CRÉATURES ÉCONOMIQUES E-Book

Denny N. Dwight

• Herausgeber: Freeze Verlag
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: CRÉATURES ÉCONOMIQUES
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 318

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Livre 2 sur 3 : Hardy est plus proche que jamais de la vérité. Une nouvelle piste promet enfin des réponses, mais le chemin pour les obtenir est semé dembûches. Accompagné de Madeline, Frank, Dimitrij et Esra, il sengage dans une traversée périlleuse des terres glacées de Russie. En route, ils trouvent des alliés inattendus en Harry et sa communauté isoléemais Hardy porte un fardeau que personne ne peut expliquer. Son combat acharné contre la créature a laissé des traces, dune manière qui défie toute logique. Lorsquune attaque brutale contre Madeline fait voler en éclats leur fragile alliance, lhorreur prend une nouvelle dimension. Une horde de morts-vivants déferle sur la communauté, forçant Hardy et ses compagnons à une fuite désespérée à bord dune vieille locomotive. À travers les steppes infinies, chaque kilomètre cache de nouveaux dangers, et chaque arrêt peut leur être fatal. Mais leur plus grande menace nest pas la horde. Ce sont les vivants. Aux abords de Moscou, une faction impitoyable et surentraînée les intercepte à bord dun hélicoptère de combat. Son leader, le sadique et manipulateur Castor, na quun seul objectifHardy. Avec Madeline et Frank en otages, Hardy na dautre choix que dobéir. Conduit dans un manoir fortifié, il fait la rencontre de Lydia, une philanthrope énigmatique qui semble en savoir bien plus sur lui quelle ne le devrait. Lors dun dîner tendu, les masques tombent, les alliances vacillent et Hardy se retrouve à la merci de forces quil ne comprend pas encore. Puis la horde arrive. Alors que les morts-vivants envahissent le manoir prétendument imprenable de Lydia, le chaos explose. Trahisons, jeux de pouvoir et instinct de survie sentremêlent dans un carnage où personne nest à labri. Denny N. Dwight poursuit son hommage explosif aux films daction et dhorreur des années 80, 90 et 2000. Toujours plus intense, plus brutal et truffé de références au cinéma culte, ce second tome plonge ses héros encore plus profondément dans lenfer.

Leseprobe

DENNY N. DWIGHT

CRÉATURES ÉCONOMIQUES

LIVRE DEUX – LE VIRUS DES CRÉATURES

1ère édition 2025

© / Copyright : 2025 Denny N. DwightÉditeur : Freeze VerlagTitre original : Economic Creatures – Buch zwei – Das Virus der KreaturenPhoto de couverture : Denny N. DwightConception de la couverture, illustration : Denny N. DwightRévision (erreurs logiques) : Sebastian KrokerRévision (orthographe et grammaire) : Valeska Harrer

Dennis NowakowskiDinnendahlstr. 4346145 OberhausenE-mail : [email protected]

L’œuvre, y compris tous ses contenus, est protégée par le droit d’auteur. Tous droits réservés. Toute reproduction ou copie (même partielle) sous quelque forme que ce soit (impression, photocopie ou autre procédé), ainsi que l’enregistrement, le traitement, la reproduction et la diffusion à l’aide de systèmes électroniques de quelque nature que ce soit, en totalité ou en partie, sont interdits sans l’autorisation écrite expresse de l’éditeur. Tous droits de traduction réservés.

Perte de contrôle

Je saignais comme un cochon égorgé lorsque le poing du colosse blond s’écrasa à nouveau sur mon visage. Puis un coup violent au ventre fit se contracter mes entrailles, l’acide me remontant dans la gorge, laissant un goût âcre et répugnant dans ma bouche. Impossible d’esquiver quand on est ligoté sur une chaise, réduit à encaisser ce qu’un sadique vous inflige. Sa main vola encore vers moi, m’atteignant durement au menton, ajoutant une nouvelle plaie à mes nombreuses blessures. Se réjouir que toutes mes dents soient encore en place n’était qu’une maigre consolation, car cela pouvait changer à tout moment. Ce scénario tordu n’avait rien de nouveau pour moi, à l’exception du fait que j’étais en sous-vêtements, attaché à cette chaise en bois, et que mon bourreau s’amusait follement. Une seule chose, indéniable, me mettait mal à l’aise. Les douleurs que Castor m’infligeait étaient plus supportables que prévu. Peut-être étais-je simplement épuisé, affaibli, ou mes sens me jouaient-ils un tour, mais j’avais l’impression que cet homme ne pouvait rien contre moi.

« Dis-moi, tu fais ça juste pour ton plaisir personnel ? » demandai-je à mon vis-à-vis bronzé, vêtu d’un débardeur blanc et d’un pantalon de smoking noir. Cet homme d’environ deux mètres, aux cheveux blonds soigneusement peignés en arrière, passait visiblement son temps libre à soulever de la fonte. Il se pencha vers moi.

« Tu as deviné, Hardy », répondit-il avec un sourire arrogant.

