Der graue Mann E-Book

S. R. Crockett

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

„Die Stunden des Mais – Eine Liebe in den Highlands“ Launce und Nell sind frisch verheiratet, doch ihre Zweisamkeit ist ein zartes Abenteuer zwischen der wilden Schönheit der schottischen Highlands und den Schatten vergangener Zeiten. Auf einsamen Pfaden zwischen blühendem Mai und rauschenden Bächen entdecken sie die kleinen Freuden des Lebens, während die Erinnerungen an Krieg und alte Traditionen leise mitschwingen. In diesem poetischen Erzählstück verbindet sich die Leidenschaft zweier junger Herzen mit der rauen Poesie der Natur. Zwischen humorvollen Dialogen, zärtlicher Berührung und stillen Momenten am Kamin entfaltet sich eine Geschichte von Liebe, Vertrauen und dem Zauber des Augenblicks – ein intimes Porträt einer Ehe, die gerade erst beginnt. Für Leser:innen, die sich nach Romantik, Naturerlebnis und einem Schimmer alter Zeiten sehnen. Neu übersetzt und herausgegeben von Michael Pick.

Leseprobe

Der graue Mann

S. R. Crockett

Impressum © 2025 Michael Pick

Alle Rechte vorbehaltenDie in diesem Buch dargestellten Figuren und Ereignisse sind fiktiv. Jegliche Ähnlichkeit mit lebenden oder toten realen Personen ist zufällig und nicht vom Autor beabsichtigt.Kein Teil dieses Buches darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung des Herausgebers reproduziert oder in einem Abrufsystem gespeichert oder in irgendeiner Form oder auf irgendeine Weise elektronisch, mechanisch, fotokopiert, aufgezeichnet oder auf andere Weise übertragen werden.CopyrightMichael PickImkenrade 15g23898 [email protected]

Der graue Mann

S. R. Crockett

Neu aus dem Englischen von Michael Pick

Der graue Mann

Kapitel I

Der Schwertschwur

Ich erinnere mich noch gut an meinen ersten Besuch in der lieblichen Stadt Ballantrae. Mein Vater besuchte sie selten, da sie ein Ort der Bargany war, und es daher vernünftiger erschien, sie zu meiden. Doch eines Tages musste mein Vater von Kirrieoch an der Grenze zu Galloway, wo wir hoch oben in den Mooren wohnten, an die Küste von Ayr reisen.

Die Schwester meines Vaters hatte einen Mann namens Hew Grier geheiratet, einen Bewohner von Maybole, der sich aus finanziellen Gründen in Ballantrae niedergelassen hatte, um Gerber zu werden. Wir gingen zu seiner Beerdigung. Wir hatten ihn gemütlich eingehüllt gesehen, und das Beerdigungsessen war vorbei. Wir wollten uns schon auf den Rückweg machen, als wir einen großen Tumult hörten. Ich stieg hinauf und blickte durch ein Giebelfenster auf die Straße. Eilig wurden Waffen unter dem Strohdach hervorgeholt, wohin sie gemäß der jüngsten Verordnung des Königs über Kriegswaffen verbannt worden waren. Lederjacken wurden angelegt, und viele Leute riefen auf der Straße „Aufgepasst!“, ohne zu wissen, warum.

Meine Tante Grisel ging hinaus, um zu fragen, was der Grund für die Aufregung sei, und kam wieder herein, kreidebleich im Gesicht.

„Es sind die Cassillis, die den Turm von Ardstinchar belagern, und sie sagen, sie hätten ihn fast eingenommen. Oh, was werden die Leute von Ballantrae dir antun, John, wenn sie erfahren, dass du hier bist? Sie werden dich als Spion hängen, und das ohne zu fragen.“

„Das“, sagte mein Vater, „ist doch unmöglich. Die Leute von Ballantrae haben, seit es in Stinchar Wasser gibt, keinen großen Verstand mehr gehabt; aber dennoch werden sie kaum glauben, dass Hew Grier, ein anständiger Mann – er, der euer Mark war und nun in seinem Grab liegt, armer Körper – es auf sich nahm zu sterben, nur damit ich nach Ballantrae kommen und das Land auskundschaften konnte!“

Aber meine Tante, leicht aus der Fassung zu bringen, wollte nicht auf ihn hören, da sie alle schrecklichen Dinge für möglich hielt, und so versteckte sie uns beide auf dem Scheunenboden, bis die Stunde der Dämmerung anbrach.

Dann, sobald es dunkel wurde, steckte sie mir eine Flasche Milch in die Tasche und gab meinem Vater einen edlen Beutel Kuchen. Fast hätte sie uns aus ihrer Hintertür geschubst. Bis heute erinnere ich mich, wie der unstete Schein eines roten Feuers die ganze Straße erfüllte. Und wir konnten Bürgerfrauen an ihren Türen stehen sehen, die alle aufmerksam in Richtung der Burg von Ardstinchar auf ihrem hohen Felsen blickten. Andere steckten ihre Köpfe aus den kleinen runden „Kiefernlöchern“, die sich in jeder Giebelwand öffneten, und klatschten schrill mit ihren Nachbarn.

Mein Vater und ich gingen vorsichtig das Flussufer entlang, und sobald wir um die Ecke von Hew-the-Friar bogen, sahen wir den ganzen edlen Turm von Ardstinchar in Flammen gen Himmel stehen – jedes Fenster spuckte Feuer, und die Funken stoben empor wie von einem mächtigen Wind, obwohl es eine reglose Nacht war und Mond und Sterne ruhig darüber schwebten.

