Souffle final (Un thriller de Maggie Flight — tome 5) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller de Maggie Flight
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 247

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

« C'est un excellent livre… Quand vous commencerez à le lire, assurez-vous de ne pas avoir à vous lever tôt ! » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ Lorsque de prestigieux vignerons de la Napa Valley sont retrouvés littéralement noyés dans leur propre succès, c'est à l'agent du CBI Maggie Flight de mener l'enquête. À chaque nouveau meurtre, la pression fermente pour résoudre un mystère qui menace de gâcher l'industrie la plus célèbre de Californie. Voici le TOME 5 d'une nouvelle série par Kate Bold, auteure de thrillers et de romans à suspense numéro 1 des ventes, dont les best-sellers ont reçu plus de 600 évaluations et commentaires cinq étoiles. Cette série policière haletante vous entraîne dans des virages inattendus, une action trépidante et des rebondissements stupéfiants. Avec sa narration addictive et son intrigue complexe, ce page-turner vous fera passer des nuits blanches ; vous ne pourrez pas le lâcher avant d'avoir élucidé le moindre indice. Les fans de Lee Child, Kendra Elliot et Robert Dugoni vont adorer. Les prochains tomes de la série sont également disponibles. « Ce livre a un rythme très rapide et chaque page est passionnante. Beaucoup de dialogues, on adore les personnages, et on soutient le héros tout au long de l'histoire… J'ai hâte de lire le prochain tome de la série. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Kate a fait un travail incroyable sur ce livre et j'ai été accroché dès le premier chapitre ! » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « J'ai vraiment apprécié ce livre. Les personnages étaient authentiques, et les méchants ressemblent à ceux dont on entend parler tous les jours aux informations... Hâte de lire le tome 2. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « C'était un très bon livre. Les personnages principaux étaient réels, imparfaits et humains. L'histoire avançait rapidement et n'était pas embourbée dans trop de détails inutiles. Je l'ai vraiment apprécié. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Alexa Chase est têtue, impatiente, mais surtout courageuse avec un grand C. Elle n'abandonne jamais, je dis bien jamais, tant que les méchants ne sont pas là où ils doivent être. Clairement cinq étoiles ! » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une série de meurtres captivante et fascinante avec une touche de macabre… Très réussi. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « WOW, quelle lecture ! Et quel tueur diabolique ! J'ai vraiment adoré ce livre. J'ai hâte de lire d'autres livres de cette auteure. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un vrai page-turner. Des personnages et des relations formidables. Arrivé au milieu de l'histoire, je ne pouvais plus le lâcher. J'attends avec impatience d'autres livres de Kate Bold. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Difficile à lâcher. L'intrigue est excellente et il y a juste ce qu'il faut de suspense. J'ai vraiment apprécié ce livre. » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐ « Extrêmement bien écrit, et il vaut vraiment la peine d'être acheté et lu. J'ai hâte de lire le deuxième tome ! » —Commentaire de lecteur pour The Killing Game ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

SOUFFLE FINAL (UN THRILLER DE MAGGIE FLIGHT — TOME 5)

UN THRILLER DE MAGGIE FLIGHT

KATE BOLD

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt-et-Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Épilogue

Prologue

Il y avait quelque chose qui clochait.

Robert Cavallo le sentit dès qu’il entra, refermant derrière lui la lourde porte en bois, plongeant ainsi l’immense pièce dans la pénombre.

Il tendit la main vers l’interrupteur mural et alluma les plafonniers, disposés à intervalles réguliers sur les poutres du plafond voûté. Leurs grands abat-jour en cuivre diffusaient une lumière chaleureuse.

Caressant son bouc sombre qui donnait un peu de relief à sa mâchoire carrée, il balaya la pièce du regard, les sourcils froncés, cherchant ce qui avait éveillé ses sens.

À cette heure-ci, l’endroit était toujours silencieux. Les murs enduits, peints d’un crème pâle et ornés de corniches en bois qui conféraient au lieu un air de maison de campagne française, étaient épais et isolaient parfaitement des bruits extérieurs. Même en journée, quand les ouvriers s’activaient et que les touristes défilaient, il trouvait que ce lieu baignait dans une atmosphère feutrée, presque comme celle d’une église.