Puis il se dirigea vers un chariot roulant, comme ceux des mécaniciens, et inspecta les outils soigneusement alignés, destinés à élever mon niveau de douleur à un nouveau palier. À côté de cette panoplie d’instruments de torture se trouvait une petite radio, qu’il gardait toujours sur lui. Avec ce maudit appareil, il avait un contrôle total sur moi. Un simple ordre, et je ne reverrais jamais Madeline vivante. C’était l’unique levier que Castor et Lydia avaient encore contre moi. Et ils l’exploiteraient jusqu’au bout. J’observais Castor, qui regardait autour de lui, cherchant quelque chose. Puis, sans un mot, l’homme blond se tourna et se dirigea vers une grande arche menant à une autre salle, équipée de bancs de musculation, de tapis roulants, de vélos et d’autres appareils de fitness. Il fallut un moment avant qu’il ne disparaisse complètement. Cela m’offrit une pause bienvenue, dont j’avais cruellement besoin. Après tout, ce colosse, dont la moitié gauche du visage était marquée d’une vilaine cicatrice de brûlure, me tabassait depuis presque une heure. Quelques jours plus tôt, il se pavanait encore dans une tenue de combat noire, comme celles des unités spéciales. Son choix de mots toujours poli ne masquait malheureusement pas sa veine sadique évidente. Le qualifier de psychopathe serait trop simple. Quelque chose clochait profondément chez ce type.

Après avoir craché une bonne dose de sang et de salive sur le sol de marbre coûteux, je balayai du regard l’immense salle, qui servait visiblement de piscine de luxe à sa propriétaire. L’odeur écœurante de chlore, que je détestais déjà enfant, m’avait donné mal à la tête dès la première seconde. Cette puanteur âcre se mêlait au goût de mon sang, formant un mélange étrangement répugnant. Juste derrière moi se trouvait une piscine imposante, la deuxième de ce domaine, dois-je préciser. Au-dessus, un pont de pierre orné de colonnes grecques brun clair et d’une large balustrade. En dessous, un bar à cocktails proposait tout ce que le cœur pouvait désirer. À ma gauche, une immense baie vitrée offrait une vue sur la porte d’entrée majestueuse, située à une cinquantaine de mètres du domaine. Une haute et épaisse muraille de pierre, patrouillée régulièrement par des gardes lourdement armés, entourait le terrain. Ces gardes n’étaient pas vraiment nécessaires, un système d’armes dernier cri protégeant le domaine et ses occupants. Une forteresse imprenable, prête à repousser toute attaque, qu’elle vienne des vivants ou des morts-vivants.

Au-dessus de moi, une immense coupole de verre laissait lentement filtrer la lumière du soleil levant. Dans d’autres circonstances, j’aurais beaucoup aimé cet endroit. Un petit cocktail, quelques jolies femmes, et la fête aurait pu commencer. Malheureusement, une tout autre histoire se jouait ici, qui risquait de me coûter la peau. Si je ne faisais rien ou si personne ne venait à mon secours, j’étais fichu. L’aide espérée ne semblait pas arriver, et une fois de plus, j’étais seul, devant me débrouiller pour sortir mon cul de la ligne de mire. Encore une fois, je m’étais catapulté dans une situation dont j’étais le seul responsable. L’histoire pourrie de ma vie.

Ma mère disait que chaque personne possède un talent ou une aptitude particulière, qui fait d’elle une personnalité unique. Mon don semblait être d’encaisser les douleurs avec une facilité déconcertante et de balancer des remarques stupides. Me fourrer dans des situations sans issue était une sorte de talent que je ne souhaiterais à personne. Tout cela serait moins grave si je n’entraînais pas toujours d’autres personnes dans mes emmerdes.

Le fil de fer dont Castor m’avait ligoté me faisait un mal de chien et s’était déjà enfoncé dans mes poignets depuis un moment. Typique de ces riches enfoirés. Ils construisent des palais à coups de millions, mais lésinent sur le matériel pour attacher leurs prisonniers. Certaines choses ne changent jamais. Malgré tout, j’étais surpris d’être arrivé aussi loin, et en si peu de temps. Il y a quelques semaines, la mission avait commencé, n’épargnant aucun danger mortel. Pour finir sur ce domaine gigantesque, dont la propriétaire, accompagnée de son laquais blond, m’avait accueilli de manière fort peu chaleureuse. Lydia, cette garce glaciale, m’avait servi des réponses à des questions non posées sur un plateau d’argent. Même si je ne pouvais pas en faire grand-chose pour l’instant, il était rassurant de savoir qui étaient les véritables instigateurs de cette catastrophe mondiale qui avait frappé l’humanité. Bartosz aurait probablement fait des bonds dans sa tombe devant ces révélations. Beaucoup de ses hypothèses et théories étaient justes, mais la véritable raison de notre anéantissement était si banale que même moi, je peinais à y croire. Ce jeu diabolique des puissants pâlissait pourtant face aux explications que Lydia m’avait assénées. Avant que son chien dressé, Castor, ne me sorte de ma cellule pour m’emmener dans ce parc aquatique de torture, des choses terribles s’étaient produites, qui auraient des conséquences fâcheuses pour lui, Lydia et tous les impliqués. Je crachai à nouveau du sang sur le sol, fixant longuement la flaque, espérant que Madeline allait mieux que moi.

