Codename: Schatten (Ein Lara-King-Spionage-Thriller – Buch 7) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein Lara-King-Spionage-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 258

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thriller-Literatur vom Feinsten." – Midwest Book Review ("KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐Vom Nummer-eins-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Bewertungen) kommt eine bahnbrechende neue Spionage-Thriller-Reihe: Die Waise Lara King wurde von Kindesbeinen an zu einer der tödlichsten und effektivsten Agentinnen der CIA ausgebildet. In "CODENAME: SCHATTEN" (Buch 7) sieht sich CIA-Agentin Lara King mit den dunklen Geheimnissen ihrer eigenen Behörde konfrontiert, als ein Unterwelt-Waffenhändler eine Armee von nanotechnologisch aufgerüsteten Schattenagenten enthüllt. Sie muss alles daransetzen, um zu verhindern, dass eine Welle unsichtbarer Attentäter das Weltgeschehen ins Chaos stürzt. Die Lara-King-Reihe bietet einen fesselnden Spionagethriller voller unerwarteter Wendungen, der Sie von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann ziehen wird. Lassen Sie sich auf ein spannendes Abenteuer mit dieser neuen und aufregenden Action-Heldin ein, die Sie garantiert bis in die frühen Morgenstunden wach halten wird. Fans von Vince Flynn, Brad Taylor und Lee Child werden sich zweifellos in sie verlieben. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Thriller-Fans, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers zu schätzen wissen, aber auch nach der psychologischen Tiefe und Glaubwürdigkeit einer Protagonistin suchen, die gleichzeitig berufliche und persönliche Herausforderungen meistern muss, werden in diesem Buch eine fesselnde Geschichte finden, die man einfach nicht aus der Hand legen kann." – Midwest Book Review, Diane Donovan (über "KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und packt einen von Anfang an. Der Autor hat hervorragende Arbeit geleistet und eine Reihe von Charakteren geschaffen, die voll entwickelt sind und sehr unterhaltsam. Ich kann die Fortsetzung kaum erwarten." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu "KOSTE ES, WAS ES WOLLE") ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

CODENAME: SCHATTEN (EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER – BUCH 7)

EIN LARA-KING-SPIONAGE-THRILLER

JACK MARS

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Michael Hammond atmete tief ein und ließ die Luft langsam wieder ausströmen, konzentrierte sich auf das leise Pfeifen, das dabei aus seinem Mund kam. Sein Herz schlug immer noch viel zu schnell und viel zu laut in seiner Brust, aber er war nicht mehr so verängstigt wie zuvor.

Hier war er sicher. Sie würden ihn nicht erwischen. Er hatte die Wahrheit gesagt, und als Gegenleistung für seine Dienste hatte die Bundesregierung dafür gesorgt, dass er geschützt wurde. Zwei FBI-Agenten saßen unten in seinem Wohnzimmer, und zwei weitere warteten draußen in einem unauffälligen Wagen. Außerdem hatte er das fortschrittlichste Sicherheitssystem der Welt, ein System, das weder von der Firma hergestellt wurde noch in irgendeiner Weise mit dem Unternehmen verbunden war, über das er ausgepackt hatte.

Er würde es schaffen.

Er befand sich in dem Raum des Hauses, den die Maklerin als Arbeitszimmer bezeichnet hatte, den Michael aber als Fernsehzimmer nutzte. Im Wohnzimmer stand zwar auch ein Fernseher, aber der war für Gäste gedacht, und im Moment sorgte er dafür, dass die gelangweilten FBI-Agenten etwas zu tun hatten, während sie auf das äußerst unwahrscheinliche Ereignis warteten, dass jemand in Michaels Haus einbrechen und ihm etwas antun würde.

Und wer hatte heutzutage überhaupt noch ein Arbeitszimmer? Wofür brauchte man das eigentlich? Michael war sich ziemlich sicher, dass Leute nur dann ein Arbeitszimmer hatten, wenn sie besonders vornehm und wohlhabend wirken wollten. Sei einfach reich. Das ist vornehm genug.

Ein Geräusch drang die Treppe hinauf, und Michael zuckte zusammen. Es klang, als hätte einer der FBI-Agenten ein Buch fallen lassen. Agent Slocum las gern Zeitschriften. Vielleicht war ihm eine Zeitschrift heruntergefallen.

Er wartete auf das typische Fluchen von Slocum und das Necken von Agent Gorman. Doch beides blieb aus. Stattdessen hörte er ein dumpfes Stöhnen und ein Geräusch, als würde ein nasser Ast in der Mitte durchbrechen.

Ein Zittern begann tief in seinem Bauch und breitete sich in seinem ganzen Körper aus. Seine Oberschenkel wurden heiß, dann fror er plötzlich bis auf die Knochen. Seine Zähne klapperten, und seine Hände zitterten, als er sich erhob, den Blick fest auf die Tür des Raumes gerichtet.

Da draußen ist nichts. Alles in Ordnung. Du bildest dir das nur ein. Es wird alles gut—

Die Tür öffnete sich, und einen Moment später hörte Michael erneut dieses Geräusch, als würde ein nasser Ast brechen. Gleichzeitig veränderte sich sein Blickfeld schlagartig. Im einen Moment sah er noch zur Tür, im nächsten beobachtete er, wie der Fernseher auf die Seite kippte, während der Boden auf ihn zuraste.

