Abraza la Tormenta que Viene E-Book

D.S. Williams

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Kennedy Miller siempre ha sido pragmática. Su padre se fue cuando ella era una bebé y su madre murió cuando ella era joven, dejándola bajo la crianza y tutela de la ranchera viuda Nell Purdue en el pequeño pueblo de Liberty, Oklahoma.

En este pequeño pueblo, no suceden grandes cosas y Kennedy no tiene motivos para esperar un futuro que sea todo menos mundano. La poca emoción que hay en su vida proviene de su mejor amiga Emma, una soñadora que cree en arcoíris, unicornios y felices para siempre.

Pero Kennedy se encuentra con más emociones de las que podría imaginar cuando un tío abuelo desconocido le deja una herencia: un castillo de siglos de antigüedad ubicado en lo profundo del Valle del Loira en Francia.

Kennedy está decidida a vender el castillo y comprar una casita en Liberty. Pero al encontrarse con siete estatuas de mármol, escondidas en lo profundo de las entrañas del castillo abandonado, descubre un mundo que no podría haber imaginado, la prueba de que los mitos a veces se basan en la verdad y un futuro para el que no está segura de estar preparada.

Leseprobe

Abraza la Tormenta que Viene

LOS SIETE CENTINELAS DE CAMELOT LIBRO 1

D. S. WILLIAMS

Traducido porJOSÉ GREGORIO VÁSQUEZ SALAZAR

Copyright (C) 2022 D.S. Williams

Plano de diseño y Copyright (C) 2023 por Next Chapter

Publicado en 2023 por Next Chapter

Arte de la Cubierta por Lordan June Pinote

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de recuperación y almacenamiento de información, sin el permiso del autor.

Índice

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Querido lector

Acerca de la autora

Notas

Para mi esposo.

Ha sido un viaje salvaje, pero no me gustaría viajar con nadie más que contigo.

Agradecimientos

Muchas gracias a Tracie y Bonnie por toda su ayuda con la edición, el orden y la búsqueda de las palabras adecuadas. Su ayuda ha sido invaluable.

A los aldeanos de Oradour-Sur-Glane: que su historia nunca sea olvidada y su sacrificio siempre sea recordado.

CapítuloUno

“¿En serio vas a vender todo esto?” Exigió saber Emma. “¡Podría ser la cosa más hermosa que he visto en mi vida! Honestamente, Kennedy, es todo tuyo, ¡gratis!”

Logré esbozar una leve sonrisa en dirección a Emma, pero no pude apartar mis pensamientos del timbre de una caja registradora imaginaria; una que continuara contabilizando los enormes costos de mantener un lugar como este. Diablos, ni siquiera era mantenimiento lo que se necesitaba. Por lo que pude ver, había que gastar miles de dólares para hacerlo seguro y por lo menos habitable. Si bien Emma obviamente pensó que el castillo medieval ubicado entre jardines salvajes y descuidados era increíblemente romántico, yo era realista.

“Sí, voy a venderlo y con suerte, si gano un poco de dinero, podría comprar un lugar para mí de regreso a casa”.

Los cálidos ojos marrones de Emma se abrieron y puso su mano en mi brazo. “Pero Kennedy, ese castillo ha estado en tu familia por generaciones”. Ella agregó énfasis adicional a la última palabra, como si yo, al vender el lugar, fuera culpable de destruir siglos de historia familiar de un solo golpe. La realidad no podría estar más lejos de las nociones románticas de Emma. Este no era un encantador cuento de hadas en el que había heredado un magnífico castillo medieval, uno que resultó ser mi derecho de nacimiento; en cambio, estaba heredando un montón de edificios antiguos que se desmoronaban porque un tío abuelo desconocido del que nunca había oído hablar, había muerto sin dejar herederos conocidos. No había nada romántico al respecto.

Sin embargo, Emma no iba a ser disuadida. Ella ha sido mi mejor amiga desde la infancia y las dos no podríamos haber sido más diferentes. Yo era pragmática, sensata, realista. Necesitaba serlo después de que papá nos abandonó cuando yo tenía tres años y mamá se suicidó cuando yo tenía ocho años, y escuché que aquello sucedió después de años de problemas de salud mental. De hecho, descubrí una larga historia de alcoholismo, enfermedad mental, accidentes trágicos y suicidio tanto en la familia Miller como en la familia de mamá, los Atkinson. Hasta que escuché del fideicomisario que se ocupaba de la herencia del tío abuelo Gilbert, yo había asumido que no tenía parientes vivos. Incluso mi descarriado padre había muerto en un accidente de motocicleta dos años después de habernos abandonado a mí y a mamá, lo cual descubrí cuando traté de encontrarlo después de cumplir los dieciocho.

