CRIATURAS ECONÓMICAS E-Book

Denny N. Dwight

• Herausgeber: Freeze Verlag
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 320

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Libro 2 de 3: Hardy está más cerca que nunca de la verdad. Una nueva pista promete respuestas largamente esperadas, pero el camino hacia ellas está lleno de peligros. Junto a Madeline, Frank, Dimitrij y Esra, emprende un viaje mortal a través de las heladas tierras de Rusia. En el camino, encuentran inesperados aliados en Harry y su comunidad aislada, pero Hardy carga con un peso que nadie puede explicar. Su implacable lucha contra la criatura ha dejado huellas en él, de formas que desafían toda lógica. Cuando un brutal ataque contra Madeline pone en riesgo su frágil alianza, el horror se intensifica. Una horda de muertos vivientes ataca la comunidad, obligando a Hardy y sus compañeros a una huida desesperada en una vieja locomotora. A medida que cruzan las interminables estepas rusas, cada kilómetro trae consigo nuevas amenazas y cada parada podría ser la última. Pero su peor enemigo no es la horda. Son los vivos. A las puertas de Moscú, un despiadado y bien organizado grupo los embosca desde un helicóptero de combate. Su líder, el sádico y calculador Castor, tiene un solo objetivoHardy. Con Madeline y Frank como rehenes, Hardy se ve obligado a obedecer. Conducido a una mansión fortificada, se encuentra cara a cara con Lydia, una supuesta filántropa que parece saber mucho más sobre él de lo que debería. Durante una tensa cena, las lealtades se ponen a prueba y Hardy se da cuenta de que está atrapado en un juego mortal del que no puede escapar. Entonces llega la horda. Los muertos vivientes asedian la supuestamente impenetrable mansión de Lydia, desatando el caos absoluto. Traiciones, conspiraciones ocultas y una brutal lucha por la supervivencia se entrelazan en una batalla en la que nadie está a salvo. Denny N. Dwight continúa su explosiva carta de amor al cine de terror y acción de los años 80, 90 y 2000. Más intenso, más brutal y repleto de referencias a películas de culto, este segundo volumen lleva a los protagonistas aún más al abismo.

Leseprobe

DENNY N. DWIGHT

CRIATURAS ECONÓMICAS

LIBRO DOS – EL VIRUS DE LAS CRIATURAS

1ª edición 2025

© / Copyright: 2025 Denny N. DwightEditorial: Freeze VerlagTítulo original: Economic Creatures – Buch zwei – Das Virus der KreaturenFoto de portada: Denny N. DwightDiseño de la portada e ilustraciones: Denny N. DwightCorrección (coherencia y estructura): Sebastian KrokerCorrección (ortografía y gramática): Valeska Harrer

Dennis NowakowskiDinnendahlstr. 4346145 OberhausenCorreo electrónico: [email protected]

Esta obra, incluidos todos sus contenidos, está protegida por derechos de autor. Todos los derechos reservados. Queda prohibida toda reproducción, total o parcial, por cualquier medio (impresión, fotocopia u otros métodos), así como el almacenamiento, tratamiento, reproducción o difusión mediante sistemas electrónicos de cualquier tipo, sin la autorización previa y por escrito de la editorial. Todos los derechos de traducción están reservados.

Pérdida de control

Sangraba como un cerdo degollado cuando el puño del gigante rubio volvió a golpearme en la cara. Luego, un golpe duro en el estómago hizo que mis entrañas se contrajeran, el ácido me subió a la garganta y dejó un sabor penetrante y repugnante en la boca. Esquivar era imposible, atado como estaba a una silla de madera, recibiendo solo los golpes que un sádico repartía. Su puño voló hacia mí otra vez, impactando con fuerza en mi barbilla y añadiendo una nueva herida a mi colección de cortes. Alegrarme porque todos mis dientes seguían en su sitio era un consuelo menor, ya que eso podía cambiar en cualquier momento. El escenario grotesco no era nuevo para mí, salvo por el detalle de que solo llevaba ropa interior, estaba atado a esa silla y mi torturador se divertía de lo lindo. Solo una cosa, innegable, me ponía los pelos de punta. Los dolores que Castor me infligía eran más soportables de lo que esperaba. Tal vez estaba exhausto, debilitado, o mis sentidos me jugaban una mala pasada, pero sentía que este hombre no podía hacerme el menor daño.

«Dime, ¿haces esto solo por tu placer personal?», le pregunté a mi bronceado adversario, que llevaba una camiseta blanca de tirantes y un pantalón negro de esmoquin. El hombre de casi dos metros, con el cabello rubio perfectamente peinado hacia atrás,显然 pasaba su tiempo libre en el gimnasio. Se inclinó hacia mí.

«Lo has pillado, Hardy», respondió con una sonrisa arrogante.

Luego se acercó a un carrito de herramientas, como los que usan los mecánicos, y examinó los utensilios cuidadosamente alineados con los que planeaba elevar mi nivel de dolor a nuevas cotas. Junto a la variedad de instrumentos de tortura estaba también el pequeño walkie-talkie que siempre llevaba consigo. Con ese maldito aparatito tenía control total sobre mí. Una sola orden bastaría para que no volviera a ver a Madeline con vida. El único medio de presión que Castor y Lydia aún tenían contra mí. Y lo exprimirían hasta el amargo final. Observé a Castor mientras miraba a su alrededor, buscando algo. Luego, sin decir palabra, el hombre rubio se dio la vuelta y caminó hacia un gran arco que conducía a otra sala llena de bancos de pesas, cintas de correr, bicicletas y más equipo de fitness. Tardó un poco en desaparecer por completo. Eso me dio el pequeño respiro que tanto necesitaba. Después de todo, este coloso, cuya mitad izquierda del rostro estaba marcada por una fea quemadura, llevaba casi una hora machacándome. Hace pocos días aún se presentaba con un traje de combate negro, como los que usan las fuerzas especiales. La elección siempre cortés de sus palabras no lograba ocultar su evidente vena sádica. Tildarlo de psicópata sería demasiado simplista. Algo en este tipo simplemente no encajaba.