Er versuchte zu atmen, und die Bewegung ließ seine durchtrennte Wirbelsäule am Hirnstamm reiben. Er zuckte zusammen, und das plötzliche Zucken kappte einen großen Teil dieses Nervenbündels. Seine rechte Hand schlug noch einige Sekunden lang auf den Boden, während sein Gehirn verzweifelt versuchte, auf die Bedrohung zu reagieren, die seine Ruhe gestört hatte, aber er nahm die Bewegung nicht mehr wahr. Alles, was von Michael Hammond noch irgendetwas hätte wahrnehmen können, war bereits tot.

KAPITEL EINS

„Du warst nicht die erste Agentin, die das Projekt Phantasma abgeschlossen hat.“

Lara King duckte sich unter dem Sandsack weg und feuerte eine schnelle Dreier-Kombination ab. Linker Aufwärtshaken, rechter Cross, linker Haken. Der Sack schwang wild an seinem Gummiband, flog von ihr weg, bevor die Spannung ihn direkt wieder auf ihr Gesicht zuschnellen ließ. Sie wich aus und setzte eine weitere Kombination nach. Rechter Aufwärtshaken, zwei linke Jabs, rechter drehender Rückhandhieb, linkes Knie nach oben. Jeder einzelne Treffer saß, sogar das Knie, das eigentlich kein typischer Schlag für das Training mit einem Slip-Sack war.

„Wie meinst du das? Ich kenne Kayden und die anderen, die nach mir kamen. Gab es jemanden vor mir?“

„Ja, gab es. Und ich benutze das Wort abgeschlossen nur sehr locker. Sie hat den Kurs beendet, aber wir waren mit dem Ergebnis nicht zufrieden.“

Lara setzte einen kurzen linken Aufwärtshaken auf den Sandsack, dann ließ sie ihn mit einem rechten Cross durch die Luft fliegen. Sie duckte sich und wich aus, während der Sack um sie schwang, landete eine Serie von kurzen Schlägen und Ausweichbewegungen, dann krachte sie mit einem harten Jab gegen den Sack. Sie feuerte drei weitere Jabs ab, jeder einzelne trieb den Sack weiter zurück. Als sie den Sack schließlich näherkommen ließ, schleuderte sie einen aufwärts gerichteten rechten Ellbogen, gefolgt von einem geraden linken Rückhandstoß.

„Was war falsch am Ergebnis?“

„Sie war... beschädigt.“

Lara drehte sich herum, stieß die Luft durch den Mund aus, um ihrem Fersendrehschlag noch mehr Wucht zu verleihen. Der Tritt traf den Slip-Sack und riss ihn von der Halterung. Silikonperlen quollen aus dem Loch im Sack und verteilten sich über den Boden.

Lara atmete nicht einmal schwer. Sie hasste das. Nicht einmal das Gefühl, sich angestrengt zu haben, war ihr vergönnt.

Sie ging zum Laufband. Die CIA würde den Slip-Sack ersetzen, wahrscheinlich noch vor Tagesende, aber es wäre besser, wenn Lara nicht jedes Mal das Fitnessstudio zerlegte, wenn sie trainierte.

Sie stellte das Laufband auf neunzehn Kilometer pro Stunde ein, ein schönes, schnelles Tempo, aber kein Sprint. Sie lief mühelos, kontrollierte ihre Atmung und hielt den Blick fest auf den Bildschirm vor sich gerichtet, der einen Laufpfad in einem Stadtpark im Herbst zeigte. CGI-Blätter lösten sich von digitalen Bäumen und schwebten sanft um sie herum, verschwanden aus dem Blickfeld, vermutlich um den Boden um ihre Füße zu bedecken.

„Dir ist natürlich bewusst, wie viele Fehltritte wir mit Projekt Phantasma hatten. Du warst die erste Agentin, die das Programm erfolgreich abgeschlossen hat, ohne dass deine Psyche so stark beschädigt wurde, dass du für uns unbrauchbar warst. Aber es gab eine vor dir, die in allen Bereichen genauso herausragte wie du – außer in ihrer psychischen Gesundheit.“

Lara erhöhte die Geschwindigkeit um einen Kilometer pro Stunde. Projekt Phantasma war ein inzwischen kaum noch geheimes CIA-Programm zur Entwicklung von Agenten, die an der Spitze menschlicher Leistungsfähigkeit operierten. Die ursprüngliche Vorgabe war ein Agent, der alles konnte: Informationsbeschaffung, Asset-Management, Attentate, Terrorismusbekämpfung, Personenschutz, Undercover-Einsätze und so weiter. Alles, was ein CIA-Agent je tun musste, sollten die Phantasma-Agenten besser können.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass es einfach nicht möglich war, einen Alleskönner zu erschaffen. Sie trainierten die Phantasma-Agenten weiterhin bereichsübergreifend, aber jeder spezialisierte sich auf ein bestimmtes Können. Selbst Lara war nicht in jedem Aspekt der Spionagekunst eine Meisterin. Thomas war besser in Ermittlungsarbeit, was ihn zu einem so guten Partner für sie machte. Kayden spielte in Sachen technisches Können und Datenanalyse in einer ganz eigenen Liga. Lara spezialisierte sich auf den Nahkampf. Soweit sie wusste, war sie in solchen Situationen der gefährlichste Mensch, der lebte.