Castor revint en sifflotant joyeusement, un bidon rouge dans une main et un sac olive dans l’autre. Sa silhouette sombre gagnait en netteté à mesure qu’il s’approchait. Avec un calme olympien, il posa le bidon, visiblement rempli d’essence, et sortit quelque chose du sac. C’était mon nunchaku, avec lequel j’avais terrassé la créature il y a quelque temps. Le sac contenait probablement mes autres armes. Sans munitions, elles étaient inutiles, aussi n’y pensai-je pas davantage. L’homme blond tenait les bâtons épais, reliés par une courte chaîne d’acier, dans ses mains. Puis il commença à les faire tournoyer. Il maîtrisait visiblement cette arme à la perfection, offrant un spectacle impressionnant qui aurait valu des applaudissements à Bruce Lee lui-même. Avec une vitesse époustouflante, il faisait virevolter les bâtons massifs, les passant autour de son corps sans jamais rater un mouvement. Sans doute une sorte d’échauffement pour éviter de se froisser un muscle lorsqu’il m’achèverait avec ma propre arme.

« Castor », l’interpellai-je alors qu’il continuait à manipuler le nunchaku. « On ne pourrait pas rediscuter de tout ça ? » Un essai désespéré, je l’admets, pour sauver mes os encore intacts et gagner du temps. Du temps qui pourrait peut-être me tirer d’affaire. Y avait-il une épisode de *L’Agence tous risques* où le plan de John « Hannibal » Smith échouait et où ses coéquipiers devaient le sauver ? Je me souvenais vaguement d’un ou deux épisodes. Dans l’un d’eux, Murdock avait même élaboré un plan réussi, ce qu’Hannibal refusait de croire à la fin.

« De quoi devrions-nous parler ? » Sa voix me ramena à la réalité. « Lydia m’a dit que je pouvais faire ce que je voulais de toi, du moment que je te tue après. Que demander de plus ? »

Castor était difficile à surpasser en matière de cruauté, ça, je l’avais compris. Mais il devait avoir une faiblesse. La vilaine cicatrice de brûlure sur son visage, probablement le souvenir d’un admirateur enflammé qu’il avait ensuite éliminé, me semblait un bon point de départ.

« Et si tu me détachais pour qu’on règle ça à l’ancienne ? » proposai-je au colosse blond, qui savait sans doute se défendre. « Tu sais, mano a mano, ce genre de choses. Mais laisse-moi remettre mon pantalon avant, s’il te plaît. Je ne serais pas à l’aise sinon, si tu vois ce que je veux dire. »

Il se contenta de rire et poursuivit ses exercices avec le nunchaku. Puis, sans prévenir, il m’asséna un coup de bâton en plein front. La force de l’impact, sur la moitié gauche de mon visage, fit pivoter ma tête violemment à droite. À ma grande surprise, des étoiles explosèrent devant mes yeux, mais je ressentis à peine la douleur. Je décidai de ne pas en informer mon adversaire, car il pouvait à tout moment me porter un coup que je ne pourrais pas encaisser si facilement. Lentement, je ramenai ma tête vers l’avant et le fixai d’un regard noir.

« Oh, ça a fait mal, hein ? » demanda-t-il, un sourire narquois aux lèvres, en se penchant légèrement vers moi. « Tu me prends pour un idiot, c’est ça ? »

« Eh bien, je ne voulais pas le crier sur tous les toits, mais tu es quand même sacrément… »

À cet instant, il me frappa les bâtons en plein dans les parties. Cette fois, ça faisait vraiment mal. Le souffle coupé, je luttai contre l’évanouissement, émettant un grognement sourd. Il me fallut un moment pour me ressaisir. Je relevai les yeux vers le grand gaillard, qui se tenait désormais jambes écartées devant moi, et le fixai à nouveau d’un air sombre. Un grognement discret s’échappa de ma gorge. Il allait payer pour ça, et cher. Il recommença à agiter les bâtons devant mon visage, marchant ostensiblement au ralenti.

« Hardy, j’ai vu comment tu as traité les soldats de Lydia. C’était une performance impressionnante, je dois l’admettre. J’ai vu à quel point tu peux être dangereux. Ce n’est pas que j’aie peur de toi. Mais parfois, le destin fait un virage à 180 degrés, et cette victoire, je ne te la laisserai pas. C’est une question de probabilité, si tu veux. Puisque tu n’as aucune chance, je m’épargne cette peine. Mais voilà ce que je vais faire. Je vais encore te briser quelques os pendant un moment, t’arroser d’essence, et ensuite je t’enflammerai. Qu’en penses-tu, mon ami ? »

Bon sang, si ce dinosaure ne mordait pas bientôt à mes provocations, j’allais vraiment finir en torche. Il ne manquait plus que *Stuck in the Middle with You* et que je l’appelle Monsieur Blonde pour que le tableau soit complet.

« À propos de brûler », lançai-je d’un ton faussement désinvolte. « Qui t’a fait griller la tronche, au fait ? » Castor s’arrêta net et me fixa sans émotion. Puis il s’accroupit devant moi, sans jamais rompre le contact visuel. Je m’attendais à un autre coup, mais il se contenta de me sourire froidement.

