genau so.

Sie waren keine besten Freunde, Michael und Uriel. Vielleicht mochten sie sich nicht einmal besonders. Aber sie waren Partner, und Michael respektierte Uriels Professionalität und sein Gespür für technische Feinheiten. Das war Gold wert.

"Tor und Tür sind offen?", fragte Michael.

"Mauer und Haus", erwiderte Uriel. "Tor und Tür. Wir stehen zwar noch draußen, aber im Grunde sind wir schon drin."

Michael ging zu dem verstärkten Stahltor, das in einer Art Tunnel in der Mauer eingelassen war. Er griff nach einer senkrechten Strebe und zog daran. Das Tor schwang lautlos auf. Nicht einmal ein Knarren war zu hören. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er mühelos durch die Mauer schlüpfte.

Kurz darauf schritten die beiden Männer über die sanften Hügel des Geländes auf das Haus zu. Gleich hinter der Betonterrasse erstreckte sich der Strand. Der Nordseewind heulte über die Dünen und peitschte den Regen vor sich her, dessen schäumende Wellenkämme sich von der Dunkelheit des Wassers und des Himmels abhoben.

Das Haus lag zu ihrer Linken. Sie befanden sich nun hinter dem Gebäude, näher am Meer als an der Straße. Michael blickte zum Haus hinauf, als sie sich näherten. Es war groß und weiß, hochmodern, geformt wie ein Bunker oder ein Maschinengewehrnest.

Sie traten unter den Schatten eines steinernen Überhangs. Michael kannte den Grundriss. Über ihnen befand sich eine Veranda, wo der Bewohner morgens seinen Kaffee und später am Tag seinen Wein und seinen Joint genoss. Wenn die Gerüchte stimmten, waren auch noch härtere Drogen im Spiel.

Die Hintertür unter diesem Überhang bestand aus massivem Stahl und war mit einer Tastatur und einem Kartenlesegerät gesichert. Beides sollte jetzt deaktiviert sein. Die Männer hielten an der Tür inne, während ihnen der Wind den Regen ins Gesicht peitschte. Die Tropfen prasselten auf ihre Mäntel und rannen ihnen über die Gesichter.

"Herzinfarkt", sagte Michael. "Der Kerl hat einen katastrophalen Lebensstil. Fettleibigkeit. Bewegungsmangel. Rauchen. Sauferei. Ungesunde Ernährung."

Uriel nickte. "Niemand weiß es, und es interessiert auch keinen."

"Aber wenn's brenzlig wird, knallen wir ihn ab", sagte Michael.

Uriel wusste das natürlich alles, aber es war üblich, sich vor der Ausführung des Auftrags ein letztes Mal zu vergewissern, dass sie auf derselben Wellenlänge waren.

"Zu viel Widerstand, Versuche, Kontakt nach außen aufzunehmen..."

Uriel nickte weiterhin.

"Einfach peng", sagte Michael. Er tätschelte die unter seinem Mantel verborgene Pistole. "Mord ist Mord. Der Typ war ein Verbrecher."

"Ja", sagte Uriel. "Peng."

"Das wird niemanden überraschen."

"Nein", erwiderte Uriel. "Es wird niemanden überraschen. Warum auch, bei seinen Bekanntschaften und Verbindungen? Immerhin war der Kerl ein Verbrecher."

Mit Uriel zu reden war manchmal, als würde man versuchen, mit einem Pappkarton zu sprechen. Man bekam nichts aus ihm heraus. Ein anderes Mal war es, als unterhielte man sich mit einem Papagei. Er plapperte einfach die Worte nach, die man gesagt hatte. Der Mann hatte kaum eine eigene Persönlichkeit.

Michael griff nach dem silbernen Türgriff und zog daran. Sie öffnete sich mühelos.

"Nach dir", sagte er.

Sie traten ein.

***

"Sei kein Krebsgeschwür für die Erde", murmelte Prins Gekkenhuis.

Er nahm einen Schluck Wein. Er hatte Angst, zweifellos mehr Angst als je zuvor in seinem Leben. Er hatte solche Angst, dass er sich kaum noch rühren konnte. Seine Hand vermochte das Glas gerade noch an die Lippen zu heben, und er konnte schlucken. Automatische Funktionen wie seine Atmung und sein Herzschlag liefen ohne sein Zutun weiter, obwohl er bemerkte, dass sich beides beschleunigt hatte.

Tatsächlich raste sein Herz wie ein Pferd im Galopp.

"Lasst der Natur ihren Lauf", sagte er, und so funktionierten sein Mund und seine Zunge noch immer, und er hatte sie unter Kontrolle. Aber die Worte schmeckten wie Asche.

Er wusste, dass dieser Moment kommen würde. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen.

Er saß in der Dunkelheit seines Wohnzimmers, hörte den schweren Regen gegen die hohen Fenster trommeln und beobachtete die gewaltigen Wellen, die sich am Meer brachen.

Erst vor einem Augenblick war das Licht erloschen. Man könnte meinen, dass der Sturm vielleicht den Strom lahmgelegt hätte. Das passierte manchmal. Aber durch seine Fenster, ganz links am Strand entlang, konnte Prins die Lichter der benachbarten Häuser sehen, die noch in der Nacht schimmerten.

Es war nur dieses Haus. Nur dieses eine Haus. Alle anderen hatten noch Strom.

"Tu etwas", sagte er, und das trockene Krächzen seiner eigenen Stimme ließ ihn zusammenzucken.