Tras escupir una buena cantidad de sangre y saliva en el costoso suelo de mármol, miré alrededor de la enorme sala, que claramente servía como una piscina de lujo para su dueña. El repugnante olor a cloro, que ya de niño detestaba, me provocó un fuerte dolor de cabeza desde el primer segundo. El olor acre se mezclaba con el sabor de mi sangre, creando una combinación extrañamente repulsiva. Justo detrás de mí estaba la enorme piscina, la segunda en esta propiedad, cabe mencionar. Sobre ella se alzaba un puente de piedra con columnas griegas de color marrón claro y un amplio pasamanos. Debajo, había un bar de cócteles que ofrecía todo tipo de bebidas imaginables. A mi izquierda, una gran ventana panorámica permitía ver la ostentosa puerta de entrada, situada a unos cincuenta metros de la mansión. Conectada a ella se alzaba una alta y gruesa muralla de piedra que rodeaba todo el terreno, patrullada regularmente por guardias fuertemente armados. No es que los guardias fueran necesarios, ya que un sistema de armas de última generación protegía la propiedad y a sus habitantes. Una fortaleza inexpugnable, preparada para cualquier ataque, vivo o muerto, no importaba.

Sobre mí, una enorme cúpula de cristal dejaba pasar lentamente la luz del sol naciente. En otras circunstancias, este lugar me habría encantado. Un cóctel, unas mujeres simpáticas y la fiesta habría comenzado. Desafortunadamente, aquí se estaba desarrollando una historia diferente, una que podía costarme la cabeza si no hacía algo pronto o si nadie venía en mi ayuda. La ayuda esperada parecía no llegar, así que, una vez más, estaba solo y debía encontrar la forma de salvar el pellejo. Una vez más, me había metido en una situación de la que yo mismo era culpable. La maldita historia de mi vida.

Mi madre dijo una vez que cada persona tiene un talento o don especial que la convierte en una personalidad única. Mi don, al parecer, era soportar el dolor sorprendentemente bien y soltar frases estúpidas. Meterme en situaciones sin salida lo veo como una especie de habilidad que no le deseo a nadie. Todo sería menos grave si no arrastrara siempre a otras personas al desastre conmigo.

El alambre con el que Castor me había atado dolía como loco y ya se había clavado en mis muñecas hacía un buen rato. Típico de estos ricachones asquerosos. Construyen palacios por millones, pero escatiman en el material para atar a sus prisioneros. Algunas cosas nunca cambian. A pesar de todo, estoy sorprendido de haber llegado tan lejos, y en tan poco tiempo. Hace unas semanas comenzó la misión, que no dejó de lado ningún peligro mortal. Solo para acabar en una mansión gigantesca, cuya dueña, junto con su lacayo rubio, me recibió con muy poca hospitalidad. Lydia, esa víbora fría como el hielo, me presentó respuestas a preguntas no formuladas en una maldita bandeja de plata. Aunque ahora no pueda hacer mucho con ellas, es reconfortante saber quiénes fueron los verdaderos responsables de esta catástrofe global que se impuso a la humanidad hace algún tiempo. Bartosz probablemente estaría dando volteretas en su tumba con estos hechos. Muchas de sus hipótesis y teorías eran correctas, pero la verdadera razón de nuestra aniquilación era tan banal que incluso yo no puedo creerlo. Sin embargo, este juego diabólico de poderes palidecía ante las revelaciones que Lydia me había arrojado a la cara. Antes de que su perro entrenado, Castor, me sacara de la celda y me llevara a este baño de diversión, pasaron cosas terribles que tendrán consecuencias graves para él, para Lydia y para todos los involucrados. Escupí sangre al suelo otra vez, miré la mezcla por un rato y deseé que Madeline estuviera mejor que yo en este momento.

Castor regresó silbando alegremente, con un bidón rojo en una mano y un saco verde oliva en la otra. Su silueta, al principio oscura, tomaba contornos más claros a medida que se acercaba. Con toda calma, dejó el bidón, claramente lleno de gasolina, en el suelo y sacó algo del saco. Era mi nunchaku, con el que había acabado con la criatura hace un tiempo. Probablemente el saco también contenía mis otras armas. Sin munición, eran inútiles, así que no le di más vueltas. El hombre rubio sostenía los gruesos palos de madera, unidos por una corta cadena de acero, en sus manos. Luego comenzó a agitarlos. Estaba claro que manejaba esa arma a la perfección y ofreció un espectáculo impresionante que hasta Bruce Lee habría aplaudido de pie. Con una velocidad vertiginosa, hacía girar los pesados palos, moviéndolos alrededor de su cuerpo sin errar nunca. Probablemente era una especie de calentamiento para no desgarrarse un tendón cuando me diera el golpe final con mi propia arma.

