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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
D. K. Brosters Roman 'Der Flug des Reihers' ist ein eindrucksvolles und fesselndes Werk, das inmitten der turbulenten Zeit der jakobitischen Aufstände im Schottland des 18. Jahrhunderts spielt. Der Roman folgt der Geschichte von Ewen Cameron, einem jungen schottischen Adligen, und seiner inneren Zerreißprobe zwischen Loyalität gegenüber seiner Familie und den verlockenden Idealen des Widerstands. Brosters Schreibstil ist detailreich und lebendig, wobei sie historische Genauigkeit mit literarischer Finesse verbindet. Ihre narrative Kunst zeigt sich in der ausgeklügelten Charakterentwicklung und der emotionalen Tiefe, die sie den Konflikten ihrer Protagonisten verleiht. Diese literarische Leistung stellt einen wichtigen Beitrag zur historischen Fiktion dar, indem sie die politischen und kulturellen Spannungen jener Epoche mit großer Authentizität einfängt. D. K. Broster, eigentlich Dorothy Kathleen Broster, war eine britische Schriftstellerin und Historikerin, bekannt für ihre akribischen Recherchen und ihr historisches Feingefühl. Sie studierte Geschichte am St Hilda's College in Oxford und arbeitete einige Zeit in der Bodleian Library. Ihre Liebe zur schottischen Geschichte, kombiniert mit einem scharfen Verständnis für menschliche Natur, fand in ihren Romanen Ausdruck. 'Der Flug des Reihers' wurde von Brosters Reisen und Aufenthalten in Schottland inspiriert, wo sie die Landschaften und Geschichten aufsaugte, die letztlich den kreativen Funken für diesen Roman gaben. 'Der Flug des Reihers wird jedem ans Herz gelegt, der sich für tiefgründige historische Romane interessiert. Mit einer meisterhaft konstruierten Handlung und einem einfühlsamen Einblick in die inneren Konflikte seiner Figuren lädt das Buch den Leser zu einer emotionalen und intellektuellen Reise ein, die über den bloßen historischen Rahmen hinausreicht. Brosters Fähigkeit, die Ambivalenz menschlicher Entscheidungen darzustellen und den Leser in die Vergangenheit zu versetzen, macht diesen Roman zu einem unvergesslichen literarischen Erlebnis. Für Liebhaber der Geschichte und der Literatur gleichermaßen bietet dieses Werk eine reiche und lohnende Lektüre. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Flug des Reihers
Inhaltsverzeichnis
„Aber der Flug des Reihers ist der eines himmlischen Boten, der einem erwartungsvollen Volk wichtige, wenn auch nicht gerade erfreuliche Nachrichten überbringt.“
—„V.“
PROLOG
(1)
Die Sonne war schon seit ein paar Stunden aufgegangen, und jetzt, um sechs Uhr, war kaum noch eine Wolke am Himmel zu sehen; selbst der spitze Gipfel des Ben Tee im Nordosten war nur noch von einem hauchdünnen Schleier bedeckt. An allen Westhängen kroch das verwandelnde Licht immer tiefer hinab und hob die Flecken von Juli-Glockenheide hervor, die es in einem noch tieferen Karminrot erscheinen ließ; und die Berge rundherum lächelten (wo sie manchmal finster blickten) auf Loch na h-Iolaire, heute ein leuchtendes Juwel, das morgen vielleicht nur noch ein grauer Fleck sein würde. Es würde ein sehr schöner Tag werden, und davon gibt es im Westen Schottlands nicht allzu viele.
Loch na h-Iolaire, der See des Adlers, war nicht groß – kaum mehr als eine Meile lang und an seiner breitesten Stelle vielleicht eine Viertelmeile breit. Er lag zwischen den ihn umgebenden Hügeln wie ein Feensee aus einem Traum; doch hatte er nicht die Trostlosigkeit der hochgelegenen Bergseen, deren schwarzes Wasser ohne Ufer am Fuße von Steilhängen liegt. Loch na h-Iolaire lag in einer Ebene, die so breit war wie der See selbst. An einem Ende standen viele Birken mit silbernen Stämmen, von denen einige den See (oder ihr eigenes Spiegelbild) so sehr liebten, dass sie sich so weit über ihn beugten, dass ihre Zweige fast seine Oberfläche berührten; und neben diesen Hofdamen standen sehr alte Kiefern, streng und schön, und hier und da ragte ein feuriger Ebereschenbaum empor. Überall unter den Füßen lag ein Teppich aus Moorbeeren und Preiselbeeren, der sich bis zu den Füßen der nach scharfen Beeren duftenden Wacholderbüsche und der Büsche des flammenden Ginster, der nun nur noch ein sterbendes Feuer war, erstreckte. Und dort, wo dieses Ufer am breitesten war, ragte unerwartet ein Felsvorsprung aus rotem Granit in den See hinein, der in jeder Spalte mit Heidekraut bewachsen und von zwei riesigen schottischen Kiefern gekrönt war.
Die Schönheit des Sees an diesem frühen Sommermorgen des Jahres 1745 schien zunächst eine einsame und unbeachtete Schönheit zu sein, doch war sie weder das eine noch das andere. An seinem nördlichen Ufer, wo sich die vom Wasser leicht ausgehöhlte Sandbank etwa einen Meter über dem Wasser erhob, stand ein dunkler, drahtiger junger Highlander in einem mit einem Gürtel versehenen Plaid des Cameron-Tartans hinter ein paar großen Wacholderbüschen mit einem Jagdgewehr in den Händen. Er war jedoch offensichtlich nicht in Bewunderung für die Szenerie versunken, denn seine scharfen Augen waren aufmerksam auf die bewaldete Insel gerichtet, die in der Mitte des Sees vor Anker lag, und er sah aus wie ein Jäger, der auf seine Beute wartet.
Plötzlich stieß er einen erschrockenen Ausruf aus. Um die Spitze der Insel herum waren gerade der Kopf, die Schulter und der glänzende Arm eines schwimmenden Mannes aufgetaucht, der schnell durch das kaum gekräuselte Wasser schwamm und offensichtlich auf das Ufer in seiner Richtung zusteuerte. Der Highlander verschwand hinter den Wacholderbüschen, aber der Schwimmer hatte ihn bereits gesehen.
„Wer ist da?“, rief er, und seine Stimme hallte gebieterisch über das Wasser. „Steh auf und zeig dich!“
Der entdeckte Beobachter gehorchte, ließ das Jagdgewehr auf dem Boden liegen, und der Schwimmer, der etwa zehn Meter entfernt war, trat sofort Wasser, um besser sehen zu können.
„Lachlan!“, rief er. „Was machst du denn da?“
Da der Highlander nicht antwortete, sondern sich plötzlich bückte und das Jagdgewehr tiefer in das Heidekraut zu seinen Füßen drückte, schwamm der Bewohner des Sees mit ein paar kräftigen Zügen heran, bis er bis zur Brust im Wasser stand.
„Komm näher“, befahl er auf Gälisch, „und sag mir, was du da machst, wenn du dich dort versteckst!“
Der andere trat an den Rand des Ufers. „Ich habe dich beobachtet, Mac 'ic Ailein“, antwortete er in derselben Sprache und in dem mürrischen Tonfall eines Menschen, der weiß, dass er getadelt werden wird.
„Und warum, im Namen des Guten? Hast du mich noch nie schwimmen sehen?“
„Ich dachte, jemand könnte deine Kleidung stehlen“, antwortete Lachlan MacMartin und schaute zur Seite.
„Amadain!“ , rief der Schwimmer. „Es gibt niemanden zwischen Garry und dem Wasser von Arkaig, der so was tun würde, und das weißt du genauso gut wie ich! Außerdem sind meine Klamotten auf der anderen Seite, und du kannst sie nicht mal sehen! Nein, sag die Wahrheit, oder ich komme raus und werfe dich in den See!“ Und mit ausgeglichenen Armen ging er vorwärts, bis er nur noch bis zur Hüfte im Wasser stand, jung und breitschultrig, glänzend vor dem hellen Wasser und den Bäumen der Insel hinter ihm. „Gestehe jetzt und sag mir den Grund in deinem Herzen!“
„Wenn du nicht böse wirst, werde ich es dir sagen“, antwortete Lachlan seinem Häuptling Ewen Cameron, der auch sein Pflegebruder war.
„Ich mache keine Versprechungen. Raus damit!“
„Ich kann es dir nicht zurufen, Mac 'ic Ailein; das würde Unglück bringen.“
„Glaubst du, ich komme heraus, um es zu hören, bevor ich mit dem Schwimmen fertig bin?“
„Ich komme zu dir, wenn du willst“, sagte Lachlan unterwürfig und begann, seinen Plaid zu öffnen.
„Sei kein Idiot!“, sagte der junge Mann im See, halb lachend, halb genervt; und er watete zum Ufer, zog sich an den freiliegenden Wurzeln einer Birke hoch und ließ sich lässig zwischen Heidekraut und Moorbeeren nieder. Jetzt konnte man sehen, dass er gut zwei Meter groß und super gebaut war; wahrscheinlich auch ein schneller Läufer, trotz seiner Größe und breiten Schultern. Sein dichtes kastanienbraunes Haar, das durch das Wasser braun gefärbt war, war vorläufig zu einem kurzen Zopf geflochten, wie bei einem Soldaten; seine tief liegenden blauen Augen blickten aus einem gebräunten Gesicht, aber dort, wo die Sonnenbräune endete, war seine Haut so hell wie die eines Mädchens. Er hatte einen lächelnden und entschlossenen Mund.