Unten am Wasserufer und direkt vor uns sahen wir einen Posten Männer, und wir hörten sie mit ihrer Kriegsausrüstung klirren, während sie von einer Seite zur anderen marschierten und immer wieder zur Burg auf ihrem Steilhang hinaufblickten, die wie ein Schmelzofen spuckte und wie eine Fackel brannte. Als mein Vater sie sah, ließ er uns abrupt herumfahren, denn trotz allem, was er meiner Tante Grisel gesagt hatte, hatte er allen Grund, um sein Leben zu fürchten. Denn wenn in der Nacht eines Cassillis-Überfalls ein Mitglied der verhassten Fraktion in der Stadt Ballantrae angetroffen würde, bestünde kaum ein Zweifel daran, dass ihm ein langes Schlepptau und ein kurzer Prozess bevorstünden.

Wir kletterten vom Wasser aus den Hügel hinauf, um einen Abstecher hinter die Burg zu machen. Mein Vater sagte, in Heronford gäbe es eine leichte Überfahrt, da er einen anständigen Mann aus seiner Partei kenne. Von dort aus könnten wir das Tal des Tigg Water erreichen, das in der schlechten Lage des Landes ein so guter und ruhiger Weg zurück nach Minnochside war, wie man ihn sich nur wünschen konnte.

Für mich, den jungen Burschen (der noch nie ein Feuer gesehen hatte, das größer war als eine Reihe von Moorbränden, die mit Rückenwind über die Hügel fegten), war es ein höchst erbärmlicher Anblick, zuzusehen, wie das edle Haus mit all seinen Reichtümern an Einrichtung und Ausrüstung verbrannte.

Ich sagte dasselbe zu meinem Vater, der mit gesenktem Kopf den Hügelhang entlangging und mir in seiner Eile, uns aus so unheilvoller Gesellschaft wie den wütenden Leuten von Ballantrae zu befreien, oft fast den Arm aus der Fassung riss.

„Es ist das Haus eines Feindes!“ Er antwortete sehr hastig. „Komm her, Junge!“

„Aber was haben uns die Leute von Bargany angetan?“, fragte ich. Denn es kam mir seltsam vor – dass Kennedy mit Kennedy kämpfte, Burgen niederbrannte, Menschen tötete, Mähen und Futterkrippen untergrub, Vieh zusammentrieb – und ich konnte nie begreifen, wozu das alles gut ging.

„Halt den Atem an, Lancelot Kennedy!“, sagte mein Vater, gereizt von Atemnot und bergauf gehend, „sonst wirst du gleich erfahren, wozu! Reicht es nicht, dass du geboren bist, Cassillis zu lieben und Bargany zu hassen?“

„Sind die Leute von Cassillis denn so viel besser als die von Bargany?“, fragte ich und rechnete damit, dass ich wohl eine höfliche Antwort oder einen Schlag auf den Kopf erwartete.

Es war keine höfliche Antwort, die ich bekam.

Und tatsächlich war es eine schlechte Zeit für Fragen und Fragen oder für deren Beantwortung. Mit der Zeit erreichten wir die Ecke der Burg und waren dort einigermaßen vor der sengenden Hitze und dem grellen Licht geschützt. Von der Anhöhe, die wir erreicht hatten, konnten wir den Blick über die Küste schweifen lassen. Mein Vater deutete mit dem Finger.

„Junge, siehst du dort?“, flüsterte er.

Ich schaute lange und gespannt mit meinen ungewohnten Augen, bis ich im fahlen Mondlicht einen dunklen Zug Reiter erblickte, der stetig nordwärts ritt. Ihre Linie wand sich wie eine Schlange und wurde von kleinen, taumelnden Feuerblitzen in unser Blickfeld gezerrt, die ich für den Mond hielt, der auf ihre Rüstungen und die Spitzen ihrer Speere schien.

„Sieh“, sagte mein Vater, „dort geht unser guter Graf mit der Beute heim. Wäre ich doch an seiner Seite! Warum lebe ich so weit weg in den Bergen und fern von der Rufweite meines Häuptlings, wenn er seine Kriegsfahne in den Wind wirft?“ Wir blickten uns rund um die Burg um, und da wir niemanden sahen, machten wir uns daran, uns zu verstecken und uns im Heidekraut des gegenüberliegenden Hangs zu verstecken. Doch kaum hatten wir die Ecke passiert und einen zerstörten Teil der Mauer erreicht, ertönte das Getrampel eisenbeschlagener Hufe. Und siehe da! Ein Trupp Reiter ritt auf das nach Nordwesten ausgerichtete Haupttor der Burg zu. Wir konnten nur mit Mühe über die zerstörte Mauer klettern, während mein Vater mich in die Arme nahm. Dort lagen wir flach und still hinter einem Steinhaufen, genau dort, wo die Bresche geschlagen worden war – über den wir in den Hof blicken und den fleckigen Damm und die Leichen sehen konnten, die hier und da im rötlichen Licht des Brandes quer darüber lagen.

Gerade als der vorderste Reiter das Tor erreichte, das Cassillis' Reiter weit offen gelassen hatten, stürzte das rote Ziegeldach mit einem furchterregenden Krachen ein. Die Flammen loderten erneut hoch auf, und die Funken sprühten. Bald erstrahlte der ganze Hof im roten, unsteten Licht des Himmels, während Mond und Sterne erbleichten und erloschen.