« Sympa de demander. C’est mon père qui m’a fait ça, parce que je m’étais interposé quand il voulait abuser de ma sœur à répétition. Il m’a attaché au lit, a fait chauffer de l’eau dans une casserole et me l’a versée lentement sur le visage. Je n’ai offert que la moitié gauche pour qu’il ne me défigure pas entièrement. À un moment, la douleur m’a fait perdre connaissance. J’avais huit ans quand il m’a fait ça. À douze ans, je lui ai planté un pic à glace dans la nuque. Je n’oublierai jamais son regard surpris quand il s’est effondré à genoux devant moi, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Il a essayé de retirer le métal de sa tête, mais c’était trop tard. Il est tombé à mes pieds et a rendu son misérable souffle. Je ne me suis jamais senti aussi bien qu’à ce moment-là. Voilà la version courte de ma défiguration. Je crois que je vais zapper le chapitre du broyage d’os et passer directement au flambage. Ta question insensible m’a inspiré. »

Sur ces mots, Castor se releva, jeta négligemment le nunchaku, qui rebondit bruyamment sur le marbre, et saisit le bidon d’essence rouge. Merde, ce salaud ne me détacherait jamais et ne se laisserait certainement pas entraîner dans un combat à mains nues. Il allait mettre son plan à exécution et danser autour de moi comme un Indien pendant que je brûlerais comme une foutue chandelle romaine. Il ouvrit le bouchon du bidon, me fixant avec un sourire glacial. Puis il versa le liquide puant sur moi, qui, tout en nettoyant le sang de mon corps, brûlait comme du feu dans mes plaies. Une nouvelle odeur s’ajouta à celle du chlore de la piscine, réagissant avec l’acide gastrique qui me brûlait encore la gorge. Les vapeurs d’essence m’empêchaient de respirer correctement, et je toussai à plusieurs reprises. Il traça une longue traînée d’essence, presque jusqu’à la grande fenêtre, pour l’allumer à distance. Puis il sortit un briquet tempête en argent de sa poche. Le claquement caractéristique du briquet résonna à mes oreilles. Après quelques tentatives infructueuses, la flamme jaillit enfin, projetant une lueur mystique sur le visage de Castor.

« Des dernières supplications, Hardy ? »

« Va te faire foutre », lui lançai-je, plein de haine. Je ne supplierais jamais. Surtout pas un lâche pareil, qui s’en délecterait probablement. Face à ma fin imminente, je fermai les yeux et me repliai en moi-même. Je n’avais pas peur. L’héritage de mon père, qui m’avait plus d’une fois sauvé la mise, ne me faisait pas défaut maintenant.

Soudain, un fracas assourdissant déchira le silence. Aussitôt, la baie vitrée à ma gauche explosa en mille éclats. Une onde de choc me projeta sur le côté, me faisant chuter lourdement au sol, la chaise se brisant sous l’impact. Pendant un instant, le volume du monde sembla baissé. Je regardai Castor, lui aussi renversé et projeté contre le mur. Des dizaines d’éclats de verre étaient plantés dans son corps, mais cela ne l’empêcha pas de se relever et de courir vers la fenêtre détruite. Lentement, je me redressai et m’approchai de lui, qui fixait l’extérieur, hypnotisé. À quelques pas derrière, je m’arrêtai et regardai dehors. La grille en fer avait été soufflée, et une marée de morts-vivants envahissait le domaine. Au loin, le flot des arrivants ne tarissait pas. Ils se dispersaient rapidement sur tout le terrain, tandis que certains gardes et soldats tentaient vainement de fuir. Ceux qui faisaient face à la horde étaient submergés et déchiquetés. La muraille les avait protégés pendant longtemps. Mais ni leur technologie avancée, ni leurs systèmes d’armes, ni leurs nombreux hommes ne pouvaient les sauver. Les cris de nombreux hommes nous parvenaient, tandis que nous observions le spectacle. Le murmure familier et les gémissements, ainsi que l’odeur fétide des cadavres en décomposition, montaient jusqu’à nous. Sans doute, sous la pression de l’explosion, les autres fenêtres du bâtiment avaient-elles aussi été détruites. Bientôt, une horde de morts-vivants envahirait la maison, arrachant la chair des os de chacun. Esra, pensai-je soudain. Ce petit malin était donc encore en vie, et il était ici. S’il était là, peut-être les autres avaient-ils survécu aussi. Je n’avais aucune idée de comment ils nous avaient trouvés, mais le timing ne pouvait pas être meilleur. Lentement, je libérai mes mains du fil de fer et frottai mes poignets blessés. L’engourdissement s’estompait, et je sentais mon pouls vigoureux irriguer à nouveau mes membres. Castor ne se retourna pas. Mais il savait que j’étais derrière lui et qu’il n’y avait plus d’échappatoire.

« Pourquoi tout ça ? » murmura-t-il, juste assez fort. « Pourquoi détruisez-vous tout ce que nous avons construit ici ? Pourquoi as-tu refusé de coopérer avec nous ? Ça aurait pu être si simple. » Il se tourna vers moi.

« Sérieux ? » répondis-je avec un sourire, courant vers mes vêtements pour enfiler précipitamment mon pantalon cargo. Puis je regardai Castor arracher un à un les éclats de verre de sa peau, s’approchant lentement de moi avec un regard noir. Le colosse blond se planta devant moi, leva les poings et resta immobile dans cette posture, guettant mon premier coup. L’heure de la vengeance avait enfin sonné. Castor avait éteint trop de vies, causé trop de douleur et laissé trop de misère pour s’en tirer ainsi. Enfin, j’obtiendrais la justice que je méritais. J’allais savourer le moment de lui arracher son sourire arrogant. Je briserais ses os et jetterais ses restes en pâture aux morts-vivants. Et je prendrais tout mon temps. Ça, c’était certain.

