Doelwit Negen (Het Spionnenspel—Boek #9) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Het Spionnenspel
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 278

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thrillerschrijven op zijn best... Een meeslepend verhaal dat je niet kunt wegleggen." ¶--Midwest Book Review, Diane Donovan (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐ ¶ ¶Van #1 bestsellerauteur en USA Today bestsellerauteur Jack Mars, auteur van de veelgeprezen Luke Stone en Agent Zero series (met meer dan 5.000 vijfsterrenrecensies), komt een explosieve nieuwe actie-packed spionageserie die lezers meeneemt op een wilde rit door Europa, Amerika en de wereld—perfect voor fans van Dan Brown, Daniel Silva en Jack Carr. ¶ ¶Hoog in de besneeuwde bergen van Nepal staan terroristen op het punt een van 's werelds grootste archeologische schatten te ontdekken en dreigen zij, door de grens over te steken, de wereldveiligheid. Jacob moet rennen om hen te vinden en te stoppen. Maar terwijl hij vecht tegen 's werelds zwaarste elementen, realiseert Jacob zich al snel dat hij misschien recht in een wereldwijde val loopt…. ¶ ¶Een onweerstaanbare actiethriller met hartverscheurende spanning en onvoorziene wendingen. Dit is de negende roman in een opwindende nieuwe serie van een #1 bestsellerauteur die je verliefd zal maken op een gloednieuwe actieheld—en je tot diep in de nacht de bladzijden zal laten omslaan. ¶ ¶Toekomstige boeken in de serie zullen binnenkort beschikbaar zijn. ¶ ¶"Een van de beste thrillers die ik dit jaar heb gelezen. Het plot is intelligent en houdt je vanaf het begin geboeid. De auteur heeft uitstekend werk geleverd door een set personages te creëren die volledig ontwikkeld en zeer plezierig zijn. Ik kan nauwelijks wachten op het vervolg." ¶--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Any Means Necessary) ¶⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DOELWIT NEGEN

Jack Mars

Jack Mars is de auteur van de bestverkopende LUKE STONE thrillerserie, die zeven boeken omvat. Hij schreef ook de nieuwe FORGING OF LUKE STONE prequel-serie van zes delen, de AGENT ZERO spionage-thrillerserie van twaalf delen, de TROY STARK thrillerserie van zeven delen, de SPY GAME thrillerserie van tien delen, de JAKE MERCER thrillerserie van vijf delen (en meer in aantocht), en de nieuwe TYLER WOLF thrillerserie van vijf delen (ook met meer op komst).

Jack hoort graag van zijn lezers. Bezoek daarom www.Jackmarsauthor.com om je aan te melden voor de mailinglijst, een gratis boek te ontvangen, mee te doen aan gratis weggeefacties, en hem te volgen op Facebook en Twitter!

Copyright © 2024 Jack Mars. Alle rechten voorbehouden. Niets uit deze uitgave mag worden verveelvoudigd, opgeslagen in een geautomatiseerd gegevensbestand, of openbaar gemaakt, in enige vorm of op enige wijze, hetzij elektronisch, mechanisch, door fotokopieën, opnamen, of enige andere manier, zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de auteur, behoudens uitzonderingen door de wet gesteld. Dit e-book is uitsluitend bedoeld voor persoonlijk gebruik. Dit e-book mag niet worden doorverkocht of weggegeven aan andere mensen. Als je dit boek wilt delen met iemand anders, koop dan een extra exemplaar voor elke ontvanger. Als je dit boek leest en het niet hebt gekocht, of als het niet voor jouw gebruik alleen is aangeschaft, retourneer het dan en koop je eigen exemplaar. Bedankt voor het respecteren van het harde werk van deze auteur.

Dit is een werk van fictie. Namen, personages, bedrijven, organisaties, plaatsen, gebeurtenissen en voorvallen zijn ofwel ontsproten aan de verbeelding van de auteur, ofwel fictief gebruikt. Elke gelijkenis met werkelijke personen, levend of dood, berust geheel op toeval.

PROLOOG

HOOFDSTUK EEN

HOOFDSTUK TWEE

HOOFDSTUK DRIE

HOOFDSTUK VIER

HOOFDSTUK VIJF

HOOFDSTUK ZES

HOOFDSTUK ZEVEN

HOOFDSTUK ACHT

HOOFDSTUK NEGEN

HOOFDSTUK TIEN

HOOFDSTUK ELF

HOOFDSTUK TWAALF

HOOFDSTUK DERTIEN

HOOFDSTUK VEERTIEN

HOOFDSTUK VIJFTIEN

HOOFDSTUK ZESTIEN

HOOFDSTUK ZEVENTIEN

HOOFDSTUK ACHTTIEN

HOOFDSTUK NEGENTIEN

HOOFDSTUK TWINTIG

HOOFDSTUK EENENTWINTIG

HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG

HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG

HOOFDSTUK VIERENTWINTIG

HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG

HOOFDSTUK ZESENTWINTIG

HOOFDSTUK ZEVENENTWINTIG

HOOFDSTUK ACHTENTWINTIG

PROLOOG

Het Himalaya Erfgoedmuseum

Kathmandu, Nepal

9 uur 's ochtends

James en Emma Skinner wisselden een glimlach uit toen ze als eersten door de voordeur van het museum stapten. Het broer-en-zuspaar, beiden begin twintig, had na hun afstuderen een tussenjaar genomen om samen door Azië te reizen. Dit moment hadden ze allebei reikhalzend naar uitgekeken.