Es gab nichts mehr zu tun. Er hatte alles versucht. Er war am Ende. Selbst wenn er versuchte, sich zu retten, wäre es zwecklos. Er wog fast 150 Kilo, was die Engländer als 24 Stone bezeichnen würden. Die Amerikaner würden sagen, er wöge 330 Pfund. Er hatte sich "gehen lassen". Schon vom Sofa aufzustehen war eine Herausforderung.

Er ließ seinen Blick über die Pracht seiner Umgebung schweifen. Einst hatte er dieses Haus geliebt. Das Wohnzimmer war weitläufig, die Decke ragte zwei Stockwerke über ihm empor. Die Böden waren aus polierter Eiche. Die raumhohen Fenster boten tagsüber einen atemberaubenden Blick auf die Nordsee und den Strand, der sich mehr als einen Kilometer in jede Richtung erstreckte. Schob man die Schiebetüren zur Seite, konnte man auf die Terrasse treten, die wie ein langer Dolch ins Wasser hinausragte.

Am äußersten Ende dieser Terrasse zu sitzen, war ein Erlebnis der besonderen Art. Meer und Himmel umgaben einen von allen Seiten, der Wind peitschte einem ins Gesicht, und die Sonne blendete. Es war die rohe Kraft und Herrlichkeit der Natur, wie sie die meisten Menschen nie erleben würden.

Atemberaubend? Allerdings. Es gab Zeiten, da saß er dort draußen am Rand und hatte das Gefühl, keine Luft zu bekommen. So sollte es sein.

Er nickte bei diesem Gedanken. Wenn die Menschheit ausgelöscht werden sollte, dann sollte er der Erste sein.

Er prostete nur noch sich selbst zu und leerte sein Glas.

Doch er hatte Angst. Vielleicht fürchteten sich alle Lebewesen in ihren letzten Momenten, wenn jeder Trost, alles Beruhigende endgültig verschwunden war.

Einst hatte er ein Vermögen mit Designerdrogen gemacht. Meistens waren es Psychedelika, gemischt mit etwas Amphetamin, um die Konsumenten die ganze Nacht wach zu halten. Seine Cocktails waren der Hit auf nächtlichen Tanzpartys und tagelangen Raves in ganz Europa, der Türkei, dem Libanon, Israel und sogar in Nordafrika.

Er passte die Rezepte an, um mit der Zeit zu gehen und den Gesetzen einen Schritt voraus zu sein. Als man gegen Amphetamin vorging, wechselte er zu Koffein. Er experimentierte mit neuen Kombinationen verschiedener Inhaltsstoffe - Meskalin, LSD, Ketamin, mit winzigen Mengen PCP.

Eine Zeit lang vertrieb er völlig legale Pillen mit hohen Dosen Kava, Koffein und B-Vitaminen. Sie beruhigten, machten munter und gaben lang anhaltende Energie, alles auf einmal. Er verkaufte mehr als eine Million dieser Päckchen, die er an Tankstellen in weiten Teilen des Kontinents an junge Leute verteilte.

Vor etwa einem Jahrzehnt gab er das alles auf. Er war öfter verhaftet worden, als ihm lieb war. Und er war bereits mehrfacher Millionär. Es gab keinen Grund weiterzumachen. Er war ausgebrannt. Sechs Monate lang tat er nicht viel mehr als schlafen, essen, Alkohol trinken und kiffen. Dann begann er, seine Gedanken aufzuschreiben und sie ins Internet zu stellen, wo sie jeder Interessierte finden konnte.

In seinem Werk konzentrierte er sich auf die Notwendigkeit, die Weltbevölkerung auf unter 500 Millionen Menschen zu senken. Dies entsprach ungefähr der Zahl der Menschen auf der Erde im Jahr 1700, kurz vor Beginn des Zeitalters der fossilen Brennstoffe und der industriellen Revolution. Es war eine magische Zahl - wahrscheinlich die Obergrenze der Tragfähigkeit des Planeten für Menschen. Heute leben mehr als acht Milliarden Menschen auf der Erde - 16 Mal mehr als der Planet verkraften kann.

Prins Gekkenhuis wurde zu seinem Pseudonym und zu einem kleinen Scherz. Es bedeutete "Prinz Irrenhaus".

Der alte Prins machte sich einen Namen und baute sich eine Anhängerschaft auf. Prins war schon immer der Klügste im Raum gewesen, und seine Überlegungen zur Zukunft des Planeten, seine Logik und die unterhaltsame Art, in der er seine Ideen präsentierte, waren schwer zu widerlegen.

Seine Anhänger begeisterten sich für seine Arbeit. Mit der Zeit wurden sie noch leidenschaftlicher als er selbst.

Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er daran dachte, wie leidenschaftlich sie waren. Sein Argument war immer gewesen, dass die Menschheit freiwillig, friedlich und allmählich ihre Zahl durch Geburtenkontrolle und natürlichen Schwund verringern sollte. Im Grunde sollte sie weniger Kinder bekommen und langsam aussterben. Als sich die Klimakrise immer schneller zuspitzte, stieß dieser Standpunkt auf immer weniger Gehör.

Nun gab es Menschen in der Welt, die sich selbst als seine Anhänger bezeichneten und behaupteten, ein Mittel entwickelt zu haben, um die Zahl der Menschen drastisch und schnell zu reduzieren. Wenn die Menschheit als Ganzes nicht aufhören konnte oder wollte, sich zu vermehren, dann würde eine kleine Gruppe entschlossener Individuen ihr eine Grenze setzen. Sie würden das Wachstum der Menschheit mit Gewalt aufhalten.