Souvent, il se sentait comme un spectateur impressionné lorsqu’il circulait entre les immenses cuves et les tonneaux, comme si ce qui se passait ici lui échappait, et qu’il ne pouvait qu’observer et guider le processus.

À présent, on entendait distinctement le léger tic-tac et les cliquetis des mécanismes de régulation de la température. Rien d’anormal de ce côté-là. Alors, qu’est-ce qui n’allait pas ?

Il inspira de nouveau, décidant que c’était l’odeur. Il l’avait respirée suffisamment souvent – presque chaque jour depuis qu’il avait repris la gestion du domaine après le départ à la retraite de ses parents.

L’âcre parfum de la fermentation flottait dans l’air. Certains trouvaient cette odeur écœurante. Il avait entendu bien des exclamations de la part des touristes venus faire la visite complète des Vignobles Cavallo, y compris la découverte des coulisses – le pressoir, les cuves de fermentation, les fûts de chêne.

Certains étaient fascinés, d’autres adoraient cette odeur, mais il y en avait toujours quelques-uns qui fronçaient le nez, et parfois, il arrivait que des visiteurs quittent la zone de fermentation, incapables de la supporter. Son équipe avait l’habitude, ils savaient comment réagir. Ils les accompagnaient poliment vers la porte latérale, et ils retrouvaient ensuite le groupe dans la salle de dégustation.

Même si c’était une affaire familiale, transmise de son père, qui lui-même l’avait héritée du grand-père de Robert, le fondateur, il savait qu’on ne réussissait pas dans le vin sans un certain instinct.

Il était enthousiaste à l’idée d’explorer de nouvelles pistes, d’introduire des assemblages plus modernes, et de développer des vins dont il était convaincu qu’ils remporteraient des prix d’ici quelques années.

Mais qu’est-ce qui n’allait pas, là, maintenant ? Qu’avait-il perçu ? Cent personnes auraient pu traverser cette salle de fermentation sans rien remarquer, mais lui, il sentait tout. Son nez était capable de détecter la moindre nuance.

Il inspira profondément, certain que l’odeur était plus forte que d’habitude. Il y décelait une note brute qui n’avait rien à faire là.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Cela voulait dire qu’il y avait une fuite. Quelque part, du vin s’était répandu.

Une fuite. Voilà le problème.

Il retint son souffle en songeant à ce que cela pouvait impliquer pour lui si c’était grave. Il avait quelques nouveaux cépages dans les cuves, et plusieurs de ses meilleures ventes étaient en pleine fermentation.

Perdre ne serait-ce que quelques litres serait inacceptable, et il savait que dès qu’une fuite commençait, elle pouvait empirer très vite, à cause de la pression exercée par la masse de liquide dans les cuves.

Une simple goutte pouvait se transformer en filet, puis en ruisseau, en flot, voire entraîner la rupture totale d’une de ses précieuses cuves.

Respirant rapidement, il scruta la pièce, à l’affût du moindre bruit qui pourrait indiquer l’origine de la défaillance.

Clang !

Qu’est-ce que c’était ? Sa tête se tourna brusquement vers le coin de la pièce, un endroit qu’il ne pouvait pas voir d’ici.

Y avait-il quelqu’un à l’intérieur, en train de saboter ses tuyaux et mécanismes tout juste installés ? Ce bruit, associé à l’odeur, semblait l’indiquer.

Cela pouvait aussi être un tuyau mal fixé. Un tuyau qui se détachait de son support aurait pu provoquer ce vacarme.

Avançant d’un pas décidé, les narines dilatées alors que l’odeur s’intensifiait, il la percevait nettement plus fort ici. Il savait qu’il approchait de la source, car il n’y avait ni fenêtre ouverte ni porte entrouverte pour la lui amener. La salle de fermentation était parfaitement étanche, la seule circulation d’air provenait du souffle régulé de la climatisation.

À présent, il distinguait clairement le léger bruit de goutte-à-goutte qui signifiait qu’un élément était desserré ou cassé. Cela devait venir d’une des rangées de cuves devant lui.

L’inquiétude l’envahit, mais aussi la colère. Il venait de faire rénover tout ce fichu endroit. Quelqu’un avait bâclé le travail, et maintenant que ses pensées s’emballaient, il devait l’admettre, il soupçonnait un acte de sabotage.