Außer, dass sie jetzt wusste, dass es vielleicht noch jemand anderen gab.

Seit sie fünf war, hatte sie darauf trainiert, Agentin zu werden. Nahkampf, ja, aber auch Schießen, Fahren, Informationsbeschaffung, Asset-Management und psychische wie physische Folterresistenz. Was man sich vorstellen konnte, konnte sie. Aber sie war besonders gut im Kämpfen.

Die anderen Phantasma-Agenten – die, die nach ihr kamen und mehr oder weniger „funktionierten“ – spezialisierten sich auf verschiedene Bereiche. Kayden war ein fünfzehnjähriges Hypergenie, das nicht nur jede Information, der er ausgesetzt war, sammeln, behalten, analysieren und katalogisieren konnte, sondern auch technologische Wunder verstand und oft erfand, wie es sonst niemandem gelang. Ayesha war noch in der Ausbildung, konnte aber schon jetzt aus tausend Metern die Kugelschreiberspitze abschießen.

Es gab noch andere, aber Lara kannte nicht alle ihre Namen oder wusste genau, wo sie waren. Tatsächlich hatte Lara, abgesehen von Kayden, keine aktuellen Informationen über die anderen Phantasma-Anwärter. Direktor Bainbridge hatte auf die harte Tour gelernt, dass Lara sich viel mehr um ihre Familie bei Project Phantasma kümmerte als um die CIA. Das hatte zu einigen sehr angespannten Begegnungen geführt, die damit endeten, dass die Kinder von Project Phantasma deutlich bessere Lebens- und Trainingsbedingungen bekamen und Lara damit gedroht wurde, aus der CIA geworfen und für den Rest ihres Lebens an einem „sicheren Ort“ festgehalten zu werden.

„Es wurde leider beschlossen, dass sie aus dem Programm entfernt und als gescheitertes Experiment betrachtet werden sollte. Daher wurde sie an einen sicheren Ort gebracht, um dort festgehalten zu werden, bis eine endgültige Entscheidung getroffen werden konnte.“

„Du meinst, sie wurde irgendwo in ein Loch gesperrt und zum Verrotten zurückgelassen.“

Bainbridge rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl. „Sie war zu gefährlich, um freigelassen zu werden. Sie war genauso fähig und gefährlich wie du. Noch mehr, weil sie keinen moralischen Kompass hatte. Sie hätte in einem Kampf nie zurückgesteckt. Wenn es effizienter war, jemandem das Genick zu brechen, als ihn zu überwältigen und zu verhören, dann hat sie das Genick gebrochen.“

„War das nicht genau das, was ihr wolltet?“, spottete Lara.

„Nein“, beharrte Bainbridge. „Was wir wollten, warst du. Jemand, der das Genick brechen kann, wenn es nötig ist, aber auch das Urteilsvermögen hat, zurückzuhalten, wenn es nicht nötig ist.“

Lara erhöhte das Tempo auf fünfundzwanzig Kilometer pro Stunde. Sie war von der Agency aufgenommen worden, nachdem ihre Eltern gestorben waren. Sie waren keine CIA-Agenten, aber sie hatten eng mit der CIA an Project Pulse zusammengearbeitet, einem CIA-Waffenprogramm, das in einem explosiven Fehlschlag geendet hatte, der angeblich ihr Leben gekostet hatte. Lara vermutete, dass Project Phantasma eines dieser Projekte war, auch wenn sie bezweifelte, dass Bainbridge ihren Eltern gegenüber ehrlich gewesen war, was das Projekt wirklich bedeutete.

Zumindest hoffte sie, dass er sie belogen hatte. Als sie herausfand, dass ihre Eltern in Project Phantasma verwickelt waren, stellte sich die unangenehme Frage, wie viel sie gewusst hatten und wie sehr sie involviert waren. Aber sie hätten niemals das gebilligt, was Lara und die anderen durchmachen mussten. Sie waren nicht wie Bainbridge, James Crawford und Ronald Hodges. Das konnten sie einfach nicht gewesen sein.

Laut Bainbridge waren sie bei einem Unfall gestorben. Lara hatte das Video gesehen, wie die Project Pulse-Waffe explodierte, aber sie war sich inzwischen nicht mehr sicher, dass die Explosion ein Unfall gewesen war. Sie wusste nicht, ob Bainbridge für ihren Tod verantwortlich war, aber sie würde ihr Leben darauf verwetten, dass er mehr wusste, als er ihr sagte.

Sie erinnerte sich kaum an ihre Eltern. Alles, was ihr blieb, waren Bruchstücke: ihre Gesichter, Stimmen, die vielleicht ihnen gehörten, ein Schlafzimmer, das wie ein magisches Feenreich dekoriert war… Nichts Greifbares und nichts, worauf sie sich verlassen konnte, dass es nicht von ihrem eigenen Verstand erschaffen worden war, um mit der Tatsache klarzukommen, dass sie die Menschen, die sie auf die Welt gebracht hatten, nicht kannte.