« L’heure de mourir, salaud. »

Quelques semaines plus tôt

Esra Young se déplaçait avec aisance sur le terrain de l’ancienne base militaire américaine, où il était coincé depuis un an. Son objectif était la petite cabane en bois où il se reposait après ses tâches. Le soleil s’était déjà couché, et il profitait de l’obscurité pour se faufiler entre les morts-vivants jusqu’à son refuge. Les morts-vivants étaient devenus une sorte de bouclier pour Esra, derrière lequel il pouvait se cacher et se déplacer discrètement. Il s’était habitué au poncho olive imbibé de sang et d’entrailles, même si l’odeur fétide lui donnait des haut-le-cœur qu’il devait régulièrement réprimer. Les températures glaciales n’atténuaient pas cette puanteur. Mais à quoi cela ressemblerait-il au printemps ou en été ? Le jeune homme de vingt ans préférait ne pas y penser, d’autant qu’il n’y pouvait rien. « Les yeux fermés et on avance », telle était la devise de son père, qui l’avait personnellement livré à cette base comme un prisonnier destiné à être brisé par la rigueur militaire.

Non, il n’était plus le gamin naïf envoyé dans ce camp rempli de salauds arrogants pour des mesures éducatives. Contrairement aux durs à cuire qui l’avaient récemment traité comme un vulgaire bétail, il arpentait le terrain bien vivant et en parfaite santé. Lui seul avait protégé cette base contre tous les intrus, les éliminant ou les chassant subtilement sans jamais se faire repérer. Esra comprenait les morts-vivants, leur besoin de chair et comment exploiter leur nature cruelle à son avantage. Il se voyait désormais comme une sorte de chef des morts-vivants, un dompteur de cirque faisant sauter des lions à travers des cerceaux enflammés. Mais il restait conscient du danger qu’ils représentaient et évitait les situations risquées qui auraient pu lui coûter la vie. L’année écoulée l’avait fait mûrir, chassant les idées puériles que son père considérait comme une faiblesse. Esra atteignit la cabane et jeta un dernier regard prudent autour de lui avant d’ouvrir la porte et de s’y glisser. Il ne craignait pas les quelques morts-vivants éparpillés sur le terrain, mais plutôt les vivants indésirables qui pourraient lui tendre une embuscade. Personne ne devait savoir où il se reposait. Personne ne devait savoir qu’il existait. Le soleil avait disparu, et un froid glacial enveloppait le paysage. L’obscurité, malgré la blancheur du sol, rendait presque tout invisible. Esra ouvrit la porte en bois de son abri, entra légèrement penché et la referma derrière lui. Puis il soupira, savourant la sécurité de ces quatre murs qui l’avaient protégé si longtemps. Il n’avait pas besoin de lumière dans cette petite pièce. Lentement, il retira son poncho, qu’il imbiberait à nouveau de sang frais le lendemain pour éviter que les morts ne l’attaquent. Il comptait grignoter un peu, lire un passage de son livre du moment, *Ne t’inquiète pas, vis*, et s’endormir. Esra alluma la petite lampe près de ses matelas empilés, sans remarquer la silhouette sombre derrière lui, qui se relevait lentement d’une position accroupie et s’approchait sans bruit. Une main se plaqua soudain sur sa bouche, et il sentit la lame tranchante d’un couteau contre sa gorge.

« Un petit malin comme toi… et tu ne verrouilles pas la porte ? » murmura une voix masculine à son oreille. « Je ne veux pas te faire de mal, alors reste calme. Je vais retirer ma main lentement. Si tu cries, ce qui serait vraiment stupide, je te jette dehors avec tes amis pourris. Compris ? »

Esra hocha légèrement la tête plusieurs fois. L’intrus retira sa main et le couteau. Lentement, Esra se retourna et reconnut l’homme immédiatement. Il l’avait chassé de la base avec sa compagne, à l’aide des morts-vivants, quelques jours plus tôt. C’était Hardy, qui lui fit signe de s’asseoir sur son lit. Esra n’osa pas parler. La peur de cet étranger, qu’il avait expulsé sans ménagement, était trop grande. Après cette action, il devait vouloir se venger et n’hésiterait pas à le tuer. Hardy se tenait immobile devant lui, le couteau toujours en main.

« N’aie pas peur, petit. On t’observe depuis plusieurs heures, et on aurait pu t’éliminer sans problème. Intéressant, ce que tu fais ici. Je parle de tes explosifs, des morts-vivants dans cette cage, et de ta capacité à te déplacer librement parmi eux. Ça montre un esprit créatif. Je me demande ce que tu as encore dans ton sac. Comment as-tu découvert comment duper les morts-vivants ? »

Esra resta silencieux, son cœur battant à tout rompre, n’osant toujours pas parler. Hardy remarqua sa peur, rangea son couteau et s’assit à côté du jeune homme sur le matelas.

« Petit, je ne t’en veux pas pour ce qui s’est passé l’autre jour. À ta place, j’aurais probablement fait pareil. L’histoire s’est bien terminée, et on n’est pas rancuniers. »

Incrédule, Esra fixa Hardy, retenant les larmes qui menaçaient de couler à tout moment. Il voulait le croire. Mais Esra se souvenait de trop de situations où il avait été trahi, exploité, ridiculisé et trompé. Par ses supérieurs, ses camarades, et même sa propre famille, il avait été menti et abusé. Faire confiance à un étranger qu’il avait presque tué, lui répondre, ne cadrait pas avec sa vision du monde. Ils restèrent assis en silence un moment, jusqu’à ce que Hardy, lassé, se lève et se dirige vers la porte.