He sido afortunada; huérfana en mi ciudad natal de Liberty, Oklahoma, enfrenté un futuro incierto en el sistema de adopción hasta que fui acogida por una ranchera local viuda, Nell Purdue y su hija Maree. Las dos mujeres me colmaron de cariño mientras crecía en la adolescencia y llegaba a la edad adulta bajo su atenta mirada.

Si bien yo era completamente práctica, Emma era todo lo contrario. Emma, una soñadora y una romántica empedernida, estaba convencida de que el mundo giraba en torno a los arcoíris y a los unicornios. Sin duda ella estaba mirando los edificios desmoronados y viendo un futuro fabulosamente romántico, lleno de belleza y encanto.

Todo lo que yo veía era un montón de arquitectura colapsada, altos costos de restauración y un montón de dolores de cabeza.

“Vamos, vamos a darle una vuelta y echemos un vistazo”, sugirió Emma, ya volviendo al vehículo de alquiler. Acomodándose en la camioneta, ella era toda sonrisa y ojos brillantes mientras continuaba observando el castillo, su emoción apenas contenida. Sin duda, estaba imaginando salones de baile y zapatillas de cristal, el príncipe azul y un felices para siempre.

Suspiré y caminé por la grava. Deslizándome en el asiento del conductor, miré a través del parabrisas mi herencia: “Les Sables Rideaux”. Enclavado en lo alto del acantilado, sospeché que el castillo había sido diseñado específicamente para resistir ataques de fuerzas externas. Era enorme, con vistas al Valle del Loira, consistía en paredes que parecían brotar del precipicio irregular que las sostenía. Las paredes se elevaban hacia el cielo, piedra toscamente labrada de un color arena oscuro que contrastaba fuertemente con la vegetación circundante. Muchas de las torres estaban desprovistas de sus techos cónicos, y en otros lugares pude ver dónde se había derrumbado el techo de algunas de las estructuras principales.

Emma juntó las manos debajo de la barbilla. “Es increíble”, respiró ella.

“Es un desastre”, repliqué.

“¡Pero Kennedy, es tan hermoso!”

Resoplé, un sonido particularmente impropio de una dama, y presioné el botón de encendido. El fideicomisario había proporcionado la camioneta y claramente, él había sido consciente de cuán cubierta de maleza y selvática se había vuelto la tierra que rodeaba el castillo porque nada menos que una cuatro por cuatro podría atravesar un terreno tan accidentado. “No me voy a quedar con él, Em”.

“¡Piensa en las posibilidades!”

“¡Piensa en el costo!”

“Podrías vivir aquí; Sería genial”.

“De ninguna manera”.

Emma hizo un puchero. “Yo te ayudaría”.

Me reí entre dientes, acelerando y conduciendo con cuidado entre dos grandes árboles, navegando por lo que vagamente podría describirse como un camino de entrada. “¿Qué vas a hacer, Em? Eres una enfermera de obstetricia, no estás calificada para enfrentar esta catástrofe. Y mis habilidades limitadas no podrían realizar ni una décima parte del trabajo que se necesita”.

Emma no iba a ser disuadida. “Sería un hotel increíble”.

“No”.

“Podrías abrirlo como una atracción turística”.

“No”.

“Estoy segura de que Nell y Maree volarían hasta aquí y ayudarían”.

“No estoy discutiendo esto”, dije, subiendo deliberadamente el volumen del estéreo. Era una estación de radio francesa y lo que sonaba como un programa de entrevistas, pero no me importaba lo que sonaba a través de los parlantes, solo necesitaba ahogar las protestas de Emma.

“¿No quieres saber más sobre el castillo, cómo llegó a estar en tu familia?” Preguntó Emma, levantando la voz para hacerse escuchar.

“No”.

Emma frunció los labios en una línea de frustración y cruzó los brazos contra el pecho. “¿Ni siquiera puedes tratar de ver las posibilidades?”

“No”.

“¿No puedes esperar para decidirte hasta después de haber visto el interior?”

“No”.

Fue el turno de Emma de suspirar, y se recostó en el asiento, sumiéndose en un silencio sepulcral.

Continué conduciendo, sin estar ni remotamente convencida de que la discusión hubiera terminado. Emma solo había disparado sus salvas iniciales en esta batalla; sin duda, usaría el resto del viaje para reforzar sus argumentos y crear otros nuevos.

Enderecé mis hombros resueltamente. No importaba qué diablos encontráramos cuando llegásemos a los muros fuertemente fortificados, no podía quedarme con él.

* * *

El camino serpenteaba y giraba entre árboles antiguos y retorcidos, cuyas amplias copas bloqueaban la luz del sol. El castillo desaparecía y reaparecía varias veces mientras conducía el suburbano por curvas cerradas y lidiaba con parches donde los guijarros desaparecían por completo, dejando solo un rastro apenas perceptible para seguir. Mientras yo agarraba el volante con firmeza y sorteaba algunos de los aspectos más difíciles del viaje, Emma había superado su estado de ánimo de hace unos minutos y puntuaba el tenso silencio con chillidos de alegría cada vez que el castillo volvía a emerger.