„Pst!“, flüsterte mein Vater, „der junge Bargany selbst ist der Erste.“

Ich blickte gespannt hinter einem Stein hervor und erblickte die edelste Gestalt eines jungen Mannes, die ich je gesehen oder je sehen werde. Er ritt auf einem schwarzen Pferd im Dunkel des Torbogens, die Flammen umspielten ihn in purpurnem Licht. Nach einer kurzen Pause ritt er in den verlassenen Hof, und dort saß sein Pferd, blickte streng und schweigend zu den lodernden Flammen auf und lauschte dem Knistern des brennenden Holzes.

Dann kam ein weiterer und noch ein weiterer Reiter hereingeritten, einige von ihnen kannte mein Vater.

„Bis bald, Launce, und vergesst nicht“, flüsterte er; „der Verrückte da ist Thomas Kennedy von Drummurchie, Barganys Bruder. Achtet auf seine Wolfszähne. Er ist von der ganzen Mannschaft der Schlimmste und Böseste.“

Ich blickte hinaus und sah einen hageren, dunklen Jüngling mit einer kurzen, hochgezogenen Oberlippe, deren Zähne in der lodernden Flamme, die die edle Ausrüstung des Hauses Ardstinchar verzehrte, weiß glänzten.

„Da ist auch Blairquhan der Einfaltspinsel, Cloncaird vom Schwarzen Herzen, und Benane, der Bruder des Lairds – ein sehr verdorbener Mann – und dort, verkünde ich, ist Mylord Ochiltree. Ich frage mich bei bestem Wissen und Gewissen, was er hier tut, während er mit den Barganies reitet.“

Sobald das Feuer etwas erloschen war, begannen einige der Gruppe, die Verteidigungsanlagen und Nebengebäude zu durchsuchen, und einige betraten sogar das Innere des Turms. Zu zweit und zu dritt kamen sie hervor, manche brachten einen Verwundeten, manche einen Toten, bis auf den kühlen, grauen Steinen des Hofes fünf regungslos auf dem Rücken lagen und zwei eine Weile stöhnten und dann still lagen. Die Leichtverletzten wurden in einer Kammer im Tor versorgt. Dann konnten wir sehen, wie alle Herren der Bargany-Seite von ihren Pferden stiegen und sich um die fünf Toten stellten.

„Wehe dem jungen Girvanmains!“, hörte ich einen rufen, denn wir waren ganz in der Nähe. „Was sollen wir seinem Vater sagen? Und hier ist auch Walter Pollock, der listige Schreiber – und James Dalrymple, der ein freundlicher kleiner Mann war und nie jemandem etwas zuleide tat – Gott tue mir dies und noch mehr, wenn ich diesen Mord nicht mit Blut an die Mauern von Cassillis schreibe!“

Die Menge lichtete sich ein wenig, und ich sah, dass es der Laird selbst war, der sprach. Da verlangte derselbe junge Bargany, der alle Anwesenden um einen Kopf überragte, Platz. Sie bildeten einen Kreis, die Toten in der Mitte, und Bargany blieb etwas davor stehen. Er beugte sich über den Leichnam von Walter Pollock, dem jungen Schreiber, und zog ein Buch aus seiner Brust.

„Hört!“, rief er, „alle, die ihr Bargany liebt und diese grausame Tat miterlebt. Hier liegen unsere Toten. Hier ist das Buch Gottes, das ich einem Diener des Friedens abgenommen habe, der von unseren Feinden grausam seines Lebens beraubt wurde!“

„Ich wette, er hat ein gutes Schwert gezogen, als es zum Kampf kam, obwohl er Schreiber war“, flüsterte mein Vater, „ich kenne die Pollock-Familie!“

Bargany blickte auf das Buch in seiner Hand und dann wieder auf die Hand, die es gehalten hatte.

„Das passt gut“, sagte er. „Hier, in der Gegenwart unserer Toten, auf der Bibel, die vom Blut der zu Unrecht Erschlagenen getränkt ist, lasst uns zusammenstehen und schwören, Rache zu nehmen an dem grausamen Haus – dem Haus des maßlosen Stolzes – dem Haus, das uns stets Leid zugefügt hat! Wollt ihr schwören?“

Er blickte in einen Kreis von Gesichtern, die im tiefen Feuer des Feuers dahinter grimmig und dunkel leuchteten. Dabei zog er sein Schwert und deutete damit auf die höchsten Zinnen von Ardstinchar. Im Nu umgab ihn ein Ring aus Stahl, denn so schnell wie seine eigene griffen alle Hände zur Scheide, und in jedem Griff glänzte eine blanke Klinge. Und dieser Anblick erschütterte mich, ja, mehr als alles, was ich je an Religion gelernt hatte, denn ich war noch ein Junge. Und selbst wenn man Religion in der Jugend lernt, erlangt man ihre Kraft und ihren Nutzen erst später. So stand Bargany da, mit dem Brandmal in der rechten Hand und der Bibel in der linken, um, wie es in unserer Gegend alter Brauch war, den feierlichen Eid der Rache und ewigen Feindschaft zu schwören. Und so sprach er:

„Bei diesem Heiligen Buch und bei dem nassen Blut darauf schwöre ich, Gilbert Kennedy von Bargany, meine gerechte Fehde mit dem blutigen Haus Cassillis niemals zu beenden, bis von all ihren befestigten Türmen kein einziger Stein an seinem Platz steht und kein einziger Spross seines grausamen Geschlechts am Leben bleibt. Ich, der ich hier stehe, in Gegenwart dieser toten Männer meines Volkes, klage die Kennedys des Nordens an für das Blut meiner Verwandten, die Plünderung meiner Vasallen und das Brechen des Herzens meines Vaters. Im Namen Gottes schwöre ich! Wenn ich meine Hand zurückhalte und kein Ende mache, möge der Gott der Schlachten mir dies und noch mehr antun!“

Gilbert Kennedy küsste das Buch, das er in der linken Hand hielt, und schleuderte dann mit einer plötzlichen Geste des Hasses das Schwert, das er in der Rechten erhoben hatte, von sich. Es fiel mit einem schallenden Eisenschlag auf die Steine des Pflasters neben den Erschlagenen, und das Geräusch seines Aufpralls ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen.