« Je ne peux pas te forcer, petit. Si tu insistes, je vais simplement disparaître et te laisser tranquille. Mais le camion qu’on a dû abandonner à cause de toi, je le récupère. Et probablement quelques autres trucs aussi. »

Hardy s’attarda encore quelques instants à la porte. Il l’ouvrit et s’apprêtait à quitter la cabane quand Esra parla.

« C’était… un hasard », murmura-t-il doucement.

Hardy referma la porte en bois et s’accroupit devant le jeune homme effrayé, dont les joues étaient désormais striées de grosses larmes.

« Qu’est-ce qui était un hasard ? » insista Hardy.

« Comment j’ai découvert que les morts-vivants ne m’attaquaient pas. J’en ai fait exploser quelques-uns avec des grenades, et leur sang m’a éclaboussé. Mais ils étaient trop nombreux, et je n’avais plus de grenades. Je pensais qu’ils allaient me déchiqueter, mais ils sont passés à côté de moi. C’était un hasard. Et pour les explosifs, j’ai appris dans des livres. Rien que n’importe qui d’autre n’aurait pu faire. »

Hardy releva la tête d’Esra, qui s’était progressivement baissée pendant son explication. Il plongea son regard dans les yeux embués du jeune homme et sourit. Après tout, lui aussi avait survécu à des situations périlleuses grâce à une bonne dose de chance.

« Mais tu es encore en vie, et pas les autres. Le hasard n’a rien à voir là-dedans. Un bon ami m’a dit un jour qu’il n’y a que l’illusion du hasard. Viens avec nous. Ce n’est pas une vie pour toi ici, sur le long terme. »

« C’est qui, nous ? » demanda Esra, intrigué, tout en essuyant ses larmes.

« Madeline, Frank et moi. À quelques kilomètres, nous avons une sorte de cabane de chasse où Dimitrij nous attend. Ce sont de bonnes personnes. Ma famille, dont tu pourrais faire partie, si tu le veux. »

« Je veux juste ne plus avoir peur », murmura Esra doucement, saisissant la main que Hardy lui tendait en signe d’amitié. Hardy songea brièvement à lancer la célèbre réplique : « Viens avec moi si tu veux vivre. » Mais il y renonça, la situation lui semblant inappropriée.

« Bientôt, tu n’auras plus à avoir peur. Je te le promets. »

Peu après, ils quittèrent la cabane et se dirigèrent vers l’entrepôt. Esra avait enfilé son poncho et ouvrait la marche, tandis que Hardy, armé de sa Beretta équipée d’un silencieux, le suivait à quelques pas. À l’angle menant à l’entrée, Esra s’arrêta brusquement et désigna quelques morts-vivants rôdant dangereusement près de la porte. Hardy envoya Esra en avant, ce dernier n’ayant rien à craindre, et le suivit à quelques mètres. Esra ouvrit la porte, entra et la tint pour son compagnon. Alors que Hardy s’apprêtait à se faufiler, une main l’agrippa à l’épaule. Il pivota en un éclair, couteau en main, et se retrouva face au visage défiguré d’un mort-vivant. Un sifflement discret, familier à Hardy, trancha le silence. L’instant d’après, l’assaillant s’effondra. Madeline, comme toujours, veillait et protégeait Hardy. À peine entré dans l’entrepôt, il ralluma son oreillette, qu’il avait désactivée pour parler à Esra.

« Sexbomb, sexbomb… You’re my sexbomb », chanta Hardy dans le micro pour remercier sa tireuse d’élite préférée.

« Si tu ne m’avais pas », répondit Madeline, laconique.

Hardy esquissa un sourire, puis son regard se posa sur la cage remplie de morts-vivants, qui l’avaient repéré et se pressaient avidement contre le grillage. Un déjà-vu, pensa-t-il brièvement, avant qu’Esra et lui ne contournent la cage et le petit complexe de bureaux. Peu après, ils se trouvèrent devant le gros camion militaire que Hardy, Frank et Madeline avaient chargé lors de leur première visite. L’obscurité rendait impossible la recherche d’autres biens utiles. La lumière de la lune filtrait à travers la porte de l’entrepôt défoncée, par laquelle Madeline avait foncé avec le Hummer lors de leur fuite. Hardy envoya Esra ouvrir la grille principale. Une fois le camion démarré, les morts-vivants afflueraient comme une nuée de sauterelles affamées, il fallait donc agir vite. Hardy s’adossa au siège inconfortable du camion, faisant confiance à Esra, et lui donna cinq minutes. Largement assez pour rejoindre la grille et l’ouvrir.

Un silence inquiétant s’installa, tandis que la lumière lunaire projetait par intermittence les ombres allongées des morts-vivants dans l’entrepôt. Pendant un instant, Hardy se perdit dans ses pensées. Il revit sa mère et sa fin inéluctable, à laquelle il avait assisté, impuissant. Bartosz, mort-vivant, avançant vers lui avec ce gémissement terrifiant. La créature qui avait transformé leur monde en ce qu’il était aujourd’hui, et à laquelle il avait fait face. Et toujours, les mêmes questions sur le pourquoi le hantaient. Hardy consulta sa montre. Les cinq minutes étaient écoulées. Il démarra le moteur diesel, qui rugit immédiatement. Deux morts-vivants pénétrèrent dans l’entrepôt au bruit du moteur et se dirigèrent vers le camion. Hardy enclencha la première et accéléra, renversant non seulement les morts-vivants, mais aussi les débris de la porte de l’entrepôt qui pendaient encore. Sur le court trajet vers l’entrée du complexe, il percuta d’autres silhouettes et atteignit rapidement la grille, qu’Esra verrouilla dès que Hardy l’eut franchie avec le lourd véhicule. Le jeune homme rejoignit Hardy dans la cabine et lui adressa un sourire, comme si un poids immense venait de quitter ses épaules. Esra était soulagé de ne plus être seul, livré à lui-même. Tourner le dos à cette base et à tous les mauvais souvenirs qu’elle portait lui faisait du bien.