„Jetzt sag mir ehrlich, warum du hier wie ein Moorhuhn auf Beinn Tigh herumschleichst“, wiederholte er.
Der halb entdeckte Täter blickte von dem nackten jungen Mann zu seinen Füßen zu dem nur teilweise versteckten Jagdgewehr. „Ich glaube, das wird dir nicht gefallen.“
„Umso mehr Grund, es zu erfahren“, antwortete sein Häuptling prompt und umarmte seine angewinkelten Knie. „Ich werde hier bleiben, bis du mir sagst ... dhé, wie diese Gemüse pieksen! Nein, ich will nicht deinen Plaid, ich will die Wahrheit.“
„Ich bin hier“, begann Lachlan MacMartin sehr widerwillig, „weil sich im See etwas befindet, das Ihnen Unglück bringen könnte, und ...“
„Im See! Was, ein Each Uisge, ein Wasserpferd?“ Er lächelte.
„Nein, kein Wasserpferd. Aber mein Vater sagt ...“
„Ah, es geht um die beiden Visionen? Angus hat wieder etwas gesehen! Was war die Vision?“
Doch in diesem Moment sah der Sprecher selbst etwas, wenn auch nicht durch die übernatürliche Gabe, auf die er sich bezog. Er streckte einen nassen, anklagenden Arm aus und zeigte auf den Wacholderbusch. „Was macht diese Waffe hier?“ Und angesichts der offensichtlichen Verwirrung auf dem Gesicht ihres Besitzers kam ein amüsierter Ausdruck auf sein eigenes Gesicht. „Du kannst kein Wasserpferd erschießen, Lachlan – nicht mit einer Ladung Schrot!“
„Es ist kein Wasserpferd“, wiederholte sein Pflegebruder. Plötzlich duckte er sich im Heidekraut in der Nähe des Schwimmers. „Hör zu, Mac 'ic Ailein“, sagte er mit leiser, angespannter Stimme. „Mein Vater ist sehr beunruhigt, denn er hatte letzte Nacht am Feuer eine Vision, die dich betraf, aber ob sie Gutes oder Schlechtes bedeutete, konnte er nicht sagen; er wollte mir auch nicht verraten, was es war, außer dass es mit einem Reiher zu tun hatte.“
„Schade, dass Angus in seinen Vorhersagen nicht genauer sein kann“, meinte der junge Mann leichtfertig, brach einen Zweig Moorbeere ab und roch daran. „Und?“
„Du weißt, dass ich mein Leben für dich geben würde“, fuhr Lachlan MacMartin leidenschaftlich fort. „Nun, auf der Insel dort lebt ein Reiher – nicht ein Paar, sondern nur einer ...“
Der junge Häuptling legte ihm eine feuchte, aber kräftige Hand auf den Arm. „Ich werde das nicht zulassen, Lachlan, hörst du?“, sagte er auf Englisch. „Ich werde nicht zulassen, dass dieser Vogel erschossen wird!“
Aber Lachlan redete weiter auf Gälisch. „Eoghain, mein Herzblatt, bitte mich um das Blut aus meinen Adern, aber bitte mich nicht, den Reiher am Leben zu lassen, jetzt, wo mein Vater ihn gesehen hat! Er ist ein Unglücksvogel – einer, der dort allein lebt und dich beim Schwimmen beobachtet; und wenn er kein bòcan ist, wie ich manchmal gedacht habe, dann ist er vielleicht eine Hexe. Wenn ich eine hätte, würde ich besser eine Silberkugel nehmen ...“
„Halt!“, sagte sein Herz entschlossen. „Wenn mein Vater Angus mir eine Warnung geben will, kann er mir das ins Ohr flüstern, aber ich werde diesen Reiher nicht erschießen lassen, egal, was er gesehen hat! Was glaubst du, kann mir der arme Vogel schon antun? Bring dein Gewehr her und entlade es.“
Lachlan stand auf, zog das Jagdgewehr aus dem Wacholderbusch und dem Heidekraut und entfernte ganz langsam und widerwillig die Zündkapsel und die Ladung.
„Trotzdem ist es ein böser Vogel“, murmelte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du musst wissen, dass es Unglück bringt, einem Reiher zu begegnen, wenn man sich auf eine Reise begibt.“
„Ja“, unterbrach ihn Ewen Cameron ungeduldig, „genauso wie es Unglück bringt, einem Schaf oder einem Schwein zu begegnen – oder einer Schlange oder einer Ratte oder einer Maus, es sei denn, man tötet sie – oder einem Hasen, einem Fuchs, einer Frau oder einem Plattfüßigen ... und ich weiß nicht, was noch alles! Gib mir die Waffe.“ Er untersuchte sie und legte sie dann beiseite. „Nun, Lachlan, da du noch nicht versprochen hast, meinen Wunsch in dieser Angelegenheit zu respektieren, und eine Waffe leicht nachgeladen werden kann, sollst du auf das Eisen schwören, mir zu gehorchen – und zwar schnell, denn mir wird kalt.“
Erschrocken sah der Highlander seinen jungen Häuptling an, um zu sehen, ob er es ernst meinte, als er vorschlug, einen so großen und unantastbaren Eid zu leisten. Da er sich jedoch aufgrund seines Gesichtsausdrucks nicht sicher sein konnte und ihm blind und fanatisch ergeben war, zog er gehorsam seinen Dolch aus der Scheide und wollte ihn gerade an seine Lippen heben, um ihn zu küssen, als sein Pflegebruder ihn am Arm packte.
„Nein, ich habe nur gescherzt, Lachlan. Und ... du hältst deinen Biodag nicht besonders sauber!“
„Nicht sauber?“, rief sein Besitzer aus und senkte die furchterregende Klinge ohne Griff. Dann biss er sich auf die Lippe. „Dhia gleidh sinn! Du hast Recht – wie ist dieser Rost dort entstanden?“
„Rost? Das ist Blut!“ Ewen nahm ihm den Dolch mit seinem schwarzen, verzierten Griff aus der Hand und fuhr mit dem Finger darüber. „Nein, ich irre mich, es war nur die frühe Sonne, die auf dem Stahl schien.“
Denn die Waffe lag makellos und glänzend in seiner Handfläche, die ganze anderthalb Fuß lange Klinge.
Der dunkle Lachlan war ganz blass geworden. „Gib sie mir, Mac 'ic Ailein, und lass mich sie in den See werfen. Es ist nicht gut, sie zu behalten, wenn wir beide gesehen haben, was wir gesehen haben.“
„Nein“, sagte sein Meister mit mehr Gelassenheit, „es ist ein guter Dolch und dafür ein zu alter Freund – und was ich mir vorgestellt habe, kann nur eine Erinnerung an die Zeiten gewesen sein, als er für uns beide ein Reh erlegt hat.“ Er gab ihn zurück. „Keiner von uns ist so taibhsear wie dein Vater. Ich verbiete dir, ihn wegzuwerfen. Und du darfst auch nicht auf diesen Reiher schießen – hast du verstanden?“
Wenn sein junger Häuptling es nicht war, so war Lachlan MacMartin doch sichtlich erschüttert von dem, was geschehen war. Er stieß den Dolch tief in das Heidekraut, als wolle er ihn reinigen, bevor er ihn wieder in die Scheide steckte. „Ich verstehe“, murmelte er.
„Dann pass auf, dass du es dir merkst!“ Der junge Mann sprang leicht zitternd auf. „Da du mich gezwungen hast, auf dieser Seite des Sees anzulanden, Lachlan, werde ich vom Creag Ruadh springen. Ich habe schon zwanzig Mal vorgehabt, es zu tun, aber ich war mir nie sicher, ob das Wasser darunter tief genug ist. Wenn mich also ein Wasserpferd erwischt, weißt du, wessen Schuld das war!“ Lachend ignorierte er die Proteste seines Pflegebruders, der ihm sogar die Hand auf die nackte Schulter legte, um ihn aufzuhalten, rutschte das Ufer hinunter, rannte den schmalen Sandstreifen entlang und verschwand hinter einer Biegung des Ufers. Einen Moment später sah man seine weiße Gestalt die mit Heidekraut bewachsene Seite des roten Felsens hinaufklettern, der dem ganzen Anwesen seinen Namen gab. Nach einer kurzen Pause sprang er mit einem perfekten Kopfsprung in Richtung See, und das Wasser nahm ihn fast ohne Spritzer auf.
„Das Kreuz Christi sei mit uns!“, murmelte Lachlan, schloss die Augen und bekreuzigte sich, obwohl er kein Katholik war. Als er die Augen wieder öffnete, war der geliebte Kopf wieder sicher aufgetaucht, und er beobachtete ihn, bis die Insel ihn wieder vor seinen Blicken verbarg.
* * * *
Noch immer von seinem Sprung begeistert, hörte Ewen Cameron von Ardroy, als er die andere Seite der kleinen Insel erreicht hatte, plötzlich auf zu schwimmen, drehte sich auf den Rücken und gab sich dem Treibenlassen und der Meditation hin. Er war gerade sechsundzwanzig und sehr glücklich, denn die Sonne schien, er fühlte sich voller Energie, das Wasser um ihn herum war wie kalte Seide, und wenn er zum Frühstück ging, würde Alison, frisch wie der Morgen, ihn begrüßen – ein Vorgeschmack auf die kommenden Morgen, an denen sie sich noch früher begrüßen würden. Denn ihr Ehevertrag lag bereits in seinem Schreibtisch in Ardroy und wartete auf die Unterschrift, und der Häuptling des Clans Cameron, Lochiel selbst, Mac Dhomhnuill Duibh, Ewens naher Verwandter durch Heirat und zugleich sein Lehnsherr, würde morgen aus seinem Haus in Achnacarry am Loch Arkaig kommen, um die Unterzeichnung zu bezeugen.
