Tödlicher Fehler (Ein Sydney Best Thriller — Band 2) E-Book

Mia Gold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Sydney Best Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 282

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Als der Fall um einen Menschenhandelring eine makabre Wendung nimmt, muss Agentin Sydney Best sich in einer unbekannten Welt voller Machtspiele zurechtfinden. Sie muss die dunkelsten Ecken internationaler Verbrecher navigieren, und einen Drahtzieher aufhalten, der sich selbst für einen Gott hält – und über Tod und Leben bestimmt. TÖDLICHER FEHLER (Ein Sydney Best Thriller – Band 2) ist der zweite Band einer neuen Reihe von Autorin Mia Gold. Tauchen Sie ein in die spannende Sydney Best Reihe, ein spannendes Katz-und-Maus-Spiel voller aufregender Momente. Die Romane beleben das Thrillergenre neu und die sympathische Heldin ist mit ihrer Intelligenz und ihrem Charme unwiderstehlich. Mit jeder neuen Wendung liest man bis in die späte Nacht weiter. Fans von Mary Burton, Robert Dugoni und Lee Child kommen hier voll auf ihre Kosten. Weitere Bände in der Reihe sind ebenfalls erhältlich!

Leseprobe

T Ö D L I C H E R

F E H L E R

(Ein Sydney Best Thriller — Band 2)

M I A   G O L D

Mia Gold

Debütautorin Mia Gold ist Autorin der HOLLY HANDS MYSTERY-Serie, die drei Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der RUBY STEELE MYSTERY-Serie, die drei Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der CORA CHASE COZY MYSTERY-Serie, die drei Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der SYDNEY BEST MYSTERY-Serie, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist). Mia würde sich freuen, von Ihnen zu hören, also besuchen Sie bitte www.miagoldauthor.com, um kostenlose Ebooks zu erhalten, die neuesten Nachrichten zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

BÜCHER VON MIA GOLD

EIN SYDNEY BEST THRILLER

TÖDLICHE WAHL (Buch #1)

TÖDLICHER FEHLER (Buch #2)

EIN COZY-KRIMI MIT RUBY STEELE

ON THE ROCKS (Buch #1)

EXTRA DIRTY (Buch #2)

FULL BODIED (Buch #3)

UNVERFÄLSCHT (Buch #4)

EIN HOLLY HANDS KRIMI

KNOCKOUT (Buch #1)

RECHTER HAKEN (Buch #2)

INHALT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Die späte Nachtluft war schwer von Salzgeruch und rostendem Metall, als der Seefuchs auf der Werft Wache hielt. Sein Blick fixierte einen Lieferwagen, der rückwärts in den Lichtschein des Hafens fuhr. Mit einem Ächzen öffneten sich die Türen, und Schergen, deren Gesichter im schwachen Licht verborgen blieben, zerrten ihre menschliche Fracht heraus. Drei mit Klebeband gefesselte und geknebelte Gestalten – ein Mann und zwei Frauen – stolperten unter dem Druck von Gewehrläufen auf den trostlosen Kai.

Der Seefuchs musterte die Gefangenen mit der kühlen Gelassenheit eines erfahrenen Raubtiers. Er bemerkte ihre gesenkten Schultern und den Schrecken in ihren Augen. Seine Nasenflügel blähten sich leicht, als er den Geruch von Angst einatmete, der sich mit der Meeresluft vermischte – ein Duft, den er über die Jahre an der Spitze des illegalen Handels schätzen gelernt hatte. Doch etwas stimmte nicht. Der gefangene Mann wirkte wackelig und schwächer als die anderen.

"Vorsicht mit dem da", rief der Seefuchs über das Plätschern der Wellen hinweg. Seine Handlanger hielten inne und blickten zurück, während sie den Mann vorwärts zerrten. "Er sieht schon halb tot aus."

"Gab Probleme während der Fahrt", grunzte einer der Handlanger und warf seinem Kumpan einen Seitenblick zu. "Wir wurden ordentlich durchgeschüttelt, als wir über ein Schlagloch fuhren, Boss."

Der Seefuchs trat näher, der Kies knirschte unter seinen schweren Stiefeln. Er betrachtete den hängenden Kopf des Mannes und bemerkte den dunkler werdenden Bluterguss unter dem zerzausten Haar. Ein Anflug von Ärger ließ seinen Kiefer verhärten. "Herumgeschlagen?" Seine Stimme war trügerisch ruhig, verbarg aber kaum die gefährliche Schärfe. "Oder wolltet ihr euch auf seine Kosten vergnügen?"

"Waren wir nicht, Boss", erwiderte der andere Handlanger hastig, mit einem Hauch von Nervosität in der Stimme. "War ein Unfall, passierte auf dem Weg hierher. Ehrenwort."

"Gesunde Gefangene, meine Herren", ermahnte der Seefuchs sie kühl, während das Mondlicht auf den silbernen Strähnen in seinem dunklen Haar glitzerte. "Sie nützen weder mir noch unseren Kunden etwas, wenn sie ramponiert sind. Vergesst das nicht."

Der schnelle, vorsichtige Blickwechsel seiner Gefolgsleute entging ihm nicht. Der Seefuchs hatte seinen Ruf auf der unausgesprochenen Regel aufgebaut, dass Versagen keine Option war. Er erwartete von seinen Männern, diese Lektion schnell zu lernen, um sich nicht als entbehrlich zu erweisen.