Gekkenhuis kannte einige dieser Menschen persönlich. Sie gehörten zu seinen ersten Fans und waren sehr kluge, aufrichtige Menschen. Er sagte ihnen, dass er ihren Ansatz für fehlgeleitet hielt. Er argumentierte mit ihnen, er überredete sie, und schließlich drohte er ihnen. Er wollte sich nicht an die Behörden wenden, aber wenn sie ihn dazu zwingen würden, würde er es tun.

Was für eine dumme Idee. Prins Gekkenhuis geht zu den Behörden.

Er hatte gelogen. Natürlich hatte er gelogen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich mit den Behörden herumgeschlagen. Er würde ihnen nichts verraten. Aber woher sollten seine Anhänger das wissen? Wie konnten sie sich sicher sein?

Ganz einfach - sie konnten es nicht.

Prins stellte das Glas auf dem Couchtisch vor ihm ab. Neben ihm auf dem langen weißen Sofa lag eine Pistole, eine alte Walther PPK, mit der sich der Nazi-Eugeniker Karl Astel am Ende des Zweiten Weltkriegs umgebracht haben soll.

Die Waffe war geladen und in tadellosem Zustand. In seiner Phase des Vermögensaufbaus war Prins auch zu einem Sammler außergewöhnlicher Gegenstände geworden – Dinge, die andere als Memorabilia bezeichnen würden.

Er nahm die Waffe in die Hand und spürte ihr beruhigendes Gewicht.

In der Dunkelheit beobachtete er die Tür zum Treppenhaus. Inzwischen hatten sich seine Augen an die Finsternis gewöhnt.

"Sollen sie nur kommen", murmelte er, kaum hörbar selbst für seine eigenen Ohren.

***

"Na sieh mal einer an", ertönte eine Stimme. "Da bist du ja. Ich habe auf dich gewartet."

Michael betrat den Raum und war überrascht, die Person direkt gegenüber auf einer langen weißen Couch sitzen zu sehen.

Er und Uriel trennten sich instinktiv und verteilten sich im Raum. Je weiter sie voneinander entfernt waren, desto schwieriger wäre es, sie beide zu treffen.

"Gekkenhuis", sagte Michael. "Wie ich sehe, lassen Sie keine Mahlzeit aus."

Wenn überhaupt, war der Mann noch grotesker übergewichtig als auf den Fotos, die sie vor ihrer Ankunft erhalten hatten.

"Was wollt ihr?", fragte Gekkenhuis, wobei seine Stimme leicht zu zittern schien.

Michael lächelte. "Wenn Sie auf uns gewartet haben, dann müssen Sie wissen, was wir wollen." Er machte eine Pause und entschied, dass das nicht deutlich genug war. "Wir wollen Sie."

In der Dunkelheit begann Gekkenhuis' massige Gestalt Konturen anzunehmen. Michael bemerkte die leere Weinflasche auf dem Tisch vor ihm. Er sah Gekkenhuis' große nackte Füße. Er nahm die epische Masse des Mannes in sich auf. Sie hatten ihn. Es gab keinen Grund für Gewalt.

"Ich verstehe", sagte Gekkenhuis.

Er sprach leise. Er schien passiv zu sein, sich sogar mit seinem Schicksal abgefunden zu haben. Das sollte ein Kinderspiel werden. Michael zog zwei kleine Päckchen aus seinem Mantel. Es waren Spritzen in Plastikhüllen.

"Ich habe hier zwei Spritzen für Sie", sagte er zu Gekkenhuis. "Ich werde sie Ihnen zwischen die Zehen geben, und Sie werden kaum etwas spüren. Nur ein kleiner Piks, wie von einer Nadel. Die erste ist ein starkes Beruhigungsmittel, damit Sie einschlafen. Die zweite enthält Kaliumchlorid, das Ihr Herz zum Stillstand bringt."

Michael zuckte mit den Schultern. "Sie werden in wenigen Minuten tot sein, ohne Schmerzen. Es ist eine sehr angenehme Art zu sterben. Sie schlafen ein und wachen dann im Himmel auf."

"Der Himmel", sagte Gekkenhuis. Er verwarf den Gedanken mit einer Handbewegung.

"Oder wo auch immer Sie hinwollen", erwiderte Michael.

"Glauben Sie, der Gerichtsmediziner wird nicht zwischen meine Zehen schauen?", fragte Gekkenhuis. "Meinen Sie, sie werden nicht merken, dass ich ermordet wurde?"

"Ich glaube, der Gerichtsmediziner wird Sie gar nicht untersuchen", sagte Michael. "Sie sind krankhaft fettleibig, haben Drogen- und Alkoholprobleme. Es war offensichtlich ein Herzinfarkt, verursacht durch einen ungesunden Lebensstil. Ein bisschen jung für einen Herzinfarkt, aber bei Ihrem Gewicht wohl unvermeidbar."

"Glauben Sie, dass ich keine Nachricht in die Welt hinausschicken werde?", fragte Gekkenhuis. "Denken Sie, ich hätte nicht schon eine Botschaft gesendet?"