Son regard glissa vers les tuyaux au plafond et ceux fixés le long des murs, cherchant à repérer l’origine du problème. Sa main glissa vers son téléphone, se demandant s’il devait appeler le directeur du domaine tout de suite. Le directeur était déjà rentré chez lui, mais il avait manifestement laissé passer un détail crucial.

Il secoua légèrement la tête, décidant qu’il valait mieux localiser le problème lui-même d’abord. Ainsi, il pourrait s’assurer que si c’était la faute du directeur, il en paierait les conséquences.

Mais où était-ce ?

Il avança, envahi par la suspicion et une étrange appréhension, de plus en plus convaincu qu’il s’agissait d’un sabotage, prémédité, une vengeance pour quelque chose qu’il avait fait. Gérer un domaine viticole n’était pas toujours une affaire tendre. Du moins, pas du côté du personnel et de la gestion. On devait composer avec des tire-au-flanc et des employés qui se croyaient tout permis, tout en bas de l’échelle, et il fallait prendre des décisions difficiles à tous les niveaux.

Il avait dû en prendre récemment, et maintenant, il craignait que ce ne soit un retour de bâton.

Un autre bruit métallique. Celui-ci semblait provenir de l’autre côté d’une des plus grandes cuves de fermentation. Le bruit le fit sursauter.

Retenant son souffle, il s’immobilisa.

Il n’entendit rien d’autre qu’un bruit de ruissellement bien distinct.

— Qui est là ? lança-t-il.

Il percevait la panique dans sa propre voix. Qu’avaient-ils fait ? Allait-il pouvoir limiter les dégâts ?

Serrant les lèvres et refoulant cette émotion, il avança, cette fois sur la pointe des pieds, jetant un coup d’œil autour de la paroi massive de la cuve.

Là, il eut le souffle coupé.

Le tuyau sortant de la cuve avait été tranché net. Un filet de vin s’en échappait, coulant d’une entaille située plus haut que sa tête.

Il resta stupéfait devant l’endroit où le liquide atterrissait.

— C’est quoi ce bordel ? souffla-t-il. Il n’y avait plus de panique dans sa voix, seulement une rage froide.

Le vin rouge s’écoulait de la fente du tuyau et tombait dans un grand seau en acier placé juste en dessous. Déjà plein à ras bord de liquide rouge sombre, le seau baignait dans une flaque qui ressemblait à du sang, même s’il savait qu’il s’agissait d’un assemblage rouge coûteux, principalement du merlot, à un stade crucial de la fermentation.

Qui avait fait ça ? Quelqu’un avait forcément mis le seau là. D’où venait-il ? Il ne pensait pas que le domaine possédait de si grands seaux en acier, qui lui rappelaient un vieux seau à lait.

Se précipitant, il fouilla dans sa poche à la recherche de son téléphone. Le directeur devait être au courant, et il allait passer un sale quart d’heure.

Mais alors, derrière lui, contournant le grand mur d’acier de la cuve, il perçut un autre bruit — à peine un souffle de mouvement. Avant même qu’il ait pu se retourner, il sentit quelque chose fondre sur sa tête.

Le choc fut si brutal et violent que des taches noires envahirent sa vision et il sentit le monde s’assombrir aussitôt. Une douleur fulgurante lui traversa le crâne, le paralysant, et, sans comprendre comment, il se retrouva au sol, la paroi d’acier de la cuve dominant sa tête. Et il y avait autre chose. Une silhouette sombre fonçait sur lui.

Il tenta d’appeler à l’aide, mais tout tournait autour de lui et aucun son ne sortit de sa bouche.

Des mains puissantes l’attrapèrent par la nuque, le soulevèrent, puis le projetèrent violemment, si bien que la surface lisse et brillante du vin dans le seau se rapprocha, encore et encore, jusqu’à ce que son visage y soit plongé, forcé dans le seau, une main implacable maintenant sa tête pour l’empêcher de se débattre.

Il inspira, et, horrifié, sentit le vin envahir sa bouche, la remplir, l’étouffer, s’engouffrer dans ses voies respiratoires. Il n’était plus qu’à moitié conscient, le coup reçu à la tête brouillant tout autour de lui. Ses gestes étaient faibles, ses membres désordonnés, et il se noyait, ses poumons se gorgeant du vin qu’il avait mis tant de soin à perfectionner.