«Castor», lo llamé mientras seguía girando el nunchaku. «¿No podríamos hablar de esto otra vez?» Admito que era un intento desesperado por salvar mis huesos, hasta ahora intactos, y ganar algo de tiempo. Tiempo que, tal vez, aún podría salvarme el culo. ¿Hubo alguna vez un episodio de *El Equipo A* en el que el plan de John Hannibal Smith no funcionara y tuviera que ser rescatado por sus compañeros? Creo recordar uno o dos. En un episodio, incluso Murdock ideó un plan exitoso, algo que Hannibal no podía creer al final.

«¿De qué más tenemos que hablar?», me sacó la voz de mi torturador de mis pensamientos. «Lydia dijo que puedo hacer contigo lo que quiera, siempre que te mate después. ¿Qué más puedo pedir?»

En cuanto a falta de escrúpulos, Castor era difícil de superar, eso me había quedado claro. Pero debía tener alguna debilidad. La fea cicatriz de quemadura en su rostro, probablemente el recuerdo de un admirador ardiente al que luego eliminó, me parecía un buen punto de partida.

«¿Qué te parece si me desatas y resolvemos esto a la manera tradicional?», le propuse al gigante rubio, que sin duda sabía defenderse. «Ya sabes, mano a mano y todo eso. Pero déjame ponerme los pantalones antes, por favor. No me sentiría cómodo de otra manera, si me entiendes.»

Solo se rió y continuó con sus ejercicios con el nunchaku. Luego, sin previo aviso, me golpeó con uno de los palos en la cabeza. La fuerza del golpe, en la mitad izquierda de mi cara, giró mi cabeza bruscamente hacia la derecha. Para mi sorpresa, algunas estrellas explotaron ante mis ojos, pero apenas sentí el dolor. Decidí no informarle de esto, ya que en cualquier momento podía darme un golpe que no soportaría tan bien. Así que giré lentamente la cabeza hacia adelante y lo miré con furia.

«Oh, eso dolió, ¿verdad?», me preguntó sonriendo mientras se inclinaba ligeramente hacia mí. «Crees que soy un idiota, ¿no?»

«Bueno, no quería decirlo tan abiertamente, pero eres bastante…»

En ese momento, me estrelló los palos en los testículos. Esta vez dolió mucho. Me quedé sin aire por un momento, luchando contra un desmayo mientras emitía un zumbido profundo. Pasó un tiempo hasta que me recuperé y volví a mirar con furia al gran tipo, que ahora estaba de pie con las piernas abiertas frente a mí. Un gruñido suave escapó de mi garganta. Por esto pagaría, y no poco. Volvió a agitar los palos frente a mi cara y caminó de un lado a otro con una lentitud exagerada.

«Hardy, vi cómo lidiaste con los soldados de Lydia. Fue una actuación impresionante, debo admitirlo. He visto lo peligroso que eres realmente. No es que te tenga miedo. Pero el destino a veces da un giro de 180 grados, y esa victoria simplemente no te la concedo. Es una cuestión de probabilidad, si me entiendes. Como de todos modos no tendrías ninguna oportunidad, me ahorro el esfuerzo. Pero te diré qué haré. Primero te romperé los huesos un rato más, luego te rociaré con gasolina y te prenderé fuego. ¿Qué te parece, amigo?»

Maldita sea, si este dinosaurio no mordía pronto el anzuelo de mis provocaciones, realmente ardería como una antorcha. Solo faltaba que sonara *Stuck in the Middle with You* y que lo llamara señor Rubio, y el escenario sería perfecto.

«Hablando de quemar», le dije con un tono ostentosamente relajado. «¿Quién te dejó la cara así de chamuscada?» Castor detuvo abruptamente su caminar y me miró sin emoción. Luego se agachó frente a mí, sin romper el contacto visual ni un segundo. Esperaba otro golpe, pero solo me sonrió fríamente.

«Qué amable de tu parte preguntar. Mi padre me hizo esto porque me interpuse cuando intentó abusar de mi hermana repetidamente. Me ató a la cama, calentó agua en una olla y me la vertió lentamente sobre la cara. Solo ofrecí la mitad izquierda para que no me desfigurara por completo. En algún momento, el dolor me hizo perder el conocimiento. Tenía apenas ocho años cuando me hizo esto. A los doce, le clavé un picahielos en la nuca. Nunca olvidaré su mirada de sorpresa cuando cayó de rodillas frente a mí, incapaz de comprender qué pasaba. Intentó sacar el metal de su cabeza por un momento, pero era demasiado tarde. Cayó a mis pies y exhaló su miserable vida. Nunca me he sentido tan bien como en ese momento. Bueno, esa es la versión corta de mi desfiguración. Creo que me saltaré el capítulo de romperte los huesos y pasaré directamente a quemarte. Tu pregunta sin tacto me ha inspirado.»

Con esas palabras, Castor se levantó, arrojó el nunchaku descuidadamente, que rebotó varias veces con ruido en el mármol, y tomó el bidón rojo de gasolina. Mierda, este imbécil nunca me liberaría de mis ataduras y mucho menos se enfrentaría a mí en una pelea a puñetazos. Llevaría a cabo su plan y bailaría a mi alrededor como un indio mientras yo ardía como una maldita bengala. Abrió la tapa del bidón, mirándome con una sonrisa gélida. Luego vertió el líquido apestoso sobre mí, que, aunque limpió la sangre de mi cuerpo, ardía como fuego en mis heridas. Otro olor se sumó al cloro de la piscina, reaccionando también con el ácido estomacal que aún me quemaba la garganta. Los vapores de la gasolina me dificultaban respirar, y tosí varias veces. Trazó una larga línea de gasolina, casi hasta la gran ventana, para encenderla desde una distancia segura. Luego sacó un encendedor plateado de su bolsillo. El característico chasquido al abrir el encendedor llegó a mis oídos. Tras varios intentos fallidos de encenderlo, finalmente lo logró. La pequeña llama brilló, bañando el rostro de Castor en una luz mística.