James moest altijd grinniken om de opmerkingen over hoe hecht ze waren. Met slechts een jaar leeftijdsverschil waren ze onafscheidelijk geweest tijdens hun schooltijd en deelden ze dezelfde interesses, vooral in Aziatische cultuur en bergwandelen. Dat was precies waarom ze samen naar Nepal waren gekomen. De afgelopen maand hadden ze het Annapurna-circuit en de routes naar het basiskamp gelopen, waarbij ze hoge Himalaya-passen hadden bedwongen en een lang dal waren afgedaald naar het basiskamp, een adembenemende plek omringd door besneeuwde Himalaya-toppen en een krakende gletsjermorene.

Nu, met vermoeide voeten en behoorlijk uitgeput, waren ze terug in Kathmandu om de bezienswaardigheden te bekijken.

Hun eerste stop was het gloednieuwe Himalaya Erfgoedmuseum, dat pas een paar maanden geleden was geopend. Het stond in de stoffige moderne buitenwijken van de stad, ver weg van het historische centrum, omdat de overheid de middeleeuwse pleinen met hun talloze tempels en pagodes niet wilde verstoren. Veel daarvan werden zorgvuldig gerestaureerd na de verwoestende aardbeving van 2015.

Het museum, gefinancierd door de Nepalese diaspora en UNESCO na de aardbeving, had als doel een uitgebreide collectie Himalaya-artefacten samen te brengen, niet alleen uit Nepal, maar ook uit Bhutan, Sikkim en Tibet. In de golf van medeleven voor het verloren erfgoed en de omgekomen mensen na de aardbeving, hadden musea en verzamelaars van over de hele wereld zeldzame stukken gedoneerd. De Nepalese overheid had ook hun eigen musea uitgekamd om de beste collectie Himalaya-artefacten ter wereld samen te stellen.

James en Emma Skinner kochten hun kaartjes bij het loket en liepen door de ingang van het imposante betonnen gebouw, dat was ontworpen om op een traditionele pagode te lijken, maar tegelijkertijd door een vooraanstaande Japanse architect was geconstrueerd om aardbevingsbestendig, klimaatgereguleerd en uiterst veilig te zijn.

Eenmaal binnen hielden ze hun adem in.

De centrale hal was een waar meesterwerk.

Een enorm gouden beeld van Garuda, de gevleugelde hindoeïstische godheid, stond tegenover een nog groter gouden beeld van de vierarmige Vishnu. Hun serene ogen leken elkaar te bestuderen terwijl hun geesten naar de hemel waren opgestegen.

Aan de muren hingen zijden wandtapijten uit vroegere eeuwen, die taferelen van religieuze ceremonies of het koninklijk hof uitbeeldden. De deuropeningen naar de drie andere galerijen werden omlijst door prachtig gebeeldhouwde houten balken, gered uit ingestorte tempels.

James en Emma stonden even stil om het allemaal in zich op te nemen.

Emma wendde zich tot haar broer. "Kom, laten we gaan kijken."

Ze hoefde niet te zeggen waar ze het over had. James wist dat ze de Koninklijke Vajra bedoelde. De vajra was altijd een belangrijk symbool voor hen beiden geweest sinds ze in de middelbare school over boeddhisme begonnen te lezen, en de Koninklijke Vajra, dat wisten ze, was anders dan alles wat ze ooit hadden gezien.

Ze liepen door de rechtergalerij, hun pas versnellend om de gestage stroom vroege bezoekers voor te blijven die door de ingang binnenkwam.

Het broer-en-zuspaar passeerde een galmende ruimte vol gouden boeddha's, daarna een zaal met sierlijke houten beelden van hindoeïstische goden, en vond uiteindelijk de kamer die ze zochten.

De Koninklijke Vajra stond in een glazen vitrine op een betonnen sokkel ter grootte van een grote eettafel. Ze snakten naar adem bij het zien van zijn schoonheid.

"Vajra" was het Sanskriet-woord voor zowel "donder" als "diamant". Een vajra bestond uit twee bollen, elk opgebouwd uit vijf ribben, verbonden in het midden door een klein handvat. Aan het uiteinde van elke bol zat een punt. Het was het wapen van Indra, de hindoeïstische koning van de hemel, en sneed door onwetendheid en illusie zoals een zwaard door vlees snijdt. Het symboliseerde ook het mannelijke principe en werd in rituelen gebruikt in combinatie met een bel, die het vrouwelijke principe symboliseerde.

Maar de Koninklijke Vajra kon op die manier niet worden gebruikt, tenzij door een reus. Hij was maar liefst drie meter lang.