Pourquoi ? La question brûlait dans son esprit, mais il n’y avait pas de place pour les réponses, alors qu’il se débattait, paniqué.

La poigne de son agresseur, froide et implacable, ne faiblit pas, même lorsque le monde s’effaça autour de lui.

Chapitre Un

Qui viendrait à ce rendez-vous ? Était-ce un piège ou un coup monté ?

Maggie Flight attendait, debout nonchalamment près d’un abribus, surveillant l’endroit où la rencontre devait avoir lieu.

C’était un carrefour du centre-ville de Los Angeles. Elle se disait qu’en journée, l’endroit devait être sinistre, à la frontière entre la zone industrielle et les logements bon marché, la rue jonchée de détritus, plusieurs immeubles d’en face à l’abandon.

La nuit, c’était encore pire, et il faisait nuit à présent. Le lampadaire le plus proche du croisement ne fonctionnait pas. L’abribus n’était pas éclairé, offrant seulement un abri sommaire contre la brise froide qui faisait vibrer son toit.

Elle n’aimait rien de tout cela. C’était l’un des quartiers réputés dangereux de Los Angeles, et Maggie restait sur ses gardes, balayant les environs du regard.

Ses cheveux roux foncés étaient attachés en une queue de cheval basse et dissimulés sous un bonnet noir. Elle ne voulait pas qu’on voie ses cheveux. Elle devait rester aussi anonyme que possible.

Qui viendrait à ce rendez-vous ? Serait-ce son frère jumeau, Cole ? Était-il vraiment encore en vie ?

Une chose était sûre : s’il était vivant, il avait des ennuis. Il ne fallait pas être devin pour le comprendre. La dernière fois qu’elle avait vu Cole, il y a presque dix ans, il traînait avec des gangs. Il lui avait dit de rester loin de sa vie et de ne pas s’en mêler, et elle n’avait jamais su s’il s’agissait d’un appel à l’aide, d’une menace ou d’un mélange des deux.

Puis, plus récemment, elle et sa mère avaient reçu des messages de sa part — et maintenant, ceci.

Mais c’était étrange, car quelqu’un d’autre avait appelé au nom de Cole, disant qu’il avait des problèmes et devait la voir.

Maggie ignorait qui était cette personne. Mais elle avait contacté sa mère.

Au moins, sa mère n’était pas allée au rendez-vous et avait prévenu Maggie. Si sa mère s’y était rendue, cela aurait pu tourner au désastre, et malgré la tension, Maggie était soulagée d’être celle qui attendait ici.

Sa mère avait la cinquantaine et se remettait d’une longue dépendance à l’alcool. Maggie venait tout juste de renouer avec elle après des années de rupture. Sa mère n’avait pas besoin de ce stress, et Maggie craignait profondément que cela ne la fasse rechuter. Elle s’accrochait courageusement à sa sobriété, un jour après l’autre, après des décennies passées sous l’emprise de l’alcool.

Maggie était désespérée à l’idée de garder sa mère stable, mais elle brûlait tout autant de découvrir ce qu’il y avait à savoir sur Cole.

Cela la dérangeait que la personne qui avait pris contact ait d’abord cherché à joindre sa mère. Ça n’avait aucun sens. Pourquoi ne pas s’adresser directement à Maggie ? Ou pourquoi Cole lui-même n’avait-il pas donné signe de vie ?

Elle n’aurait rien su de tout cela si sa mère ne le lui avait pas dit.

Des scénarios défilaient dans l’esprit de Maggie chaque fois qu’elle y pensait, et rares étaient ceux qui étaient rassurants. Le pire, auquel elle refusait de songer, c’était que le contact de Cole tente d’attirer leur mère quelque part pour l’enlever, puis s’en servir comme otage afin de forcer Cole à commettre un acte illégal. Ou plutôt, un acte illégal de plus.

Son frère avait choisi la voie du crime depuis longtemps, mais Maggie ignorait s’il était mort ou vivant. Même maintenant. Quelqu’un pouvait très bien utiliser son nom et un vieux lien de famille pour obtenir ce qu’il voulait.

Peut-être avaient-ils contacté sa mère parce que Maggie travaillait dans les forces de l’ordre. Ce n’était pas vraiment un secret, pensa-t-elle en envisageant cette possibilité. Son nom circulait, on pouvait facilement se renseigner. Ceux qui faisaient des recherches sauraient qu’elle avait travaillé des années au LAPD, et qu’elle était désormais au ministère de la Justice, en tant qu’agente spéciale au Bureau d’Investigation de Californie.