"Ihre Welt", sagte Michael. "Diese Welt, von der Sie sprechen, besteht aus ein paar tausend Menschen, von denen die meisten bereits zu anderen Dingen übergegangen sind. Niemand wird Sie vermissen. Es wird niemanden interessieren."

"Es wird niemanden interessieren", wiederholte Uriel, dessen Stimme aus der Dunkelheit auf der anderen Seite des Raumes erklang.

"Jemand wird sich darum scheren", sagte Gekkenhuis. "Ich habe diese Bewegung ins Leben gerufen."

"Ja", sagte Michael. "Und Sie haben sie verraten."

"Ich habe sie nie verraten. Leute wie Sie sind vom Weg abgekommen."

Michael schüttelte den Kopf. "Verstehen Sie mich nicht falsch. Ihre Bewegung interessiert mich nicht. Ich mache nur meinen Job. Und ich bin bereit, es Ihnen leicht zu machen, schmerzlos. Das wurde mir von Leuten gesagt, die Sie einst respektiert haben."

"Erlauben Sie stattdessen dies", sagte Gekkenhuis.

Plötzlich tauchte seine rechte Hand auf. Sie musste hinter ihm oder neben ihm auf der Couch gelegen haben. Metall glitzerte im schwachen Licht. Eine Pistole.

Michael griff hastig in seinen Mantel nach seiner eigenen Waffe.

Zu spät.

Wie dumm. Ich habe das unterschätzt...

Gekkenhuis hob die Waffe und drückte die Mündung senkrecht unter sein Kinn, als hätte er diese Methode akribisch erforscht und unzählige Male geübt.

Der Lauf der Pistole blitzte auf.

PENG!

Der Schuss hallte ohrenbetäubend durch den hohen Raum, doch außerhalb des Hauses würde ihn niemand hören. Schon gar nicht unten am Strand, wo der Wind heulte und der Regen peitschte.

Gekkenhuis' Kopf schnellte nach oben, dann sackte der massige Mann rücklings auf die Couch. In der Dunkelheit glaubte Michael zu sehen, wie aus Gekkenhuis' Kopf ein Schwall aus Blut und Hirnmasse hervorquoll, aber vielleicht täuschte er sich auch.

Es war zweifellos passiert, doch möglicherweise hatte Michael es nicht wirklich gesehen. Es war ziemlich finster hier drinnen, und sein Verstand hatte womöglich die Lücken einfach gefüllt.

Das war gut so. Michael mochte es nicht, grausame Dinge zu sehen.

Plötzlich stand Uriel an Michaels linker Seite. Die beiden Männer starrten auf den gewaltigen Leichnam auf der Couch, dessen Kopf nach hinten gerollt war. Die Couch würde ein Fall für den Sperrmüll sein.

"Sauberer wäre vielleicht besser gewesen", bemerkte Uriel.

Michael zuckte mit den Schultern. "Wer weiß. Vielleicht hat er uns sogar einen Gefallen getan."

"Inwiefern?"

"Er war am Ende", erklärte Michael. "Isoliert, übergewichtig, mit allem unzufrieden. Es ist Winter auf einer einsamen Insel, und er war mutterseelenallein. Seine Gesundheit war angeschlagen. Wer könnte es ihm verübeln, so deprimiert zu sein?"

"Er hat sich umgebracht", stellte Uriel fest.

Michael nickte. "Ja, das hat er. Kein Kaliumchlorid in seinem Körper, keine mysteriösen Einstichstellen, die ein gelangweilter und neugieriger Gerichtsmediziner finden könnte. Keine Beweise für einen Mord, weil es keinen Mord gab."

"Also hat er uns tatsächlich einen Gefallen getan", sagte Uriel.

"Ja, ich denke schon", erwiderte Michael. "Er starb einsam, an Depressionen. Außerdem, bei einem Mann wie ihm? Es könnte Tage oder Wochen dauern, bis jemand hierher kommt und ihn findet."

"Und dann wird es zu spät sein."

Michael nickte erneut. "Ja. Viel zu spät."

"Was ist mit der Nachricht, mit der er gedroht hat?", fragte Uriel.

Michael zuckte mit den Schultern. "Wahrscheinlich hat er geblufft. Wird er eine Nachricht schicken, nachdem er bereits tot ist? An wen? Mit welchem Inhalt?"

Er deutete auf die Leiche auf der Couch. "Er wusste ohnehin nicht viel. Nicht wirklich. Die Namen von ein paar Wissenschaftlern, die alle untergetaucht sind. Das ist alles."

Michael zog ein unscheinbares Klapphandy aus seiner Tasche. Er überprüfte den Empfang. Irgendwo hier draußen musste ein Mobilfunkmast stehen, denn er hatte ein Signal, wenn auch ein schwaches.

Er drückte die Taste für eine vorprogrammierte Nummer. Am anderen Ende klingelte das Telefon nicht. Es gab nur eine Pause und dann einen langen Piepton. Keine Ansage. Keinerlei identifizierende Information. Michael sagte zwei Worte in den Hörer.

"Es ist erledigt."

Dann legte er auf. Er drehte sich um und sah Uriel in der Dunkelheit an.

"Sollen wir verschwinden?"

Kapitel Drei

22:35 Uhr mitteleuropäische Zeit

Außerhalb des Dorfes Karasjok

Norwegen

In der Nähe der Grenze zu Finnland

"Er ist weg", sagte eine tiefe Männerstimme.

Dann war die Leitung tot.