Lochiel, nun ein Mann von fünfzig Jahren, war seinem jungen Vetter stets zugleich älterer Bruder und Vater gewesen, denn Ewens eigener Vater hatte nach dem gescheiterten kleinen jakobitischen Aufstand von 1719 das Land verlassen müssen und seine Frau sowie den Sohn, den sie erst drei Tage zuvor geboren hatte, zurückgelassen. Ewens Mutter – eine Stewart von Appin – überlebte seine Geburt nicht einmal zwei Wochen, und er wurde zusammen mit ihrem eigenen schwarzhaarigen Lachlan von Seonaid MacMartin, der Frau des Dudelsackspielers seines Vaters, gesäugt – kein ungewöhnlicher Vorgang in einem Land, in dem Pflegeverhältnisse gang und gäbe waren. Doch nach einiger Zeit traf Fräulein Cameron, die Schwester des Laird, ein, um sich des verwaisten Hauses von Ardroy anzunehmen und für den mutterlosen Knaben zu sorgen, der noch vor Ablauf des Jahres auch seinen Vater verlor, denn John Cameron starb in Amsterdam an einem Fieber, und das sechs Monate alte Kind wurde zu „Mac ’ic Ailein“, dem Oberhaupt des jüngeren Zweigs der Camerons von Ardroy. So hatte Ewen, mit der Hilfe von Fräulein Cameron – und unter Lochiels Aufsicht – sein kleines Gut so lange regiert, wie er sich erinnern konnte, abgesehen von den zwei Jahren, die er im Ausland zur Ausbildung verbrachte.
Dort, in der jakobitischen Gesellschaft von Paris, hatte er Alison Grant kennengelernt, die Tochter eines armen, gebildeten und fast dauerhaft im Exil lebenden Highland-Gentleman, eines Grant aus Glenmoriston, der eher ein Verschwörer als ein Kämpfer war. Aber weil Alison, obwohl sie ihren jungen Clanführer genauso liebte wie er sie, sich geweigert hatte, ihren Vater allein im Exil zurückzulassen – denn ihr sechzehnjähriger Bruder, der gerade in ein französisches Regiment eingetreten war, konnte ihren Platz nicht einnehmen –, musste Ewen vier lange Jahre warten, ohne große Aussicht auf eine Heirat. Doch gerade in diesem Frühjahr hatte Mr. Grant die Nachricht erhalten, dass seine Rückkehr von der Regierung stillschweigend geduldet würde, und kehrte daraufhin zurück; somit stand der Hochzeit seiner Tochter mit dem jungen Laird von Ardroy im Herbst nichts mehr im Wege. Und Alisons Anwesenheit hier, wo sie ihren Vater besuchte, war zweifellos der Grund dafür, dass ihr Geliebter, obwohl er die gleiche politische Überzeugung hatte wie sie und deren Richtigkeit nie in Frage stellte, da sie für ihn so selbstverständlich war wie Laufen oder Atmen, den Gerüchten über die Pläne von Prinz Charles Edward, die unter den Eingeweihten kursierten, keine besondere Beachtung schenkte.
Mit absichtlichen und unnötigen Spritzern drehte sich Ewen nun wie ein Junge wieder um, schwamm eine Weile unter Wasser, kam schließlich an Land, streckte sich in der Sonne aus und zog sich ohne übermäßige Eile ein eher schlichtes Kostüm an. Vor dem Frühstück blieb noch genug Zeit für eine ordentlichere Toilette, und bis dahin würden seine Haare trocken sein und mit einem Band zusammengebunden werden. Perücken und kurze Haare waren praktisch, aber unabhängig davon, ob sie in Mode waren oder nicht, fand er erstere heiß. Wenn er einmal in Lochiels Alter war, würde er vielleicht eine tragen.
Bald darauf machte er sich auf den Weg zum Haus und pfiff dabei eine französische Melodie.
(2)
Zwischen dem roten Felsen und der Stelle, an der er an diesem Morgen seinen Pflegebruder zurechtgewiesen hatte, stand Ardroy nun allein mit seiner Verlobten. Der See war im Licht der untergehenden Sonne fast noch schöner als vor einigen Stunden, als sich sein Wasser über seinem Kopf geschlossen hatte, und selbst mit Alison an seinem Arm war sich Ewen dessen bewusst, denn er liebte Loch na h-Iolaire fast leidenschaftlich. So standen sie da, dicht beieinander, und schauten ihn an, während hier und da ein Fisch auftauchte und seinen kleinen Kreis zog, der sich immer weiter ausdehnte, bis er in der gläsernen Unendlichkeit verschwand, und in Ufernähe schwamm eine Brandgans mit ihrer winzigen, wippenden Brut hastig von einem Schilfbüschel zum nächsten.
Dann nahm Ewen sein Plaid ab, breitete es für Alison aus, damit sie sich darauf setzen konnte, und warf sich ebenfalls auf den Teppich aus Preiselbeeren; und nun schaute er nicht mehr auf den See, sondern auf sie, die endlich seine (oder fast seine) war. Alisons Hand, die so geduldig gewartet hatte ... nein, nicht immer so geduldig ... wanderte zwischen den winzigen Blättern umher, und Ewen ergriff die kleinen Finger, mit seinem Ring am vorletzten, und küsste sie.
„Und wenn man bedenkt“, sagte er leise, „dass wir morgen um diese Zeit schriftlich verlobt sein werden und du mir nicht mehr entkommen kannst!“
Alison sah auf ihn herab. In ihren dunklen Augen schwamm alle Art von Süße, aber nun erwachte Unfug und tanzte in den Winkeln ihres kleinen, feinen, fest verschlossenen Mundes, der auch so zärtlich sein konnte.
„Oh, Ewen, macht dich der Vertrag sicherer in Bezug auf mich? Du würdest mich doch nicht an ein Stück Papier binden, wenn ich eines schönen Morgens meine Meinung ändern und sagen würde: ‚Ardroy, ich muss es dir leider sagen, aber ich kann dich nicht heiraten‘?“
„Ob ich dich daran halten würde! Versuch es doch und du wirst sehen!“
Eine von Alisons Grübchen zeigte sich. „Ich bin tatsächlich geneigt, es zu versuchen, nur um zu sehen, was du tun würdest. Was würdest du tun, Eoghain mhóir?“
„Ich würde dich entführen“, antwortete Ewen prompt.
„Und mich mit Gewalt heiraten?“
„Und dich mit Gewalt heiraten.“
„Da spricht das Blut der Highland-Räuber! Ich würde mich schämen, so etwas zu sagen!“
„Und bist du nicht selbst eine Hieländerin, Fräulein Grant?“ erkundigte sich ihr Liebhaber. „Und hat man in Glenmoriston nie Vieh gestohlen?“
„Vieh!“, rief Alison aus, wobei ihr das andere Grübchen zu sehen war. „Dass ich von demjenigen, der mich heiraten will, mit einem Ochsen oder einer Kuh verglichen werde!“
„Ich habe dich mit nichts dergleichen verglichen! Du bist wie eine Hirschkuh, eine Hirschkuh, die man nur kurz sieht, bevor sie verschwindet, wie sie an einem nebligen Morgen am See trinkt. Oh, mein Herzblatt“, fuhr er fort und wechselte ins Gälische, „mach keine Witze über unsere Hochzeit! Wenn ich denken würde, dass du es ernst meinst – Alison, sag, dass du es nicht ernst meinst!“
Alison Grant schaute in die klaren blauen Augen, die wirklich beunruhigt waren, und bereute es sofort. „Oh, mein Lieber, was bin ich doch für eine Schlampe, dich so zu quälen! Nein, nein, ich habe nur Spaß gemacht; Loch na h-Iolaire wird austrocknen, bevor ich mein Versprechen dir gegenüber breche. Ich werde dich niemals zwingen, mich zu entführen; wahrscheinlich bin ich vor dir in der Kirche.“ Sie ließ ihn ihren Kopf wortlos an seine Schulter lehnen, und sie saßen schweigend da und betrachteten das Glück: sowohl das Glück, das sie jetzt kannten, als auch das größere, das lange Glück, das auf sie zukam – in ihren Augen so beständig und sicher wie die unveränderlichen Berge um sie herum.