C’était une bonne raison pour que des membres de gangs veuillent l’éviter, mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi ils tenaient à contacter la famille de Cole.

Des intentions douteuses semblaient l’explication la plus probable.

C’était l’une des raisons pour lesquelles Maggie se réjouissait d’avoir l’autorisation de porter une arme dissimulée. Son arme était rangée dans l’étui sous sa veste noire. Rien ne garantissait qu’elle n’en aurait pas besoin – si la rencontre avait lieu.

Est-ce que quelqu’un approchait, là, maintenant ?

Son attention se focalisa aussitôt, son regard se tourna dans cette direction, et elle se plaqua contre l’abri de fortune de l’arrêt de bus, observant. Ce quartier était presque désert la nuit, et il n’y avait eu personne à pied depuis la demi-heure qu’elle attendait, à part quelques voitures qui étaient passées.

Mais la personne qui arrivait n’avait pas l’air de chercher qui que ce soit. Il essayait sans doute simplement de rentrer chez lui sain et sauf, pensa Maggie en observant l’homme, vêtu d’une veste en jean délavée et d’une casquette de baseball, qui marchait d’un pas pressé, l’air soucieux. Dans ce coin de la ville, la sécurité n’était jamais acquise.

Malgré tout, elle le surveilla attentivement.

Ne jamais faire confiance. C’était devenu sa devise très tôt. Son père était parti, sa mère avait été une présence irrégulière et imprévisible dans sa vie, rien d’étonnant à cela.

Un mouvement derrière elle ? Elle s’était tellement concentrée sur l’homme qui passait qu’elle en avait oublié le reste de son environnement.

En se retournant brusquement, elle vit qu’un homme s’approchait d’elle par-derrière.

Il portait un long manteau sombre qui lui fit aussitôt se demander s’il n’avait pas, lui aussi, une arme à la ceinture. Une casquette de baseball cachait ses cheveux. Son visage hâlé et anguleux lui rappela un instant son coéquipier du Bureau, sauf que Jamie Rodriguez était bien plus séduisant, avec une mâchoire plus marquée, et que ses yeux n’avaient rien de fuyant, et qu’il n’avait pas non plus une cicatrice qui serpentait sur sa joue creuse, comme cet homme-là.

Elle sortit de derrière l’abri, les épaules droites, prête à affronter la situation. Bien sûr, il était possible qu’il soit simplement venu prendre le bus – mais elle n’y croyait pas. Pas avec la façon dont il la fixait.

Il devait avoir la trentaine, peut-être un peu plus qu’elle et Cole. Ses sourcils étaient foncés, son expression fermée.

Mais il était là, face à elle, et cela signifiait qu’elle avait une chance d’en apprendre davantage sur son frère.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Ils se tenaient à quelques mètres l’un de l’autre dans la nuit noire. Au loin, Maggie entendit le crissement aigu de freins briser le silence. Son esprit s’emballait. Tant de questions lui brûlaient les lèvres, tant de choses qu’elle devait savoir sur Cole — si cet homme savait quoi que ce soit, et s’il n’était pas simplement en train de se servir d’elle.

— Peu importe qui je suis. Ce qui compte, c’est pourquoi je suis là, répondit-il d’une voix douce. Et toi, qui es-tu ? Sa sœur ?

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Maggie. Qui qu’il soit, il n’allait pas mener la danse tout seul.

— Tu es de la famille. Sa sœur, peut-être ?

Il la regardait avec une lueur de reconnaissance. Peut-être avait-il aperçu une mèche de ses cheveux roux qui dépassait de sous son chapeau ?

— Pourquoi tu dis ça ? Comment tu le connais ? Il était temps de prononcer ces mots qu’elle avait toujours du mal à dire à voix haute, à cause de ce qu’elle savait qu’il était devenu. Autant mettre les choses à plat, non ? Cole Flight. C’est pour ça qu’on est là.

Il hocha la tête.

— Cole voulait reprendre contact.

— Pourquoi il ne l’a pas fait lui-même ? lança Maggie.

— Il ne peut pas. Sa voix trahissait l’incertitude. Crois-moi, il le ferait s’il le pouvait.