Conducía con la ventanilla baja, inhalando el olor almizclado de la tierra húmeda y el musgo. Aquí, entre los detritos de la historia del pasado, era fácil dejarse llevar por la idea de que habíamos dejado nuestro propio tiempo y viajado a un pasado lejano, un tiempo en el que esta tierra era salvaje e indómita, llena de misterio y aventura.

Sonreí. Por un minuto, casi soné tan desesperadamente romántica como Emma. Inhalando profundamente para despejar mis pensamientos, maniobré en la última curva cerrada y detuve la camioneta.

Ante nosotros, el camino accidentado se desvanecía, dejando solo un estrecho puente que cruzaba el abismo. No estaba segura de confiar lo suficiente en la estructura del puente como para conducir el vehículo a través de él. A partir de aquí, tendríamos que caminar.

El puente parecía bastante sólido, construido con la misma piedra arenosa que el propio castillo; aquí se había oscurecido y decolorado a un profundo tono caramelo a lo largo de los siglos. Estaba remendado con masas de musgo verde oscuro y una vigorosa planta trepadora de color verde azulado enroscada sobre la mampostería hacia abajo, alcanzando el abismo que se abría debajo. Salí del auto y caminé hacia donde empezaba el puente. Sin duda, la ubicación se eligió cuidadosamente cuando se construyó este gigante: la única forma de ingresar era a través de este estrecho puente y en todos los lados estaba protegido por un acantilado escarpado. Casi las tres cuartas partes de su longitud, el puente estaba asegurado por una caseta de guardia alta y estrecha, que consistía en una entrada arqueada con el castillo revelado más allá. Era fácil imaginar que esta puerta de entrada había albergado hace mucho tiempo un rastrillo sustancial, colocado en su lugar ante el peligro que se aproximaba. Visualicé un desfile de hombres galopando hacia la puerta, montados de dos en dos en corceles. Con cotas de malla y cascos de metal para proteger sus rostros, tenían espadas anchas y hachas colgando de sus cinturas.

Dios mío. Tal vez el romanticismo era contagioso, y lo contagié de Emma. Con un profundo suspiro, volví al auto y agarré mi bolso, arrojándolo sobre mi hombro.

Emma ya estaba subiendo al puente y contuve la respiración por un instante, preguntándome si la estructura de ochocientos años de antigüedad estaba en buen estado. El fideicomisario, Monsieur Perrault, ya nos había asegurado en un inglés con mucho acento que los cimientos del castillo y las estructuras circundantes eran fuertes, en excelentes condiciones, de hecho. Se había esforzado mucho para asegurarme que lo había visitado en numerosas ocasiones, asegurándose de que todo estuviera preparado para mi llegada. Sospeché que era más porque estaba él contemplando las tarifas exorbitantes que cobraría cuando vendiera el lugar, en lugar de cualquier preocupación apremiante que pudiera tener por nuestra seguridad.

Emma se inclinó sobre el costado del puente, mirando el suelo muy por debajo. “¿No es increíble?” Ella anunció. “Imagina lo maravilloso que sería vivir aquí”.

Suspiré pesadamente. Por solo una fracción de segundo, contemplé empujar a Emma al borde. La amaba profundamente, pero algunos días me preguntaba si me volvería loca antes de llegar a mi trigésimo cumpleaños. “No, no puedo imaginarlo. Y no me lo voy a imaginar. No me quedaré con él”. Subí a los adoquines y comencé a caminar por el puente, Emma me seguía y parloteaba como un pájaro emocionado.

Miré hacia el cielo cuando llegamos a la caseta de vigilancia, inspeccionando los agujeros abiertos en el techo donde se había derrumbado, permitiendo que la luz del sol entrara a raudales. La pizarra restante que mantenía un agarre precario en las vigas del techo estaba haciendo poco para proteger a alguien de los elementos.

A pesar de que nuestra visita coincidió con el apogeo de un verano francés, el aire era fresco: esta área con vista al Valle del Loira estaba muy boscosa y se había vuelto salvaje en su mayor parte. Mi escurridizo tío abuelo abandonó Les Sables Rideaux unos cuarenta años antes, dejándolo decaer mientras él se retiraba a las luces brillantes y al ambiente de París. Él nunca había comprado una propiedad en la ciudad, sino que eligió vivir durante casi cuatro décadas en una suite del ático en el Ritz, consumiendo los fondos sustanciales que tenía en copiosas cantidades de vino caro y mujeres hermosas. Cuando murió en septiembre pasado, estaba casi sin un centavo, lo único que quedaba era este castillo, que según todos los informes había sido saqueado a lo largo de los años para mantener su residencia continua en el hotel de París.