"Bringt ihn an Bord", befahl er und deutete auf den schemenhaften Umriss des Schiffes, das sanft im Wasser schaukelte. "Und lasst den Sanitäter nach ihm sehen. Ich will, dass er bei seiner Vorstellung aufrecht stehen und klar denken kann."

Die kühle Nachtluft tat wenig, um das dunkle Feuer in den Adern des Seefuchses zu dämpfen, als er seine neueste Beute begutachtete. Ein Grinsen umspielte seine Lippen, unsichtbar im Schatten seiner Kapuze, als sein Blick auf einer der jungen Frauen landete, deren schlanke Gestalt vor Angst bebte. Mit einer leichten Kopfbewegung wies er an, und seine Gefolgsleute änderten den Kurs, führten die beiden anderen Gefangenen von ihr weg in Richtung der hoch aufragenden Silhouette des Schiffes.

"Lasst uns allein", befahl er mit ruhiger Autorität. Seine Männer nickten und ihre Schritte verschwanden in der Dunkelheit, die den Steg verschluckte. Der Seefuchs wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu und beobachtete, wie das Licht ihr Gesicht in orange und kränklich gelbe Töne tauchte und den Schrecken in ihren Augen noch verstärkte.

"Beruhige dich", sagte er in fast besänftigendem Ton, während er mit behandschuhten Händen das grobe Klebeband von ihren Lippen löste. "Ich werde dir nicht wehtun." Es war natürlich eine Lüge, aber eine, die er mit überzeugender Sorgfalt aussprach.

"Wer bist du?" Seine Frage hing zwischen ihnen wie ein Spinnennetz, zart und fesselnd.

"Mia Tran", keuchte sie, und ihre gefesselten Hände bäumten sich auf, als könnten sie sich durch bloßen Willen von den Fesseln befreien. "Ich bin... ich bin nur eine Studentin. Aus Korea..." Ihre Stimme zitterte wie ein Blatt in einem unbarmherzigen Wind, das jeden Moment abgerissen und zermalmt werden könnte.

"Oh je, das ist ein bedauerlicher Irrtum, Miss Tran", sagte der Seefuchs mit einem traurigen Kopfschütteln, während er bereits ein Netz aus Täuschungen spann, um sie gefügig zu halten. Er kannte die Macht der Hoffnung in den Herzen der Verzweifelten; sie war ein schärferes Werkzeug als jedes Messer in seiner Sammlung.

Er studierte sie – die Art, wie sich ihr Brustkorb mit schnellen Atemzügen hob und senkte, die Feuchtigkeit auf ihrer Stirn trotz der Kälte – eine lebende Verkörperung der Urangst. Es war ein vertrautes Bild, eines, das er schon unzählige Male manipuliert hatte. Die Reaktion jeder Gefangenen war ein Beweis für ihre innere Stärke oder Schwäche, und Mia mit ihren großen, suchenden Augen erschien ihm wie Knetmasse, die nur darauf wartete, geformt zu werden.

"Miss Tran", begann er und verlieh seiner Stimme einen geübten Ton des Bedauerns. "Was heute Abend geschehen ist, ist ein höchst unglücklicher Zwischenfall." Er beobachtete sie genau und nahm wahr, wie ihr Körper vor Müdigkeit und Angst erschlaffte. "Sehen Sie, mein Team und ich - wir arbeiten im Verborgenen, unter der Schirmherrschaft einer Behörde, die Ihren Horizont übersteigen würde. Nennen wir es nationale Sicherheit."

Mias Augen weiteten sich und ihre Lippen öffneten sich leicht, als sie seine Worte verstand. Der Seefuchs genoss den Moment und die aufkeimende Hoffnung in ihrem Gesicht.

"Es war nie vorgesehen, dass du in all das hineingezogen wirst. Du warst einfach zur falschen Zeit am falschen Ort", fuhr er fort und ließ einen Hauch von Aufrichtigkeit durch seine gespielte Entschuldigung sickern. "Aber sei versichert, dass wir nicht die Absicht haben, dich länger als nötig in diese Angelegenheit zu verwickeln."

Wie aufs Stichwort glitzerten die Tränen in Mias Augen, liefen ihr über die Wimpern und die Wangen hinab. Sie weinte mit der Hingabe einer Person, deren Gebete unerwartet erhört worden waren. Es war ein mitleiderregender Anblick, der ein Lächeln auf die Lippen des Seefuchses zauberte, das im Schatten seiner Mütze verborgen blieb.

"Allerdings", fügte er sanft hinzu, "gibt es einige Formalitäten zu erledigen, bevor ich dich freilassen kann. Formalitäten, die deine und unsere Sicherheit gewährleisten." Sein Blick wanderte zu dem Schiff, dessen Rumpf wie eine eiserne Bestie in der Dunkelheit kauerte. "Wir müssen dich an Bord 'entschärfen'. Es wird nicht lange dauern."

Mias Erleichterung war deutlich spürbar, doch als er ihr ein Zeichen gab, vor ihm zum Schiff zu gehen, zögerte sie. Ihre Stimme war zwar leise, aber mit einer neu entdeckten Schärfe. "Könntest du... würdest du meine Hände losbinden?", fragte sie und ein Schauer durchfuhr ihre gefesselten Handgelenke.