— Toi, tu es là. Pourquoi pas lui ?

Le visage de l’homme se ferma brusquement. Elle le vit, c’était évident.

— Parce qu’il ne sait pas à qui faire confiance. Tu es sa jumelle, non ? Tu crois que je ne sais pas qui tu es ? Tu t’es demandé une seconde pourquoi ton frère ne voulait pas que tu viennes ?

Sa voix se fit lasse, marquée par la fatigue du monde.

— Pourquoi ? Elle n’allait pas le lâcher.

— Flic. C’est ce que tu es.

— Et il ne veut pas de flics ? La phrase lui transperça le cœur, car cela voulait dire elle. Cole ne voulait pas d’elle.

— Écoute, je ne te fais pas confiance et je n’ai même pas envie de te parler. Tu portes la poisse. Je reste juste parce que je rends service à Cole.

Les paroles rocailleuses de l’homme firent jaillir en Maggie une tempête de pensées contradictoires. Elle savait que c’était vrai. Son boulot, c’était de traquer les criminels. Cole en était un. Elle le savait. Point final.

— Tu t’attendais à voir quelqu’un d’autre à ma place ? répliqua-t-elle.

Il haussa les épaules.

— J’ai envoyé le message à sa mère. Ta mère. Elle n’est pas flic. Elle ne représente aucun danger pour lui.

— Est-ce que Cole va bien ? Les mots lui échappèrent. Elle savait qu’elle venait de lui donner un avantage dans cette conversation étrange, qu’elle venait de dévoiler son jeu. Elle venait de montrer à quel point elle ignorait tout de son frère. Son jumeau.

Il la fixa, et son estomac se noua. Le silence qui suivit permit à Maggie de réaliser à quel point la situation était absurde : être là, à parler ainsi — enfin, ce n’était pas vraiment une conversation, plutôt un échange sec qui pouvait dégénérer ou s’arrêter à tout moment. Deux minutes plus tôt, elle était seule à attendre, l’adrénaline montant, et maintenant, elle en apprenait plus sur Cole.

L’homme inspira profondément.

— La dernière fois que je l’ai vu, oui.

Le cœur de Maggie battit la chamade.

— C’était quand ?

— Il y a quelque temps. Pas si longtemps.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Un mois ? Un an ? Pourquoi ne voulait-il pas lui dire ? Son estomac se serra à nouveau à l’idée qu’il bluffait ou se moquait d’elle.

— Pas si longtemps. L’espoir revint. Pas si longtemps, ça voulait dire qu’il était encore en vie, que ce n’était pas du vent.

— Qui es-tu ? Comment tu le connais ?

Il secoua la tête. C’était à cause de son statut de flic, elle le savait. C’était ça qui l’empêchait de parler. Il ne lui faisait pas confiance.

Mais il était là, ce qui voulait dire qu’il voulait quelque chose, et que Cole voulait quelque chose. D’une certaine façon, Maggie compara la conversation qu’ils menaient à un combat de boxe, son sport favori. Ils tournaient autour l’un de l’autre, tentaient quelques feintes, cherchaient la faille. Qui allait se lancer le premier ?

Soudain, Maggie décida qu’elle allait devoir franchir le pas, puisqu’il ne le ferait pas. Il lui faudrait oser, se jeter à l’eau, prête à se battre, en espérant qu’il n’avait pas déjà prévu une riposte qui la mettrait à terre.

— Tu as organisé toute cette rencontre. J’ai choisi d’être ici plutôt qu’avec ma mère. Mon frère a essayé de me joindre, et s’il est encore en vie, alors je veux l’aider. S’il a besoin d’aide, je serai là pour lui. Je l’ai toujours fait. Ça ne va pas plus loin.

— Tu comprends pourquoi je ne te fais pas confiance, répéta-t-il.

Elle haussa les épaules. — Il n’y a personne d’autre à qui faire confiance. Ma mère ne veut pas s’en mêler.

Il poussa un soupir. Elle savait que ses paroles avaient eu un effet. Il semblait pensif, à présent.

— Il a besoin d’aide, mais je ne sais pas si tu pourras l’aider. À cause de qui tu es, et de la façon dont tu me regardes en ce moment. Tu ne feras pas ce qu’il attend de toi.