Geen enkele andere vajra was zo groot. De ribben die de bollen aan weerszijden vormden, waren zo dik als James' arm, en de ruimte die ze omsloten was groot genoeg voor Emma om in te kruipen. De stang die de twee bollen verbond, was onevenredig dik.

De vajra was niet alleen enorm, maar ook schitterend bewaard gebleven. Het messing zag eruit alsof het gisteren nog was opgepoetst.

Dit was een topstuk van de Nepalese Dienst voor Oudheidkunde, eeuwenlang bewaard in het koninklijk paleis voordat het hier voor het eerst aan het publiek werd getoond. Zodra James en Emma erover hadden gelezen, wisten ze dat ze het moesten komen bekijken.

Het broer-en-zuspaar bracht hun handpalmen samen voor hun hart. Hoewel ze niet diepgelovig waren in het hindoeïsme of boeddhisme, de belangrijkste religies van deze regio, respecteerden ze veel van hun tradities en beoefenden ze meditatie en yoga.

Ze staarden ernaar, zonder te spreken, nauwelijks ademend.

James merkte dat hij zijn geest niet kon leegmaken zoals hij van plan was geweest voor dit heilige voorwerp. Het was te indrukwekkend, te mysterieus. Er was weinig bekend over het object of waarom het zo ongewoon groot was. Het koninklijk paleis had geen documentatie over wanneer ze het hadden verkregen, behalve dat het afkomstig was van de vorige dynastie, het Gorka-koninkrijk, dat had geregeerd van 1559 tot 1768. Volgens de legende had een van de vroege Gorka-heersers (niemand wist precies welke) het gevonden in een oud klooster op het Tibetaanse plateau in het noordoosten en het meegenomen naar Kathmandu. Er werd gezegd dat het ongelooflijke krachten bezat om de geest te verlichten en het was eeuwenlang een heilig object geweest dat door Nepalese koningen werd vereerd.

Verder was er niets bekend over dit unieke artefact.

James staarde en vroeg zich van alles af.

Meer mensen begonnen binnen te stromen, zowel Nepalezen als buitenlandse toeristen, die allemaal rechtstreeks op de Koninklijke Vajra afstevenden.

"Prachtig, nietwaar?" zei een Nepalese man van middelbare leeftijd in het Engels terwijl hij naast Emma ging staan. Ook hij had zijn handen samengevouwen.

"Het is verbazingwekkend," zei Emma ademloos.

"Ze zeggen dat het grote kracht bezit," vervolgde de Nepalese man. "Dat het oorspronkelijk een normale grootte had, maar zoveel kracht uit het universum opnam dat het groeide en groeide tot het deze omvang bereikte."

De Amerikaanse broer en zus staarden er met hernieuwde interesse naar. Hoewel ze het niet echt geloofden, ontging de spirituele betekenis van dit voorwerp hen niet.

James liet langzaam zijn adem ontsnappen en begon eindelijk zijn geest te legen.

Net toen hij in een meditatieve toestand kwam, met zijn zus naast hem die hetzelfde deed, weerklonk er een schot.

James en Emma draaiden zich geschrokken om en hoorden geschreeuw en gegil in de aangrenzende zaal.

Iedereen verstijfde. Werd het museum overvallen?

Het geluid van zware laarzen die in hun richting renden, deed James' bloed stollen.

Een half dozijn gemaskerde mannen met AK-47's stormde de ruimte binnen. Ze schreeuwden iets in het Nepalees en alle Nepalezen verplaatsten zich van de Koninklijke Vajra naar de verste muur, hun handen in de lucht. James en Emma volgden hun voorbeeld.

"Nee!" riep een van de gemaskerde mannen in het Engels. "Toeristen naar de andere kant!"

De toeristen haastten zich om te gehoorzamen. James plaatste zichzelf tussen de gewapende mannen en zijn zus. Duizend verschrikkelijke scenario's schoten door zijn hoofd.

Wat als dit een terroristische groepering was? Had Nepal terroristische groeperingen? Hij had er nog nooit van gehoord. Maar als dit een terroristische groep was, zouden ze hen allemaal kunnen neerschieten. Of ze zouden hen kunnen filmen terwijl ze onthoofd werden. Of ze zouden Emma kunnen meenemen en...

"Op de grond!" schreeuwde de gewapende man in het Engels. Een soortgelijk bevel werd naar de Nepalezen geblaft. Iedereen ging liggen. James beschermde Emma met zijn lichaam.

Als ze haar komen halen, zal ik vechten.

James wist niet precies hoe hij zou vechten. Hij had een paar jaar taekwondo gedaan op de universiteit, maar hij betwijfelde of dat opgewassen zou zijn tegen een bende gewapende gekken.

Toch zou hij vechten. Hij zou liever sterven dan zijn zus gewond zien raken.

De gewapende man die Engels sprak, liep naar de groep bevende toeristen. Een ander liep naar de Nepalezen.

O mijn God, ze gaan ons nu vermoorden.