"Natürlich", antwortete der Seefuchs und tat so, als ob er kurz nachdenken würde, während er ein Messer aus seinem Gürtel zog und das Klebeband durchtrennte, das sie festhielt. Er wusste, dass diese Geste ihr ein Gefühl der Kontrolle geben würde, auch wenn es illusorisch war, und ihr Vertrauen in ihn verstärken würde. Sollte sie versuchen zu fliehen, wäre es ein Leichtes, sie zu überwältigen. Aber er war sich ziemlich sicher, dass es nicht so weit kommen würde.

"Danke", flüsterte sie, rieb sich die geröteten Handgelenke und blickte zwischen ihm und dem dunklen Schlund des Schiffes hin und her.

"Keine Ursache", sagte er mit einem entwaffnenden Lächeln und streckte eine Hand aus, um sie vorwärts zu führen, wobei sich seine Finger mit trügerischer Sanftheit um ihren Arm schlossen. Als sie Seite an Seite zum Steg gingen, erlaubte sich der Seefuchs ein leises Kichern. Dieses Mädchen war, wie so viele vor ihr, bereitwillig in sein Netz getappt.

Der Seefuchs beobachtete, wie der Schatten der Gangway leicht im Rhythmus des Wassers unter ihnen schwankte. Das alte Holz knarrte unter ihrem gemeinsamen Gewicht, als er Mia behutsam nach oben führte, ihre Schritte zaghaft und doch vertrauensvoll. Das Schiff, ein alter Koloss aus verrostetem Stahl und abblätternder Farbe, ragte über ihnen auf, sein Rumpf ächzte unter den Geheimnissen und Sünden, die längst in sein Gerüst eingezogen waren.

"Pass auf, wo du hintrittst", murmelte er. Seine Hand ruhte leicht auf ihrem Rücken, nicht drückend, nicht ziehend, aber da - beruhigend präsent. Ihr Körper war starr vor Nervosität, und doch lehnte sie sich ganz leicht in seine Berührung, als würde sie von dem Versprechen der Sicherheit angezogen, das seine Nähe fälschlicherweise bot.

Als sie das obere Ende des Stegs erreichten, erlaubte sich der Seefuchs einen Moment stiller Kontemplation. Die Nacht war sein Element, und er war ihr Meister - ein in die Dunkelheit gehülltes Raubtier, das die Ebbe und Flut des Lebens mit der Präzision eines Puppenspielers orchestrierte. Er genoss die salzige Brise und das Funkeln der Stadtlichter, die sich von der Decke der Nacht abhoben.

Mias Silhouette zeichnete sich im Eingangsbereich des Schiffes ab, ihre zierliche Gestalt wurde von der strengen Geometrie der Metalltüren und den harten Linien verschluckt. Er konnte das Zittern in ihrem Atem spüren, als sie zögerte und einen Fuß über die Schwelle des Ungetüms setzte. Sie war jetzt so nah, nah genug, dass er ihr die süßesten Lügen ins Ohr flüstern konnte, um die letzten Fäden seines Netzes um ihren Geist zu weben.

"Fast geschafft", lockte er sie und seine Lippen streiften ihre Ohrmuschel. "Nur noch ein kleines Stückchen, dann hast du das alles hinter dir."

Er beobachtete das Flattern ihrer Wimpern, als sie die Tränen zurückblinzelte und ihr Körper sich seiner Führung fügte. Als sie den Bauch des Schiffes erreichten, entfalteten sich die Gedanken des Seefuchses wie Tinte im Wasser, dunkel und ausufernd. Ein langsames, raubtierhaftes Grinsen breitete sich auf seinen Zügen aus, verborgen vor Mias Blicken durch die Schatten, die sich wie treue Untertanen an sein Gesicht schmiegten. Dieses Mädchen, dieses naive Landei, hatte keine Ahnung von der wahren Natur des Spiels, in das sie verwickelt worden war. Und während der Seefuchs sie tiefer in das eisenumwehrte Herz des Schiffes führte, genoss er das Wissen, dass er alle Trümpfe in der Hand hielt.

Der Landungssteg hinter ihnen war nur noch ein Erinnerungsfetzen, das Tor zu einer Welt, nach der sich Mia Tran bald mit jeder Faser ihres Seins sehnen würde. Doch vorerst ging sie neben ihm her, ihr Schicksal mit dem seinen verwoben, und der Seefuchs freute sich im Stillen über die Pläne, die er für sie hatte.

KAPITEL EINS

DSS Special Agent Sydney Best beobachtete gedankenverloren den aufsteigenden Dampf ihrer Kaffeetasse. Ihr langes dunkles Haar hatte sie zu einem ordentlichen Dutt zurückgebunden, wie sie es an Arbeitstagen stets tat. Das vertraute Summen des Cafés, nur einen Katzensprung vom Hauptquartier in Washington D.C. entfernt, bot Agenten wie ihr einen Ort, an dem sie für einen Moment das Gewicht ihrer Dienstmarken vergessen konnten.

Auf der anderen Seite des winzigen Mosaiktischs saß ihr Partner Alex Jensen. Die Falten in seinem Gesicht zeugten eher von Frustration als von anhaltender Müdigkeit.

"Ich drehe hier langsam durch, Syd", murmelte er und schob die Reste seines halb gegessenen Frühstücksburritos hin und her. "Der Therapeut sagt immer, es sei meine Entscheidung. Warum sollte ich also nicht wieder arbeiten?"