Amelia Pinter stand vor den schweren, durchsichtigen Vinylvorhängen, die als eine Art Luftschleuse vor dem Eingangsbereich des einstöckigen Wellblechgebäudes dienten.

Ihr Atem bildete Nebelwolken, als sie die trostlose Eis- und Schneelandschaft um das versteckte Laboratorium herum betrachtete. Die beißende Kälte drang durch ihre Schichten von Thermokleidung, als wären sie aus Papier.

Die eisige Umgebung war eine natürliche Festung, die Menschen fernhielt. Die kahle, weiße Landschaft wurde nur durch das düstere, graue Gebäude unterbrochen, in dem die geheimen Operationen stattfanden. Selbst in der tiefen Dunkelheit lag eine schwere, bedrückende Wolkendecke über dem Himmel. Keine Sterne waren zu sehen. Hier, in diesem entlegenen Winkel Norwegens, spürte Amelia das Gewicht der Isolation auf sich lasten - ein Gefühl, das sowohl beruhigend als auch beunruhigend war.

Auf der anderen Seite des Weges, auf der Landebahn des Außenpostens, rollte ein kleines graues Frachtflugzeug los, hob ab und kämpfte sich durch den Seitenwind in den dunklen Himmel. Im nächsten Moment waren nur noch die Positionslichter zu sehen.

Es hat begonnen. Die Flugzeuge sind bereits unterwegs.

Sie schaltete das Telefon aus. Eigentlich sollte sie es zerstören, in Stücke schlagen und die Überreste in der verschneiten Einöde verstreuen. Stattdessen klappte sie es zusammen und steckte es in die Tasche ihres schweren Mantels.

Das war der Anruf, auf den sie gewartet hatte. Er sagte ihr alles, was sie über das Schicksal von Prins Gekkenhuis wissen musste. Gekkenhuis war ein guter Mensch im tiefsten Sinne, und wahrscheinlich war er auch ein Genie. Seine Ideen hatten zweifellos eine neue Generation von Verwaltern der Erde inspiriert. Nicht zuletzt hatte er auch Amelia selbst zu ihrem Handeln angeregt.

Jetzt war er tot.

Sie war sich sicher, dass er den Humor darin erkennen würde. Die Ironie.

Er wollte oder konnte nicht den ganzen Weg gehen, also wurde er an der Schwelle zurückgelassen. Wie Mose würde er das Gelobte Land nie betreten. Vielleicht würde die Geschichte sich seiner erinnern.

"Die meisten von uns werden es nicht schaffen", sagte Amelia laut und erschrak dabei fast selbst. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, der als weiße Wolke aufstieg.

Als sie sich dem Vinyl zuwandte, das die Stahltür des Labors verbarg, blitzten ihre blauen Augen mit stählerner Entschlossenheit. Es war nicht nur die Kälte, die diesen Ort so unheimlich machte; es war das Wissen um das, was sich darin befand.

Sie schlüpfte zwischen den schweren Vorhängen hindurch und stieß die Tür auf. Ein warmer Luftzug strömte ihr entgegen und trug den durchdringenden Geruch von Desinfektionsmitteln mit sich. Amelia trat ein, ihre Stiefel hinterließen Spuren von Schnee auf dem polierten Boden, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel und die eisige Welt draußen aussperrte.

Das Innere des Labors stand in krassem Gegensatz zu der trostlosen Landschaft außerhalb seiner Mauern. Helle Leuchtstoffröhren summten über ihrem Kopf und beleuchteten Reihen von Hightech-Geräten und sterilen Arbeitsplätzen.

Das war die neue Zauberei, erkannte Amelia. Sie war weniger geheimnisvoll als im Mittelalter, und tatsächlich konnte man das Geheimnis fast völlig ausschalten. Aber das Lied blieb dasselbe - Kinder, nicht ganz unschuldig, spielten mit Dingen, die sie nicht wirklich verstanden. Und sie zauberten, wie in alten Zeiten, mit nicht ganz vorhersehbaren Folgen.

Ihr kam das Bild des Zauberlehrlings in den Sinn, der einen Besen verzaubert, damit er ihm Wasser holt, und dann zu spät merkt, dass er ihn nicht zum Stehen bringen kann.

"Dr. Pinter", Viktor Laskovs Stimme durchbrach die Stille mit Autorität. Er ragte groß und imposant zwischen den anderen Wissenschaftlern auf, seine grünen Augen musterten den Raum mit einer Intensität, die Aufmerksamkeit verlangte.

Seine Präsenz war magnetisch. Er bewegte sich durch den Raum und stellte sich vor sie, wobei er sie durch seine Größe überragte.

Seine leuchtenden Augen in Verbindung mit seinem Ziegenbart, seiner markanten Nase und den tiefen Furchen in seinem Gesicht erinnerten sie an Rasputin. Laskov war charmant, intelligent und skrupellos. Er hatte sie alle an diesen Ort geführt, und das machte ihn zum wichtigsten Mann auf diesem Planeten. Andere würden vielleicht sagen, dass er der gefährlichste war.

"Was gibt's Neues?", fragte er leise, sein russischer Akzent färbte die Worte.

Amelia zuckte mit den Schultern. "Er ist weg." Es jetzt auszusprechen, zu einer anderen Person, machte es greifbarer, und plötzlich fühlte es sich an, als würde eine unsichtbare Hand sie erdrücken. Eine Träne stieg ihr in die Augen.