Sin herederos, sin esposa y sin familia, el patrimonio había quedado en manos del administrador, Perrault, quien había buscado un heredero por todo el mundo y finalmente descubrió mi existencia después de una búsqueda prolongada.

Mi teléfono celular sonó, indicando un mensaje de texto entrante y lo saqué del bolsillo de mis jeans, sorprendida de recibir recepción. El Valle del Loira estaba plagado de magníficos viñedos y encantadores pueblos medievales, así que supongo que era lógico que hubiera una torre de telefonía cerca.

NELL: ¿Ya llegaste? ¿Cómo es?

Tomé una foto del castillo y la envié en un mensaje de vuelta. Solo tomó unos segundos para que el celular volviera a sonar.

NELL: Oh cielos. Apuesto a que Emma ya está tratando de convencerte de que te lo quedes.

Toqué una respuesta.

KENNEDY: Sí. No está pasando.

Deslizando el celular en el bolsillo trasero de mis jeans, me apresuré a alcanzar a Emma, preparándome para protegerme de su exceso de exuberancia. Si ella estaba tan encantada con el exterior, solo podía imaginar cómo sería cuando viera el interior.

CapítuloDos

Al llegar a la pared exterior del castillo, un escalofrío de aprensión recorrió mi piel cuando recuperé la enorme llave de hierro de mi bolso. Monsieur Perrault nos la había entregado cuando nos encontramos con él el día anterior.

Vi a Emma frotándose las manos en la parte superior de los brazos, tratando de calentarse contra el frío repentino en el aire. Sospeché que la misma sensación de fatalidad inminente que estaba experimentando estaba amortiguando su exuberancia anterior, pero no podía culparla. Había un aire de extrañeza flotando sobre todo el castillo, una atmósfera opresiva.

Abrir las pesadas puertas de madera resultó más fácil de lo que esperaba; a pesar del aire general de deterioro, parecía que se estaba realizando un mantenimiento regular. La enorme llave se deslizó en la cerradura y giró fácilmente. La puerta se abrió suavemente, aunque nos tomó a ambas empujarla lo suficiente para deslizarnos dentro. Nuestra ubicación aislada me puso cautelosa y una vez dentro, deslicé la llave en el mecanismo de bloqueo y la giré. No conocía este país, no conocía el área y no me arriesgaría a que visitantes no deseados nos encontraran aquí.

Entramos en un amplio patio empedrado, rodeado de muros que se elevaban a una altura de seis metros. El castillo se alzaba majestuosamente frente a nosotras e incluso yo tenía que admitir que era impresionante. Construido en el siglo XIII, Les Sables Rideaux seguía siendo magnífico a pesar del aire de decadencia. Los adoquines estaban cubiertos por una gruesa capa de vegetación en descomposición y era fácil imaginar una nueva capa de hojas asentándose y descomponiéndose cada año durante las últimas cuatro décadas. El castillo se elevaba hacia el cielo en una mezcla confusa de torres y torretas, lo que sugiere que se había ampliado repetidamente con el paso de los años. Altos techos cónicos terminaban muchas de las torres y muchos de los muros fueron creados con madera medieval y barro. A pesar de haber sido abandonada hace tanto tiempo, la estructura en sí, como el buen Monsieur Perrault me aseguraba constantemente, parecía sólida.

Cruzamos el patio, el único ruido que acentuaba el silencio eran las erupciones ocasionales del canto de los pájaros desde fuera de las paredes. En la distancia, me pareció escuchar agua corriendo. Había leído un folleto de información en el pueblo que mencionaba una cascada cercana, y me preguntaba si esa era la fuente del sonido. La entrada al castillo era intimidante; grandes puertas dobles, arqueadas y construidas con madera toscamente tallada se encontraban en el extremo superior de una larga rampa empedrada, destacando aún más la majestuosidad de un edificio de por sí impresionante. Fue diseñado para intimidar, custodiado por cuatro enormes criaturas de piedra, ojos ciegos que nos miraban desde los bloques de piedra, estaban colocados a ambos lados de la rampa. Emma se detuvo, estudiando uno de ellos. “¿Qué clase de animal es ese?” Ella preguntó.

Miré hacia atrás, dándole a una de las extrañas criaturas una breve ojeada. Era la cosa más extraña que había visto en mi vida, y solo podía provenir de la mitología, una criatura creada a partir de piezas de cuatro o cinco animales diferentes. “No tengo idea”, murmuré, subiendo la rampa empedrada.