« Tu vois, c’était un jeu d’enfant », lança Hardy, un brin arrogant, tout en remettant le camion en mouvement.

« Est-ce qu’on peut s’arrêter encore une fois, s’il te plaît ? » demanda Esra timidement. Hardy arrêta le véhicule. Esra sortit quelque chose de la poche de sa veste, cachée sous le poncho. C’était le détonateur des charges explosives qu’il avait disséminées sur le terrain.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda Hardy, regardant le dispositif avec scepticisme, le pouce d’Esra posé dessus. L’instant d’après, des explosions assourdissantes déchirèrent le silence de la nuit, baignant la base d’une lumière aveuglante l’espace d’une fraction de seconde, comme si des fusées éclairantes avaient été tirées. Aussitôt, les morts-vivants surgirent des bâtiments, se répandant à toute vitesse sur le terrain.

« Pourquoi as-tu fait ça ? » insista Hardy, fixant le jeune homme d’un air dubitatif.

« J’ai encore oublié de verrouiller ma porte », répondit Esra, pince-sans-rire.

« C’était quoi, ce bordel ? » s’exclama la voix excitée de Madeline à travers la radio. Hardy sourit à Esra, secouant la tête à plusieurs reprises, et remit le camion en route.

« Rien d’important », répondit Hardy. « Esra a juste lâché ses chiens de garde pendant son absence. » Il regarda Esra et sourit. Tactiquement, c’était un bon coup de la part du gamin, mais s’ils avaient besoin de revenir chercher des provisions, ils devraient à nouveau se débarrasser des morts-vivants.

« Rends-moi un service », dit Hardy au jeune homme, qui le regardait d’un air interrogateur. « Enlève ce poncho, s’il te plaît. Ça pue comme dans un foutu abattoir ici. »

À la cabane

Sans incident notable, Hardy et Esra atteignirent la cabane de Dimitrij après près de six heures de route. Frank et Madeline, qui avaient pris l’hélicoptère – lui aussi issu des stocks de la base américaine – étaient arrivés en avance et s’étaient immédiatement couchés. Hardy descendit de la haute cabine du camion, s’étira plusieurs fois et se dirigea vers la portière passager, qu’Esra, déjà sorti, venait de refermer. On était fin avril, et les températures hivernales s’installaient doucement. Pourtant, la neige refusait de fondre. Le gazouillis des oiseaux et le ciel qui s’éclaircissait annonçaient un nouveau jour. Hardy, épuisé, ne pensait qu’à dormir et gravit péniblement les marches de la véranda. Esra le suivit en silence et aperçut un homme torse nu, assis sur un petit banc en bois devant la cabane, fumant une cigarette, une tasse à la main. C’était Dimitrij, qui arborait désormais une barbe, lassé des moqueries sur son apparence juvénile. Sans qu’on le lui demande, il tendit à Hardy sa tasse fumante et afficha son habituel sourire en coin. Au fil des dernières semaines, une relation d’amour-haine s’était développée entre eux, difficile à comprendre pour les autres.

« Même si tu laisses pousser ta barbe jusqu’aux genoux, tu resteras un visage de bébé, sale communiste. Voici Esra. Montre-lui où il peut dormir, s’il te plaît », lança Hardy avant de rendre la tasse au Russe et de disparaître dans la cabane.

« D’accord, porc capitaliste », répondit Dimitrij, pince-sans-rire, avec son accent russe caractéristique. Puis il dévisagea Esra de haut en bas, examinant ce gamin maigrichon qui se tenait silencieux devant lui, semblant attendre des instructions.

« Tu as faim ? » demanda-t-il au jeune homme, qui baissait les yeux, visiblement frigorifié. Un bref hochement de tête confirma l’intuition de Dimitrij, qui guida Esra à l’intérieur de la cabane. Là, il lui prépara un thé chaud et de quoi manger. Il observa le garçon dévorer à la hâte, s’étonnant qu’un tel jeunot ait pu survivre seul si longtemps. Personne ne survivait dans ce nouveau monde par simple chance, ça, le Russe en était convaincu. Plus tard, il indiqua à Esra un couchage temporaire sur le canapé, en attendant qu’ils lui aménagent un espace personnel.