Aber mit der Zeit hatte sie hinter die Fassade geblickt und einige sehr wichtige Dinge gelernt: Die CIA war nicht gut. Direktor Bainbridge kümmerte sich nicht um die Versuchspersonen von Project Phantasma. Die Kinder, die vom Projekt geholt wurden – sie selbst eingeschlossen – waren schwer misshandelt und zu einem schrecklichen Leben gezwungen worden. Sie hatten keine Wahl gehabt, wie sie leben wollten. All diese Entscheidungen waren für sie getroffen worden.

Und sie hatten wegen dieses Lebens gelitten. Lara lernte erst jetzt, wie es war, normale menschliche Gefühle zu haben. Sie lernte erst jetzt, wie es war, Freunde zu haben. Sie lernte erst jetzt, wie es war, romantische Gefühle für jemanden zu empfinden, und dank all dem Mist, den sie über ihre Eltern, Project Phantasma und ihre eigene Vergangenheit herausfand, könnte sie ihre Chance verpassen, diese Gefühle zu erforschen.

Kaydens soziale Angst war sogar noch tiefer als ihre eigene. Er schloss sich zwar nicht mehr in seinem Zimmer ein, wenn seine Betreuer kamen, um für ihn zu kochen und zu putzen, aber er machte auch keinen Hehl aus seiner Abneigung gegen sie. Einmal hatte er sogar damit gedroht, das Project Phantasma der ganzen Welt zu enthüllen, falls die CIA ihm nicht erlaubte, das Hotel zu verlassen und mit Lara und Thomas in den Urlaub zu fahren. Seitdem hielt die CIA ihn an einer sehr kurzen Leine, was seine Abneigung gegen sie nur noch verstärkte. Das wiederum ließ Lara ständig um seine Sicherheit fürchten. Sie hätte es der CIA durchaus zugetraut, ihn einfach umzubringen – nur weil er ihnen inzwischen ein Risiko war.

Und Ayesha? Lara sah sie längst nicht so oft wie Kayden, aber das, was sie sah, beunruhigte sie. Sie hatte in den großen, dunklen Augen des Mädchens manchmal einen Funken Menschlichkeit gesehen, aber meistens wirkte Ayesha wie eine perfekte CIA-Tötungsmaschine, ein Roboter, der in Menschen nur Ziele sah und der nicht zwischen richtig und falsch unterschied, sondern nur zwischen Ziel und Nicht-Ziel.

Aber sie schlugen sich durch. Gemeinsam überstanden sie den Albtraum ihrer Kindheit. Ayesha wusste, dass Lara für sie da war, und Kayden vergötterte sie wie eine große Schwester. So schlimm, wie es hätte kommen können, war es bei Weitem nicht.

Nicht dank der CIA oder Bainbridge.

Sie erhöhte das Tempo auf achtundzwanzig Kilometer pro Stunde. Ein Schweißfilm bildete sich zwischen ihren Schulterblättern und rann die Wirbelsäule hinab bis zum Steißbein.

„Na und?“ fragte sie Bainbridge. „Willst du, dass ich dieses Problem für dich löse? Soll ich deinen Fehler finden und ihn beseitigen, bevor er dich auch noch umbringt?“

„Nein“, sagte Bainbridge bestimmt. Diese Bestimmtheit wurde jedoch sofort durch den unsicheren Blick in seinen Augen widerlegt. „Zumindest nicht jetzt. Ich will, dass du vorsichtig bist. Wir wissen, dass sie es im Moment auf mich abgesehen hat, aber wir wissen nicht, wie weit sie gehen will. Im Augenblick weiß sie nicht, dass es dich gibt, aber—“

„Moment. Sie?“

Bainbridge seufzte. „Ja. Wir haben für dieses Programm eine Frau bevorzugt, weil wir dachten, ein Mann wäre zu unberechenbar. Offenbar haben wir uns geirrt.“

Lara atmete dreimal tief durch, um sich zu sammeln, bevor sie antwortete. „Also habt ihr diese Frau entführt, genau wie ihr uns alle entführt habt, und ihr beigebracht, eine Waffe zu sein, weil ihr dachtet, sie wäre leichter zu steuern als ein Mann.“

Bainbridge runzelte die Stirn. „Ich lasse mich nicht auf eine moralische Diskussion ein. Ich bin gekommen, um dich zu warnen.“

„Quatsch. Du bist gekommen, um der Geschichte zuvorzukommen, damit ich sie nicht von jemand anderem erfahre und merke, was für einen Riesenbock du und die Company geschossen habt.“

Bainbridge antwortete darauf nicht, aber der Ausdruck in seinen Augen verriet Lara, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Sie erhöhte das Tempo auf fünfunddreißig Kilometer pro Stunde. Das war fast ihr Limit, und ihre Beine arbeiteten wie Kolben, während das Laufband unter ihr aufheulte. Ein rotes CGI-Blatt löste sich von einem künstlichen Zuckerahorn und schwebte langsam zu Boden. Der Asphalt rauschte schneller über den Bildschirm, um ihr höheres Tempo anzuzeigen, aber der Rest der Umgebung behielt sein zähes Tempo bei.