Las puertas se elevaban a casi el doble de mi altura. Dado que medía cerca de seis pies de altura, eso las hacía formidables. Usé la misma llave para ay el mecanismo de bloqueo funcionó sin problemas, aunque necesité la ayuda de Emma nuevamente para abrir la puerta lo suficiente como para deslizarme por el espacio.

“Oh, mi Dios”.

Me giré al oír la voz entrecortada de Emma y tragué saliva. Estábamos paradas en una habitación enorme, superando fácilmente el tamaño de la casa de campo que compartía con Nell y Maree en los Estados Unidos. A pesar de haber estado abandonado durante tanto tiempo, parecía estar en relativamente buenas condiciones, mejor de lo que esperaba. Las paredes eran de piedra, oscuras y grises, y se elevaban a una altura de casi diez metros. Una imponente escalera que se alzaba hasta el siguiente nivel. Varias puertas de madera sólidas, tablas de madera envejecidas unidas con resistentes accesorios de hierro negro puntuaban a cada lado de donde estábamos paradas. En lo alto de las escaleras se veían muchas más puertas.

“¿Tienes el mapa?” Antes de salir de Sur Le Marionet, Perrault nos proporcionó un mapa del castillo que constaba de setenta habitaciones y quince dependencias. Además de la estructura principal, Perrault había mencionado la existencia de establos, varias cabañas, una herrería y una armería, junto con otras pequeñas dependencias sin un propósito específico. Nos proporcionó un mapa dibujado a mano, brindándonos orientación sobre el tamaño y el diseño e inicialmente insistió en acompañarnos, pero yo me opuse. Parecía tan entusiasmado con Les Sables Rideaux como Emma y no necesitaba de dos personas tratando de persuadirme para que me quedara con él.

Emma sacó el mapa de su bolso. Lo desdobló y lo giró en sus manos hasta que se orientó. “Comencemos en la planta baja”.

“Está bien”, acepté a regañadientes.

Vagamos de una habitación a otra, reducidos a un silencio atónito por la majestuosa arquitectura, la carpintería intrincadamente tallada y los techos altos. Algunas habitaciones se habían modernizado, se habían frisado las paredes y se había instalado iluminación eléctrica. Otras todavía sostenían muros de roca toscamente labrados y enormes chimeneas de piedra, hogares desprovistos de adornos o combustible. Una gruesa capa de polvo cubría todo y las paredes pintadas se estaban pelando y dañando debido a años de negligencia, y en algunos casos, a la exposición a los elementos donde las ventanas se habían roto o el techo se estaba derrumbando. No quedaba ningún mueble y supuse que los habían sustraído después de que el castillo había sido abandonado. En todo el castillo, un olor penetrante a humedad nos hacía cosquillas en la nariz, el olor era una mezcla de calcetines mojados y abrigos húmedos.

“Guau”, Emma respiró. “Esto es hermoso”.

Habíamos entrado en una habitación amplia, llena desde el suelo hasta el techo con estanterías. Los estantes aparentemente habían sido vaciados hace décadas, la madera se deterioró con el paso del tiempo. Algunos de los estantes estaban adornados con puertas altas con frente de vidrio que colgaban abiertas a intervalos alrededor del perímetro. Algunos estaban dañados por el agua, las bisagras oxidadas, dejando las puertas colgando al azar, apenas aferrándose a su situación original. La habitación era amplia, de dos pisos de altura y una escalera desvencijada conducía al segundo nivel, abrazando las paredes exteriores y creando una pasarela estrecha desde la cual se podía acceder a las estanterías superiores.

“Es un desastre”. Estudiando el suelo hundido, llegué a la conclusión de que sería una tontería subir las escaleras y probar el nivel superior. A pesar del aire general de decadencia, era una habitación magnífica. Las paredes estaban revestidas con paneles de roble bellamente tallado, el suelo estaba revestido con mosaicos en blanco y negro. Una chimenea de mármol dominaba una pared y podía imaginar a la gente sentada alrededor de un fuego crepitante, leyendo sus libros favoritos de la amplia biblioteca. Me preguntaba qué había pasado con los libros.

Apartándome de preguntas que no tenían respuestas, observé el juego de luces que se filtraba a través de las sucias ventanas. De unos siete pies de alto y arqueado, colocado en un marco de piedra, pensé que el vidrio podría ser antiguo, posiblemente medieval. Los paneles estaban bordeados por tiras de plomo, creando triángulos de vidrio teñido de verde que sombreaban un montaje de patrones en el piso de baldosas.

“Lo admito, hay mucho trabajo por hacer”, comenzó Emma.

“Em, se necesitaría todo el contenido de la biblioteca de la ciudad de Nueva York para llenar con libros una habitación tan grande como esta”, respondí suavemente mientras salíamos de la habitación. “Y ese es el menor de los problemas”. Miré el mapa en las manos de Emma. “¿Qué sigue?”