Un épais manteau sous le bras et une tasse de café à la main, Dimitrij retourna dehors pour assister au lever du soleil. Après avoir enfilé le manteau de fourrure et s’être assis sur le banc, il alluma une cigarette et sirota son thé brûlant avec délectation. Les premiers rayons du soleil réchauffaient le paysage glacé, glissant sur les arbres avant d’atteindre le visage de Dimitrij. Les yeux fermés, il resta ainsi plusieurs minutes, tirant de temps à autre sur sa cigarette, jusqu’à ce qu’un gémissement familier le tire de sa quiétude. Malgré l’éclat aveuglant du soleil, il distingua une silhouette qui s’approchait lentement, avec des mouvements maladroits. Dimitrij porta une main en visière et reconnut une femme morte-vivante d’âge moyen, portant une sorte de harnais de portage taché de sang sur la poitrine. C’était un dispositif pour porter un bébé. Le Russe préféra ne pas imaginer pourquoi ce harnais était si ensanglanté, ni ce qu’il était advenu de l’enfant. La femme aux cheveux sombres atteignit les marches de la véranda et les gravit péniblement, fixant sa proie sans relâche. Dimitrij resta immobile, alluma une nouvelle cigarette et observa son manège vacillant. Elle atteignit le palier supérieur, à quelques pas de sa victime. À chaque pas, elle masquait davantage le soleil levant, permettant au Russe de distinguer peu à peu son visage défiguré. Son œil gauche manquait. Des lambeaux de peau pendaient de son visage gris-vert, révélant une chair putride et des os. Ses lèvres avaient disparu, exposant des moignons de dents noircies et pourries. Ses mâchoires s’entrechoquaient sans cesse, comme si elle dévorait déjà sa proie. Elle portait un col roulé gris criblé de trous et une jupe noire mi-longue, tout aussi abîmée. Dans quelques secondes, elle atteindrait le Russe. Elle tendait déjà ses doigts squelettiques vers lui. Dimitrij étendit une jambe et posa son pied sur la poitrine de la morte-vivante, l’empêchant de l’agripper. En vain, elle tenta de saisir l’homme qui la maintenait à distance de manière si rudimentaire. Dimitrij la fixa longuement dans son unique œil trouble, cherchant une trace d’humanité. Il chercha l’étincelle de son âme, la personnalité qui avait fait d’elle une femme et une mère aimante. En vain.

« Désolé pour le bébé. Mais maintenant, t’es une sacrée mocheté. »

La morte-vivante

Hardy dormait mal, comme souvent ces dernières nuits. Des cauchemars le hantaient, de plus en plus réalistes. Après seulement quelques heures, il se leva, se dirigea vers la cuisine où l’arôme du café fumant lui chatouilla les narines. En se servant, il reconnut la voix familière de son ami russe, provenant de l’extérieur. Encore ensommeillé, Hardy s’approcha de la porte, son regard tombant brièvement sur le canapé vide. Esra n’avait apparemment pas beaucoup dormi non plus. En sortant, ses yeux se posèrent immédiatement sur l’arbre où Dimitrij avait exécuté ses parents adoptifs. Là, attachée au cou comme un chien, une morte-vivante borgne tentait d’attraper Dimitrij et Esra, qui discutaient bruyamment. Apparemment, Esra s’était déjà lié d’amitié avec le Russe, lui parlant comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Secouant la tête, agacé, Hardy s’approcha pour comprendre la raison de cette dispute. Dimitrij était clairement cinglé, mais pas irresponsable, contrairement à ce que tous pensaient récemment. Hardy commençait néanmoins à se sentir comme un père devant régulièrement remettre son gamin dans le droit chemin.

« Puis-je savoir pourquoi vous faites un tel boucan par un si beau matin ? » lança Hardy, irrité mais d’une voix posée. Dimitrij le regarda et désigna Esra, qui secouait la tête.

« Le petit là-bas prétend qu’il suffit de s’enduire de sang pour que les morts-vivants ne le remarquent pas. »

« Et alors ? » demanda Hardy, prenant une gorgée de café.

« Qu’il le prouve », répondit Dimitrij.

« L’Ivan a complètement perdu la tête », dit Esra à Hardy, le regardant d’un air suppliant. « J’ai passé des mois à me balader avec cette soupe puante sur mes vêtements. »

« Allez, Dimitrij, pas besoin de faire un tel carnage maintenant. Et puis, on n’a que cette femme ici. Où veux-tu qu’on trouve du sang ? » intervint Hardy, tentant à moitié de sortir Esra des griffes de son ami. Jurant en russe, Dimitrij s’éloigna et revint peu après avec une hache. Il passa devant Hardy et Esra, leva l’arme et trancha sans hésiter le bras gauche de la morte-vivante à l’épaule. Il se baissa, ramassa le membre sectionné et le lança à Esra, qui fit un bond de côté, regardant Dimitrij avec incrédulité avant de se tourner vers Hardy.

« Pour être honnête, j’ai du mal à y croire, même si les faits parlent d’eux-mêmes. Convaincs-moi aussi que ton camouflage repose vraiment sur le sang ou l’odeur des morts-vivants », demanda Hardy au nouveau, le fixant sérieusement. Après une hésitation, Esra saisit le bras à contrecœur et s’en enduisit généreusement les vêtements et le visage. Quelques minutes plus tard, couvert de sang, il lança le membre à Dimitrij, qui l’attrapa habilement avant de le laisser tomber négligemment. Esra s’approcha lentement de la morte-vivante aux cheveux sombres, qui le remarqua mais ne le considéra pas comme une proie. Il se tenait désormais juste devant elle. Elle pouvait non seulement l’atteindre avec sa main, mais aussi avec ses dents. Dans un silence empreint de respect, Esra resta quelques secondes face à elle, sentant encore la peur lui nouer la nuque, bien qu’il fût certain qu’il ne lui arriverait rien. Il recula lentement hors de sa portée, se retourna et regarda Hardy et Dimitrij.

« Alors, satisfaits ? » lança-t-il, moqueur.