Doch Alison kannte die Gedanken ihres Geliebten, oder zumindest einen Teil davon, so gut, dass sie schließlich sagte: „Und doch scherze ich nicht, Ewen, wenn ich sage, dass es dir schwerfallen würde, dich zwischen mir und Loch na h-Iolaire zu entscheiden – zwischen Loch na h-Iolaire und dem Haus von Ardroy.“
Er zog sie fester an sich. „Alison, wie kannst du nur ...“
„Aber du wirst dich nie entscheiden müssen, m'eudail. Ich liebe diesen Ort bereits von ganzem Herzen. Ich hatte noch nie ein Zuhause, das ich so lieben konnte, da wir so lange mal in Frankreich, mal in Holland gelebt haben. Aber dein Herz ist hier so fest verwurzelt wie ... der rote Felsen dort drüben.“
Ewen seufzte leise. „Du siehst tief in mein Herz, du, die du sein Kern bist. Wenn ich sterbe, wird dies wohl der letzte Ort sein, den ich vor meinem inneren Auge sehe. Ich hoffe, dass ich ihn auch mit meinen Augen sehen werde.“
Alison zuckte nicht zusammen, wechselte nicht das Thema und bat ihn auch nicht, nicht über solche Dinge zu sprechen, denn sie stammte ebenfalls aus den Highlands und teilte die halb mystische Beschäftigung ihres Volkes mit den Toten. Aber sie dachte: „Ich hoffe, ich werde am selben Tag, zur selben Stunde sterben ...“
Die Schatten auf dem See krochen ein Stück weiter. Hinter ihnen veränderte Ben Tee zum hundertsten Mal seine Farbe; sein spitzer Gipfel schien in die Höhe zu ragen. Es wurde auch kühler, und Ewen wickelte die Enden des Plaids um seine Herrin.
„Am Mittwoch werden wir den Tag am Loch Arkaig verbringen“, verkündete er. „Wir nehmen Ponys mit, und Sie und Mr. Grant werden reiten.“
„Und Fräulein Cameron?“
„Tante Marget hasst solche Ausflüge. Mahlzeiten für den Salon und den Salon für Mahlzeiten, das ist ihr Credo. – Alison, ist dir nicht kalt?“
„In diesem?“ Sie fingerte an dem Plaid herum, das über ihren Schultern hing, und fügte nach einem Moment hinzu: „Wie seltsam es sein wird, einen anderen Tartan als den eigenen zu tragen!“
„Du kannst immer den Grant tragen, wenn dir das besser gefällt.“
„Nein, das gefällt mir nicht besser“, antwortete Alison leise. „Ich fühle mich ... sehr wohl im Cameron.“
Er küsste sie dafür, lächelte und als er den Kopf hob, bemerkte er ein dunkles Objekt, das aus dem Sonnenuntergangshimmel auf sie zuflog. Es war der einsame Reiher der Insel, der mit trügerischer Langsamkeit seinen kräftigen Weg nach Hause flog. Der Anblick erinnerte Ewen an seine Begegnung mit Lachlan am Morgen, und er wollte Alison davon erzählen, als der Bote des Schicksals, der seit fünf Minuten um den See eilte, an den roten Felsen von Ardroy vorbeikam und Ewens scharfes Ohr das Knacken eines zerbrechenden Stocks unter den Hirschlederschuhen hörte. Er sah sich schnell um. Ein bärtiger Highlander trottete unter den Birken und Kiefern auf sie zu.
„Das ist Neil – was will er wohl? Verzeih mir!“ Er stand auf, und Neil MacMartin, Lachlans älterer Bruder und Ewens Dudelsackspieler, begann zu rennen.
„Mac Dhomhnuill Duibh hat das gerade mit einem Reiter geschickt“, sagte er etwas atemlos und zog einen Brief aus seinem Sporran.
Ewen brach das Siegel. „Vielleicht steht darin, dass Lochiel morgen nicht kommen kann“, meinte er zu seiner Verlobten. Aber als er las, zeigte sein Gesicht Fassungslosigkeit. „Großer Gott!“
Alison sprang auf. „Ewen! Keine schlechten Nachrichten?“
„Schlechte? Nein, nein!“ Er winkte Neil weg, damit er nichts hören konnte, und wandte sich mit funkelnden Augen an sie. „Der Prinz ist in Schottland gelandet!“
Zuerst war sie genauso erstaunt wie er. „Der Prinz! Gelandet! Wann ... wo?“
Ewen schaute nochmal in seinen Brief. „Er ist am fünfundzwanzigsten in Borradale in Arisaig angekommen. Lochiel will, dass ich sofort nach Achnacarry komme.“
„Er ist endlich gekommen!“, sagte Alison fast ehrfürchtig zu sich selbst. „Und du wirst mit Lochiel gehen, um ihm die Hand zu küssen, um ... Oh, Ewen, wie ich dich beneide!“
Das Leuchten in den Augen ihres Geliebten erlosch ein wenig. „Ich weiß nicht, ob Lochiel nach Arisaig reisen wird, Liebling.“ Er warf einen weiteren Blick auf den Brief. „Er ist besorgt, das sehe ich; der Prinz hat keine Truppen, keine der erhofften französischen Verstärkungen.“
„Aber was macht das schon?“, rief das Mädchen. „Es ist undenkbar, dass gerade Lochiels Schwert in der Scheide bleiben sollte!“
„Lochiel wird das Richtige und Ehrenhafte tun; es ist ihm unmöglich, jemals anders zu handeln“, antwortete Ewen, der seinem Häuptling treu ergeben war. „Und er möchte mit mir sprechen; ich muss sofort aufbrechen. Ja, der Clan Cameron wird sich erheben, daran besteht kein Zweifel!“
Und als die Jugend und die natürliche Leidenschaft eines kämpferischen Volkes wieder in ihm aufbrachen, schnappte er sich seine Mütze und warf sie in die Luft. „Ah, jetzt weiß ich, warum Lachlan und ich heute Morgen dachten, wir hätten Blut an seinem Dolch gesehen!“ Dann zog er Alison zu sich heran. „Meine Liebste auf Erden, gib mir einen Kuss!“
Es war der Titel eines alten Pibrochs, den er zitierte, und das Mädchen aus den Highlands legte ihre Arme um seinen Hals und gab ihm, worum er gebeten hatte.
* * * *
Loch na h-Iolaire, nun ohne die widerhallenden Stimmen, versank in einer Stille, die erst unterbrochen wurde, als der Reiher wieder von der Insel aufstieg und langsam in Richtung Sonnenuntergang flog. Dann wurde die Stille von einem scharfen Knall durchbrochen; der große Vogel drehte sich zweimal um, schlug wild mit den Flügeln und fiel zusammengesunken in den See. Ein kleines Boot schoss von der Seite des Creag Ruadh los, und nach ein oder zwei Augenblicken beugte sich Lachlan MacMartin, seine Ruder loslassend, mit dem Ende einer Schnur in der Hand über die Reling. Es gab ein Platschen, als er den großen Stein, an dem die Schnur befestigt war, über Bord warf; und nachdem er so den Beweis für seinen blinden Versuch, das Schicksal zu überlisten, beseitigt hatte, ruderte er schnell zurück zum Schutz des Felsens von Ardroy.
Bald herrschte wieder dieselbe ungebrochene Ruhe, dasselbe sanfte Plätschern und Wellen, dieselbe sanft verblassende Helligkeit rund um Loch na h-Iolaire; doch für alle, die heute auf sein Wasser geblickt hatten, hatte sich der Lauf des Lebens für immer verändert.
BAND I
„Einer von ihnen fragte ihn, wie ihm die Highlands gefielen. Die Frage schien ihn zu nerven, denn er antwortete: „Wie können Sie mich fragen, was mich dazu zwingt, schlecht über ein Land zu reden, in dem ich so gastfreundlich aufgenommen wurde? Wer kann die Highlands nicht mögen – ich mag die Leute dort sehr.“
—Boswell. Tagebuch einer Reise zu den Hebriden.
KAPITEL I
In ganz Lochaber – vielleicht in den gesamten westlichen Highlands – gab es an diesem sechzehnten August keinen gelangweilteren oder angeekelteren Mann als Hauptmann Keith Windham von den Royal Scots, der mit einer neu aufgestellten Kompanie Rekruten aus Perth das Great Glen hinabritt; und keine nervöseren oder unglücklicheren Männer als eben diese Rekruten. Zum ersten Mal in ihrem Leben befanden sie sich nördlich der sogenannten „Highland-Linie“, jenseits derer sich – in den Augen sowohl der Tiefländer als auch der Engländer – ein schreckliches Gebiet erstreckte, bevölkert von wilden Bergstämmen, wo der königliche Erlass keine Geltung hatte und wo, bis zu General Wades jüngsten Straßenbauarbeiten, auch keine Fuhrwerke verkehren konnten. Erst gestern waren sie in Fort Augustus angekommen, zwei Kompanien stark, und an diesem Nachmittag, müde und voller Unbehagen, hatten sie etwa die Hälfte ihres dreißig Meilen langen Marsches nach Fort William hinter sich. Was den englischen Offizier betraf, so verfluchte er aus tiefster Seele den jungen Abenteurer, dessen absurde Landung an der Küste von Moidart im vergangenen Monat all diesen Aufruhr verursacht hatte.
Wäre jenes Ereignis nicht eingetreten, so hätte man Hauptmann Windham wohl gestattet, nach Flandern zurückzukehren, nun da seine Wunde von Fontenoy verheilt war, um dort gegen zivilisierte Truppen einen echten Krieg zu führen, anstatt durch barbarische Landschaften zu marschieren, nur um schließlich in einem Fort eingeschlossen zu werden. Mit regulären Gefechten war kaum zu rechnen, da die wilden Horden dieser Gegenden vermutlich niemals einem Salvenschuss standhalten würden. Dennoch hätte er, wäre er mit dem Kommando über die Kolonne betraut gewesen, es für klüger gehalten, einen Vorposten auszusenden; doch hatte er bereits eine kleine Meinungsverschiedenheit mit Hauptmann Scott von der anderen Kompanie gehabt, der ihm an Rang überlegen war, und da er von Natur aus wenig Neigung zeigte, eine Zurechtweisung hinzunehmen, wollte er kein weiteres Risiko eingehen. Hauptmann Windham hegte keine besondere Zuneigung zu Schotten, obgleich er, ironischerweise, einen schottischen Vornamen trug und in einem schottischen Regiment diente. Wie es der Zufall wollte, war er für keines von beidem verantwortlich.