Sydneys Blick wanderte von dem aufsteigenden Dampf zu Alex' besorgter Miene. Erst vor wenigen Wochen hatte er persönlich mit einem Geiselnehmer verhandelt, der Sprengstoff um seine Hüfte geschnallt hatte. Er hatte das Leben eines US-Senators gerettet und wahrscheinlich auch das mehrerer anderer, einschließlich seines eigenen und Sydneys.

Doch Alex' mutiges Handeln hatte seinen Tribut gefordert. Es hatte seine PTBS wieder aufgewühlt und ihn in die Zeit zurückversetzt, als er als Marinesoldat an einer Friedensmission im nahöstlichen Land Almeda teilgenommen hatte. Damals war er bei einem Selbstmordattentat nur knapp dem Tod entronnen, was bis heute physische und psychische Spuren hinterlassen hatte.

Sydney verspürte einen Anflug von Mitgefühl und streckte ihre Hand aus, um seinen Arm sanft zu berühren. "Du wirst wieder arbeiten, wenn du so weit bist", sagte sie sanft, aber bestimmt.

"Aber ich bin jetzt bereit."

"Ich weiß, dass du das glaubst, aber ..."

"Aber was?"

"Hast du Albträume von dem, was in Almeda passiert ist?"

"Ich habe immer Albträume von Almeda. Das weißt du doch. Das ist einfach etwas, womit ich klarkommen muss. Und ich komme sehr gut damit klar."

Sydney nahm einen Schluck ihres Kaffees. Die Bitterkeit erdete sie, während sie nach den richtigen Worten suchte. Sie kannte den schmalen Grat zwischen Bereitschaft und Leichtsinn nur zu gut. Erinnerungen drängten sich an den Rand ihres Bewusstseins - Erinnerungen an Micaela Ivanova, ihre Partnerin während ihrer Zeit beim Armeegeheimdienst. Micaela mit ihrem ansteckenden Lachen, das während einer verdeckten Operation, die mit ihrem Tod endete, so abrupt verstummt war. Sydneys Griff um die Keramiktasse wurde fester, als sie sich an diese verhängnisvolle Mission erinnerte.

Das Knistern der Audioübertragung hallte in ihrem Kopf nach, jedes Wort ein Dolch, der sich tiefer in ihr Herz bohrte. Sie erinnerte sich an die Anspannung in Micaelas Stimme, angespannt, aber beständig, während sie versuchte, ihre Tarnung aufrechtzuerhalten. Dann kam der Moment, der alles veränderte - der plötzliche Wechsel im Tonfall, das scharfe Einatmen, das mehr sagte als tausend Worte. Als die Schüsse aus den Lautsprechern ertönten, hatte sich Sydneys Welt auf dieses Geräusch verengt.

Sie schloss die Augen gegen die Erinnerung, fand aber keine Ruhe vor dem quälenden Nachhall jenes Tages. Die Hilflosigkeit, die sie damals empfunden hatte, war immer noch ein stummer Schrei, gefangen in ihrer Brust. Sie war meilenweit entfernt gewesen und musste sich laut Protokoll versteckt halten, während Micaela dem Tod ins Auge blickte.

Der bittere Geschmack des Bedauerns vermischte sich mit ihrem Kaffee, als Sydney hart schluckte und die Flut der Gefühle zurückdrängte, die sie zu überwältigen drohte. Sie konnte sich nicht vorstellen, noch einen Partner auf diese Weise zu verlieren. Sie konnte es einfach nicht.

"Alex", begann Sydney mit fester, aber sanfter Stimme, "du hast die Hölle durchgemacht und bist zurückgekehrt. Es ist völlig in Ordnung, dir die Zeit zu nehmen, die du brauchst."

Sein Blick hob sich, um ihrem zu begegnen, und ein Funke seines alten Trotzes blitzte auf. "Ich weiß das zu schätzen, aber wir beide wissen, dass wir nicht heilen können, wenn wir nur am Spielfeldrand stehen. Keiner von uns ist so gestrickt."

Sie konnte nicht anders, als bei seinen Worten innerlich zusammenzuzucken. Sie kamen der Lebensphilosophie, nach der Micaela gelebt hatte, schmerzlich nahe.

"Syd", holte Alex' Stimme sie zurück, "du machst es schon wieder."

Sie konzentrierte sich auf ihn und bemerkte die Furche zwischen seinen Brauen. "Was machst du?", fragte sie, obwohl sie es bereits wusste.

"Mich mit Micaela vergleichen. Die Sorge, dich auf die gleiche Weise zu verlieren."

Sydney unterdrückte einen Seufzer. Ihr Partner kannte sie nur zu gut. "So einfach ist das nicht, Alex. Es geht nicht nur um den Vergleich. Ich habe zu viel gesehen..."

"Zu viel, um sicher zu sein, dass wir es jedes Mal schaffen können?" Er beugte sich vor, sein Blick unnachgiebig. "Was ist daran neu? Niemandem wird ein Morgen versprochen, nicht einmal Zivilisten. Aber du kennst mich - ich bin kein Draufgänger."

"Draufgänger hin oder her, wir haben es nicht immer in der Hand, oder?", entgegnete Sydney mit einem Hauch von Verzweiflung in der Stimme. "Micaela war vorsichtig, und trotzdem..."