«¿Alguna súplica más, Hardy?»

«Vete a la mierda», le espeté con odio. Nunca suplicaría. Menos aún a un cobarde como este, que probablemente hasta disfrutaría con eso. Ante mi inminente final, cerré los ojos y me sumí en mí mismo. No tenía miedo. El legado de mi padre, que más de una vez me había sido útil, no me fallaba ahora.

De repente, un estruendo ensordecedor rompió el silencio. Inmediatamente después, la ventana a mi izquierda estalló en mil pedazos. Una onda expansiva me lanzó de lado, estrellándome con fuerza contra el suelo, rompiendo la silla en el proceso. Por un momento, el volumen del mundo se apagó, y miré a Castor, que también había sido derribado y arrojado contra la pared. Docenas de grandes fragmentos de vidrio estaban clavados en su cuerpo, pero no le impidieron levantarse y correr hacia la ventana destrozada. Lentamente, me puse en pie y caminé hacia Castor, que miraba hipnotizado hacia afuera. A pocos pasos detrás de él, me detuve y también miré. La puerta de hierro había sido volada, y una avalancha de no muertos irrumpía en la propiedad. Aún a lo lejos, el flujo de recién llegados no cesaba. Se dispersaron rápidamente por todo el terreno, mientras algunos puestos de guardia y soldados buscaban en vano escapar. Los que se enfrentaron a la horda fueron aplastados y despedazados. La muralla los había protegido a todos durante mucho tiempo. Pero ni su tecnología superior, sus sistemas de armas ni sus muchos hombres pudieron salvarlos. Los gritos de varios hombres llegaban hasta nosotros mientras observábamos el espectáculo. El familiar murmullo y gemido, junto con el olor fétido de cadáveres en descomposición, ascendía hacia nosotros. Probablemente, la presión de la explosión también había destruido las otras ventanas del edificio. Pronto, una horda de no muertos tomaría la casa y arrancaría la carne de los huesos de cada uno. Esra, pensé. Ese pequeño bribón aún estaba vivo y estaba aquí. Si él estaba aquí, tal vez los demás también lo habían logrado. No tenía idea de cómo nos habían encontrado, pero el momento no podía haber sido mejor. Lentamente, liberé mis manos del alambre y me froté las heridas en las muñecas. La sensación de entumecimiento en mis manos disminuyó, y sentí el fuerte pulso que volvía a irrigar mis extremidades. Castor no se giró. Pero sabía que estaba detrás de él y que no había escapatoria.

«¿Por qué todo esto?», susurró Castor, apenas lo suficientemente alto. «¿Por qué destruís todo lo que hemos creado aquí? ¿Por qué te negaste a cooperar con nosotros? Todo habría sido tan fácil», añadió mientras se giraba hacia mí.

«¿En serio?», respondí sonriendo mientras corría hacia mi ropa y me ponía apresuradamente los pantalones cargo. Luego observé cómo Castor se arrancaba un fragmento tras otro de la piel, acercándose lentamente hacia mí con una mirada furiosa. El gigante rubio se plantó frente a mí, levantó los puños y permaneció en silencio en esa pose. Expectante, esperaba que yo diera el primer golpe. La hora de la venganza había llegado por fin. Castor había extinguido demasiadas vidas, causado demasiado dolor y dejado demasiada miseria para que se saliera con la suya. Por fin obtendría la justicia que merecía. Disfrutaría borrándole esa sonrisa arrogante de la cara. Le destrozaría los huesos y después alimentaría sus restos a los no muertos. Y me tomaría mi tiempo. Eso seguro.

«Hora de morir, bastardo.»

Algunas semanas antes

Esra Young se movía con soltura por el terreno de la antigua base estadounidense, donde había estado atrapado durante un año. Su destino era el pequeño cobertizo de madera donde se acomodaba tras terminar sus tareas. El sol ya se había puesto, y aprovechaba la oscuridad para deslizarse entre los no muertos hacia su refugio. Los muertos vivientes se habían convertido en una especie de escudo para Esra, tras el cual podía esconderse y moverse sin ser detectado. Se había acostumbrado al poncho oliva empapado en sangre y entrañas, aunque el olor fétido le revolvía el estómago y a menudo tenía que reprimir las náuseas. Las temperaturas aún eran gélidas, lo que no mejoraba el hedor. ¿Cómo olería en primavera o verano? El joven de veinte años prefería no pensarlo, ya que de todos modos no podía cambiarlo. “Cierra los ojos y adelante”, solía decir su padre, quien lo había entregado personalmente en esa base como si fuera un delincuente que necesitaba ser disciplinado con la máxima dureza del ejército.