Emma consultó el mapa por un minuto y escondí una sonrisa cuando giró el papel para alinearlo con nuestra posición actual. “Hemos visto todas las habitaciones en la planta baja”, anunció, ajustando el mapa un poco más. Dudó por un segundo o dos, luego se arrastró unos pasos hacia la izquierda, observando nuestro entorno antes de hablar. “Si caminamos hasta el final de ese largo pasillo frisado con yeso, deberíamos encontrar otra escalera circular…” Ella levantó la vista del mapa, sus ojos estaban brillando. “Entonces podemos bajar las escaleras y ver el sótano, y debajo de eso, hay una gruta”.

Levanté una ceja. “¿Una gruta?”

“Sí. El mapa de Perrault no da ninguna información, solo dice gruta subterránea”. Ella parecía encantada con la perspectiva, su emoción tangible. “Vamos, Kenn, vamos a comprobarlo”.

No podía imaginar que hubiera nada interesante en la sección subterránea del castillo, especialmente después de ver nada más que habitaciones abandonadas, pero habíamos venido a hacer una investigación exhaustiva y debería incluir todo. Al ver los ojos brillantes y la sonrisa esperanzada de Emma, no podía decepcionarla. “Por supuesto. Lidera el camino”.

Emma se apresuró por el pasillo que había mencionado, la extensión del mismo sugería que era lo suficientemente largo como para recorrer todo el largo del castillo. Las paredes alguna vez habían sido pintadas en color turquesa brillante, pero la pintura se había deteriorado, burbujeando y desprendiendo de gran parte de las imponentes paredes. En lo alto, el techo había sido pintado al fresco, representando querubines y ángeles, y carros tirados por etéreos corceles de color blanco plateado que corrían por el techo entre nubes ondulantes. Me recordó las fotos que había visto de la Capilla Sixtina en Italia y me pregunté quién podría haber pintado este techo. Había sido muy dañado por el agua, la pintura se estaba descascarando y desprendiendo, pero la belleza del fresco aún brillaba a través de ella.

“Tal vez las cocinas están abajo”, reflexionó Emma. “Cuando fui a Inglaterra, algunas de las casas antiguas tenían sus cocinas y lavanderías en un nivel subterráneo separado”.

“¿Cómo?” Yo pregunté.

“Porque de esa manera”, Emma miró el mapa, “el señor y la señora de la casa no necesitaban interactuar con el personal de servicio. En la mayoría de los casos, el personal incluso tenía su propia escalera para poder moverse sin molestar a sus amos”.

“Suena positivamente medieval”, comenté.

“En realidad, es más de mediados o finales del siglo XIX cuando el dueño de la casa no quería ver a los sirvientes”, dijo Emma con una sonrisa. “Solo estoy adivinando sobre las cocinas en este viejo lugar”.

Estaba disfrutando del conocimiento de historia de Emma a pesar mío y cuando llegamos al final del largo pasillo, ella extendió la mano para girar el pesado pomo de otra puerta curva de madera.

El contraste entre el pasillo y lo que había más allá era surrealista. Esta área del castillo era circular, lo que sugiere que habíamos entrado en una de las torres, y estaba construida con bloques de piedra en bruto, unidos a la perfección para crear las paredes. El techo con torretas sobre nosotros debía estar dañado porque el agua había caído en cascada por el hueco de la escalera circular dejando un montón de escombros y musgo en los escalones.

Salí al rellano e inspeccioné nuestro entorno. Por encima de nosotros, la escalera circular desaparecía a otro nivel, pero la luz del sol era visible, lo que confirmaba mis sospechas de que el techo probablemente se había derrumbado.

Debajo de nosotros, los escalones se desvanecían rápidamente en una oscuridad sombría, dejando lo que había más allá indistinguible.

“Parece que tendremos que olvidarnos de la gruta por hoy. Está muy oscuro”.

“Por supuesto que no lo haremos”, replicó Emma. Metió la mano en su bolso y sacó una linterna. “Vine preparada”.

* * *

Seguí a Emma, el haz de la linterna ondeaba de un lado a otro sobre los escalones de piedra. Ella caminaba con cautela, tomando el descenso a los niveles inferiores con atención y asegurándose de que cada paso fuera discernible para que pudiera seguirla sin romperme el cuello.

Cuando llegamos al siguiente nivel, Emma levantó la linterna y brilló sobre la extensión, dándonos a ambas una vista clara.

Las paredes, el techo y el suelo habían sido tallados en grandes bloques de piedra. Los muros se elevaban sobre nosotros y sostenían un techo abovedado de arcos enormemente altos para sostener el castillo arriba. En una galería larga y ancha se percibía un olor penetrante de tierra húmeda y rica, cada vez que inhalaba. El aire era más fresco aquí abajo, y me froté los brazos para protegerme del frío inesperado.