Schweiß trat ihr jetzt auf die Stirn, und ihr Atem wurde ein wenig unregelmäßig. Bainbridge hatte sie fast ständig belogen. Er hatte ihr alles verschwiegen und nur winzige Bruchstücke der Wahrheit zugegeben, wenn sie ihn mit zu vielen Beweisen konfrontierte, um noch leugnen zu können.

Es hatte jemanden vor ihr gegeben. Sie war nicht die Erste gewesen. Das war eine Lüge, die sie nie ganz durchschaut hatte. Sie hatte geglaubt, sie sei die erste Person, die das gesamte Programm abgeschlossen hatte, aber das stimmte nicht ganz. Jemand war vor ihr gekommen, und dieser Jemand war jetzt auf freiem Fuß und hatte Ronald Hodges getötet – den Mann, der ihr hätte sagen können, was wirklich mit ihren Eltern geschehen war.

Ein Teil von ihr fragte sich, ob dieses Experiment Eins vielleicht für Bainbridge arbeitete. Sie hatte Bainbridges Leibwächter getötet, aber vielleicht war das nur, weil Bainbridge seine neueste Lüge verkaufen wollte. Vielleicht hatte er Ronald Hodges entfernt, damit Lara die Antworten, nach denen sie suchte, nicht finden konnte.

Sie erhöhte das Tempo auf vierunddreißig Kilometer pro Stunde. Das war nur anderthalb Kilometer pro Stunde unter dem Weltrekord für Frauen und knapp sechseinhalb Kilometer pro Stunde unter dem absoluten Rekord. Es kostete Lara jede Faser ihres Körpers, nicht vom Laufband geschleudert zu werden. Sie schnaufte und keuchte und rang nach Luft, biss die Zähne zusammen, aber sie lief weiter, bewegte sich immer weiter vorwärts. Nur bewegte sie sich gar nicht vorwärts. Sie stand einfach nur still. Egal, wie sehr sie sich anstrengte oder wie hart sie arbeitete, sie trat einfach nur auf der Stelle.

Ihr Handy klingelte. Sie knurrte und drückte den Stopp-Knopf am Laufband. Es kam langsam zum Stillstand, ließ einen natürlichen Übergang vom Sprinten zum Joggen, dann zum Gehen, dann zur Ruhe zu.

Sie zog ihr Handy aus der Tasche. Thomas.

Sie atmete tief durch und meldete sich neutral. „Hey, Thomas.“

„Hallo, Lara. Helen möchte uns in ihrem Büro sehen. Ich nehme an, du bist wie immer dabei, im Fitnessstudio Rekorde zu brechen?“

„Nicht ganz Rekorde, aber fast. Vielleicht beim nächsten Mal.“

„Aha. Na, ich bin gespannt, alles darüber zu hören, nachdem Helen uns unseren nächsten Auftrag gibt, um die Welt vor dem sicheren Untergang zu retten.“

Lara brachte ein Lachen hervor, das sie nicht fühlte. „Bis gleich.“

Sie legte auf und ging zu den Duschen. Sie brauchte nur vier Minuten zum Duschen und zwei Minuten, um sich in ihr übliches Outfit zu werfen, aber es fühlte sich ein wenig wie Rebellion an, sich zu duschen, bevor sie zur Chefin ging. Es war eine kleine, alberne Genugtuung, aber sie half ihr, mit dem Ärger darüber umzugehen, dass ihr Leben längst vorbestimmt war, bevor sie je ein Wörtchen mitreden konnte.

KAPITEL ZWEI

Agent Thomas Ridley beobachtete, wie Lara den Flur auf ihn zukam, und musste sich zusammenreißen, damit man ihm seine Anziehung nicht ansah.

Lara war mit Abstand die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sie war groß, aber nicht zu groß, schlank, aber nicht zu dünn, sportlich, aber nicht so muskulös, dass sie nicht mehr weiblich wirkte. Ihr glattes blondes Haar wollte eigentlich brav nach unten fallen, hatte aber so viel Glanz und Volumen, dass es aussah, als gehöre es auf den Kopf eines Engels. Ihre Gesichtszüge, wie ihr Körper, waren straff und markant, aber nicht so sehr, dass sie nicht weiblich wirkten. Im Gegenteil, sie waren ziemlich jugendlich, fast mädchenhaft. Wäre da nicht der entschlossene Zug in ihrem Kiefer und die Art, wie sie sich bewegte – so, dass jedem klar war, sie könnte mühelos jeden töten, der ihr begegnete –, wäre sie das perfekte Supermodel gewesen.

Nicht, dass es nur ihr Aussehen war, das Thomas anzog. Hinter der Fassade einer Killerin verbarg sich eine hinreißend unbeholfene und sogar humorvolle junge Frau mit einem viel freundlicheren Herzen, als sie je zugeben würde, und einer leidenschaftlichen Entschlossenheit, Unschuldige zu beschützen, besonders die, die ihr am Herzen lagen.