Emma's hand gleed in de zijne en ze klemden zich aan elkaar vast.

Even gebeurde er niets. Toen hoorde iedereen het zachte geronk van een motor.

Een kleine vorkheftruck reed de zaal binnen en reed naar de Koninklijke Vajra.

Twee gewapende mannen die erop zaten, sprongen eraf met voorhamers in hun handen. Ze begonnen op het veiligheidsglas te beuken, dat langzaam barstte en bezweek onder de aanval.

De twee mannen die tegenover de verdeelde menigte stonden, begonnen te spreken.

"We bevrijden de vajra voor de mensen van de Himalaya," zei degene die op slechts een paar meter afstand van James en Emma stond in het Engels. "Het wordt hier verspild als een curiositeit voor gapende toeristen en onwetende Nepalezen, net zoals het verspild werd toen het het privéspeeltje van de koning was. Nu zal het een krachtobject voor het volk worden!"

Hij stak zijn vuist in de lucht.

De twee gemaskerde mannen met de voorhamers ruimden de laatste glasscherven op, sprongen weer op de vorkheftruck en reden deze naar voren.

De vorken schoven onder de twee uiteinden van de Koninklijke Vajra, bewogen omhoog en tilden het heilige voorwerp op.

Piep. Piep. Piep.

De vorkheftruck reed achteruit.

Verschillende Nepalezen schreeuwden het uit en stonden op. Een van de gewapende mannen vuurde een salvo af met zijn AK-47 en liet een rij kogelgaten achter in de muur boven hun hoofden.

Ze doken allemaal weer op de grond.

De vorkheftruck reed achteruit de zaal uit, draaide en scheurde weg richting de ingangshal.

"Macht aan het volk van de Himalaya!" schreeuwde de man voor hen, terwijl hij nogmaals zijn vuist in de lucht stak.

Hij en de anderen renden de zaal uit, waarbij ze de trillende bezoekers achterlieten die naar de lege sokkel staarden waar ooit Nepal's heiligste voorwerp had gestaan.

HOOFDSTUK EEN

Dublin, Ierland

Die avond

Jacob Snow voelde zich een toerist.

Dat was natuurlijk de bedoeling, aangezien hij deed alsof hij een toerist was, maar het voelde toch een beetje gênant.

Hij schoof aan bij de bar van de Lucky Shamrock, een pub in het historische centrum van Dublin. De Lucky Shamrock bood elke avond live Ierse muziek, Guinness van de tap en vrijwel geen Ieren onder het clientèle. Het was een plek voor toeristen, simpel en eenvoudig, met toeristische prijzen en een toeristische menigte.

Het soort plek dat in alle reisgidsen als "authentiek" werd bestempeld.

Jacob vond het hele tafereel beschamend, vooral de dronken Amerikanen die Ierse accenten nabootsten en de nog dronkener Amerikaan die probeerde een jig te dansen voor de band.

"Twee pinten Guinness, alstublieft," zei Jacob.

De barman was al begonnen met het tappen van één Guinness toen Jacob aan de bar verscheen. Hij pakte een tweede pintglas. Het aantal was het enige dat varieerde tussen de bestellingen van klanten, niet het product.

Iedereen hier dronk Guinness.

Nadat hij zijn pinten had gekregen en de woekerprijzen had betaald, draaide hij zich om van de bar en liet zijn blik dwalen over het benauwde interieur met zijn eikenhouten balken en houten vloer. Vervaagde prenten hingen aan de muren. De pub dateerde uit de achttiende eeuw, als je de website mocht geloven, een respectabele maar niet eerbiedwaardige leeftijd voor een Ierse pub.

Hij liep terug naar het kleine ronde tafeltje waar Jana zat. Ook zij speurde de menigte af. Ze schudde bijna onmerkbaar haar hoofd toen hij ging zitten.

Nee, hun doelwit was nog niet gearriveerd.

"Sláinte," zei hij, terwijl hij zijn glas hief.

"Is dat hoe je 'proost' zegt in het Gaelic?" vroeg Jana.

"Wie zal het zeggen?"

"Er staat een uitspraakgids op de achterkant van het menu," zei ze, terwijl ze het omdraaide. Het was nat van iemand anders gemorste bier.

"Geloof je het?"

"Net zo min als ik de beknopte geschiedenis geloof die hier staat."

"Ah ja, altijd kritisch op bronmateriaal. Hoe dan ook, sláinte."

Ze dronken.

"Hmm, dit is in ieder geval lekker," zei Jana. Plotseling keek ze naar het menu en verlaagde haar stem. "Bij de deur."

Jacob draaide zich om om te proosten met de Ierse band, alsof hij dronken was. Hij morste zelfs een beetje van zijn bier op de al doorweekte vloer.

Het was een handige vaardigheid, doen alsof je dronken bent. Zeer nuttig tijdens verkenningen.

Door de beweging kon hij vanuit zijn ooghoek de ingang in de gaten houden.

Paddy O'Neil was net binnengekomen.