— Qu’est-ce que tu crois que je refuserais de faire ? demanda-t-elle, le fixant, avide de réponses.

Il s’avança, si près qu’elle sentit la légère odeur de tabac froid sur sa veste, et aperçut la fine bague dorée à son index gauche — cette main-là était visible, pas l’autre.

Sa voix se fit grave. — Il veut partir.

Un soulagement fulgurant traversa Maggie en entendant ces mots, en comprenant que Cole cherchait à tourner le dos à son passé. Mais l’homme poursuivit. — Il ne peut pas le faire seul. Il a besoin d’aide.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Maggie. Sa bouche était sèche, son cœur battait à tout rompre. Cole voulait partir ? Il en avait fini avec sa vie de criminel ? Il voulait tout recommencer ?

Elle ignorait si c’était possible, tout dépendrait de ce qu’il avait fait ces dix dernières années. Elle n’irait pas jusqu’à commettre quelque chose d’illégal. Elle avait ses limites.

— Je veux dire, il veut partir, répéta l’homme. Quitter le pays. Quitter sa vie.

La panique envahit Maggie. Que voulait vraiment dire cet inconnu ? Quitter sa vie ? Elle supposa qu’il parlait de la vie actuelle de Cole. Du moins, elle l’espérait, car l’alternative était impensable. — Il faut que je lui parle.

Sa voix baissa encore d’un ton. — Cole sait que s’il essaie de partir, il ne lui restera pas beaucoup de temps. Quelqu’un finira par le retrouver. Un rival, sans doute. Tout ce qu’il veut, c’est avoir un peu de paix, juste pour un moment.

Il jeta un regard autour de lui, vers l’arrêt de bus à quelques mètres de là.

— Reviens ici dans une semaine. Je verrai ce que je peux faire.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna, laissant Maggie submergée de questions.

Cole était vivant, il allait bien, il voulait tourner le dos à son passé criminel ? C’était du moins ce qu’il laissait entendre. Maggie ignorait ce dont il aurait besoin. Elle n’était pas du tout certaine de ce que cette conversation allait donner.

Mais elle ferait tout pour l’aider. Bien sûr qu’elle le ferait.

Chapitre Deux

Le lendemain matin, les yeux cernés mais résolue à affronter la journée, Maggie se rendit dans les bureaux du ministère de la Justice. Il lui avait fallu de la discipline pour se lever aussi tôt que d’habitude. Le trajet du retour avait été plus long qu’elle ne l’avait prévu. Peut-être parce qu’elle était distraite, ralentissant chaque fois que la situation de Cole lui revenait en tête.

Elle se promit de se concentrer sur son travail aujourd’hui et de repousser ces pensées. Quoi qu’il arrive avec son frère, Maggie ne pouvait pas laisser cela nuire à sa carrière, même si elle savait que ce souci ne la lâcherait pas de la journée.

En descendant le couloir, elle tira machinalement sur l’ourlet de son haut ajusté à manches longues, qu’elle avait assorti à un pantalon chino noir et des bottes.

Le patron aimait que tout le monde soit élégant, un code vestimentaire auquel Maggie n’arrivait jamais à se conformer. Elle avait beau essayer, elle penchait toujours du côté du « pratique ».

Mais alors qu’elle descendait le couloir vers son bureau, elle entendit quelqu’un l’appeler.

— Hé, Maggie !

Elle se retourna, le cœur battant, en apercevant Jamie Rodriguez, son partenaire d’enquête, qui avançait sur la passerelle à l’étage supérieur.

Jamie avait toujours une allure impeccable et semblait récolter les regards approbateurs de la directrice Simmons, qui dirigeait leur équipe. Ce matin-là, il portait un costume sombre, une chemise bleu pâle et une cravate bleu profond. Ses cheveux noirs étaient parfaitement coiffés. Pourtant, il paraissait étonnamment nerveux, ce qui la poussa à demander aussitôt :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je viens de recevoir un message de la directrice Simmons.

Au même moment, Maggie sentit son propre téléphone vibrer dans sa poche.

— Elle veut nous voir tout de suite en salle de réunion. Je viens d’arriver et j’ai préféré t’attendre pour qu’on y aille ensemble, expliqua Jamie.

Elle grimpa les escaliers en hâte pour le rejoindre à l’étage.