Laskov nickte. Sein Blick ruhte auf ihr, ein Glitzern der Anerkennung in seinen Augen. "Außergewöhnlich. Dann sind die letzten Bande gekappt."

Sie nickte. Es fiel ihr schwer, ein Wort herauszubringen. "Ja."

"Wir sind in Sicherheit", sagte Laskov. "Und niemand kann uns jetzt aufhalten."

Sie nickte wieder, sagte aber nichts.

Laskov musterte sie genau. "Dr. Pinter?"

"Ja."

"Es musste getan werden. Es ist schade, dass er sich uns nicht anschließen konnte oder wollte, aber das war seine Entscheidung. Wir haben ihm jede Möglichkeit gegeben. Die Gefahr, dass er uns verraten könnte..."

Jetzt liefen ihr die Tränen übers Gesicht.

"...hätte das gesamte Projekt gefährdet. Wir haben richtig gehandelt. Es war der einzige Weg nach vorn. Es gab keinen Spielraum für Fehler. Den gibt es auch jetzt nicht."

Amelia schloss ihre Augen und atmete tief durch. "Das verstehe ich." Wenigstens hatte sie die Kontrolle über ihre Stimme zurückgewonnen.

"Gut", sagte Laskov. "Aber verstehen Sie auch, dass wir stark sein müssen. Von jetzt an sind wir frei, und das bedeutet, dass noch viele sterben werden."

Es entstand eine Pause zwischen ihnen. Ein Gedanke tauchte aus den Tiefen ihres Geistes auf, wo er in der Dunkelheit gelauert hatte.

Was habe ich getan?

Laskovs tiefe Stimme fuhr fort. "Tatsächlich wird fast jeder sterben."

Amelia wartete einen weiteren langen Moment und öffnete dann wieder ihre Augen. Sie fühlten sich rau und geschwollen an, als hätte sie stundenlang geweint.

Laskov hatte sich bereits von ihr abgewandt. Das tat er immer. Er richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf einen, als würde man von einem starken Laser anvisiert, dann ging er weiter. Das Entziehen seiner Aufmerksamkeit war fast noch eindringlicher als das Zuwenden.

"Alle", sagte Laskov, und seine Stimme hallte durch den großen Raum.

Sofort drehten sich Menschen in weißen Laborkitteln und weißen Handschuhen, deren Gesichter mit Plastikschilden bedeckt waren, zu ihm um.

"Wir sind bereit, die letzte Phase einzuleiten."

Auf der anderen Seite des Raumes saß Irina Decker über ihren Computer gebeugt, ihr schwarzes Haar kräuselte sich in ihrem Gesicht, während ihre Finger über die Tastatur tanzten. Das leise Klicken war eine ständige Erinnerung an die digitale Festung, die ihre Operationen vor neugierigen Blicken verbarg. Irina sprach selten, aber wenn sie es tat, trugen ihre Worte das Gewicht ihres Verstandes.

Irina war eine dunkle Schönheit, und ihr Hintergrund war für Amelia ein Rätsel. Irina bewegte sich immer mit einer scheinbar unerschütterlichen Zuversicht vorwärts, als ob sie sich nicht im Geringsten an den Zweifeln störte, die Amelia quälten, an der Schlaflosigkeit und dann, wenn der Schlaf endlich kam, an den Albträumen, die Amelia mit einem Schreck aufweckten, wobei sie sich die Hand vor den Mund presste und ein Schrei hinter ihren Lippen gefangen war.

Für Irina schien das offenbar kein Problem zu sein.

"Alles ist wasserdicht", sagte Irina, ohne aufzublicken, und ihre tiefschwarzen Augen reflektierten das Leuchten des Bildschirms. "Keine Einbrüche von außen. Keine Hacking-Versuche. Keine Satelliten- oder Drohnenüberwachung, die wir erkennen können. Wir sind völlig allein und sicher. Keiner weiß, dass wir hier sind."

"Dann lasst uns fortfahren", sagte Amelia und fand das Selbstvertrauen in ihrer Stimme wieder. Immerhin war dies ihre Demonstration. Sie war die leitende Mikrobiologin bei diesem Projekt. Für das, was sie gleich sehen würden, trug sie einen großen Teil der Verantwortung.

Die Wissenschaftler versammelten sich um einen langen Tisch an der Wand, auf dem ein großer Flachbildschirm auf stabilen Metallfüßen thronte. Ihre Mienen waren entschlossen, jeder sich der Tragweite seines Handelns bewusst. Sie alle hatten Grenzen überschritten, von denen es kein Zurück mehr gab – geeint durch die Überzeugung, dass außergewöhnliche Zeiten außergewöhnliche Maßnahmen erfordern.

Keiner von ihnen schien auch nur den Hauch eines Zweifels zu hegen.

Wie kann das sein? Bin ich denn die Einzige hier mit einem Gewissen?

Amelia griff nach der kleinen schwarzen Fernbedienung auf dem Tisch, drückte einen Knopf, und der Bildschirm erwachte zum Leben. Er zeigte das eigentliche Labor, in dem die Arbeit stattfand, tief im Inneren dieses Gebäudes, abgeschirmt durch mehrere Sicherheitsschichten. An diesem abgelegenen Ort, am kalten Ende der Welt, hatten sie heimlich ein Labor errichtet, das in jeder Hinsicht den Einrichtungen der Biosicherheitsstufe 4 in einigen der bestgesicherten Regierungsanlagen der Welt entsprach.