Ja, er bestonden echt Ieren die Paddy heetten, en deze Paddy was wat de Engelsen "een ruwe bolster" zouden noemen.

Hij was de rechterhand van het Modern Republikeins Leger, een voortzetting van het Ierse Republikeinse Leger dat de wapens had neergelegd en had ingestemd met vredesbesprekingen. Het Modern Republikeins Leger wilde de gewapende strijd tegen het Verenigd Koninkrijk voortzetten en Ierland met geweld verenigen, maar in tegenstelling tot andere dissidente republikeinse splintergroepen die het vredesproces in Noord-Ierland verwierpen, verwierp het Modern Republikeins Leger de marxistische ideologie van zijn voorgangers, had het een strakke online aanwezigheid en pleitte het voor een "werkelijk verenigd Ierland" door protestanten in zijn gelederen uit te nodigen.

Niet dat ze daar veel animo voor kregen.

Veel mensen bij de CIA en MI5 hadden gelachen om het Modern Republikeins Leger omdat ze belachelijk wereldvreemd waren. Ze hielden op met lachen toen het MRL een bom liet ontploffen in een politiebureau in Belfast, waarbij vijf politieagenten en een oud dametje dat haar hond uitliet op straat omkwamen.

Er volgden meer aanvallen en MI5 begon aandacht te besteden. De CIA werd erbij betrokken toen de Britten ontdekten dat een groot deel van de financiering van het MRL afkomstig was van de productie van methamfetamine en de verkoop ervan in de VS.

Daarom werden Jacob en Jana erbij gehaald.

Na hun laatste operatie en de onthulling dat de schimmige organisatie bekend als de Antiquities Division wist waar ze woonden, had de CIA hen naar een safehouse op het Ierse platteland verplaatst, een lieflijk stenen huisje omringd door glooiende heuvels, schapen en eenzaamheid.

Die eenzaamheid werd verstoord toen het MRL de kop opstak en de CIA hen vroeg om een eenvoudige surveillanceklus uit te voeren.

Niet alleen Jacob, maar hen allemaal. Hij schudde nog steeds zijn hoofd over die situatie. Jana was zo vaak bij CIA-missies betrokken geweest dat ze er gewoon van uitgingen dat ze mee zou willen.

En dat wilde ze ook. Jacob daarentegen, niet zo. Hij hield van zijn schapen en de rust.

Maar hier was hij dan, en daar was Paddy O'Neil.

Zoals veel terroristenleiders woonde Paddy niet in het land dat hij terroriseerde. Zijn aanslagen vonden allemaal plaats in Noord-Ierland, terwijl hij in de Ierse Republiek woonde. Daar bevond zich ook de methlaboratorium. De bomaanslagen waren allemaal in het noorden.

Paddy was hier in de Lucky Shamrock om een nieuwe kok voor zijn meth te vinden, nadat zijn vorige een klein verkeersongeluk had gehad, met dank aan de CIA. Paddy wist niet dat zijn kok nuchter had gereden en dat het ongeluk niet zijn schuld was. Hij wist ook niet dat de magere, slordige man die in de achterkamer op hem zat te wachten geen methkok was, maar een Ierse MI5-agent.

Paddy pakte een Guinness aan de bar, keek met duidelijke afkeer om zich heen en liep naar de achterkamer.

De rechterhand van de MRA had gevraagd of de ontmoeting in de Lucky Shamrock kon plaatsvinden, ervan uitgaande dat er daar minder ogen op hen gericht zouden zijn. Geen zelfrespecterende Ier kwam in de Lucky Shamrock. Zelfs de band en de barman hadden die glazige blik die liet zien dat ze in gedachten ergens anders waren.

Paddy liep recht langs Jacob en Jana, beiden in hun "Kiss me, I'm Irish" T-shirts die hen juist als allesbehalve Iers bestempelden, en stapte de achterkamer binnen.

De achterkamer was klein, met één tafel die al bezet was door de MI5-agent. Jacob kon door de open deur naar binnen kijken. Paddy ging naast hem zitten. Niet tegenover hem. Paddy was het type dat altijd met zijn rug tegen de muur zat en zijn ogen op de deur gericht hield.

Ze begroetten elkaar. Jacob kon geen woord verstaan door het geluid van de muziek en het dronken gebrul van de drinkers. Paddy had zijn plek goed gekozen.

Toen haalde de MRA-terrorist iets tevoorschijn wat op een mobiele telefoon leek, maar Jacob herkende het meteen als wat ze in het vak liefkozend een "sniffer" noemden. Het kon detecteren of de MI5-kerel een zender droeg. Paddy was behoorlijk technisch onderlegd.

De MI5-agent nipte met onvervalste kalmte aan zijn bier. Hij droeg geen zender. Dat hoefde ook niet. Jana's telefoon, die voor haar op tafel lag, was ook geen telefoon. Het was een zeer gericht afluisterapparaat dat het omgevingsgeluid wegfilterde en de geluiden opving van waar het op gericht was.

Het was gericht op de achterste tafel en nam alles op.