Emma dirigió la luz de la linterna a lo largo de una pared lateral, luego la otra. Hasta donde alcanzaba la vista, se revelaron puerta tras puerta, que conducían a habitaciones oscuras cuyo contenido era esquivo en las sombras.

Emma se acercó a la primera puerta y se asomó, dirigiendo la luz de un lado a otro. “Algún tipo de almacenamiento, supongo. Está vacío”.

Eché una mirada por encima del hombro de Emma y los pelos de mi nuca se erizaron. La sólida puerta de madera estaba unida con gruesas bandas de hierro y enormes bisagras la sujetaban contra la pared interior. La habitación más allá era una pequeña alcoba sin ventanas y mientras avanzábamos por la galería, vi que cada habitación era idéntica.

“Creo que podrían ser celdas para prisioneros”, sugerí. Habíamos llegado al otro extremo de la galería y se veía otro empinado tramo de escaleras. Experimenté la misma sensación de hormigueo en cada pequeña habitación, la sensación de que algo terrible había sucedido aquí.

Emma se dio la vuelta, casi cegándome con la linterna. “¿En realidad? ¿Crees que tenían prisioneros aquí? ¡Eso es asombroso!”

Le indiqué las escaleras y suavemente le di la vuelta a Emma. “No tanto para cualquiera que estuvo encarcelado aquí. Sigamos adelante, antes de que se agoten las pilas”.

“Puse unas nuevas esta mañana”, replicó Emma, bajando con cuidado al primer escalón. “Y traje otras de repuesto”.

Me detuve, mirando con admiración la espalda de Emma que se retiraba antes de seguirla escaleras abajo apresuradamente. Para una mujer que a menudo parecía distante con los cuentos de hadas, a veces me sorprendía con sus habilidades de organización.

Estos escalones eran más empinados y extremadamente angostos. Cuanto más profundo descendíamos, más húmedas se ponían las paredes. Un silencio ominoso descendió, y los latidos de mi corazón se aceleraron a medida que aumentaba la sensación de aislamiento e inquietud.

“Por Dios, es como una cueva”, anunció Emma. Soltó el aliento con un silbido audible. “Creo que hemos llegado al nivel inferior”.

“¿No es eso lo que es una gruta?” Yo pregunté. “¿Algún tipo de cueva?” Bajé poco a poco el pie hasta el último escalón, que desapareció en la oscuridad cuando Emma movió el haz de la linterna hacia arriba. Al llegar a terreno plano, miré hacia arriba con alivio y el aire abandonó mis pulmones rápidamente con una primera mirada a nuestro entorno.

Era impresionante. Habíamos llegado a las entrañas del castillo y, como dijo Emma, parecía una cueva. El aire era frío y húmedo y me concentré en el goteo melodioso del agua que caía desde el techo y salpicaba en un pequeño lago, visible a unos metros de donde estábamos. La roca había sido tallada naturalmente con el tiempo y las estalactitas colgaban del techo, creando formaciones únicas para dar sombra a la extensión. La linterna de Emma brilló en el suelo, revelando un área de cuarenta pies de ancho y extendiéndose mucho más en la dirección opuesta, el tamaño real oculto en la oscuridad.

“No creo que haya nada aquí abajo”, dije.

“Caminemos un poco más”, sugirió Emma, el entusiasmo todavía tiñendo su voz.

El instinto me hizo querer correr escaleras arriba. Había algo espeluznante en este lugar, algo que hizo que los finos vellos de la nuca se me erizaran. Era inusual para mí estar inquieta, nunca había tenido una disposición particularmente nerviosa, pero aquí abajo... De alguna manera, había algo claramente espeluznante en este lugar.

“¡Mira!” Emma enfocó la linterna a lo largo de un camino perceptible y en el estrecho haz de luz pude ver el borde de una superficie tallada. “Veamos qué es. Creo que es un pedestal de piedra”.

No tenía ni idea de lo que era un “pedestal”, pero confiaría en la palabra de Emma. “¿Qué estaría haciendo aquí abajo?” Murmuré. No tenía sentido, no había nada tangible que ver en los niveles superiores del castillo, entonces, ¿por qué traer algo para almacenarlo aquí abajo?

Emma estaba en movimiento antes de que pudiera discutir, caminando rápidamente a través de la gruta para llegar a lo que había visto. El rayo de luz reveló no solo un pedestal de mármol, sino siete, colocados a lo largo de una pared húmeda. Emma dirigió la linterna de uno a otro y yo miré con incredulidad.