Dann trat Thomas, der böse Bruder des Lairds, genannt der Wolf von Drummurchie, vor. Hass funkelte in seinen Augen, und seine Zähne waren zu einem Grinsen teuflischen Zorns verzogen.

„Ich schwöre“, rief er, „Johannes von Cassillis, den Feind, der uns dieses Leid zugefügt hat, mit Feuer und Schwert zu verfolgen – ihn und die Seinen mit Dolch und Speer zu vernichten, den Streitwagen anzuzünden und das Vieh zu stehlen. Ich werde ein Geächteter sein, eine Beute der Jäger um ihretwillen. Denn Cassillis war es, der mich zuerst beim König verleumdete, mich aus meiner Heimat verjagte und mich zu nichts Besserem machte als einem Räuber in den Bergen.“

Und er küsste das Buch, und sein Schwert klirrte grimmig auf dem Pflaster neben dem seines Bruders. So schlossen sich die Männer von Bargany einer nach dem anderen dem feierlichen Bund ewiger, blutiger Fehde an. Plötzlich trat ein alter Mann hervor. Er hielt einen Speer in der Hand; er war, wie mein Vater flüsterte, nur ein Pächter und hielt sich an die alte Waffe der schottischen Freibauern.

„Beim Blut meines Sohnes, der hier vor mir liegt, bei diesem Speer, den er in seiner sterbenden Hand hielt, ich, der ich nur der arme gute Mann von Girvanmains bin, bevor der Tod mich dorthin führt, wo alle Rache einem anderen gehört, schwöre ich Blutrache!“

Und er warf den Speer neben die Schwerter der Herren. Dann kam aus dem Zimmer über das Tor, schwer auf den Arm eines jungen Pagen gestützt, die seltsamste Gestalt eines Mannes herangeschlichen – sein Gesicht verzerrt und angespannt, seine geschrumpften Beine verkrümmt, seine Füße wackelten übereinander wie die eines Mummenschanzes. Der Mann war vornübergebeugt und ging mit einem Stab, der beim Herankommen zitternd auf dem Pflaster klopfte und klapperte. Die Kriegsmänner wandten sich bei dem Geräusch um, denn es war völliges Schweigen unter ihnen geherrscht, nachdem der alte Girvanmains seinen Speer fallen gelassen hatte.

Wie von den Toten auferstanden, blickte der alte Mann zum Turm auf, der sich nun schwarz vor dem mattroten Schein des verlöschenden Feuers abhob.

„Du Turm von Ardstinchar“, rief er und erhob eine Stimme wie der Wind, der durch Scrannel-Pfeifen pfeift, „sie haben dich verbrannt, der einst mich verbrannte. Verflucht sei ich, Cassillis und seine Herren! Verflucht seien alle, die ihm anhängen, denn ihre zärtliche Barmherzigkeit ist grausam. Ich, Allan Stewart, einst Abt von Crossraguel, verfluche sie bitterlich für das grausame Verbrennen, das sie mir vor ihrem Feuer im Schwarzen Gewölbe von Dunure zufügten. Doch segne mich das Haus Bargany, das mich vor der Folter rettete und mich in seinen starken Turm brachte, wo ich bis zum heutigen Tag in Frieden eine ruhige Wohnstätte gefunden habe.“

„Merk dir das gut, Junge“, flüsterte mein Vater; „merk dir das, um es später deinen Kindeskindern zu erzählen. Eure Augen haben den Abt von Crossraguel gesehen, den der König von Carrick, der Vater unseres Grafen John, in der Gruft von Dunure schmoren ließ – eine Tat, die viel Leid gebracht hat und noch mehr bringen wird.“

Und noch während mein Vater sprach, sah ich den alten Krüppel davonhuschen, wobei der junge Laird ihm mit der freundlichsten Höflichkeit half.

Dann, als Letztes von allen, die sprachen, ertönte eine Stimme von jemandem, der im düsteren Torbogen am Eingang des Hofes geblieben war. Derjenige, der das Schweigen brach, war ein großer Mann, der auf einem grauen Pferd saß und von Kopf bis Fuß in einen grauen Mantel gekleidet war. Sein Gesicht beschattete ein hochkrempiger Hut nach alter Art.

„Gib mir das Buch, und auch ich werde einen Eid schwören!“, sagte er mit einer Stimme, die alle zu ihm umdrehen ließ.

„Wer mag dieser Mann sein?“, fragte einer der Männer.

„Ich kenne ihn nicht“, sagte mein Vater, denn er hatte alle anderen beim Eintreten beim Namen genannt.

Also gab man dem Mann die blutbefleckte Bibel, und er hielt sie einen Moment in der Hand. Er schwieg einen Moment, bevor er sprach.

„Bei diesem christlichen Buch und unter diesem christlichen Volk“, rief er, „schwöre ich, das ganze Haus von Cassillis und Culzean auszurotten und zu vernichten. Ich verfolge sie, Mann, Frau und Kind, mit Feuer und Schwert, bis sie den Tod vor Schmerz und Verachtung sterben, oder ich, der ich schwöre, bei der Erfüllung meines Versprechens sterbe.“

Der Unbekannte hielt am Ende dieses schrecklichen Schwurs inne und blickte erneut auf das Buch. Die erlöschende Flamme im Schloss loderte für einen kurzen Moment auf, als ein weiterer Dachsparren Feuer fing.