Aber sie und Thomas waren sich noch nicht so nahe gekommen, wie er es sich gewünscht hätte. Sie waren Freunde, enge Freunde, aber es gab eine Mauer in ihrem Inneren, und Thomas konnte nie so viel von ihr haben, wie er wollte, weil sie sich nie so weit auf ihn einlassen konnte, um zuzugeben, dass sie ihn auch wollte – und davon war er überzeugt.

Das war in Ordnung. Er konnte damit leben, nur ihr Freund zu sein. Er musste nicht ihr Liebhaber sein, wenn sie das nicht wollte. Zumindest redete er sich das ein.

Sie sah ihn an, und er lächelte, um das Verlangen in seinen Augen zu verbergen. „Guten Morgen, Lara. Ich würde dir die Hand geben, aber du siehst aus, als würdest du sie mir abreißen, wenn ich das täte – wie immer.“

Sie verdrehte die Augen. „Ha ha.“ Sie zog ihn in eine schnelle, pflichtbewusste Umarmung, die ihm noch einmal deutlich vor Augen führte, wie atemberaubend sie war. „Schön, dich zu sehen.“

„Also noch keine Rekorde gebrochen?“ fragte er.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Warum ist dir das so wichtig? Hast du etwa gewettet oder so?“

„Ich würde niemals darauf wetten, dass du einen Rekord brichst. Du würdest aus reiner Sturheit scheitern, wenn du wüsstest, dass ich Geld darauf gesetzt habe.“

Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. „Wie du meinst, Kumpel.“

Thomas räusperte sich und stellte die gefährlichste aller Fragen. „Geht’s dir gut?“

Die Mauer ging hoch. Sie lächelte, aber selbst ein unerfahrener Geheimdienstler hätte erkannt, dass es aufgesetzt war. „Ja, mir geht’s gut. Und dir?“

Er überlegte, ob er nachhaken sollte, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. „Nie besser.“

Die beiden betraten das Büro ihrer Chefin. Assistant Director Helen Carmichael war eine kleine, unscheinbare Frau Mitte fünfzig mit braunen Haaren, die sie meist zu einem strengen Dutt trug, und dicken, drahtigen Brillengestellen, die sie aussehen ließen, als würde sie für den Titel der weltgrößten Klischee-Bibliothekarin kandidieren.

Trotz ihres Aussehens war sie alles andere als unscheinbar. Früher war Helen Carmichael eine der besten Falloffizierinnen in der Geschichte der CIA gewesen. Eingeweihte waren überzeugt – und das zu Recht –, dass Helens Arbeit in Europa der Grund war, warum der Zusammenbruch der Sowjetunion nicht im Dritten Weltkrieg geendet hatte.

Sie war in vielerlei Hinsicht die letzte der großen „Old-School“-Agentinnen, bevor Technik und Wissenschaft die CIA in Richtung hochspezialisierter, missionsspezifischer Agenten gedrängt und die Zeiten altmodischer Informationsbeschaffung und -vermittlung beendet hatten.

Heute war Helen Carmichael die größte Spionagemeisterin der Agency. Sie hatte einen scharfen Verstand, einen noch schärferen Witz und den Mut, sich jeder Bedrohung zu stellen, die der Agency begegnete – von außen wie von innen.

„Schön, euch beide zu sehen“, sagte sie. „Agent King, wie hältst du dich?“

Thomas bemerkte den Blick, der zwischen ihnen hin und her ging, und sah den Ärger in Laras Gesicht bei der Frage. Was war da los?

„Mir geht’s gut“, sagte Lara in einem Ton, der deutlich machte, dass sie nicht darüber sprechen wollte, warum es ihr nicht gut ging. „Was ist der Auftrag?“

Helen seufzte, bewahrte aber trotz der feindseligen Haltung ihrer besten Agentin die Fassung. „In der vergangenen Woche wurden drei Whistleblower – alle aus der Militärtechnologiebranche – in ihren eigenen Häusern von einem unbekannten Täter oder mehreren Tätern ermordet.“

Thomas pfiff leise durch die Zähne. „Das ist ja überhaupt nicht verdächtig.“

„Genau deshalb werdet ihr beide ermitteln. Im jüngsten Fall wurden außerdem zwei FBI-Agenten getötet. Sie waren abgestellt, um den Mann zu schützen, von dem wir glauben, dass er das eigentliche Ziel war.“

„Ganz schön viele Tote so früh“, stellte Thomas fest. „Wir haben es mit einem Profi zu tun.“

„Wir haben es mit einem Übermenschen zu tun“, entgegnete Helen.

Lara versteifte sich, und Thomas runzelte die Stirn. Was hatte sie gehört, dass sie so reagieren ließ?

„Was meinst du mit Übermenschen?“ fragte Lara.

„Die ersten Eindrücke, die das FBI an jedem Tatort hinterlassen hat, sind… um ehrlich zu sein, sie wirken unmöglich. Am letzten Tatort ist der Täter durch die Hintertür eingedrungen, hat den Flur zum Wohnzimmer überquert und zwei hochtrainierte Agenten überwältigt, bevor sie überhaupt einen Laut von sich geben konnten.“

„Woher weißt du, dass sie keinen Laut von sich geben konnten?“ fragte Thomas.