Paddy O'Neil en de MI5-kerel begonnen te praten. Jacob praatte met Jana over koetjes en kalfjes om een excuus te hebben om in hun richting te kijken. Jana deed goed haar best om niet over haar schouder te kijken. De verleiding was groot bij een surveillanceklus als deze, en veel beginnende agenten werden te nieuwsgierig. Niet Jana. Ze kletste gewoon door over de kunstvoorwerpen die ze in het nationale museum hadden gezien, alsof ze echt op vakantie waren. Ze was een natuurtalent.

Te natuurlijk.

Toen hij Jana Peters voor het eerst ontmoette, wilde ze niets met de CIA te maken hebben. Ze haatte de organisatie omdat haar vader, zijn mentor Aaron Peters, het grootste deel van haar jeugd en tienerjaren ver van haar vandaan op geheime missies was geweest. Maar door omstandigheden was ze erin verzeild geraakt en niet alleen had ze het overleefd (een wonder op zich), ze bloeide zelfs op. Al snel sloop ze achter hem aan. Toen gaf de CIA toe en lieten ze haar officieus meekomen. Nu was het semi-officieel. Er leek geen houden meer aan. Ze kreeg er daadwerkelijk een kick van.

Hij niet. Hij was het hele gedoe zat. Het probleem was dat de wereld een kwaadaardige, gevaarlijke plek was en hij een van de beste mensen was om haar veilig te houden.

En dat was geen arrogantie. Sommigen beschuldigden hem natuurlijk van arrogantie. Geen van die mensen had de wereld een half dozijn keer gered.

Jana noemde hem nooit arrogant. Onvolwassen, irritant en onbeschaafd, maar nooit arrogant.

Dus zaten ze daar, deden alsof ze toeristen waren, hoefden niet te doen alsof ze verliefd waren, terwijl Jana's afluisterapparaat Paddy's hele gesprek met de MI5-agent opnam.

De agent sloeg op tafel en gaf Paddy een duim omhoog, een teken dat de deal was gesloten. De twee praatten nog een minuut, schudden handen, en toen stond Paddy op. Jacob en Jana zoenden. Het leek het meest natuurlijke om te doen en weerhield hen van de verleiding om naar hem te kijken toen de terrorist vertrok.

Tenminste, dat was het plan.

In plaats daarvan gebeurde er iets anders, want er gebeurde altijd iets anders tijdens deze missies.

Twee dronken Amerikaanse toeristen maakten zich los van de menigte. De een rende naar Jacob en Jana's tafel en pakte het afluisterapparaat. De ander ging op de MI5-agent af en trok een pistool.

Toen gebeurden er verschillende dingen tegelijk.

De MI5-agent gooide zijn pintglas in het gezicht van de man met het pistool. Terwijl het glas op het voorhoofd van de man uiteenspatte, ging het pistool af.

Op hetzelfde moment gooide Jacob zijn eigen pint in het gezicht van de man die het afluisterapparaat had gepakt.

En Paddy trok natuurlijk ook een pistool.

Waarom is niets in mijn leven eenvoudig? vroeg Jacob zich af.

HOOFDSTUK TWEE

Jana Peters reageerde instinctief, dankzij de jarenlange training met haar vader en haar recente ervaring als kickbokser.

Terwijl de man die haar afluisterapparaat had gepakt het bier uit zijn ogen veegde, zette Jana haar handen onder de tafel, stond op en duwde deze naar hem toe. De impact was sterk genoeg om hem achteruit te laten wankelen, waarbij hij tegen Paddy botste. Hierdoor miste Paddy's eerste kogel zijn doel en boorde zich in de rugleuning van Jacobs stoel in plaats van in zijn borst.

Jana bleef tegen de tafel duwen, maar het gladde hout, glibberig door bier en God-weet-wat nog meer, glipte uit haar greep en viel hard op haar voet.

Ze stond nu oog in oog met twee woedende Ierse terroristen, de een nog steeds met haar afluisterapparaat in zijn hand, de ander met een compact automatisch pistool.

Paddy was buiten bereik, dus gooide ze een rechtse directe naar de man die haar apparaat had gepakt.

Ze raakte hem op zijn jukbeen, waardoor zijn hoofd opzij vloog. Ze had gehoopt dat hij tegen Paddy aan zou vallen en diens vizier opnieuw zou verstoren.

Dat gebeurde niet.

Paddy deed een stap opzij om vrij schot te hebben en richtte recht op haar...

... maar werd opzij geworpen toen Jacob hem met de kracht van een locomotief ramde.

Beide mannen gingen onderuit, waarbij Jacob zijn pistool stevig vasthield en het van hen beiden weg duwde. Het ging opnieuw af en Jana meende iemand te horen schreeuwen. Moeilijk te zeggen, want het hele café stond nu op zijn kop.

Jana trok haar voet onder de tafel vandaan, wierp een blik op de MI5-agent die zijn tegenstander had ontwapend maar nog steeds worstelde met de bloederige terrorist die het op hem gemunt had, en draaide zich weer om naar haar dichtstbijzijnde opponent.