"Trotzdem haben wir uns für diesen Weg entschieden", unterbrach er sie entschlossen. "Wir gehen mit Bedrohungen um, schalten Risiken aus. Aber wir können nicht unser Leben lang darauf warten, dass der Hammer fällt." Seine ernsten Augen suchten in den ihren nach einem Verständnis, von dem Sydney nicht sicher war, ob sie es geben konnte.

"Alex", sagte sie, kaum mehr als ein Flüstern, "du kannst trainieren, planen, dich vorbereiten, aber du kannst nicht alles kontrollieren. Das weißt du doch."

"Natürlich weiß ich das." Seine Antwort war genauso ernst wie ihre eigene. "Aber das kannst du auch nicht. Wir haben jeden Tag mit Ungewissheiten zu tun. Das gehört zu unserem Job, nicht wahr?"

Es war mehr als nur ein Job. Es war eine Lebensentscheidung, eine, die sie regelmäßig mit Verlusten und Opfern konfrontierte. Als Alex über den Tisch griff und seine Hand auf die ihre legte, spürte Sydney die unausgesprochenen Ängste und stillen Versprechen, die sie verbanden.

"Ich kenne die Risiken", sagte er. "Ich werde nicht so tun, als würden sie mich weniger ängstigen, denn das tun sie nicht. Und ich fürchte um deine Sicherheit genauso sehr wie du um meine. Aber darum geht es doch bei einer Partnerschaft. Du kannst mich nicht ins Abseits stellen, um mich zu schützen. Das ist nicht fair."

Sydney schaute weg, ihr Herz klopfte als stummes Eingeständnis. Es war nicht fair. Aber Micaela zu verlieren, war es auch nicht.

Die Stille, die sich zwischen ihnen einstellte, war schwer, beladen mit ungesagten Worten und Ängsten. Sydney betrachtete das Profil ihres Partners, den markanten Schnitt seines Kiefers, die Art, wie sein Haar nur leicht über die Stirn fiel. Er war groß und schlank, eine Figur, die von Disziplin und Widerstandsfähigkeit geprägt war. Jede Bewegung, die er machte, selbst jetzt, als er nach seinem Kaffee griff, war von militärischer Präzision durchdrungen, ein Zeugnis für ein Leben, das er einst in Uniform geführt hatte. In diesen Bewegungen lag Stärke und eine Zielstrebigkeit, die sich mit ihrer eigenen deckte.

Sie konnte die Realität nicht leugnen, die unter der Oberfläche ihrer Partnerschaft brodelte - ihre Verbindung ging tiefer als die Abzeichen, die sie trugen. Als Partner hatten sie ein Band geschmiedet, das über Kameradschaft hinausging; es war eine Verwandtschaft, geboren aus gemeinsamen Gefahren und gegenseitigem Vertrauen. Und doch war da noch etwas anderes, ein Flackern von etwas, das sich Vorschriften und Protokollen widersetzte.

Sydneys Blick verweilte auf seiner Hand, der Hand, die so oft ihr Rettungsanker in Momenten der Gefahr gewesen war. Ja, sie mochte Alex weit mehr, als es ihre Rolle als seine Partnerin zulassen sollte. Sie war sich sicher, dass er dasselbe empfand; es gab Momente, Blicke, kleinste Berührungen, die auf eine gemeinsame Sehnsucht nach mehr hinwiesen, als es ihre Pflichten erlaubten.

Aber die Pflicht war ein anspruchsvoller Aufseher, der keine Konkurrenz duldete, und ihre persönlichen Wünsche waren zweitrangig. In der Stille des Cafés, zwischen dem Klirren von Porzellan und dem Gemurmel von Gesprächen, rang Sydney mit ihren Gefühlen und verbarg sie in den Ecken ihres Geistes.

Alex' Stimme durchbrach erneut die Stille. "Was auch immer passiert, wir werden uns dem stellen, wie wir es immer tun - Auge in Auge."

Sie nickte, ohne ihrer Stimme zu trauen. Denn tief in ihrem Inneren wusste sie, dass ihr Zögern nicht aus Angst vor dem Job kam, sondern aus der erschreckenden Aussicht, sich den tiefen Gefühlen für den Mann, der ihr gegenüber saß, zu stellen. Ihre Finger fuhren über den Rand ihrer Kaffeetasse, verloren im Labyrinth ihrer eigenen Gedanken, als Alex' Stimme sie zurück in die Gegenwart holte.

"Hast du in letzter Zeit etwas von deinem Vater gehört?", fragte er beiläufig, um von dem heiklen Thema abzulenken, mit dem sie sich beschäftigt hatten. Aber was Sydney betraf, so barg dieses Thema seine eigenen emotionalen Gefahren.

"Nein", antwortete sie knapp, ohne ihm in die Augen zu sehen. "Und ich habe es auch nicht vor. Es ist besser so." Die Worte fühlten sich schwer an, wie ein Anker, der in die Tiefen einer stürmischen See sinkt.

Alex legte den Kopf schief und schaute sie mit diesen scharfsinnigen dunklen Augen an, die ihre Abwehrkräfte zu durchschauen schienen. "Ist es das wirklich? Was, wenn er versucht, die Wogen zu glätten?"