No, ya no era el ingenuo mocoso enviado a un campamento lleno de idiotas arrogantes para ser corregido. A diferencia de los tipos duros que hasta hace poco lo trataban como a un pedazo de ganado sin valor, él seguía vivo y gozando de buena salud. Solo él había protegido esa base de todos los intrusos, eliminándolos o ahuyentándolos de manera sutil sin ser descubierto. Esra entendía a los no muertos, su necesidad de carne y cómo podía aprovechar su naturaleza cruel en su beneficio. Se veía a sí mismo como una especie de líder de los no muertos, similar a un domador de circo que hace saltar a los leones a través de aros en llamas. Pero también era consciente del peligro que representaban y evitaba situaciones arriesgadas que podían costarle la cabeza. El último año lo había hecho madurar, desterrando las ideas infantiles que su padre siempre consideró una debilidad. Esra llegó al cobertizo y miró cautelosamente a su alrededor antes de abrir la puerta de su escondite y entrar. Su preocupación no eran los pocos no muertos dispersos por el área, sino los vivos no deseados que podrían estar al acecho. Nadie debía saber dónde descansaba. Nadie debía saber que existía. El sol ya había desaparecido, y el frío gélido cubría la tierra. La oscuridad hacía imposible distinguir nada, a pesar del paisaje blanco. Esra abrió la puerta de madera, entró ligeramente encorvado y la cerró tras de sí. Luego suspiró aliviado, disfrutando de la seguridad de sus cuatro paredes, que tanto tiempo lo habían protegido. No necesitaba luz en ese pequeño espacio. Lentamente, se quitó el poncho por la cabeza, que mañana volvería a empapar con sangre fresca para que los muertos no lo atacaran. Planeaba comer algo, leer un poco de su libro actual, *No te preocupes, vive*, y luego dormir. Esra encendió la pequeña lámpara junto a sus colchones apilados y no notó la figura oscura detrás de él, que se levantaba lentamente desde una posición agachada y se acercaba en silencio. Una mano se presionó rápidamente sobre la boca de Esra, y al instante sintió la hoja afilada de un cuchillo en su garganta.

«Qué chico tan listo… ¿y no cierras la puerta con llave?», le susurró la voz de un hombre al oído. «No quiero hacerte daño, así que quédate quieto. Ahora voy a quitar la mano lentamente. Si gritas, lo cual sería muy estúpido, te arrojaré afuera con tus amigos podridos. ¿Entendido?»

Esra asintió levemente varias veces. El intruso retiró la mano y el cuchillo. Lentamente, Esra se giró y reconoció al hombre de inmediato. Lo había expulsado de la base hacía unos días, junto con su acompañante femenina, usando a los no muertos. Era Hardy, quien le indicó que tomara asiento en su cama. Esra no se atrevió a hablar. El miedo al desconocido, al que había echado de manera poco amable, era demasiado grande. Tras esa acción, seguramente buscaba vengarse y no dudaría en matarlo. Hardy permanecía inmóvil frente a él, con el cuchillo aún en la mano.

«No tienes que temer, pequeño. Te hemos estado observando durante horas y podríamos haberte eliminado fácilmente. Es interesante lo que haces aquí. Me refiero a lo del explosivo, los no muertos en la jaula y que puedas moverte libremente entre ellos. Eso demuestra un espíritu creativo. Me pregunto qué más tendrás bajo la manga. ¿Cómo descubriste cómo engañar a los no muertos?»

Esra permanecía en silencio, con el corazón latiéndole hasta la garganta, y aún no se atrevía a hablar. Hardy notó su miedo, guardó el cuchillo y se sentó junto al joven en el colchón.

«Pequeño, no te guardo rencor por lo de la otra vez. Probablemente yo habría hecho lo mismo en tu lugar. La historia terminó bien, y no somos rencorosos.»

Incrédulo, Esra miró a Hardy, conteniendo las lágrimas que podían brotar en cualquier momento. Quería creerle. Pero recordaba demasiadas ocasiones en las que había sido traicionado, usado, ridiculizado y engañado. Sus superiores, sus compañeros e incluso su propia familia lo habían engañado y mentido. Confiar ahora en un extraño al que casi había matado, responderle y hablar con él, simplemente no encajaba en su visión del mundo. Permanecieron en silencio un rato, hasta que Hardy se cansó, se levantó y se dirigió a la puerta.

«No puedo obligarte a nada, pequeño. Si insistes, simplemente desapareceré y te dejaré en paz. Pero el camión que tuvimos que abandonar por tu culpa, me lo llevaré. Y probablemente también algunas otras cosas.»

Hardy se quedó unos instantes más en la puerta. Luego la abrió y estaba a punto de salir del cobertizo cuando Esra habló.

«Fue… fue por casualidad», susurró bajito.

Hardy cerró la puerta de madera y se agachó frente al asustado joven, cuyas gruesas lágrimas ahora rodaban por sus mejillas.

«¿Qué fue por casualidad?», insistió Hardy.

«Cómo descubrí que los no muertos no me atacan. Hice explotar a algunos con granadas y me salpicó su sangre. Pero eran demasiados y no tenía más granadas. Pensé que me despedazarían, pero simplemente pasaron de largo. Fue por casualidad. Y lo del explosivo lo aprendí de libros. Nada que cualquier otro no pudiera hacer.»

Hardy levantó la cabeza de Esra, que se había ido inclinando durante la explicación, con la mano. Miró al joven a los ojos llorosos y sonrió. Después de todo, él también tenía en su historial varias acciones de las que escapó con dificultad y más de un poco de suerte.

«Pero tú sigues vivo y los demás no. La casualidad no tiene nada que ver. Un buen amigo me dijo una vez que solo existe la ilusión de la casualidad. Ven con nosotros. Esto no es vida para ti a largo plazo.»

«¿Quiénes son ‘nosotros’?», preguntó Esra con interés mientras se secaba las lágrimas.

«Madeline, Frank y yo. A cierta distancia tenemos una especie de cabaña de caza donde nos espera Dimitrij. Son buenas personas. Mi familia, de la que tú también puedes formar parte si quieres.»