Es war heiß im Great Glen, obwohl gelegentlich ein schwacher Wind über Loch Lochy wehte, an dessen Ufern sie jetzt marschierten. Von Zeit zu Zeit blickte Captain Windham auf die andere Seite des Sees und dachte, dass er noch nie etwas Unheimlicheres gesehen hatte. Die steilen, grünen und von reißenden Bächen zerfurchten Berghänge reihten sich wie eine Elefantenprozession aneinander und glichen so sehr einer aus dem See emporragenden Mauer, dass zwischen ihnen und dem Wasser nicht einmal Platz für einen Pfad zu sein schien. Und obwohl es schwer zu sagen war, vermutete er, dass die Hänge, unter denen sie marschierten, fast ebenso unwegsam waren. Als Route in einem potenziell feindlichen Land gefiel ihm eine erstaunlich gerade Schlucht mit einem zehn Meilen langen See in der Mitte nicht.
Doch schienen sich die Berge zur Linken nun endlich zu öffnen, und General Wades neue Militärstraße, auf der sie marschierten, sollte folglich den See verlassen und sich durch ein offeneres Moorland schlängeln – was Hauptmann Windham mehr zusagte, auch wenn das weite Panorama, in das sie bald eintraten, ebenfalls von hohen Bergen verunstaltet wurde, insbesondere von jenem vor ihnen, von dem man ihm gesagt hatte, es sei der höchste in Großbritannien. Und etwa zwölf Meilen entfernt, unterhalb jener Bastionen, lag Fort William, ihr Ziel.
Doch wo war der Fluss, den sie, wie er wusste, zunächst überqueren mussten? In dieser weiten, schroffen Landschaft konnte Hauptmann Windham kein Anzeichen davon erkennen. Dann jedoch, weiter unten am Hang, etwa eine Meile vor ihnen, entdeckte er einen langen, dichten, sich windenden Baumgürtel und erinnerte sich, dass ein Offizier aus Guises Regiment in Fort Augustus gestern Abend erwähnt hatte, die Spean – ein sehr reißender Strom – habe sich ein derart tiefes Bett gegraben, dass sie beinahe wie in einer Schlucht fließe, und dass Wade einige Mühe gehabt haben müsse, eine Stelle zu finden, an der er seine Straße darüberführen konnte. Offenbar war ihm dies auf einer schmalen steinernen Konstruktion gelungen, deren Erhebung über dem Flussbett ihr den Namen „Hohe Brücke“ eingebracht hatte. Tatsächlich sah der Engländer nun, dass die Straße, der sie folgten, in einem Winkel auf diesen tief eingeschnittenen Fluss zulief, der darauf schließen ließ, dass General Wade bei der Wahl des Brückenstandorts kaum eine Alternative gehabt hatte.
Vor Hauptmann Windham, der auf seinem feurigen Pferd ritt, marschierten die scharlachroten Reihen die sanft abfallende Straße durch die Heide hinab; vor ihnen wiederum, am Ende der vordersten Kompanie, saß Hauptmann Scott auf seinem weißen Schlachtross. Der englische Offizier betrachtete mit widerwilliger Neugier die gewaltige Bergmasse über Fort William; tatsächlich lag dort Schnee … im August! Was für ein Land! In Flandern hingegen—— Was zum Teufel war das?
Es war unverkennbar der Klang einer Dudelsackpfeife, der aus Richtung der noch unsichtbaren Brücke kam. Aber wenn die Brücke nicht zu sehen war, so war doch etwas anderes zu sehen – tartanbekleidete Gestalten, die sich schnell zwischen den schützenden Bäumen hin und her bewegten. Offensichtlich versammelte sich eine beträchtliche Anzahl von Highlandern am Fluss.
Der ranghöchste Offizier hielt seine Männer an und ritt zurück. „Herr Hauptmann Windham, ich glaube, dort unten ist ein Hinterhalt für uns gelegt.“
„Das klingt nicht nach einem Hinterhalt, verdammt!“, antwortete sein Kollege ziemlich scharf, während das heidnische Pfeifen lauter wurde. „Aber ich glaube auf jeden Fall, dass Hochländer an der Brücke postiert sind, um uns die Überquerung zu verwehren.“
„Ich schicke einfach ein paar Männer voraus, um eine Vorstellung von ihrer Anzahl zu bekommen“, sagte Scott und ritt wieder zurück. Keith zuckte mit den Schultern. „Eine etwas späte Vorsichtsmaßnahme!“, dachte er bei sich.
Ein Feldwebel und ein Gemeiner wurden daraufhin von Hauptmann Scott ausgesandt, um das Gelände zu erkunden. Ihr Schicksal war rasch besiegelt und wenig ermutigend, denn sie waren kaum ein Stück weit gekommen, als – vor den Augen all ihrer Kameraden – plötzlich zwei Highlander mit einem gellenden Schrei aus dem Wald hervorstürzten, sich auf sie stürzten und sie im Nu aus dem Blickfeld verschwinden ließen.
Die eingeschüchterten Rekruten begannen unruhig zu treten und zu murmeln. Hauptmann Windham sprach energisch mit seinem Leutnant und ritt dann vor, um sich mit seinem Vorgesetzten zu beraten.
Hauptmann Scott wandte sein Pferd, um ihm entgegenzureiten. „Das ist verdammt ungeschickt“, sagte er und senkte die Stimme. „Der Teufel mag wissen, wie viele von diesen Kerlen dort unten lauern, aber sehen Sie nur, Hauptmann Windham, wie sie da herumhuschen wie Kaninchen zwischen den Bäumen? Die Brücke, so hörte ich, ist ungewöhnlich schmal und hoch, und darunter nichts als Felsen und reißender Strom. Ich bezweifle, dass wir die Männer hinüberbringen können.“
„Wir müssen!“, erwiderte Keith. „Es gibt keinen anderen Weg, um Fort William zu erreichen. Die Royals zögern vor ein paar armseligen Viehdieben!“
Leider zögerten die Royals mehr als nur. Noch während er sprach, gab es Anzeichen dafür, dass die halb sichtbaren „Viehdiebe“ auf der Brücke sich auf einen Ansturm vorbereiteten, denn laute Befehle waren zu hören, und die Pfeifen wurden immer lauter. Daraufhin schwankten die scharlachrot gekleideten Reihen auf dem Hang, brachen auseinander, drehten sich um und begannen, so schnell sie konnten, den Hang hinaufzufliegen.
Vergeblich versuchten ihre beiden Hauptleute, sie wieder zu sammeln. Ein Mann auf einem Pferd kann nicht viel tun, um eine Flut von Flüchtenden aufzuhalten, außer vielleicht auf einer schmalen Straße, aber hier war die Straße auf beiden Seiten unbegrenzt breit. Die Rekruten rannten wild durcheinander und trotz ihrer Müdigkeit und ihrer Ausrüstung hörten sie zwei Meilen lang nicht auf zu rennen, bis sie erschöpft wieder am Ufer des Loch Lochy stehen blieben.
Zu diesem Zeitpunkt fehlten Hauptmann Windham die passenden Worte, um sich an sie zu wenden; sein Wortschatz war erschöpft. Hauptmann Scott befand sich in derselben Lage. Es folgte eine hastige Beratung unter dem unbewegten Blick jener steilen, grünen Berge. Scott sprach sich dafür aus, nach Fort Augustus zurückzuschicken, um ein Detachement von Guises Regiment zu holen, das ihnen helfen sollte, die Brücke mit Gewalt zu nehmen, und da Hauptmann Windham keinen anderen Ausweg sah, stimmte er diesem Vorschlag zu. In der Zwischenzeit sollten die Rekruten in gemächlichem Tempo in Richtung Fort Augustus marschieren, um sich dort mit diesen Verstärkungen zu vereinigen, die selbstverständlich mit größter Eile herbeigeholt werden sollten. Es hatte keinerlei Anzeichen einer Verfolgung durch die erfolgreichen Verteidiger der Brücke gegeben, und man durfte hoffen, dass sich in Kürze die Moral der Flüchtenden ein wenig erholen würde.
Daraufhin schlug Hauptmann Scott vor, Hauptmann Windham solle einem der Leutnants sein Pferd leihen, das weit schneller sei als sein eigener weißer Schimmel – da außer ihnen beiden keine anderen Offiziere beritten waren. Doch Keith wandte mit Recht ein, dass ein fremder Reiter mit seinem Tier niemals zurechtkäme, und bot an, seine Kompanie dem Leutnant zu übergeben und selbst nach Fort Augustus zurückzureiten, falls Hauptmann Scott es für angebracht hielte. Und Hauptmann Scott stimmte eilig zu, was beide Offiziere zwar als einen etwas ungewöhnlichen Schritt empfanden, der jedoch durch die Umstände gerechtfertigt war.
Für einen Mann, der vor drei Monaten seinen Teil zu dem wunderbaren Rückzug bei Fontenoy beigetragen hatte, diesem Epos der Standhaftigkeit unter Beschuss, und der sogar vom Herzog von Cumberland für sein Verhalten gelobt worden war, war die letzte halbe Stunde ein Albtraum der Schande gewesen, und Keith Windham, froh, sich aus dieser Situation befreien zu können, mit der Gewissheit, dass er seine Männer nicht am Vorabend einer Schlacht im Stich ließ, spornte sein Pferd mit großer Erleichterung an.