Ondanks het bier in zijn gezicht, gevolgd door een harde vuistslag, had de man zich voldoende hersteld om haar afluisterapparaat in zijn zak te steken, haar uppercut te blokkeren en een zwaai uit te delen die haar bijna onthoofdde.

Jana deinsde achteruit.

"Laat je nooit afleiden tijdens een gevecht," zei haar vader altijd. "Kijk niet naar wat je kameraden doen als je je eigen probleem recht voor je hebt."

Had ik maar geluisterd.

Door even naar de MI5-agent te kijken, die het prima redde, had ze haar voordeel verspeeld.

Terwijl Jacob en Paddy op de grond worstelden (je laat je weer afleiden!), stapte de man om de tafel heen en kwam op haar af.

Jana stond met haar rug tegen de muur en had weinig ruimte om te manoeuvreren, dus ging ze in de aanval. Ze blokkeerde een rechtse directe die een schokgolf van pijn door haar linkerarm stuurde en gaf hem een rechter hoek die hij ontweek als de getrainde bokser die hij bleek te zijn. Pas nu merkte Jana zijn bloemkooloren, platte neus en talrijke littekens in zijn gezicht op.

Geweldig. Echt geweldig.

Hij haalde weer uit, Jana dook weg om haar arm te sparen, en moest vervolgens een linkse jab blokkeren die opnieuw een pijnscheut door haar lichaam zond. De klappen van deze vent voelden als mokersslagen. Ze wilde er absoluut geen in haar gezicht krijgen.

Jana dook naar rechts om meer ruimte tussen hen te creëren. Hij volgde, en Jana deed nog een stap achteruit en schopte uit met haar been, waarbij ze hem aan de zijkant van zijn knie raakte.

Dat vertraagde hem, maar stopte hem niet.

Ze ontweek zijn volgende uithaal, schopte opnieuw naar zijn been en bleef cirkelen, op zoek naar een opening.

De snelste manier om dit gevecht te beëindigen zou zijn om hem in zijn keel te slaan, maar hij hield zijn kin laag zoals alle ervaren vechters. De op één na snelste manier zou zijn om hem in zijn kruis te schoppen, maar hij hield zijn lichaam schuin, nog meer nu hij wist dat ze hard en accuraat kon trappen.

Het zag ernaar uit dat er geen makkelijke manier was om deze kerel te verslaan.

Hij haalde weer uit, Jana ontweek opnieuw en plaatste een snelle jab die niets uithaalde. Toen hij weer naderde, gaf ze hem een combo van een beentrap gevolgd door een linkse directe die hem deed wankelen, maar toen ze insprong voor een beslissende klap kreeg ze een vuist in haar ribben die haar naar adem deed happen.

Ze wist nog net zijn volgende zwaai te ontwijken, incasseerde de daaropvolgende klap op haar schouder en deinsde zo snel mogelijk achteruit. Hij kwam op haar af, met glinsterende ogen, hongerig naar de overwinning.

En dat was het moment waarop Jana hem te pakken kreeg. Hij kwam te snel binnen, overschatte de schade die hij had aangericht. Jana schopte hem tegen zijn enkel, perfect getimed op het moment dat al zijn gewicht erop rustte. Hij viel om en landde hard op de houten vloer.

Een goed geplaatste trap sloeg zijn hoofd tegen de vloer. Zijn hele lichaam schokte, verdoofd door de klap. Jana schopte hem nogmaals, en toen een derde keer zodat hij zou ophouden met bewegen.

Pas toen keek Jana om zich heen en zag dat Jacob Paddy tot overgave had gebeukt, de MI5-agent hetzelfde had gedaan met zijn tegenstander, en een toerist op de grond zat, zijn bloedende enkel vasthoudend.

Het verdwaalde schot. Verdomme, het had een onschuldige omstander geraakt.

Al te vaak liepen deze missies uit de hand. Hoeveel onschuldige mensen waren er al omgekomen in een poging meer levens te redden?

Een paar vrouwen hielpen de gewonde burger, terwijl de barman een EHBO-doos tevoorschijn had gehaald. Hij stond aan de telefoon, ongetwijfeld om de politie en een ambulance te bellen. De rest van het café was leeggelopen.

De MI5-agent slenterde naar de barman toe en liet zijn legitimatiebewijs zien. De barman verbleekte, waarna een flits van woede over zijn gezicht trok. Een Ier die voor de Britse binnenlandse veiligheidsdienst werkte, was zelfs in een toeristenval als de Lucky Shamrock niet welkom.

Jana spande zich in, wachtend om te zien of de barman zou uithalen.

Hij keek om zich heen naar de drie agenten in de ruimte en de drie grote mannen die op de grond lagen, en bedacht zich.

Jacob wendde zich tot de MI5-agent. "Je had me niet verteld dat hij versterking zou hebben."

"Als ik het had geweten, had ik het je verteld. En je hebt ze net zo goed horen praten als ik. Het zijn ofwel Yanks zoals jij, of de meest overtuigende stemacteurs in Dublin."