Sie wusste, dass die Russen solche Labore hatten, ebenso wie die Chinesen und die Amerikaner. Vielleicht verfügten auch die Briten und Israelis über solche Einrichtungen, die Iraner, möglicherweise sogar die Südafrikaner. Labore wie dieses wurden gebaut, um die gefährlichsten Viren, Bakterien und Chemikalien, die der Menschheit bekannt waren, zu erforschen und unter Quarantäne zu stellen; oft handelte es sich dabei um künstlich hergestellte oder genetisch veränderte Substanzen, die für den Einsatz als Waffen untersucht wurden.

Das war Viktor Laskovs Geniestreich: Er hatte es geschafft, eine solche Anlage in völliger Geheimhaltung zu errichten und ein hochkarätiges Team zusammenzustellen, das hier fast ein Jahr lang auf ein Ziel hinarbeitete – ebenfalls unter strengster Verschwiegenheit. Der Mann war zugleich Monster und Held.

Die Geschichte mochte Prins Gekkenhuis vergessen.

Viktor Laskov? Niemals.

Auf dem Bildschirm sah man einen Mann, der sich bedächtig durch das Labor bewegte. Er trug einen weißen, luftdichten Schutzanzug, der seine Bewegungen einschränkte. Sein Gesicht war hinter der Maske nicht zu erkennen. Der Anzug war mit einem gelben Schlauch verbunden, der von der Decke hing. Durch den Schlauch wurde ununterbrochen saubere Luft von außerhalb der Anlage in den Schutzanzug gepumpt. Selbst wenn der Anzug reißen sollte, sorgte der Überdruck des Schlauchs dafür, dass keine Laborluft ins Innere gelangen konnte.

Amelia dachte daran, in diesem Anzug zu stecken. Es war eine der Umgebungen, die sie am wenigsten mochte. Das klaustrophobische Gefühl, in diesem Anzug gefangen zu sein, brachte sie dazu, ihn am liebsten in Stücke zu reißen und sich der Luft um sie herum auszusetzen. Es war pure Panik, die sie da drin manchmal packte, und sie musste mit aller Kraft dagegen ankämpfen.

Es ist besser, wenn heute Abend ein Assistent die Ehre hat, jemand, der sich im Anzug wohler fühlt.

Sie nahm ein kleines Mikrofon vom Tisch.

"Robert, hörst du mich?"

Auf dem Bildschirm hob Robert Osgard eine schwer behandschuhte Hand. Robert war ein erfahrener Biochemiker, ursprünglich aus Deutschland, der weltweit in den Biowissenschaften gearbeitet hatte. Er hatte Luxuswohnungen, hohe Gehälter und seine Anteile an zwei Start-ups aufgegeben, um stattdessen hier zu sein.

"Benutzen Sie bitte Ihren Lautsprecher", sagte Amelia.

Roberts Hand griff nach oben und berührte einen kleinen Knopf an der Seite seines Anzugs, direkt neben seiner Gesichtsmaske.

"Ja", sagte er. "Ich kann dich hören."

Seine Stimme kam über den Äther, begleitet vom Geräusch seines Atems und dem der Luftpumpe im Labor. Er sprach mehrere Sprachen fließend und ohne jeglichen Akzent.

"Wir sind bereit, mit der Vorführung fortzufahren", sagte Amelia. "Sie haben heute Abend ein Publikum, also geben Sie Ihr Bestes."

Sie merkte, wie sie sich in der Rolle der Amelia Pinter verlor. In den Augen der Menschen um sie herum war sie genauso selbstsicher, genauso überzeugt, genauso engagiert wie sie selbst, vielleicht sogar noch mehr. Sie spielte eine Rolle für sie.

Sie klang ruhig, und weil sie so klang, fühlte sie es auch. Sie warf einen Blick auf Viktor Laskov. Er beobachtete sie. Seine Augen waren wie die eines Falken oder eines anderen Raubtiers, aber heute Abend wirkten sie weicher als sonst.

Er ist stolz auf mich.

Eine Flut von Gefühlen durchströmte sie. Sie konnte nicht einmal ansatzweise beschreiben, was sie empfand. Als sie sich kennenlernten, hatte sie ihn unbedingt beeindrucken wollen. Später sehnte sie sich nach seiner Anerkennung. Er war für sie zu einer Vaterfigur geworden, einem Liebhaber und einem strengen, fordernden Lehrmeister. Er bedeutete ihr zu viel. Er konnte sie mit einem Wort oder auch nur einem Blick verletzen. Sie war eifersüchtig auf seine anderen Frauen, besonders auf Irina. Manchmal malte sie sich ein gemeinsames Leben mit ihm aus, wohl wissend, dass, wenn ihr Projekt erfolgreich wäre...

Robert nahm auf dem Bildschirm eine Ampulle aus einem Halter auf dem Tisch vor ihm und hielt sie in die Kamera. Amelia zoomte mit dem Controller heran. Das Fläschchen enthielt nur wenige Milliliter einer klaren Flüssigkeit. Sie sah harmlos aus, barg jedoch eine unvorstellbare Kraft.

Viktor nannte es Shiva, nach dem hinduistischen Gott der Zerstörung und Erneuerung.

Amelia und ihr Laborteam bezeichneten es als Cholera-ähnliche Substanz F 7.0, kurz CF7. Es war ihre siebte Iteration eines Organismus, der bereits als Waffe tauglich war, als sie ihn erwarben.