Il la rejoignit, et ils s’enlacèrent. Il la serra fort, et elle lui rendit son étreinte. Ils faisaient ça à chaque fois qu’ils se retrouvaient. C’était devenu leur rituel, et pour elle, c’était le signe que leur relation prenait de l’importance. Maggie ne serrait pas tout le monde dans ses bras, et elle avait remarqué que Jamie aussi était réservé de ce côté-là.

Elle le garda contre elle quelques instants, respira le léger parfum de santal sur sa peau, puis ils se séparèrent.

Après ça, ils redevinrent professionnels.

— Alors, c’est quoi ? Une nouvelle affaire ? demanda-t-elle.

Jamie jeta un nouveau coup d’œil au message et acquiesça.

— Oui. Une nouvelle enquête, en dehors de San Jose, mais je ne sais pas encore où. Elle veut qu’on la rejoigne d’urgence au dernier étage.

Maggie comprit tout de suite ce que cela signifiait. Elle se mit à trottiner vers les escaliers, les montant deux par deux, Jamie à ses côtés, son sac d’ordinateur ballotant derrière elle. Chez Simmons, « urgent » voulait dire « tout de suite ».

Enfin, elle pouvait détourner son esprit des soucis de Cole. Toute son attention se portait désormais sur ce qui les attendait.

Jamie frappa à la porte, et de l’intérieur, une voix sèche lança :

— Entrez.

Il n’était que sept heures du matin, mais Simmons donnait l’impression d’être au travail depuis des heures. Comment elle faisait sans café, Maggie n’en avait aucune idée, mais elle n’avait jamais vu la moindre tasse sale sur le bureau impeccable de Simmons.

Ce matin-là, deux ordinateurs portables étaient ouverts devant elle, ainsi qu’un écran d’ordinateur. Maggie et Jamie s’assirent, lançant des « Bonjour » discrets, et Simmons fit pivoter l’écran vers eux.

— On nous a demandé de donner notre avis sur une affaire dans la région de Napa Valley, annonça-t-elle. Un vigneron a été retrouvé mort dans sa cave — dans la salle de fermentation. Noyé dans un seau de vin. Son corps a été découvert très tôt ce matin.

— Noyé dans un seau de vin ? Un vrai seau ? demanda Maggie, se demandant si le meurtrier avait voulu mettre en scène quelque chose. Qu’est-ce qu’un seau de vin faisait là, en plein milieu d’une salle de fermentation ?

— Oui, comme je viens de le dire, un seau. Les photos de la scène de crime le montrent clairement. C’est tout ce que j’ai pour l’instant.

Avant même que Maggie ait le temps de réagir, Simmons projeta une photo sur le grand écran, le tourna vers eux, et haussa les sourcils.

La victime semblait allongée dans une immense flaque de sang. C’était du vin, bien sûr, qui devait provenir du seau en acier renversé près de sa tête, mais Maggie trouvait qu’il y avait bien trop de vin pour que tout ait pu tenir dans ce seau. Le sol entier était inondé. Le spectacle était saisissant, mais même en fixant l’image, elle sentait déjà son esprit s’emballer.

Peut-être y avait-il eu une fuite dans l’une de ces immenses cuves en acier, ou bien dans les tuyaux qui y menaient. Et combien la victime s’était-elle débattue ? Avait-elle été assommée ou maîtrisée d’une façon ou d’une autre avant d’être noyée ?

Ses questions restaient purement théoriques, bien sûr, et c’est Jamie, toujours pragmatique, qui ramena la conversation à l’essentiel.

— Comment il s’appelle ? demanda-t-il.

— Robert Cavallo. Tu as peut-être entendu parler des vins Cavallo ?

Maggie acquiesça.

— Oui, ça me dit quelque chose, répondit-elle.

Le regard de Simmons se posa sur elle, ses yeux glacés encadrés par une chevelure pâle coupée au carré.

— Robert Cavallo a repris le domaine il y a seulement quelques années, et c’est l’un des plus grands vignobles de la Napa Valley. La police veut résoudre l’affaire rapidement, parce qu’on est en pleine saison touristique, et si la nouvelle se répand, c’est tout le secteur qui risque d’en pâtir.

Elle fit disparaître la photo de l’écran, et Maggie ressentit un bref soulagement. Il y avait quelque chose de poignant et de troublant dans ce corps effondré, ce seau renversé et cette mare écarlate.