"Dit betekent dat er een grotere Amerikaanse connectie is dan we dachten," zei Jana.

"We komen er wel achter als we ze op het bureau hebben," zei de MI5-agent. Hij draaide zich om naar de twee vrouwen die eerste hulp verleenden. "Hé, als jullie klaar zijn met die EHBO-doos, mag ik hem dan even? Ik heb die Yankee-terrorist een flinke jaap gegeven met een bierglas."

"Ik vind het geweldig dat 'glaszen' hier een werkwoord is," zei Jacob met een grijns.

In de verte klonken sirenes, die het onvolmaakte einde van wat een routinemissie had moeten zijn, aankondigden.

***

Later die avond, na een lange debriefing en een uur rijden naar hun huisje, leunde Jana tegen Jacob aan op een bank voor een knapperend haardvuur. De houten balken en stenen muren van hun oude cottage vingen het flikkerende licht op en weerkaatsten het als een warme gloed. Jana nestelde zich nog wat dichter tegen haar geliefde aan en zuchtte.

"Ik ben blij dat die kerel maar licht gewond is geraakt," zei ze. "Toch voel ik me er een beetje schuldig over."

"Doe dat niet. Het was Paddy's schuld dat hij een pistool trok in een vol café, niet jouw schuld dat je hem ervan weerhield iemand te doden."

"Toch..."

"Nee." Jacob maakte een einde aan die gedachtegang met een kus.

"Ik denk dat we onze missie wel hebben volbracht. We hebben Paddy O'Neil en twee Amerikaanse agenten te pakken. Zelfs als ze hun mond houden, hebben we hun operatie een flinke klap toegebracht."

"Weer een overwinning voor de good guys," zei Jacob, terwijl hij haar stevig vastpakte.

"En girls."

"Oh, ja."

Ze zouden eigenlijk nog met verlof moeten zijn. De ambassade in Dublin had echter om hun hulp gevraagd, omdat de enige CIA-agent die in de Ierse Republiek gestationeerd was, bezig was met een andere missie.

West-Europa was de laatste tijd een lage prioriteit geworden vanwege alle problemen in het Midden-Oosten, en was daardoor ernstig onderbemand geraakt. Jana had het sterke vermoeden dat dat de reden was waarom hun nieuwe safehouse hier was in plaats van ergens in de Verenigde Staten.

Slim bekeken.

Jana had de CIA altijd gehaat vanwege de leugens, de nevenschade, en het feit dat het haar vader het grootste deel van haar leven van haar had weggehouden. De CIA had haar zelfs laten geloven dat hij gesneuveld was. Zelfs Jacob was erin getrapt.

Desondanks was ze het afgelopen jaar meer gaan waarderen voor de CIA na een reeks missies die haar de wereld rond hadden gestuurd om verschillende bedreigingen voor de wereldveiligheid te stoppen. Dat had haar doen inzien hoe belangrijk het werk was.

Toch was ze niet naïef. Het was nog steeds een manipulatieve overheidsinstantie met een eigen agenda, machtsspelletjes, en de bereidheid om zijn agenten op te offeren voor het 'grotere goed'.

De CIA was verre van perfect.

En toch had het haar een leven gegeven waarvan ze nooit had gedacht dat ze het zou willen, en een belang dat ze nooit had gedacht te kunnen bereiken.

Het had Jana ook haar vader teruggegeven, en haar de man gegeven van wie ze hield.

De CIA was en bleef een dubbel gevoel oproepen.

Misschien zou de CIA hen nu eindelijk een tijdje met rust laten.

Het gerinkel van Jacobs versleutelde satelliettelefoon in de andere kamer vertelde haar het tegendeel.

Jana kreunde. Jacob zag er nog ongelukkiger uit. Hij aarzelde. Het gerinkel ging door, echode door het stille en eens zo vredige plattelandshuisje.

HOOFDSTUK DRIE

"Ja, meneer?" zei Jacob terwijl hij de telefoon opnam, en probeerde de ergernis uit zijn stem te houden.

De stem van Tyler Wallace klonk aan de andere kant van de lijn. Hoewel hij Jacobs stationschef in zijn thuisland was en technisch gezien hier niet de leiding over hem had, hadden de hoge piefen in het Bedrijf besloten dat ze zo goed samenwerkten dat hij zijn directe commandant bleef.

"Ik hoorde over de operatie van vanavond. Gefeliciteerd met het oppakken van O'Neil en zijn twee bewakers."

"Die twee bewakers waren een verrassing," zei Jacob. "Ze gingen perfect op in de menigte. En ze ontdekten de afluisterapparatuur op de een of andere manier. Waarschijnlijk toen Jana hem aanzette."

"Maak je er niet druk om. Missie geslaagd, en naar ik hoor zal die toerist volledig herstellen."

"Jana zal blij zijn dat te horen."

Een moment stilte.

Daar komt het.

"Ben je fit genoeg, Agent Snow?"

Doet het ertoe?

"Wat bedreigt de wereld nu weer?"