„Fauch!“, sagte der mit dem grauen Mantel und blickte auf die Bibel in seiner Hand, „Blut klebt an dir. Geh in den Brand als Siegel unserer Eide. Eine blutige Bibel ist kein christliches Buch!“ Und damit warf er die Bibel in die rote Glut, die düster im Turm glühte.

Ein Schrei des Entsetzens erhob sich aus allen, die es sahen. Denn obwohl in diesem dunklen Land Carrick täglich Bluttaten begangen wurden, galt diese Bibelverbrennung als Gotteslästerung und gottloses Sakrileg. Doch auf die Wirkung auf meinen Vater war ich nicht vorbereitet. Er zitterte an allen Gliedern, und ich spürte, wie die Steine bebten, auf denen er nun bis zur Brust lehnte, ohne Rücksicht darauf, wer ihn sehen würde.

„Das ist ein teuflisches Werk“, murmelte er. „Das Feuer von Sodom, der Schwefel von Gomorra soll uns alle für diese Tat treffen!“

Er hätte mehr gesagt, doch ich hörte ihn nicht mehr ausreden. Plötzlich wie ein springender Hirsch brach er aus dem Schutz der Mauer neben mir hervor und sprang über den Hof, durchquerte die überraschte Gruppe und übersprang die Schwerter und Leichen der Erschlagenen. Im Nu verschwand er durch die Tür im Turm, in dem die Flammen noch rot glühten und aus dem sich jeden Augenblick das Krachen fallender Balken und die lodernden Flammen antworteten.

Bevor mein Vater zurücksprang, stand seine Gestalt klar und dunkel vor dem Feuer im Inneren, wie die eines Schmieds an seiner Esse, den man in einer verschneiten Nacht gesehen hatte. Er hielt die unverbrannte Bibel an die Brust gedrückt, doch seine linke Hand hing senkrecht herab.

Einen Augenblick später sprang er aus einem Fenster und fiel mit dem Gesicht nach unten auf das Pflaster, die Bibel unter sich.

Ein Dutzend Männer rannten auf ihn zu und packten ihn – Thomas von Drummurchie war der Erste unter ihnen.

„Ein Verräter! Ein Spion!“, rief er und hob ein Schwert vom Stapel, mit der klaren Absicht zu töten. „Auf den Tod mit ihm! Es ist John Kennedy von Kirrieoch – ich kenne ihn gut, ein übler Cassillis-Dieb!“

Und er hätte meinen Vater sofort erschlagen, wäre ich ihm nicht zwischen die Beine gerannt und hätte ihn so fest an mich gepresst, dass er klappernd zwischen den Schwertern auf dem Pflaster zu Boden fiel. Dann ging ich zu meinem Vater, nahm ihn bei der Hand, blieb an seiner Seite stehen und rief:

„Ihr sollt meinen Vater nicht töten. Er hat euch sein Leben lang nichts getan!“

„Wer seid Ihr und was tut Ihr hier?“, fragte der junge Bargany befehlend, als sie meinen Vater auf die Beine gestellt hatten.

„Ich bin John Kennedy aus Kirrieoch in Minnochside und bin nach Ballantrae gekommen, um die Leiche des Mannes meiner Schwester, Hew Grier, Kaufmann und Bewohner des Ortes, zu begraben, die heute begraben wurde.“

So sprach mein Vater ganz ruhig und gelassen zu ihnen allen:

„Aber was sucht Ihr in meiner niedergebrannten Burg Ardstinchar und allein mit diesen Toten?“ fragte der junge Bargany.

Mit der Ruhe, die von den Bergen herrührte, erzählte mein Vater dem Häuptling seine Geschichte, und seine Worte waren unwiderlegbar.

Dann antwortete Bargany ihm, ohne die anderen zu befragen, wie es nur ein großer Häuptling tut, dessen leichtestes Wort über Leben und Tod entscheidet: „Ihr befindet euch hier in meiner Gefahr, und wäre ich es gewesen wie euer Volk von Cassillis, wäret ihr gestorben; aber weil ihr das Werk des Teufels verhindert und vielleicht einen Fluch für die Verbrennung des Heiligen Buches von uns ferngehalten habt, sollt ihr nicht in meinem Haus sterben. Nehmt euer Leben und das Leben eures Sohnes als Geschenk von Gilbert Kennedy von Bargany.“

Mein Vater neigte den Kopf und dankte dem Feind seines Hauses. „Bringt ein Pferd!“, rief der Laird, und sofort setzten sie meinen Vater auf ein Pferd und mich vor ihm in den Sattel. „Legt die Bibel als Andenken in eure Winnock-Sohle, lenkt das Ross auf Minnochside und kommt in Zeiten der Fehde nicht mehr nach Ballantrae, damit euch nichts Schlimmeres widerfährt!“, sagte er und winkte uns, wie ich es für großartig hielt, fort.

Einige der Männer, die sich Feindschaft geschworen hatten, murmelten hinter ihm.

„Ruhe!“, rief er. „Bin ich nicht Lord von Bargany? Soll ich nicht tun, was ich will? Nehmt euer Leben, Kirrieoch. Und wann immer ein Bargany an eurer Tür vorbeireitet, sollt ihr ihm etwas zu essen und zu trinken geben für die Gunst, die euch heute Nacht im Hof von Ardstinchar erwiesen wurde.“

„Das sollt ihr bekommen, Bargany, und willkommen, ob ihr mich ziehen lasst oder nicht!“, sagte mein Vater. Und er drückte das Buch an seine Brust, nahm die Zügel in seine unverletzte Hand und ritt unbeirrt durch den Mauerbogen in die Stille der Nacht. Der Bergwind und die Stille draußen umgaben uns wie ein Segen Gottes.