Siete estatuas de hombres talladas en mármol, estaban paradas frente a nosotras, cada uno totalmente desnudo, capturado en una pose que revelaba un sentido natural de atletismo. Me recordaron a la estatua “David” de Miguel Ángel, que había visto en fotografías, aunque en este caso, los músculos de cada estatua estaban más definidos que en la obra maestra de Miguel Ángel, y seis de los siete tenían cabello largo, exquisitamente esculpidos en mármol. El cabello del séptimo hombre era más corto, pero aún le llegaba a los hombros. Mientras el rayo de luz brillaba sobre cada estatua, estudié sus rostros. Cada uno era único; quienquiera que los haya tallado había captado una sensación de postura y movimiento natural cuando habían sido conmemorados para la eternidad y dejados aquí, de pie sobre sus pedestales de mármol.

Emma se acercó más. “Podrían haber sido tallados ayer”, dijo, ofreciéndome una sonrisa irónica. “Ciertamente están bien construidos. Creo que quienquiera que los talló estaba compensando algo”. Se estiró y colocó una mano sobre la ingle de una estatua, moviendo las cejas sugestivamente mientras tomaba sus genitales.

“Oh, Dios, Em, ¿en serio?” Gruñí. Tomé la linterna de Emma para estudiar las estatuas yo misma. “¿No crees que es extraño que no haya la más mínima señal de daño? ¿Sin moho o decoloración, sin astillado?

“Creo que es extraño que las hayan dejado aquí abajo”, coincidió Emma. Ella se había apartado de la estatua a la que se había acercado y estaba estudiando las otras seis. “Realmente son increíblemente detalladas. ¿Quizás nadie se dio cuenta de que las habían dejado atrás?”

“Las escaleras están demasiado usadas desde que el castillo estaba habitado. Dudo que se les haya pasado por alto. ¿Y por qué habrían estado escondidas aquí abajo?

“¡Podrían valer una fortuna!” Emma anunció de repente, su voz llena de entusiasmo. “¡Puedes venderlas y usar el dinero para restaurar el castillo!”

Puse los ojos en blanco. “De ninguna manera. Regresaré a Oklahoma, tan pronto como esto se resuelva”. Di un paso adelante, perdí el equilibrio y resbalé en un trozo de suelo húmedo, extendiendo una mano en busca de apoyo.

Mi mano agitada encontró una de las estatuas y agarré una sólida pantorrilla de mármol para estabilizarme antes de caer de culo.

Un sonido retumbante resonó a nuestro alrededor y me sorprendió cuando la pantorrilla de mármol que había agarrado se empezó a calentar y comenzó a... Ablandar. Levanté la linterna y observé, aterrorizada, cómo el mármol se resquebrajaba y comenzaba a descascararse, dejando carne humana real a su paso. Con un grito de sorpresa, me tambaleé hacia atrás y caí en el suelo fangoso.

“¡Corre!” Le grité a Emma, poniéndome de pie y girando la cola para correr en dirección a las escaleras. Agarré la mano de Emma y tiré de ella conmigo, sin atreverme a mirar atrás. Mi único objetivo era llegar a las escaleras, subirlas corriendo y largarme de este castillo.

* * *

“Attendre! Ma dame, s'il vous plaît, revenez! Madame, s'il vous plaît, nous avons besoin… d'aide!1“

La voz que gritaba detrás de nosotras era tensa, ronca y grave, como si el que hablaba no estuviera acostumbrado a hablar.

“S'il vous plaît, ma dame, aidez-moi, s'il vous plaît!2“

“Kennedy, ¿qué es?” Emma jadeó, luchando por mantenerse al día. “¿Qué viste?”

“¡Solo corre!” Insté. Estaba aterrorizada, no estaba segura de lo que había visto. Fuera lo que fuese, no podía ser real y a pesar de los gritos detrás de nosotras, lo negaba firmemente. Las estatuas de mármol no cobraban vida y comenzaban a perseguir a la gente.

Una maldición en voz baja sonó detrás de nosotras y aceleré, siguiendo el haz de luz que se agitaba salvajemente y buscando las escaleras que habíamos descendido solo unos minutos antes. ¿Dónde estaban ellos? Pensé que ya debería verlos, pero todo lo que la linterna reveló fueron paredes de piedra húmedas, la luz jugaba con la piedra para crear senderos plateados que caían en cascada hacia el suelo.

Emma gritó abruptamente, cayendo al suelo y arrastrándome hacia abajo con ella. Dejé caer la linterna y me apresuré desesperadamente a recuperarla, mirando consternada cuando rodó por el suelo húmedo y se deslizó hacia el lago poco profundo. Cuando una mano agarró mi tobillo, pateé ferozmente, tratando de liberarme. El brillo de la linterna se desvaneció rápidamente cuando se hundió en el fondo del lago y nos sumimos en la oscuridad.

Luché contra el impulso de entrar en pánico, luchando y pateando la mano que agarraba mi tobillo. Teníamos que salir de la gruta y retroceder por las escaleras para tener alguna oportunidad de luchar.