Um sie herum summte das Café, eine Kulisse aus klirrendem Geschirr und gedämpften Gesprächen, doch Sydney hatte das Gefühl, dass sie in einem Raum eingeschlossen waren, in dem nur ihre Worte zählten. "Frieden ist ein Luxus, den sich manche nicht leisten können", sagte sie.

"Syd", begann er, und seine Stimme hatte einen Klang, der von unerzählten Geschichten sprach. "Ich habe dir das nie erzählt, aber mein Vater und ich... wir haben jahrelang kein Wort miteinander gewechselt. Und dann ist er gestorben. Wir konnten nie etwas klären." Das Geständnis hing zwischen ihnen, ein ungeschliffener Edelstein, der die Schichten seiner sonst so zurückhaltenden Persönlichkeit durchbrach.

"Alex, das tut mir leid..."

Er hob eine Hand, um sie zu unterbrechen. "Das muss es nicht. Es geht nicht um Mitleid. Es geht darum, dass du nicht denselben Kummer erleben sollst. Das Leben ist kurz und unberechenbar. Wir wissen das besser als die meisten."

"Deine Situation war anders", erwiderte sie, obwohl seine Worte Zweifel in ihr weckten.

"War sie das?" Er beugte sich vor, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. "Wir alle haben unsere Kämpfe. Aber manchmal sind die schwierigsten die mit den Menschen, die uns in diese Welt gesetzt haben."

"Vielleicht habe ich Angst", gab sie zu, und trotz aller Bemühungen zeigte sich ihre Verletzlichkeit. "Angst, dass eine Versöhnung bedeutet, Türen zu öffnen, die ich schon lange geschlossen habe."

"Manchmal sind die beängstigendsten Dinge diejenigen, die es wert sind, getan zu werden", antwortete er leise.

Sydney blickte auf und sah ihm direkt in die Augen. In seinem Blick fand sie ein Spiegelbild ihrer eigenen Ängste und das gemeinsame Verständnis von Verlust und Schmerz. Dann glitt ihr Blick über den aufsteigenden Dampf ihrer halbleeren Tasse hinweg und verlor sich in einem beunruhigenden Tableau aus Erinnerungen. Sydney konnte fast das Echo der Stimme ihres Vaters hören, voller Enttäuschung und Vorwürfe, das von den Stuckleisten und den alten Ziegeln des gemütlichen Lokals widerhallte.

Sydneys Gedanken spielten das letzte Gespräch mit ihrem Vater ab, die Worte, die tiefer als jede Klinge schnitten. Sie stellte sich vor, wie sie die Hand ausstreckte, nur um alte Wunden wieder aufzureißen. "Du hast noch nie echten Respekt vor Autoritäten gezeigt, oder?" Die Worte ihres Vaters waren wie ein unsichtbarer Nebel, der ihre Gedanken vernebelte. "Du musstest immer deinen eigenen Weg gehen. Du hast eine Militärkarriere aufgegeben für ... für diesen DSS-Mist."

Sie zuckte zusammen, nicht nur bei der Erinnerung selbst, sondern auch bei dem Funken Wahrheit, den sie enthielt. Sie war schon immer eigensinnig und sehr unabhängig gewesen - genau die Eigenschaften, die sie als DSS-Agentin auszeichneten, rieben sich auch an den starren Erwartungen ihrer Militärfamilie. Ihr Vater sah Struktur und Disziplin, wo sie Enge sah; er sah Ungehorsam, wo sie notwendigen Widerstand sah.

Aber es war nicht nur ihr Eigensinn, der zwischen ihr und ihrem Vater stand. Da war auch sein Verhalten gegenüber ihrer Mutter, als sie im Sterben lag - seine Weigerung, überhaupt an ihr Krankenbett zu kommen. Und dann war da noch die Ausrede, die er ihr bei ihrem letzten Gespräch gegeben hatte: "Ich kann nicht mit Schwäche umgehen. Sie so... geschwächt zu sehen, so kraftlos. Ich könnte es nicht ertragen."

Sydney hatte ihn für sein Geständnis zurechtgewiesen: "Du nennst dich einen Soldaten, aber du bist ein Feigling."

Und jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, wie sie ihm jemals verzeihen könnte. Aber sie konnte diese Kämpfe nicht wiederholen, nicht, wenn jede Auseinandersetzung tiefere Narben hinterließ, nicht, wenn sie befürchtete, dass es kein Heilmittel gab, das stark genug war, um die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Der Gedanke, ihm noch einmal gegenüberzutreten, durch diesen Sumpf aus hartnäckigem Stolz und ungelöster Wut zu waten, war zu entmutigend. Es ging nicht nur darum, alte Wunden aufzureißen - es ging um die Gefahr neuer Verletzungen.

Alex griff über den Tisch und legte seine Hand neben ihre - ein stilles Angebot der Solidarität.

"Syd", begann er, aber der Klingelton ihres Telefons durchbrach den Moment wie ein scharfes Ausatmen.

Es war ihr Chef, der Direktor des diplomatischen Sicherheitsdienstes, Lawrence Hammond. Sydney spürte, wie sich die Räder in ihr drehten, die vertraute Entschlossenheit, die der Ruf der Pflicht mit sich brachte. Sie antwortete schnell und hörte eine bekannte Stimme: "Agent Best, bitte kommen Sie umgehend in mein Büro."

Die Dringlichkeit in seinem Ton war unüberhörbar.