Doch von einem Hügel links vom Eingang aus saß der Mann in der grauen Kutte, der die Bibel weggeworfen hatte, schweigend auf seinem Pferd und beobachtete uns. Und als wir zurückblickten, saß er immer noch da und beobachtete uns. Mein Vater hielt ihn für den Teufel, wie er mir in dieser Nacht, bevor wir Minnochside erreichten, oft sagte.

Und noch bevor wir das klappernde Pflaster hinter uns ließen, sahen wir beim Blick aus der Ausfalltür das zerfetzte Antlitz von Allan Stewart, dem gequälten Überrest des Mannes, der einst Abt von Crossraguel gewesen war, und von der Statur her einem breitschultrigen Turm gleich.

Und so brachte mein Vater die verbrannte Bibel nach Kirrieoch. Dort liegt sie bis heute, geschwärzt am Einband und verkohlt an den Rändern, aber sicher in der Wandtruhe am Kopfende meines Vaters, ein berühmtes Buch im ganzen Land, sogar bis nach Glencaird und Dranie Manors an den Waters of Trool.

Doch sie brachte Glück – ein Glück, das, Gott sei Dank, noch immer besteht und wächst. Und was meinen Vater betrifft, so erhob er von diesem Tag an nie wieder Schwert oder Speer gegen das Haus Bargany, wegen der Behandlung, die Gilbert Kennedy ihm in jener Nacht beim Brand von Ardstinchar angetan hatte.

Trotzdem schulte er mich gründlich im Umgang mit allen Kriegswaffen, vom Bogenschießen bis zum Hackenkolbenschießen. Denn es war sein ständiges Ziel, mich zum Knappen in den Dienst von Sir Thomas Kennedy von Culzean zu stellen, der als der weiseste Mann und beste Soldat in ganz Carrick und Ayr galt. Und so habe ich ihn auch gefunden.

Culzean wird Culayne ausgesprochen, als reimte es sich auf „Domäne“.

Und diese Rettung der brennenden Bibel war, wie ich vermute, der Beginn meiner Achtung vor der Religion – die, ach!, ich fürchte, diese Chronik wird sich als späte und spärliche Ernte erweisen.

KAPITEL II

DAS MÄDCHEN VOM WEISSEN TURM

Nun, wie es so üblich ist, muss ich mich beeilen, etwas über mich zu erzählen und es dabei belassen.

Mein Name ist Launcelot Kennedy, und ich allein bin der Erzähler dieser Geschichte. In einem Land, in dem alle Kennedys sind, Freunde wie Feinde, ist mein Name kein großes Markenzeichen. So werde ich „Launcelot mit den Sporen“ genannt, oder manchmal, von denen, die mich verspotten, „Launcelot Spurheel“. Dabei stamme ich aus einem anständigen Haus in der Grafschaft Muirland, den Kennedys von Kirrieoch, die schon immer das Blau und Gold der Cassillis liebten – die königlichen Farben Frankreichs, in Erinnerung an das alte Bündnis – und schon immer das Rot und Weiß von Bargany hassten, das wir nicht besser halten als die Farben der Metzger, blutig und trostlos.

Die Geschichte, oder zumindest mein eigener Anteil daran, beginnt eigentlich in der Nacht des Jahrmarkts in Maybole – wohin ich zu meiner Schande gegangen war, ohne meinen Herrn, Sir Thomas Kennedy von Culzean, mit der kleinen Bitte um Erlaubnis zu belästigen. Tatsächlich wusste niemand außer Helen Kennedy, dass ich in der Stadt Maybole gewesen war; und sie, wie ich wohl wusste (obwohl ich sie Leichtsinnige Schnatterzunge nannte), würde auf keinen Fall über mich lügen. Dort auf dem Jahrmarkt hatte ich mein ganzes Silber für den Kauf von Gebäck an den Glücksbuden und an den Marktständen ausgegeben. Aber nach meiner Rückkehr wollte ich es gerecht mit Helen Kennedy teilen, obwohl sie volle zwei Jahre jünger war als ich – tatsächlich nur sechzehn Jahre alt, so wie sie, obwohl ich zugebe, dass sie lange Beine hatte und gut lief.

Da Sie nun von meinen guten Absichten erfahren haben, werden Sie beurteilen, ob ich nicht zu allem berechtigt war, was ich tat, um mich später an dem Mädchen zu rächen.

Es war der frühe Morgen eines Märztages, als ich zum Fuße des Schlosses von Culzean kam. Ich ging leisen Schrittes am Ufer entlang auf dem kleinen Pfad, der zu den Buchten darunter führt. Ich trug die Sachen, die ich gekauft hatte, in einer Serviette, alles sicher zusammengebunden. Nun, die Türme von Culzean sind auf einer steilen und gefährlichen Klippe gebaut, die das Meer überragt. Und ich, ein Knappe von achtzehn Jahren (obwohl für mein Alter stark und kühn und von nichts zu schlagen oder zu fürchten), war hoch oben im Weißen Turm untergebracht, der sich vom äußersten Punkt des Felsens erhebt.