«Solo quiero dejar de tener miedo», susurró Esra suavemente, tomando la mano que Hardy le extendía como señal de amistad. Hardy pensó brevemente en soltar la cita «Ven conmigo si quieres vivir», pero lo descartó, ya que la situación le parecía inapropiada.

«Pronto no tendrás que tenerlo. Te lo prometo.»

Poco después, ambos dejaron el cobertizo y se dirigieron al almacén. Esra se puso el poncho y fue delante, mientras Hardy cargaba su Beretta con silenciador y lo seguía a unos pasos de distancia. En la última esquina antes de la puerta de entrada, Esra detuvo su paso rápido y señaló a varios no muertos que merodeaban sospechosamente cerca. Hardy envió a Esra primero, ya que no tenía nada que temer, y lo siguió a unos metros. Esra abrió la puerta, entró y la mantuvo abierta para su compañero. Cuando Hardy estaba a punto de entrar, alguien lo agarró por el hombro. Rápidamente se giró, con el cuchillo en la mano, y se encontró cara a cara con el rostro desfigurado de un no muerto. Un silbido suave, que Hardy conocía muy bien, cortó el silencio. Al instante, el atacante cayó al suelo. Madeline, como siempre, estaba alerta y protegía a Hardy. Apenas entró al almacén, Hardy volvió a encender el auricular, que había apagado para hablar con Esra.

«Sexbomb, sexbomb… You’re my sexbomb», cantó Hardy al micrófono para agradecer a su atractiva francotiradora.

«Si no me tuvieras», respondió Madeline secamente.

Hardy sonrió brevemente, pero su mirada se posó en la jaula llena de no muertos, que ya lo habían notado y se apretaban hambrientos contra la malla. Un déjà-vu, pensó Hardy, antes de rodear la jaula y el pequeño complejo de oficinas junto con Esra. Poco después, estaban frente al gran camión militar que Hardy, Frank y Madeline habían cargado en su primera visita. La oscuridad hacía imposible buscar más objetos útiles. La luz de la luna brillaba a través de la puerta destruida del almacén, por la que Madeline había huido con el Humvee cuando tuvieron que escapar. Hardy envió a Esra a la puerta principal para abrirla. Una vez que arrancara el camión, los no muertos llegarían como una plaga de langostas hambrientas, así que todo debía hacerse rápido. Hardy se recostó en el incómodo asiento del camión, confiando en Esra y dándole cinco minutos. Tiempo más que suficiente para recorrer la distancia hasta la puerta y abrirla.

Un silencio inquietante se instaló, mientras la luz de la luna proyectaba de vez en cuando sombras alargadas de los no muertos en el almacén. Por un momento, Hardy se sumió en sus pensamientos. Recordó a su madre y su inevitable final, al que tuvo que asistir impotente. A Bartosz, acercándose a él como no muerto con ese gemido espantoso. A la criatura que convirtió al mundo en lo que era ahora, y a la que había enfrentado cara a cara. Y, una vez más, las mismas preguntas sobre el porqué lo atormentaban. Hardy miró su reloj. Habían pasado los cinco minutos, así que arrancó el motor diésel, que rugió al instante. Dos no muertos entraron al almacén justo después del estruendo y se dirigieron al camión. Hardy puso la primera marcha y aceleró, no solo apartando a los no muertos, sino también los restos de la puerta del almacén que colgaban sueltos. En su corto trayecto hacia la entrada del complejo, arrastró más figuras y llegó rápidamente a la puerta, que Esra cerró de inmediato tras el paso del gran vehículo. Luego, el joven se unió a Hardy en la cabina y le sonrió, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Esra estaba feliz de no estar más solo y depender solo de sí mismo. Darle la espalda a esa base y a todos los malos recuerdos asociados se sentía bien.

«Ves, fue pan comido», dijo Hardy con un toque de arrogancia mientras ponía el camión en marcha lentamente.

«¿Podemos parar un momento, por favor?», pidió Esra tímidamente, y Hardy detuvo el vehículo. Esra sacó algo del bolsillo de su chaqueta, que llevaba bajo el poncho. Era el mecanismo de activación para las cargas explosivas que había distribuido por toda la base.

«¿Qué vas a hacer?», preguntó Hardy, mirando escéptico el detonador bajo el pulgar de Esra. Al instante, explosiones atronadoras rompieron el silencio de la noche, bañando la base por una fracción de segundo en una luz cegadora, como si alguien hubiera disparado bengalas. Inmediatamente, los no muertos salieron de los edificios y se dispersaron rápidamente por toda la base.

«¿Por qué hiciste eso?», insistió Hardy, mirando al joven con escepticismo.

«Olvidé cerrar la puerta de mi casa», respondió Esra con sequedad.

«¿Qué demonios fue eso?», resonó la voz emocionada de Madeline por la radio en el camión. Hardy sonrió a Esra, sacudió la cabeza varias veces y puso el camión en marcha nuevamente.

«No vale la pena mencionarlo», respondió Hardy. «Esra solo soltó a sus perros guardianes mientras no está.» Hardy miró a Esra y sonrió. Táctiquement, había sido un buen movimiento del chico, pero si alguna vez necesitaban regresar por suministros, tendrían que lidiar nuevamente con los no muertos.

«Hazme un favor», le dijo Hardy al joven, que lo miró con curiosidad. «Quítate el poncho, por favor. Huele aquí dentro como en un maldito matadero.»