Der ursprüngliche Stamm hatte 2010 den Ausbruch in Haiti verursacht, bei dem schätzungsweise 10.000 Menschen ums Leben kamen. Doch dieser hier war so stark verändert, dass er eigentlich einen völlig anderen Namen verdient hätte. Das F stand für Frankenstein.

Sie ergriff erneut das Wort: "Wie ihr alle wisst, ist das Bakterium hochvirulent, extrem tödlich und schnell wirksam. Es hat kaum noch Schwachstellen seines ursprünglichen Vorfahren. Abkochen tötet es nicht. Das Wasser verdampft, bevor die Bakterien absterben, und sie gelangen einfach mit dem Dampf in die Luft, wo sie eingeatmet werden können. Extreme Kälte macht ihnen nichts aus. Man kann sie einfrieren, und sie überleben im Inneren des Eises, schlafend und darauf wartend, aufzutauen. Es ernährt sich von Algen und anderen Mikroorganismen, die in Flüssen, Seen und im Meer vorkommen. Werden keine oder zu späte Eindämmungsmaßnahmen ergriffen, führt sein Appetit zu einer scheinbar unumkehrbaren Populationsexplosion, die so lange anhält, bis die Nahrungsquellen erschöpft sind."

Ein dunkelhaariger Mann mit hellbrauner Haut namens Hydar meldete sich zu Wort: "Ich höre zum ersten Mal, dass jemand von möglicher Schadensbegrenzung spricht. Von welchen Eindämmungsmaßnahmen reden Sie, die es aufhalten könnten?"

Amelia schüttelte den Kopf. "Es gibt keine uns bekannten Maßnahmen, die gegen dieses Bakterium wirksam sind. Kein Antibiotikum oder keine Kombination von Antibiotika kann diese Bakterien abtöten. Vorhandene Impfstoffe sind wirkungslos. Es ist unmöglich, moderne Abwassersysteme zu errichten, nachdem ein schnell verlaufender Ausbruch bereits begonnen hat. Wir müssen also davon ausgehen, dass technologisch fortgeschrittene Gesellschaften versuchen werden, die Ausbreitung des Bakteriums mit allen ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln zu stoppen. Zum jetzigen Zeitpunkt ist ihre Fähigkeit, den Ausbruch zu stoppen, jedoch rein theoretisch."

"Eindämmung", warf jemand ein.

"Richtig", sagte Hydar. "Wasserdichte Barrieren, wie sie bei Ölkatastrophen eingesetzt werden. Dämme. Absperrungen."

"Deshalb werden wir immer wieder an verschiedenen Orten zuschlagen", sagte eine Frau namens Elena. "Wir werden ihnen stets einen Schritt voraus sein, und sie werden zu spät kommen."

"Die Amerikaner werden die infizierte Bevölkerung bombardieren", meinte eine junge Frau. "Sie werden die Infizierten einfach töten, anstatt zuzulassen, dass sie die Krankheit verbreiten."

"Das spielt keine Rolle", entgegnete ein anderer Mann. "Irgendwann wird einer der Ausbrüche außer Kontrolle geraten."

Gleich würden sie anfangen, das alte "Was wäre wenn..."-Spiel zu spielen. Amelia musste die Zügel in die Hand nehmen, bevor die Unterhaltung entgleiste. Die meisten dieser Wissenschaftler waren noch recht jung. Sie konnten ihren Enthusiasmus kaum zügeln.

"Leute", sagte Viktor, und augenblicklich verstummten alle. Seine Stimme genügte, um sie zur Raison zu bringen. Er sah Amelia an. "Bitte fahren Sie fort, Dr. Pinter."

"Danke, Dr. Laskov", erwiderte Amelia. "Nur noch eine Minute zur Zusammenfassung. Der Organismus verursacht den Tod durch einen Kurzschluss elektrischer Impulse, der zu einer Kombination aus Herz- und Atemstillstand führt, normalerweise innerhalb von Sekunden. Überlebt eine Person den ersten Ausbruch der Symptome, vielleicht weil sie nur minimal exponiert war, führt eine zweite Welle von Symptomen, die eher der klassischen Cholera ähneln – wie Durchfall, Erbrechen, heftige Muskelkrämpfe und extreme Dehydrierung – innerhalb weniger Stunden zum Tod. Die Betroffenen sind hochgradig ansteckend und können die Krankheit leicht durch den Austausch von Körperflüssigkeiten, winzige Mengen von Fäkalien und sogar Tröpfchen in der Luft weitergeben. Dies gilt auch noch nach dem Tod der Person."

Im Raum herrschte Stille. Das Wesen, das sie zum Leben erweckt hatten und das sich hier in diesem Gebäude mit ihnen befand, begann Gestalt anzunehmen. Diese Waffe war ihre Antwort auf die Rücksichtslosigkeit der Menschheit, und sie war in der Tat erschreckend.

"Würde die Substanz aus irgendeinem Grund jetzt in diesen Raum gesprüht und wir wären ihr ausgesetzt, wären die meisten von uns wenige Minuten später tot. Ein oder zwei von uns könnten vielleicht bis zum frühen Morgen überleben, völlig außerstande, sich selbst zu retten."

Die Menschen um sie herum begannen leise zu murmeln.

"Wirkt es zu schnell?", fragte Hydar mit gedämpfter Stimme. "Wird es sich selbst ausbrennen? Ich meine, wenn es so schnell wirkt, könnte es sich doch selbst begrenzen."