Nun, wie gesagt, hatte ich Sir Thomas gegenüber nichts von meiner kleinen Angelegenheit meiner Auslandsreise erwähnt, sowohl weil es unnötig war, ihn mit so einer Kleinigkeit zu belästigen, als auch wegen seiner strengen Ansichten. Umso wichtiger war es, mein Zimmer wiederzuerlangen, ohne dem faulen Gilbert im Wachhaus am Tor die Mühe zu machen, die Zugbrücke für mich fallen zu lassen. Ich wollte ihn freilich weder stören noch aus der Fassung bringen, denn er würde es seinem Herrn sicher erzählen, da er treffend Gabby Gib-cat genannt wurde, da er einem Geschlecht entstammte, das nie in seinem Leben ein Geheimnis auch nur einen Tag lang für sich behalten konnte – zumindest nicht, wenn es um Geld, Bier oder das Wohlwollen seines Herrn ging.

So geschah es, dass ich, bevor ich nach Maybole ging, eine äußerst stabile und praktische Strickleiter von meinem Fensterrahmen herunterließ, die zu einem Felsvorsprung hinunterführte, den ich leicht durch Klettern erreichen konnte. Dorthin machte ich mich auf den Weg, während, wie ich Ihnen erzählte, die Nacht gerade begann, sich dem Morgengrauen zu nähern. Ich hatte alle meine Einkäufe in den Armen, gut und fest in die Serviette eingewickelt, genau wie ich sie von den Glücksbuden in Maybole getragen hatte. Ich band den äußeren Knoten meines Bündels fest an die letzte Sprosse der Leiter und betete insgeheim, dass Sir Thomas fest schlafe. Denn ich musste nur einen Meter an seinem Fenster vorbeigehen, und da er ein alter Mann war, war er morgens etwas wach, leicht aufzuschrecken und starrte planlos und sinnlos aus seinem Fenster, auf eine Art, die mich oft mit Schmerz und Argwohn über seinen Verstand erfüllte. Doch mit Gottes Segen und weil er vom Spaziergang durch die Felder mit seinem Baron-Offizier in der Nacht zuvor etwas müde war, schlief Sir Thomas fest, sodass ich mich nicht um ihn kümmerte.

Direkt unter mir, im Weißen Turm, befanden sich die Gemächer seiner beiden Töchter, Marjorie und Helen Kennedy. Helens Zimmer lag nach vorne, sodass meine Strickleiter direkt vor ihrem Fenster vorbeiführte, während Marjories Zimmer nach hinten lag und mich in diesem Fall überhaupt nichts anging.

Als ich also die Schaukelleiter hinaufkletterte (und tatsächlich gibt es nicht viele, die sich an einem kalten Märzmorgen so weit wagen würden), kam ich an Helen Kennedys Fenster vorbei. Im Vorbeigehen brachte mich der Teufel (so nehme ich an) dazu, mit dem Zeh am bleiernen Rahmen ihres Gitters zu kratzen, denn das Mädchen hatte Todesangst vor Geistern. Also stellte ich mir vor, sie würde das Geräusch am Fenster für das Kratzen eines bösen Geistes halten, der einen Weg hinein zu finden suchte, und sich sofort die Kleider über den Kopf ziehen und zitternd liegen bleiben.

Dank dieser Vorstellung kratzte ich und lachte innerlich, bis ich fast von der Leiter gefallen wäre. Plötzlich hörte ich ein Raunen im Zimmer und blieb stehen, um zu lauschen.

„Sie hat jetzt ihren Kopf unter der Kleidung“, sagte ich mir, als ich zu meinem eigenen Fenster hinaufkletterte, das ich, so wie ich es verlassen hatte, unverriegelt vorfand. Ich trat ein, packte die Kante des breiten Fensterbretts und zog mich mit Leichtigkeit hinauf, da ich sehr starke Unterarme hatte. Tatsächlich hatte ich an diesem Tag trotz meiner Jugend auf dem Jahrmarkt einen Preis im Ringen gewonnen – etwas, das ich geheim halten wollte, bis Helen Kennedy anfangen würde, mich zu verspotten, ich sei noch ein Junge und verantwortungslos. Es geschah jedoch, dass ich, der ich so gegen ältere Männer gesiegt hatte, nun von einer zwei Jahre jüngeren, einem Mädchen, besiegt, bezwungen und überwältigt wurde.

Nachdem ich mich in meinem Zimmer in Sicherheit befand, begann ich, die Strickleiter mit all meinen Habseligkeiten, die an ihrem Ende festgebunden waren, hochzuziehen. Und meine Gedanken schweiften bereits zu den schönen Dingen, die darin lagen – Kuchen und Konfekt, Süßigkeiten, ein paar Flaschen kanarischen Weins und Krimskrams, um mich beim Ausritt zu schmücken – letzteres nicht aus Stolz, denn den besitze ich nicht, sondern damit ich wie ein Edelmann reiten konnte, wie es sich für einen Gentleman-Diener eines so großen Lords wie Sir Thomas Kennedy von Culzean, Tutor von Cassillis, Bruder des Verstorbenen und Onkel des jetzigen Earls gleichen Namens, gehörte.

Ich zog meine Strickleiter ganz leise und erfolgreich hoch, denn sie schwang von den Pfosten weg von den Burgmauern, weil mein Türmchen ein wenig vorstand, wie es bei Türmen dieser Bauart üblich ist. Und so ging alles gut, bis mein Bündel gegenüber dem Fenster von Helen Kennedys Zimmer landete. Dort wurde es plötzlich gefangen und so fest umklammert, dass ich es unmöglich weiterziehen konnte. Trotzdem rang ich so heftig damit, wie ich es in Maybole mit erwachsenen Männern getan hatte, dass die Schnur plötzlich nachgab. Und durch die Anstrengung und Kraft des Ziehens fiel ich einfach auf den Rücken und schlug mit dem Kopf gegen einen der niedrigen Querbalken meines kleinen Gemachs.