En la cabaña

Sin incidentes relevantes, Hardy y Esra llegaron a la cabaña de Dimitrij tras casi seis horas de viaje. Frank y Madeline habían volado antes en el helicóptero, también proveniente de los suministros de la base estadounidense, y se habían ido directamente a la cama. Hardy bajó de la alta cabina del camión, se estiró varias veces y caminó hacia el lado del copiloto, donde Esra ya había salido y cerraba la puerta. Era finales de abril, y las temperaturas invernales comenzaban a suavizarse lentamente. Sin embargo, la nieve se resistía a derretirse. El canto de los pájaros y el cielo que clareaba anunciaban un nuevo día. Hardy solo quería dormir y subió con esfuerzo los escalones del porche. Esra lo siguió en silencio y vio a un hombre sentado en un pequeño banco de madera frente a la cabaña, sin camisa, fumando un cigarrillo y sosteniendo una taza. Era Dimitrij, que ahora lucía barba, harto de las bromas sobre su aspecto juvenil. Sin que se lo pidieran, le pasó a Hardy la taza, de la que aún salía vapor, y esbozó su típica sonrisa. En las últimas semanas, entre ambos había surgido una especie de relación de amor-odio que los demás apenas entendían.

«Aunque te dejes la barba hasta las rodillas, seguirás siendo un cara de leche, comunista mugriento. Este es Esra. Por favor, enséñale dónde puede dormir», dijo Hardy antes de devolverle la taza al ruso y desaparecer dentro de la cabaña.

«Vale, cerdo capitalista», respondió Dimitrij con sequedad y su característico acento ruso. Luego miró a Esra de arriba abajo, evaluando al flacucho que permanecía en silencio frente a él, aparentemente esperando instrucciones.

«¿Tienes hambre?», le preguntó al joven, que miraba al suelo con timidez y claramente temblaba de frío. Un breve asentimiento confirmó la suposición de Dimitrij, quien llevó a Esra dentro de la cabaña, donde le preparó un té caliente y algo de comida. Luego observó cómo el chico comía apresuradamente y se maravilló de que un joven así hubiera sobrevivido solo tanto tiempo. Nadie sobrevive en el nuevo mundo solo por suerte, eso lo tenía claro el ruso. Más tarde, le indicó a Esra un lugar temporal para dormir en el sofá, hasta que pudieran preparar un espacio privado para él.

Con un abrigo grueso bajo el brazo y una taza de café en la mano, Dimitrij salió de nuevo para ver el amanecer. Tras ponerse el abrigo de piel y sentarse en el banco de madera, encendió otro cigarrillo y dio sorbos placenteros a su té caliente. Los primeros rayos del sol cálido recorrieron el paisaje helado, pasando por los árboles hasta llegar pronto al rostro de Dimitrij. Con los ojos cerrados, permaneció sentado varios minutos, dando caladas ocasionales a su cigarrillo, hasta que un gemido familiar lo sacó de su relajación. A pesar del brillo cegador del sol, reconoció a una figura que se acercaba lentamente con movimientos torpes. Dimitrij se puso la mano sobre los ojos y distinguió a una mujer no muerta de mediana edad, que llevaba una especie de arnés ensangrentado en el pecho. Era un dispositivo para llevar bebés. El ruso prefirió no imaginar por qué estaba tan manchado de sangre, ni qué le había pasado al bebé. La mujer de cabello oscuro llegó a los escalones del porche y los subió con mucha lentitud y torpeza, mirando fijamente a su presa. Dimitrij permaneció inmóvil, encendió otro cigarrillo y observó el tambaleante espectáculo. Ella alcanzó el último escalón y estaba a pocos pasos de su víctima. Con cada paso, bloqueaba más el sol naciente, y el ruso pudo distinguir poco a poco su rostro desfigurado. Le faltaba el ojo izquierdo. Jirones de piel colgaban de su cara grisácea, dejando a la vista carne podrida y huesos. Los labios habían desaparecido, mostrando los muñones oscuros y podridos que alguna vez fueron dientes. Los restos de su dentadura chocaban sin cesar, como si ya estuviera devorando a su presa. Llevaba un jersey de cuello alto gris lleno de agujeros y una falda negra hasta la rodilla, también muy deteriorada. En pocos segundos lo alcanzaría. Ya extendía sus dedos huesudos hacia él. El ruso estiró una pierna y colocó el pie en el pecho de la no muerta, impidiéndole que lo agarrara. En vano, ella intentaba alcanzarlo, mientras él la mantenía a raya de manera tan simple. Dimitrij la miró largo rato al único ojo turbio que le quedaba, buscando una chispa de humanidad. Buscó el destello que definía su alma, la personalidad que alguna vez la convirtió en una mujer y madre amorosa. En vano.

«Lo siento por el bebé. Aun así, ahora eres una zorra fea.»

La no muerta

Hardy tuvo un sueño inquieto, como tantas noches últimamente. Pesadillas lo atormentaban, cada vez más reales. Así que, tras apenas unas horas, se levantó, fue a la cocina, donde el aroma a café recién hecho ya le alegraba la nariz. Mientras servía una taza, escuchó la voz familiar de su amigo ruso, que llegaba desde fuera. Aún medio dormido, Hardy se dirigió a la puerta, notando de reojo el sofá vacío. Esra, al parecer, tampoco había dormido mucho. Al salir, su mirada se posó directamente en el árbol donde Dimitrij había ejecutado a sus padres adoptivos. Allí, atada al cuello como un perro, una no muerta tuerta intentaba alcanzar a Dimitrij y Esra, que discutían acaloradamente. Al parecer, Esra ya se había hecho amigo del ruso y hablaba con él como si se conocieran de siempre. Sacudiendo la cabeza y molesto, Hardy se acercó a ellos para descubrir la razón de la discusión. Dimitrij estaba claramente loco, pero no era irresponsable, como todos habían creído hasta hace poco. Aun así, Hardy empezaba a sentirse como un padre que debía poner en vereda a su pequeño rebelde una y otra vez.