„Weil Michael Hammond noch in seinem Zimmer war und keinen Versuch unternommen hat zu fliehen, als der Täter zu ihm kam.“

„Michael Hammond ist…“

„Der letzte Whistleblower.“

„Worüber wollte er auspacken?“ fragte Lara.

„Das wissen wir nicht genau. Er wollte das dem FBI mitteilen, aber er wurde getötet, bevor er eine Aussage machen konnte.“

Lara runzelte die Stirn. „Also haben sie jemanden beschützt, der noch gar nicht ausgepackt hatte?“

Helen hob die Hände und zuckte mit den Schultern. „Anscheinend waren sie überzeugt, dass die Informationen, die er hatte, gut waren. Der Ermittler sollte ihn an diesem Abend treffen, um die Aussage aufzunehmen. Stattdessen kam er zu einem Tatort.“

„Wissen wir, worüber er auspacken wollte?“ fragte Thomas.

„Wieder nicht ganz. Er und die anderen Whistleblower arbeiteten alle für verschiedene Privatfirmen, die dem Verteidigungsministerium Technologieprodukte und -dienstleistungen liefern, also können wir davon ausgehen, dass es um unethische Praktiken in dieser Branche ging. Wie du dir denken kannst, hat das Verteidigungsministerium kein großes Interesse daran, noch mehr Licht ins Dunkel zu bringen.“

Thomas schnaubte. „Ach was, wirklich?“

„Wir können also vermuten, dass es mit diesen Firmen zu tun hat, aber wir können es nicht weiter eingrenzen“, fasste Lara zusammen.

„Nein.“ antwortete Helen. „Das erste Opfer, Miss Georgina Perth, hatte eine Aussage verfasst, sie aber noch nicht beim FBI eingereicht. Diese Aussage wurde verbrannt, und die Asche wurde in das Loch geschüttet, das ihr Mörder in ihren Schädel gemacht hatte.“

Thomas verzog das Gesicht. „Wunderbar. Wir haben es also mit einem theatralischen Mörder zu tun.“

„Sieht ganz so aus.“

Lara lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Ich will ja nicht kleinlich sein, aber ist das wirklich ein Fall für die Company? Das klingt eher nach FBI als nach CIA.“

Das weckte auch Thomas’ Aufmerksamkeit. Lara war zwar keine Schleimerin, aber sie hatte noch nie versucht, sich aus einem Auftrag wie diesem herauszuwinden. Und natürlich war das ein Fall für die CIA! Wenn das Verteidigungsministerium sich auf so unethische Weise verhielt, dass sie oder jemand anderes Auftragskiller engagierten, um Whistleblower zu ermorden, bevor deren Aussagen ans Licht kamen, dann war die nationale Sicherheit in Gefahr, und die Company musste unbedingt eingreifen.

Interessanterweise war das nicht der Grund, den Helen nannte.

„Es ist ein Fall für die CIA wegen der Art der Morde“, erwiderte Helen. „Alle drei Opfer hatten Sicherheitssysteme, die so gut wie nichts aufgezeichnet haben.“

„Also hatten sie miese Alarmanlagen zu Hause“, entgegnete Lara. „Mal ehrlich, hast du je eine gute gesehen?“

Helen runzelte die Stirn, das erste Anzeichen echter Verärgerung über Laras schlechte Laune. „Ihre Systeme waren alles andere als mies. Hammonds Sicherheitssystem war sogar topmodern. Es hätte etwas aufzeichnen müssen, aber es hat nichts aufgezeichnet. Und gleichzeitig hat es alles aufgezeichnet?“

Laras Stirn legte sich in Falten. „Wovon redest du?“

„Du wirst es besser verstehen, wenn du dir die Aufnahmen ansiehst. Der Punkt ist, dass wir es mit einem Mörder zu tun haben, der viel fähiger ist als alles, was wir bisher erlebt haben. Das übersteigt die Möglichkeiten des FBI und lässt uns natürlich fragen, wer da draußen noch so etwas kann… na ja, wie du es kannst.“

Laras Unterlippe zitterte, und ein kurzer Blick wechselte zwischen ihr und Helen. Thomas’ Augen verengten sich erneut. Sie beide wussten etwas, das sie nicht teilten.

„Na gut“, sagte Lara. „Wir werden der Sache auf den Grund gehen. Hast du ein Auto?“

„In New York wartet eins auf euch. Dort wurde Michael Hammond getötet. Ein Hubschrauber steht bereit, um euch beide dorthin zu bringen.“

Lara stand auf. „Sehr gut. Wir melden uns, sobald wir etwas haben, Ma’am.“

Er wartete, bis sie außer Hörweite von Helens Büro waren, bevor er fragte: „Willst du mir sagen, was das gerade war?“ fragte er sie.