Er war etwa fünf Meilen entlang des Sees geritten – immer mit diesen schrecklichen Bergen zu beiden Seiten –, als ein Schuss zwischen ihnen widerhallte und eine Kugel etwas vor ihm auf die Straße schlug. Sein nervöses Pferd bäumte sich auf und sprang vor, und Keith fluchte. Er war also nicht unbemerkt geblieben und konnte sehr wohl von einem unsichtbaren Schützen dort oben erschossen werden. Kugeln brachten ihn jedoch nicht aus der Fassung wie Feigheit, und er drückte seinen Hut tiefer auf den Kopf und trieb das Tier lediglich zu größerer Geschwindigkeit an.
Als in den nächsten Kilometern gelegentlich Kugeln in unterschiedlicher Entfernung an ihm vorbeiflogen, begann Keith Windham zu glauben, dass die unglücklichen Royalisten hinter ihm vielleicht von einem Feind überflügelt wurden, der parallel zu ihnen auf dem Hügel marschierte – und zwar viel schneller. Die Aussicht, angegriffen zu werden, schien keineswegs so fern. Trotzdem musste er jetzt auf jeden Fall weitermachen. Aber als er das Dorf am Ende des Loch Lochy sah, durch das sie am Morgen gekommen waren, konnte er dort so viele bewaffnete Highlanders sehen, dass es unwahrscheinlich war, dass man ihn durchreiten lassen würde. Verdammt, dachte er, die Flucht an der Brücke hatte also als Funke für all diese Zündstoff gesorgt! Für einen Moment – denn unter seiner Maske der Gleichgültigkeit und des Zynismus war er ein sehr hitzköpfiger junger Mann – veranlasste ihn die Erkenntnis dazu, ungeachtet der Konsequenzen zu versuchen, sich den Weg freizukämpfen. Dann siegte jedoch die Vernunft. Es war besser, dem Feind ganz auszuweichen, indem er auf die andere Seite des kleinen Sees vor ihm (dessen Namen er nicht kannte) über den breiten, flachen Isthmus gelangte, der ihn von Loch Lochy trennte. Wenn es auf dieser Seite keine Hinterhalte gab, würde er Fort Augustus noch erreichen, da die Hochländer offenbar keine Pferde hatten und er somit vor einer Verfolgung zu Pferd sicher war.
Es stellte sich jedoch die Frage, ob er rechtzeitig zur Landenge gelangen würde, um dem Feind zu entkommen, von dem etwa ein halbes Dutzend, die seine Absicht vermuteten, mit Schild am Arm und Breitschwert in der Hand die Straße entlang auf ihn zuliefen, um ihm den Weg abzuschneiden. Keith spornte sein Pferd kräftig an, schoss auf die vorderste Gestalt (die er verfehlte) und ließ im nächsten Moment mit einem Ausruf seine eigene Pistole fallen, während sein Arm bis zur Schulter kribbelte. Eine Kugel hatte den Lauf getroffen und war Gott weiß wo abgeprallt; auf jeden Fall war es eine der knappsten Begegnungen, die er je erlebt hatte. Für den Moment war sein rechter Arm unbrauchbar, aber hier war endlich das Ende des endlosen Loch Lochy. Er wendete sein fast wildes Pferd und galoppierte wie verrückt über die grüne, schwammige Landenge, verfolgt nur noch von wirkungslosen Rufen, die er bald nicht mehr hörte.
Die Landenge war zwar schmal, aber länger, als er in Erinnerung hatte; es waren vielleicht zwei Meilen, bevor der nächste See ihn von seinen Feinden trennte. Aber ob nun die Tatsache, dass er ein schnelles Pferd hatte, sie von der Verfolgung abhielt oder nicht, kein einziger Highlander versuchte, ihm zu folgen. Möglicherweise sparten sie ihre Kräfte für den Angriff auf die Hauptstreitmacht der Royals auf, ein Gedanke, der den Engländer dazu veranlasste, sein halsbrecherisches Tempo beizubehalten. Zum Glück schien diese Seite des Sees verlassen zu sein; niemand würde ihn jetzt aufhalten!
Und niemand tat es. Aber er war noch keine Meile am Seeufer entlang geritten, als plötzlich ein großes grau-weißes Objekt fast direkt vor der Nase seines aufgeregten Pferdes aus dem Wasser aufflatterte; das Tier scheute, wich aus, kreuzte die Beine und kam schwer auf den Boden auf, wobei es seinen Reiter mit solcher Wucht gegen einen umgestürzten Baum schleuderte, dass dieser bewusstlos wurde.
* * * *
Hauptmann Windham war nicht lange benommen, auch wenn es ihm wie eine unbestimmte Ewigkeit vorkam, die er ausgestreckt im Staub neben dem Kiefernstamm lag. Als er sich benommen aufrichtete und um sich blickte, war kein Mensch zu sehen – doch dort auf der Straße, nur wenige Schritte von ihm entfernt, lag sein unglückliches Pferd mit schnaubenden Nüstern und angstgeweiteten Augen. Immer wieder versuchte es verzweifelt, sich trotz eines gebrochenen Vorderbeins aufzurichten. Einen Moment lang starrte Keith das arme, schweißnasse, sich aufbäumende Tier an, dann fuhr er sich mit der Hand über die blutende und geschundene Stirn und kam selbst auf die Beine. Es gab nur eines zu tun; auch wenn der Schuss sehr wahrscheinlich unerwünschte Aufmerksamkeit auf ihn lenken würde, konnte er das Tier nicht in seinem Schmerz zurücklassen. Seine verbliebene Pistole steckte im Halfter, und während er sie hervorzog, bemerkte er, dass er sich beim Sturz den Knöchel verstaucht hatte. Wenige Augenblicke später hallte ein Schuss über die Wasser des Loch Oich – und die Qualen von Hauptmann Windhams Reittier hatten ein Ende.
Seine jedoch waren es nicht; tatsächlich hatte er das Gefühl, dass sie gerade erst begonnen hatten. Als er abstieg, fiel er in seiner leuchtend scharlachroten und blauen Uniform sofort auf, sein Kopf schmerzte und an einer Stelle hatte er sich durch den Kontakt mit dem Baumstamm eine Schürfwunde zugezogen. Er erkannte, dass er jetzt niemals rechtzeitig Verstärkung herbeirufen konnte; es war fraglich, ob er überhaupt Fort Augustus erreichen würde. Wie er bald feststellte, war sein Knöchel geschwollen und schmerzte; außerdem musste er irgendwie zurück zu Wades Straße gelangen, wenn er das Ende dieses Sees erreicht hatte. Mit der Hand am Kopf blickte er angewidert auf den umgestürzten Baumstamm, mit dem er gerade so schmerzhafte Bekanntschaft gemacht hatte. Ein abscheuliches Land, in dem sogar die Wildvögel und die Vegetation mit den Einwohnern unter einer Decke steckten!
Als er ein Plätschern hörte, sah er sich um, bis er eine kleine eiskalte Quelle zwischen dem Weg und dem See entdeckte, tauchte sein Taschentuch hinein und wischte sich die Stirn ab. Hätte er von den sieben blutigen abgetrennten Köpfen gewusst, die vor weniger als hundert Jahren in dieser unschuldig aussehenden kleinen Quelle gewaschen worden waren, hätte er das vielleicht nicht getan. Kaum hatte er seine Pistole nachgeladen, was seine nächste Sorge war, da ließ ihn ein entferntes Geräusch, das wie viele rennende Füße klang, hastig in den Schutz des steilen, bewaldeten Hangs zu seiner Linken flüchten. Hier, zwischen dem spärlichen Unterholz, kauerte er sich so gut es ging, während einige Minuten später ein Dutzend bewaffneter Hochländer auf dem Weg unter ihm vorbeistürmten. Also versammelte sich auch diese Seite des Sees!
Hauptmann Windham wartete in seinem Versteck, bis der Weg wieder frei und still war, und stieg dann hinab, denn es war ihm unmöglich, weiter in Deckung zu bleiben, wenn er Fort Augustus erreichen wollte – und wohin sonst sollte er sich wenden? Auf den abgebrochenen Eichenzweig gestützt, den er sich zur Unterstützung seiner Schritte genommen hatte, begann er grimmig voranzuschreiten.
Bald kam auf einem Felsen am Seeufer die Burg Invergarry in Sicht. Hauptmann Windham wusste nicht, dass sie dem Häuptling von Glengarry gehörte, doch war er sich sicher, dass es sich um das Versteck irgendeines Räubers handelte – und dass es nicht unwahrscheinlich war, dass er selbst bald das Innere zu Gesicht bekäme. Die Burg wirkte baufällig, doch das war kein Schutz – im Gegenteil. Und hier waren einige Behausungen, kleine, notdürftig mit Stroh gedeckte Hütten, aber offensichtlich bewohnt. Doch alles, was er von deren Bewohnern zu sehen bekam, waren ein paar weißhaarige Kinder, die kreischend davonliefen, und eine alte Frau an ihrer Tür, die sich beim Anblick seiner Person andächtig bekreuzigte. Also waren die Leute in dieser Gegend zu all ihren anderen Lastern auch noch Papisten!