«¿Puedo saber por qué están haciendo tanto maldito ruido en una mañana tan bonita?», dijo Hardy, irritado pero con voz tranquila. Dimitrij lo miró y señaló a Esra, que solo negó con la cabeza.

«El pequeño dice que solo necesita embadurnarse de sangre para que los no muertos no lo noten», explicó Dimitrij.

«¿Y?», insistió Hardy, dando otro sorbo a su café.

«Que lo demuestre», respondió Dimitrij.

«El ruso está completamente chiflado», le dijo Esra a Hardy, mirándolo en busca de ayuda. «He pasado meses con esta sopa apestosa en la ropa.»

«Vamos, Dimitrij, no hace falta ensuciar todo ahora. Además, solo tenemos a esta mujer aquí. ¿De dónde sacamos la sangre?», intervino Hardy, intentando liberar a Esra a medias de las garras de su amigo. Maldiciendo en ruso, Dimitrij se alejó y regresó poco después con un hacha. Pasó junto a Hardy y Esra, levantó el hacha y, sin dudarlo, le cortó el brazo izquierdo a la no muerta a la altura del hombro. Se agachó, tomó el miembro cercenado y se lo lanzó a Esra, que dio un salto a un lado y miró a Dimitrij con incredulidad. Luego miró a Hardy.

«Para ser honesto, yo también me cuesta creerlo, aunque los hechos hablan por sí solos. Por favor, convénceme de que tu camuflaje realmente depende de la sangre o el olor de los no muertos», le pidió Hardy al novato, mirándolo serio. Tras dudar un momento, Esra tomó el brazo a regañadientes y se frotó con la parte cortada la ropa y también el rostro. En pocos minutos, estaba cubierto de sangre y le lanzó el brazo a Dimitrij, quien lo atrapó con destreza solo para dejarlo caer despreocupadamente. Esra se acercó lentamente a la no muerta de cabello oscuro, que lo notó pero no lo vio como presa. Ahora estaba justo frente a ella. Podía alcanzarlo no solo con la mano, sino también con los dientes. En silencio y con respeto, Esra permaneció unos segundos frente a ella, aún sintiendo el miedo en la nuca, aunque sabía que estaba a salvo. Lentamente retrocedió hasta estar fuera de su alcance, se giró y miró a Hardy y Dimitrij.

«¿Y ahora, contentos?», dijo con tono burlón.

«Gracias. Te habría creído igual. ¿Puedes abrazarla para una foto?», gruñó Dimitrij con voz seria, conteniendo a duras penas la risa. Luego estalló en carcajadas, contagiando a Hardy con su risa de aire sádico. Furioso, Esra pasó junto a ellos, subió los escalones del porche, donde se cruzó con Madeline. Ella lo saludó amablemente, pero Esra ignoró a la belleza de cabello oscuro, que fue directa hacia los hombres. Dimitrij ya se revolcaba en el suelo, mientras Hardy se apoyaba con una mano en el muslo, esforzándose por no derramar su café.

«De verdad, ¿no tienen más que mierda en la cabeza?», preguntó Madeline, bastante calmada, mirándolos con reproche.

«Perdón. No hay nada bueno en la tele», respondió Dimitrij, riendo aún más fuerte. Madeline cerró los ojos, negando con la cabeza, dio media vuelta y regresó a la cabaña, subiendo los escalones del porche a paso rápido. Al llegar arriba, se giró una vez más.

«Por cierto, ambos se disculparán con Esra y harán algo para compensarlo. Ahora acaben con esa mujer y entren. Frank quiere hablar con nosotros.»

«Vale, mamá», respondió Dimitrij con tono burlón, dejando claro que despreciaba la intervención sin humor de Madeline. Para entonces, el flaco ruso ya estaba de pie, mirando a la no muerta que gruñía y seguía intentando atraparlo.

«¿Te encargas tú?», le preguntó a Hardy, que tomaba el último sorbo de su taza y asentía ligeramente. Dimitrij se alejó despacio, dispuesto a limpiar la sangre del hacha y devolverla a su lugar. Para Dimitrij, todo tenía un sitio específico, un lugar donde podía encontrarlo fácilmente, aunque en otros aspectos era bastante caótico y nadie le habría atribuido esa meticulosidad. Hardy sacó su cuchillo de caza, ya maldiciendo la suciedad que mancharía la hoja cromada, que luego tendría que limpiar a fondo. Con destreza, con el cuchillo en una mano y la taza en la otra, se acercó lentamente a la mujer, a pocos pasos, que aún miraba fijamente a Dimitrij. Hardy ya había levantado el cuchillo para clavárselo en la cabeza desde arriba cuando la no muerta lo miró por unos segundos, sin intentar agarrarlo ni morderlo. Brevemente, volvió a mirar al ruso, que desaparecía tras la cabaña. Luego miró de nuevo a Hardy, que bajó el cuchillo y se acercó un poco más. No lo atacó ni lo percibió realmente como presa. Cuando Dimitrij se fue, la no muerta se calmó, dejó de enseñar los dientes, bajó el brazo y solo miraba de vez en cuando al hombre que estaba frente a ella. Hardy dio un último paso, quedando a centímetros de su rostro, y la miró al único ojo que le quedaba, sin que ocurriera nada. Ella lo observó sin reacción alguna.