„Was war was?“

„Die Blicke, die du und Helen im Büro ausgetauscht habt, sprechen eine andere Sprache. Ist das einer von diesen Project-Phantasma—“

Sie fuhr zu ihm herum. „Ich weiß es nicht, Thomas. Lass uns den Tatort anschauen, dann können wir uns selbst ein Bild machen.“

Er ließ nicht locker. „Du benimmst dich seit der Brüssel-Mission seltsam. Ich bin dein Partner. Ich hab dir gesagt, dass ich dir immer helfe, egal was ist. Warum weichst du mir jetzt aus?“

Sie seufzte und rollte mit den Augen. „Ich weiche dir nicht aus. Ich hab dir schon gesagt, sobald ich irgendwas weiß, bist du die Erste, die es erfährt.“

„Dann lass mich teilhaben. Glaubst du, die Person, die für diese Morde verantwortlich ist, ist ein weiterer Phantasma-Agent?“

Lara seufzte. „Übermenschlicher Killer, läuft durch Hightech-Sicherheit, bringt FBI-Bodyguards um und erledigt drei Whistleblower innerhalb einer Woche, bevor sie ihre Aussagen machen konnten… Ja, das klingt verdammt nach Project Phantasma. Nur ist es das nicht, weil es nicht sein kann, denn die CIA würde uns nicht losschicken, um einen abtrünnigen Phantasma-Agenten zu jagen. Die wissen, auf wessen Seite wir stehen.“

„Guter Einwand.“ Ein ernüchternder Gedanke kam Thomas in den Sinn. „Du glaubst nicht, dass es das Äquivalent einer anderen Nation sein könnte, oder?“

Lara schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Vielleicht.

Aber solange wir Detektiv spielen, lass uns gute Detektive sein und erst Beweise sammeln, bevor wir Schlüsse ziehen. Einverstanden?“

Er grinste sie an. „Dein Wunsch ist mir Befehl.“

„Gut. Dann wünsche ich mir, dass du dir vor dem Aufbruch einen Kaffee aus dem Pausenraum holst. Ich muss mich beruhigen.“

„Du willst Kaffee, um dich zu beruhigen?“

„Ein Teil davon, besser zu sein als alle anderen, ist, dass Koffein mich entspannt; es macht mich nicht wach.“

Thomas sah sie einen Moment lang an. „Ach so. Das war ein Witz.“

Sie seufzte. „Ja. Das war mein Versuch, einen Witz zu machen. Ich schätze, der ist nicht angekommen.“

„War ein guter Versuch“, erwiderte er. „Üb weiter. Du schaffst das schon.“

Sie verdrehte die Augen und boxte ihn in den Arm. Zum Glück nicht zu fest.

KAPITEL DREI

Als der Hubschrauber zum Landeanflug auf New York City ansetzte, fragte sich Lara, ob der abtrünnige Project-Phantasma-Agent wirklich derjenige war, der für diese Morde verantwortlich war.

Sie überlegte, ob sie Thomas doch in ihre Ermittlungen einbeziehen sollte. Das war ursprünglich der Plan gewesen, aber jetzt war alles so fragil. Bainbridge war verwundbar, und er brauchte Lara, um sich um diesen abtrünnigen Agenten zu kümmern, aber gleichzeitig versuchte er mit aller Kraft, sie davon abzuhalten, die Antworten zu finden, die sie suchte. Kaydens Drohung war mit ziemlicher Sicherheit der Auslöser dafür gewesen, dass die Agency alle Unterlagen über das Projekt vernichtet hatte. Wenn Thomas aus der Reihe tanzte, könnte Bainbridge beschließen, dass alle drei—Lara, Thomas und Kayden—ebenfalls aus dem Weg geräumt werden mussten.

Reiß dich zusammen. Fang nicht an, das Schlimmste zu vermuten, bevor du überhaupt angefangen hast.

Guter Rat, aber sie wollte Thomas noch nicht alles erzählen. Nicht, bevor sie ein paar Antworten hatte. „Das FBI wird stinksauer sein, dass wir ihnen den Fall wegnehmen“, warnte Thomas sie.

„Ach ja?“

„Oh ja. Die sind alle ziemlich von sich eingenommen.“

„Gut, dass es mir egal ist, was andere von mir denken.“ Er runzelte die Stirn, und sie fügte hinzu: „Außer dir natürlich.“

„Natürlich“, entgegnete er trocken.

Der Hubschrauber landete, und die beiden stiegen aus und gingen zu einer schnittigen schwarzen Cadillac-Limousine. Der Motor brüllte auf, und Thomas lachte anerkennend. Wie viele Männer hatte Thomas eine Schwäche für schnelle Autos. Lara fand das einfach süß.

Thomas war generell süß. Er war teuflisch gutaussehend, wie ein Filmstar, der einen charmanten Spion spielt. Er hatte ein verschmitztes Lächeln, ein markantes Kinn, pechschwarzes, immer perfekt gestyltes Haar und diese tiefgründigen, dunklen Augen, bei denen Lara sich vorstellte, dass normale Frauen reihenweise dahinschmelzen würden. Um ehrlich zu sein, manchmal schmolz sie selbst dahin.

Die Erinnerung an ihren Kuss schwebte ihr wieder durch den Kopf. Wenn die Dinge anders wären, wenn sie sich nicht um ihre Vergangenheit und das, was sie vielleicht darüber herausfinden würde, sorgen müsste…

Aber die Dinge waren nicht anders. Sie musste