Das nächste Hindernis war ein Fluss, den er so gut es ging über unsichere und rutschige Steine überqueren musste, und die Schwierigkeiten, dies mit einem verletzten Knöchel zu tun, lenkten ihn von weiter entfernten Möglichkeiten ab, so dass er, als er sicher auf der anderen Seite angekommen war, überrascht war, den unheilvollen Turm weit hinter sich zu sehen, und etwas aufgeheitert weiterging. Die Sonne stand nun tiefer, und obwohl die andere Seite des Tals in warmes Licht getaucht war, fühlte sich diese Seite fast kalt an. Eine weitere Besonderheit dieser abstoßenden Bergregion. Sanft ansteigende Hügel konnte man bewundern, aber Felsmassive, durchzogen von nutzlosen und unbequemen Wildbächen, hatten nichts zu bieten. Er wunderte sich nicht über die melancholischen Klagen, die er gestern Abend von den in Fort Augustus stationierten Offizieren gehört hatte.
Und was würde die Garnison dort sagen, wenn sie von der heutigen Schande am Nachmittag erführe? Hauptmann Windhams Gedanken kehrten zornig zu dem Vorfall zurück. Was mochte inzwischen wohl aus diesen feigen Rekruten geworden sein? Er zog seine Uhr hervor; zu seiner Überraschung war es bereits nach sechs Uhr. Und er hielt die Uhr noch immer in der Hand, als sein Ohr das Geräusch von Pferdehufen hinter sich vernahm. Er blieb stehen und horchte. Der Takt, ein zügiger Trab, klang nicht eilig; der Reiter mochte ein unbeteiligter Reisender sein. Doch ebenso gut konnte es ein Feind sein. Keith Windham suchte nach Deckung, doch hier gab es keine so günstige wie vorhin, und das Beste, was er tun konnte, war, ein Stück vorauszuhumpeln zu einer einsam am Wegesrand aufragenden Eiche, denn er war entschlossen, sich im Notfall wenigstens mit dem Rücken an etwas lehnen zu können.
Als er fast dort war, schaute er sich um und sah den Reiter, einen großen Highlander auf einem grauen Pferd. Er war nicht allein, denn dicht hinter ihm kam ein weiterer Reiter, der mit langen, wolfsähnlichen Sprüngen mit dem Pferd Schritt hielt. Für Keith sah ein Tartan noch wie der andere aus, daher konnten diese beiden, soweit er wusste, zu einem befreundeten Clan gehören. Er wartete an der Eiche auf sie.
Als der Reiter näherkam, sah Keith, dass er jung war, kräftig wirkte und gut bewaffnet war. Er trug Tartan-Hosen, nicht wie die anderen einen Kilt. Doch als er sich näherte, erhob er sich in den Steigbügeln und rief etwas, in dem Keith deutlich das Wort „ergebt euch“ vernahm. Also war er nicht freundlich gesinnt. Nun gut! Hauptmann Windham hob die bereits gezückte Pistole und feuerte – eher auf das Pferd als auf den Reiter. Der junge Highlander lenkte das Tier mit einer Gewandtheit, die Keith nur bewundern konnte, im letzten Moment zur Seite, und der Schuss verfehlte sein Ziel. Keiths Degen fuhr hervor, als der Mann zu Fuß mit einem Aufschrei, den Dolch in der Hand, sich am Pferd vorbei auf ihn stürzte. Doch der Reiter rief etwas auf Gälisch, das sofort Wirkung zeigte, denn der Gillie – oder was immer er war – hielt abrupt inne, die Augen funkelnd, die Lippen zurückgezogen, so sehr einem zum Sprung bereiten Wolf gleichend, wie es nur möglich war.
Unterdessen sprang der Reiter zu Keiths Überraschung zu Boden, warf seinem Handlanger die Zügel zu und kam mit leeren Händen auf ihn zu – ein prächtiger junger Mann, wie der Soldat nicht umhin konnte zuzugeben.
„Ich rate Ihnen, sich zu ergeben, Sir“, sagte er höflich und hob seine Mütze, an der zwei Adlerfedern befestigt waren. „Es tut mir leid, einen verwundeten Mann auszunutzen, aber ich habe die Befehle meines Häuptlings. Du bist völlig abgeschnitten, und außerdem sind alle deine Männer gefangen – Captain Scott befindet sich in diesem Moment sogar in Lochiels Gewahrsam. Wenn du dein Schwert abgibst, wäre es mir eine Ehre, dich in meine Obhut zu nehmen.“
„Das wirst du nicht!“, rief Keith aus, insgeheim erstaunt über die Höflichkeit seines Gegners – eines Mannes, der einen Plaid trug! „Und wer bist du bitte?“
„Cameron von Ardroy“, antwortete der junge Mann. „Lochiels Cousin zweiten Grades“, fügte er hinzu.
„Es ist mir egal, wessen Cousin du bist, Mr. Cameron von Ardroy“, erwiderte Captain Windham darauf, „aber wenn du denkst, dass du mein Schwert einfach so bekommen kannst, du und dein Halsabschneider dort, dann irrst du dich gewaltig!“
Vorausgesetzt – und das war ein gewichtiges Vorbehalt – dass die beiden nicht gleichzeitig auf ihn losgingen, glaubte er, mit jedem von ihnen einzeln fertigwerden zu können. So prachtvoll gebaut dieser junge Highlander auch war, sehnig zudem und zweifellos muskulös, so wusste er vermutlich nicht mehr vom Fechten, als nötig war, um jenes schwere, mit einem Korbgriff versehene Schwert zu führen, das er trug – und Hauptmann Windham war selbst ein guter Fechter. Ja, vorausgesetzt, Lochiels Vetter zweiten Grades zog nicht die Pistole, die er bei sich trug (was er bislang nicht im Geringsten angedeutet hatte), und vorausgesetzt, dass die wolfsgleiche Gestalt weiterhin das Pferd hielt ...
„Komm und hol mich“, sagte er provokativ und schwang sein Schwert. „Du hast doch sicher keine Angst vor einem lahmen Mann!“ Und er zeigte mit dem Schwert auf den groben Stock zu seinen Füßen.
Unter seiner gebräunten Haut schien der große junge Highlander leicht zu erröten. „Ich weiß, dass du lahm bist und eine Schnittwunde an der Stirn hast. Du bist gestürzt, ich habe dein totes Pferd gefunden. Deshalb will ich nicht gegen dich kämpfen. Gib dein Schwert ab, Sir, das ist keine Schande. Wir sind zu zweit gegen dich, und du bist behindert. Zwing mich bitte nicht, dich noch weiter zu behindern!“
Verdammt, warum benahm sich dieser Kerl so untypisch für einen Räuber? „Sie sind wirklich rücksichtsvoll!“, erwiderte Captain Windham spöttisch. „Versuchen Sie doch zuerst, mich noch weiter außer Gefecht zu setzen! Nun, Mr. Cameron, da ich mich nicht durch bloße Worte aufhalten lassen will, muss ich Sie bitten, mir aus dem Weg zu gehen!“ Und – zweifellos unüberlegt, da er dadurch den mörderisch aussehenden Gillie nicht mehr im Auge behalten konnte – ging er mit gezücktem Schwert auf seinen widerstrebenden Gegner zu. Mit gerunzelter Stirn und leise vor sich hin murmelnd zog der junge Mann mit den Adlerfedern schließlich seine eigene Waffe, und die Klingen klangen aneinander.
Nach dreißig Sekunden wusste Keith Windham, dass er einen Schwertkämpfer angegriffen hatte, der genauso gut, wenn nicht sogar besser war als er selbst. Kraftlos atmend wurde er wieder an den Stamm der Eiche zurückgedrängt, und weder sein schmerzender Kopf noch sein verletztes Sprunggelenk waren allein dafür verantwortlich. Wer hatte gesagt, dass das Breitschwertspiel keine Finesse zulasse? Dieser überraschend gewissenhafte junge Barbar hätte ihn in diesem Moment niederschlagen können, aber er zog sich zurück, als er die Lücke geschaffen hatte. Die Gewissheit, verschont zu bleiben, irritierte den Soldaten; er verlor sein Urteilsvermögen und begann wild zu kämpfen, und so kam das Ende, denn sein Schwert wurde ihm plötzlich aus der Hand gerissen, flog in die Eiche über ihm, balancierte einen Moment lang auf einem Ast und fiel dann ein paar Meter entfernt zu Boden. Und sein Gegner hatte seinen Fuß in Sekundenschnelle darauf.
Keith Windham lehnte sich gegen die Eiche, sein Kopf drehte sich plötzlich wie ein Mühlrad, und in seinen Ohren dröhnte es wie eine Schleuse. Für einen Moment war alles schwarz, dann spürte er, dass ihn jemand am Arm stützte, und eine Stimme flüsterte ihm ins Ohr: „Trinken Sie das, Sir, und nehmen Sie meine Entschuldigung an. Aber Sie haben mich dazu gezwungen.“
Keith trank, und obwohl es nur Wasser war, konnte er wieder sehen. Es war sein ehemaliger Gegner, der seinen Arm stützte und ihn mit seinen sehr blauen Augen ansah.