"Ich bin sofort da", sagte sie und beendete das Gespräch.

"Probleme?" fragte Alex und schob bereits seinen Stuhl zurück, mit dieser schlanken, gespannten Energie, die bereit war, loszulegen.

"Hammond will mich sprechen." Sydney steckte ihr Handy zurück in die Tasche, während sie bereits die unzähligen Gründe abwog, warum der Direktor sie so plötzlich rufen könnte.

"Ich komme mit", sagte er und stand auf, wobei sich seine große Gestalt mit militärischer Präzision entfaltete.

"Alex, ich..." Sydney hielt inne, ihr Protest verhallte auf ihren Lippen. Sie kannte diesen Blick in seinen Augen, diese unerschütterliche Entschlossenheit. Er würde sich nicht beirren lassen, nicht von der PTBS, nicht von ihren Ängsten, von nichts. Und trotz ihrer Vorbehalte war ein Teil von ihr dankbar dafür.

"Gut", räumte sie ein, und ihr Ton wurde weicher. "Aber wir machen es so, wie ich es will, bis du die Freigabe für den Außendienst erhalten hast."

"Abgemacht", antwortete er, wobei eine Spur seines üblichen Grinsens um seine Lippen spielte.

Sie gingen gemeinsam, Seite an Seite, durch das Gedränge der geschäftigen Gäste und hinaus in die Morgenluft. Die Straßen erwachten gerade zum Tagesrhythmus, aber Sydneys Gedanken rasten bereits zu dem, was sie im DSS-Hauptquartier erwartete - dieser Festung aus Verantwortlichkeiten, verschleierten Drohungen und versteckten Plänen.

KAPITEL ZWEI

Sydney kannte Direktor Lawrence Hammond gut genug, um den Unmut in seinem angespannten Kiefer zu lesen, als sie mit Alex dicht hinter ihr sein Büro betrat. Der Raum war schlicht eingerichtet, die Wände geschmückt mit Auszeichnungen und einer großen, imposanten Weltkarte, auf der Stecknadeln die Brennpunkte markierten, an denen der DSS Interessen hatte. Ein Lichtstrahl, der durch die halb geschlossenen Jalousien fiel, beleuchtete Hammonds Schreibtisch und das akkurat geschnittene silberne Haar des Mannes, der steif dahinter saß.

"Jensen", begrüßte er sie kühl, wobei sein Tonfall deutlich machte, dass Alex' Anwesenheit sowohl unerwartet als auch unerwünscht war. "Wie ich sehe, hast du dich entschieden, dich uns anzuschließen. Damit hatte ich nicht gerechnet. Bei unserem letzten Gespräch hatte ich dich krankgeschrieben."

"Sir, mit allem Respekt, ich bin bereit, wieder an die Arbeit zu gehen", sagte Alex mit fester Stimme, obwohl unter der Oberfläche etwas Zerbrechliches mitschwang. Sydney spürte, wie sie sich verkrampfte, und ihr Instinkt als Partnerin und Freundin hoffte insgeheim, dass Hammond seine Bitte ablehnen würde. Doch sie wusste, dass ihr Partner eine solche Ablehnung nicht einfach so hinnehmen würde.

"Ach, tatsächlich?" Hammond lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Finger und musterte Alex mit einer Intensität, die Papier versengen könnte. "Und was sagt deine Therapeutin zu deiner Rückkehr in den Dienst?"

Es war eine Frage, die Ehrlichkeit verlangte, und Alex beantwortete sie mit der gleichen Geradlinigkeit, die er Sydney zuvor gezeigt hatte. "Sie hat mir gesagt, dass es meine Entscheidung ist", antwortete er, wobei er die Hände vor sich faltete und wieder löste - ein unbewusster Ausdruck seiner Unruhe.

"Deine Entscheidung", wiederholte Hammond mit skeptischem Unterton in der Stimme. Der Blick des Direktors verließ Alex' Gesicht nicht, er suchte nach jedem Anzeichen von Schwäche oder Zögern. Sydney beobachtete den Austausch und spürte, wie sich der unsichtbare Griff der Sorge um sie verstärkte.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie kannte Alex' Entschlossenheit und Belastbarkeit, Eigenschaften, die sie im Einsatz zu so kompatiblen Partnern gemacht hatten. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sein Eifer zurückzukehren, eine Maske war, die den Aufruhr verbergen sollte, der ihn immer noch verfolgte.

Direktor Hammond wandte schließlich seinen durchdringenden Blick von Alex ab und atmete langsam aus, was das Gewicht seiner Vorbehalte zu tragen schien. Er deutete auf die beiden gepolsterten Stühle auf ihrer Seite des Schreibtischs, und beide beeilten sich, Platz zu nehmen.

Die Stille, die sich über das Büro legte, war dicht und erstickend, wie die schwüle Luft vor einem Gewitter. Hammond warf einen Blick auf die Papiere, die auf seinem Schreibtisch verstreut lagen, bevor er zu Sydney aufblickte, sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

Sie spürte, wie sich ihr Herz ein wenig beschleunigte. Hammonds Augen, scharf wie Feuerstein, waren jetzt auf sie gerichtet, und sie ahnte die kommende Frage.

"Best", begann er, sein Tonfall täuschend ruhig, "glaubst du, dass Jensen bereit ist, in den Dienst zurückzukehren?"