„Ja, ich habe dich dazu gezwungen“, gestand Captain Windham und holte tief Luft. „Ich gebe auf – ich kann nichts anderes tun, Mr. ... Cameron.“
„Dann nehme ich dich mit nach Hause, damit deine Wunden versorgt werden können“, sagte der Highlander ohne jede Spur von Freude. „Wir müssen bis zum Pass zurück, aber zum Glück habe ich ein Pferd. Lachuinn, thoir dhomh an t-each!“
Der Gillie brachte mit finsterer Miene das graue Pferd herbei. Sein Entführer ließ Keiths Arm los und hielt den Steigbügel. „Können Sie aufsteigen, Sir?“
„Aber ich werde doch nicht auf deinem Pferd reiten!“, sagte Keith erstaunt. „Es kann uns beide nicht tragen – und was wirst du selbst tun?“
„Ich? Oh, ich werde zu Fuß gehen“, antwortete der Sieger unbekümmert. „Ich versichere dir, dass ich daran gewöhnt bin. Aber du würdest Ardroy zu Fuß niemals erreichen, so lahm wie du bist.“ Und als Keith zögerte und diesen beunruhigenden Vertreter der hochlandischen Ritterlichkeit ansah, fügte dieser, selbst ein wenig zögernd, hinzu: „Es gibt nur ein Problem. Wenn Sie reiten, muss ich Sie leider um Ihr Ehrenwort bitten.“
„Ich gebe sie dir – und das gerne“, antwortete Keith mit einem plötzlichen Anflug von Wohlwollen. „Hier ist meine Hand darauf, wenn du möchtest, Mr. Cameron!“
KAPITEL II
Wenn es schon unangenehm war, auf einer Straße durch diese einsamen Berglandschaften zu reiten, so war es noch schlimmer, lediglich einem Pfad zu folgen – und dieser war zudem äußerst steil –, der sich mitten durch ihre Falten wand. Als Hauptmann Windham zum ersten Mal den Weg erblickt hatte, den sie hinaufsteigen sollten, und die V-förmige Senke, scharf gegen den Himmel im Abendrot abgezeichnet, zu der er führte, hatte er nur mit Mühe einen Ausruf des Entsetzens unterdrücken können. Doch konnte er beim besten Willen nicht glauben, dass Mr. Cameron von Ardroy ihn auf diesem furchteinflößenden Pfad hinaufführte, um ihn zu töten – hätte er dies doch mit weit weniger Mühe auf ebenem Boden tun können. Daher hatte er, obwohl er die Augenbrauen hob, kein Wort gesagt. Schließlich war es das Pferd, das klettern musste, nicht er. Und nun waren sie bereits auf halber Höhe.
Der wolfsgesichtige Begleiter, der das übergebene Schwert trug, hielt sich im Hintergrund, doch Hauptmann Windham spürte beinahe körperlich das finstere Stirnrunzeln hinter sich. Diese wenig einnehmende Gestalt war, wie er empfand, kein williger Teilhaber an seiner Gefangennahme; weit lieber hätte er es gesehen, wenn der Rotrock leblos unter der Eiche zurückgelassen worden wäre. Derweil schritt sein Herr, der junge Häuptling oder was immer er war, mit dem elastischen Schritt eines Bergbewohners an der Seite des Pferdes einher, ergriff hin und wieder die Zügel; eher schweigsam, doch auffallend wohlgestaltet und gutaussehend, dachte sein Gefangener erneut, während er zu ihm hinabblickte.
Captain Windhams dunkle, eher harte Gesichtszüge waren nicht unattraktiv, außer wenn er die Stirn runzelte, was er ziemlich oft tat, und sie hatten auch eine gewisse Vornehmheit, und er hatte wirklich schöne haselnussbraune Augen. Aber sein Mund hatte schon eine zynische Wendung angenommen, die für einen jungen Mann von dreißig Jahren ungewöhnlich war. Wenn er noch eine Leidenschaft im Leben hatte, dann war es militärischer Ehrgeiz. Früher hatte er andere gehabt, und sie hatten ihm nichts als Unglück gebracht. Als Junge hatte er eine außergewöhnliche Hingabe zu seiner liebenswerten Mutter gehabt – die nicht nur er für schön hielt. Aber auch sie war ehrgeizig, und ihre zweite Ehe mit dem Earl of Stowe und den damit verbundenen Vorteilen war ihr wichtiger als die Ansprüche ihres eigenen Sohnes. Dann nahm der schöne Junge, den sie Lord Stowe gebar, den Platz ein, den Keith nie in ihrem Herzen gehabt hatte. Was Zuneigung und manchmal sogar gewöhnliche Aufmerksamkeit anging, hatte er also eine vernachlässigte Kindheit und eine entbehrungsreiche Jugend durchlebt, die unauslöschliche Spuren in ihm hinterlassen hatten – Spuren, die, obwohl er das nicht ahnte, unauslöschlicher waren als die Narben, die ihm der Verrat einer anderen Frau vor vier Jahren zugefügt hatte.
Die Folge war, dass er mit dreißig Jahren, mit einer im Grunde leidenschaftlichen und impulsiven Natur, ebenso desillusioniert und wenig zu Begeisterung fähig geworden war wie ein Mann, der doppelt so alt war wie er. Er glaubte, dass es ein Fehler sei, sich etwas sehr zu wünschen – ein fataler Fehler, sich einen Platz in der Zuneigung eines anderen Menschen zu wünschen oder jemandem, ob Mann oder Frau, einen Platz in der eigenen Zuneigung einzuräumen. Am Ende seines Lebens hatte zweifellos jeder Mensch diese Wahrheit entdeckt; er hatte sie früh erkannt und konnte sich daher als umso glücklicher schätzen.
Gleichzeitig bedurfte es einer etwas anderen Art von Gelassenheit, um seine gegenwärtige Lage mit philosophischer Ruhe zu betrachten; und doch, zu seinem eigenen Erstaunen, wusste Keith Windham, dass er genau das tat – obwohl er inzwischen von seinem Bewacher den weiteren Verlauf des Tagesunglücks erfahren und von dessen beschämender Vollständigkeit Kenntnis erhalten hatte. Die Dinge hatten sich für die unglücklichen Rekruten nahezu genau so entwickelt, wie Hauptmann Windham es später befürchtet hatte; denn ein weiteres Kontingent Hochländer folgte ihnen ungesehen am Berghang, und nahe dem oberen Ende von Loch Lochy war der weitere Vormarsch durch jene versperrt worden, die bereits versucht hatten, Keith selbst aufzuhalten. Obwohl auch Hauptmann Scott versucht hatte, die Landenge zu überqueren, war dies unmöglich, da auch von jener Seite weitere Hochländer herbeieilten. Zu erschöpft und von Panik ergriffen, um ihre Musketen wirksam einzusetzen, hatten die Rotröcke stattdessen ein Feuer empfangen, das fünf von ihnen tötete und ein Dutzend verwundete, darunter Hauptmann Scott selbst. Ein Anführer namens „Keppoch“, wie Hauptmann Windham hörte, hatte daraufhin die Royals zur Kapitulation aufgefordert, andernfalls würden sie niedergemacht – und um seine Männer zu retten, hatte Hauptmann Scott sich ergeben. Unmittelbar darauf war Ewens Camerons Clanoberhaupt, Lochiel (der um Unterstützung gebeten worden war), mit einer Anzahl seiner Leute eingetroffen, darunter auch der gegenwärtige Erzähler, hatte die Gefangenen übernommen und sie zu seinem Haus nach Achnacarry geführt. Doch da die Hochländer von der gegenüberliegenden Seite des Loch Oich berichteten, sie hätten ein totes Reitpferd auf der Straße gesehen, und eine Kompanie der Rotröcke offenbar führerlos war, hatte Lochiel seinen jungen Verwandten, da dieser zufällig beritten war, auf die Suche nach dem vermissten Offizier geschickt. (Und an diesem Punkt hatte der betreffende Offizier mit einiger Steifheit bemerkt, er hoffe, Mr. Cameron wisse, dass seine Abwesenheit vom Ort des Gefechts einzig darauf zurückzuführen sei, dass er Verstärkung geholt habe, woraufhin Mr. Cameron höflich erwidert hatte, dass ihm kein anderer Gedanke auch nur in den Sinn gekommen sei.)
Endlich waren sie oben auf dem Pass angekommen und hatten eine tolle Aussicht vor sich; aber der Gefangene fand das nicht so toll, weil die Berge für seinen Geschmack zu hoch und der Weg nach unten zu steil waren. Steine rollten unter den Hufen des Grauen weg; ab und zu rutschte er ein wenig aus, wofür sich sein Besitzer, der ihn vorsichtig am Zaumzeug führte, entschuldigte. Er wäre nicht diesen Weg gegangen, sagte er, aber es sei der kürzeste von der Stelle, an der er und Captain Windham sich „zufällig getroffen“ hätten, wie er es ausdrückte. Und dann wurde der Abstieg plötzlich weniger steil, und sie blickten auf ein Tal zwischen den Bergen hinunter, mit einem kleinen See, einigen Anzeichen von Ackerbau, weidenden Schafen und Rindern und inmitten von Bäumen das Dach und die Schornsteine eines Hauses, aus dem willkommener Rauch aufstieg.
„Da ist Loch na h-Iolaire“, sagte der junge Highlander, der Captain Windhams Zügel hielt, und zeigte auf die Wasserfläche; und nachdem er das gesagt hatte, hielt er inne, denn obwohl Captain Windham es nicht erahnen konnte, kam er nie von irgendeinem Punkt des Kompasses zu diesem See, ohne dass eine kleine Quelle der Freude in seinem Herzen aufsprudelte und vor sich hin sang. „Und da ist das Haus von Ardroy, unser Ziel. Ich bin sicher, dass Sie sich über eine Mahlzeit und ein Bett freuen werden, Sir.“