Sie zögerte und ließ ihren Blick zu Alex schweifen. Er saß ausdruckslos da, die Muskeln in seinem Kiefer spannten sich leicht an. Seine Entschlossenheit war greifbar, aber auch der schwache Schatten von etwas anderem - etwas, das nicht ganz zu seinem ständigen Augenkontakt oder der stoischen Haltung seiner Schultern passte. Die Angst nagte an Sydneys Entschlossenheit. Sie hatte die Nachwirkungen der Geiselnahme gesehen, die Art und Weise, wie diese Konfrontation immer noch an ihm zehrte.

"Sir, ich...", begann Sydney und versuchte, ihre Worte in etwas zu verpacken, das einer Neutralität gleichkam. Aber Hammond unterbrach sie mit einer erhobenen Hand.

"Gib mir bitte eine ehrliche Einschätzung."

Ihre Kehle fühlte sich trocken an. Das Gewicht der Verantwortung lastete auf ihr, das Wissen, dass ihre Worte Alex entweder vorzeitig zurück ins Feld treiben oder ihm die Flügel stutzen könnten, wenn er gerade wieder bereit zum Fliegen wäre. Sie zwang sich, Hammonds Blick zu erwidern, und suchte nach innerer Kraft für die Notwendigkeit des Augenblicks.

"Alex Jensen ist der beste DSS-Agent, mit dem ich je zusammengearbeitet habe", sagte sie, und ihre Stimme wurde immer fester, je länger sie sprach. "Wenn er glaubt, dass er bereit ist, dann vertraue ich seinem Urteil."

Hammond nickte einmal knapp, und Sydney ließ einen Atemzug los, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn angehalten hatte. Die Angelegenheit war geklärt, im Guten wie im Schlechten.

"Gut", sagte Hammond, und seine Stimme durchbrach die Spannung. Er drehte sich um, schlug eine Mappe auf und holte zwei Hochglanzfotos heraus. "Denn wir haben eine Situation, die unsere besten Agenten erfordert."

Sydney beugte sich vor, als Hammond die Fotos auf seinen Schreibtisch schob. Das erste zeigte eine junge Frau mit einem strahlenden Lächeln, wie für die Ewigkeit festgehalten, ihre dunkle Haut sprühte vor Gesundheit und Lebenskraft. "Carla Mendez", erklärte Hammond, "eine jamaikanische Turnerin, die für die anstehenden internationalen Wettkämpfe trainierte. Sie wurde vorgestern Morgen tot in ihrem Trainingslager in Britomart County aufgefunden."

Das zweite Foto zeigte eine weitere junge Frau mit feinen Gesichtszügen, langen dunklen Haaren und einem Hauch stiller Intelligenz in ihren ernsten Augen. "Und das", fuhr Hammond fort, "ist Mia Tran, eine vietnamesische Studentin am Crooked Oak College in Bethesda. Ihre Leiche wurde gestern früh in der Nähe ihres Wohnheims entdeckt."

Die Bilder schienen sich in Sydneys Netzhaut eingebrannt zu haben: zwei strahlende junge Leben, ausgelöscht und nur Rätsel hinterlassend. Sydneys Instinkte begannen zu kribbeln, in Vorfreude auf die Jagd, auf die Gerechtigkeit, die es zu finden galt.

Hammonds Stimme durchschnitt die Stille mit der Schärfe eines Skalpells. "Ausländerinnen", fügte er hinzu und hob seinen Blick, um Sydneys zu begegnen. "Beide Opfer. Das macht diesen Fall zu einer Angelegenheit für den DSS. Mendez, eine Sportlerin von internationalem Rang; Tran, eine Austauschstudentin, deren Anwesenheit hier den Völkerverständigung fördern sollte."

"Irgendwelche Spuren?" fragte Sydney und ordnete bereits die spärlichen Informationen, die ihr vorlagen.

"Nichts Handfestes", erwiderte Hammond. "Aber es besteht die beunruhigende Möglichkeit, dass diese beiden Morde zusammenhängen. Zum einen haben die Berichte der Gerichtsmediziner bestätigt, was die Polizei bereits vermutete - dass beide Frauen vor ihrem Tod sexuell missbraucht und möglicherweise gefoltert wurden. All das steht in den Akten, die ich dir aushändigen werde. Und es gibt noch ein drittes Teil in diesem Puzzle. Joanna Keene - eine junge britische Diplomatin - ist vorgestern Nacht spurlos verschwunden."

"Verschwunden?" hakte Sydney nach, ihre Stimme vor Neugier geschärft. Vermisste hatten schon immer einen besonderen Reiz auf sie ausgeübt; sie waren Lücken, die nur darauf warteten, mit Antworten gefüllt zu werden.

"Keene wurde zuletzt bei einer Veranstaltung der Ciceronian Society auf Gracewood Manor gesehen. Ein rauschendes Fest für die oberen Zehntausend", erklärte Hammond und faltete die Hände. "Ihr Verschwinden könnte damit nichts zu tun haben, aber mein Bauchgefühl sagt etwas anderes. Die Veranstaltung wurde von Robert Thompson ausgerichtet, dem stellvertretenden Staatssekretär für europäische Angelegenheiten. Thompson soll eine Affäre mit Keene gehabt haben."

"Glaubst du, dass er etwas mit Keenes Verschwinden zu tun haben könnte?"