Das machte mich wirklich sehr wütend, aber Sie können selbst beurteilen, wie viel wütender ich war, als ich feststellte, dass die Schnüre meiner Strickleiter sauber mit einem Messer durchtrennt worden waren und dass mein Bündel und alles, was es enthielt, mir auf schändlichste Weise gestohlen worden war.

Ich schaute aus dem Fenster und rieb mir dabei mit der Hand den schmerzenden Kopf.

„Nell Kennedy!“, rief ich so laut ich konnte, „du bist nichts als eine Diebin, und zwar eine gemeine Diebin!“

Das Mädchen steckte den Kopf aus dem Fenster und sah zu mir auf, sodass ihr Haar herabhing und ich die weiche Spitzenrüsche ihres Nachthemdes sah. Es war lang und wehte im Wind, von goldgelber Farbe. (Ich spreche vom Haar, nicht, bei Ihrer Herrin, vom Nachthemd.)

„Mistress Helen Kennedy von Euch, Sirrah, wenn ich bitten darf!“, sagte sie. „Was mag das wohl für ein Anliegen sein, mit dem Squire Launce Spurheel die Tochter seines Herrn anspricht?“

„Besen!“, sagte ich, ohne auf ihre Sticheleien zu achten; „Diebin, schnapp dir alles, gib mir mein Bündel zurück!“

Mein Herz wurde heiß, denn ich hatte tatsächlich vorgehabt, morgen früh alles mit ihr zu teilen, wenn sie nur demütig genug wäre und mit mir in die Bucht käme. Nun, es gibt nichts Ärgerlicheres, als so an der Schwelle einer großzügigen Tat ausgebremst zu werden; und tatsächlich war ich nicht zu etwas anderem geneigt – obwohl mich die Bösartigkeit anderer oft genug in meinem Vorhaben vereitelte.

„Du warst ein edler Geist, Spurheel,“ rief sie und verspottete mich. „Ich habe dich lachen gehört, tapferer Mädchenschreck! Nun, ich verzeihe dir, denn es ist ein schönes Bündel vortrefflicher Erfindungen, das du mir den ganzen Weg vom Jahrmarkt in Maybole mitgebracht hast. Alles, wonach ich mich sehnte, ist hier, bis auf den braunen Mops-Affen mit französischem Gebäck und kleinen schwarzen Rosinen für die Augen, von dem ich gestern gehört habe!“

„Ich bin froh, dass ich das nebenbei gegessen habe,“ sagte ich, um mich bei ihr zu entschuldigen; denn tatsächlich gab es so etwas auf dem Jahrmarkt nicht, zumindest soweit ich sah. „Möge es dir weh tun und dir schlecht im Magen liegen, Spurheel!“, rief sie mir zu. Denn mit sechzehn war sie nachlässiger in ihrer Sprache als eine Herde auf dem Hügel, deren Hunde nicht fleißig arbeiten.

Trotzdem sprach sie, als hätte sie etwas Angenehmes gesagt, das von Natur aus angenehm anzuhören war. Denn ich leugne nicht, dass das Mädchen manchmal recht freundlich sprach – zu anderen, nicht zu mir; und dass sie sich gelegentlich so benehmen konnte, wie es sich für eine große Dame gehörte, was sie ja auch war. Und wenn niemand in der Nähe war, ließ ich mir nichts Böses gefallen, sondern gab nach, was ich bekam, oder vielleicht sogar noch besser.

Ich konnte sie unten am Fenster die Päckchen aus dem Bündel nehmen hören.

„Ihr habt einen guten Geschmack bei der Auswahl der Kuchen!“, sagte sie und kam wieder ans Fenster. „Die Süßigkeiten sind ausgezeichnet. Das Gebäck zergeht auf der Zunge.“

Während sie hinausschaute, kaute sie an einem der gut aufgegangenen Konfekte, die ich für mich selbst gekauft hatte. In Culzean hatten wir nur einfaches Rindfleisch und doppeltes Ale, aber daran mangelte es nicht. Dazu gab es schwarzen und weißen Pudding.

„Siehst du, er zerfällt zart, so gut zubereitet!“, rief sie zu mir hoch und schnippte ihn mit dem Zeigefinger ihrer rechten Hand, um seine zarte Leichtigkeit zu zeigen. Sie hielt den Kuchen, um ihn zu essen, in der linken Handfläche.

Darüber, unerträglich wütend, hob ich ein Holzornament auf, das von der Rückenlehne eines Eichenstuhls gefallen war, und warf es nach ihr. Aber sie duckte sich schnell hinein, sodass es klappernd auf die Felsen darunter fiel.

Sie blickte wieder hinaus.

„Äh – ähm – Patzer!“, sagte sie und verhöhnte mich mit dem Mund. „Denk daran, dass du nicht auf einen Randolph-Wildschwein-Rüpel auf dem Jahrmarkt von Maybole schießt.“

„Gib mir mein Eigentum“, erwiderte ich würdevoll und bestimmt, „sonst werde ich es morgen früh deinem Vater erzählen.“

„Ja, ja“, rief sie, „erzähl ihm sogar vom Jahrmarkt in Maybole und davon, wie du durch den Wald nach Hause gekommen bist, mit deinem Arm um die Taille der hübschen Kate Allison, der Tochter des Grieve! Er wird sich sehr freuen, davon zu hören und von den anderen Dingen, die du die ganze Nacht über getan hast. Und auch, dein Beichtvater zu sein und dich für deine Tat Buße tun zu lassen!“

„Das ist eine Lüge!“, sagte ich, wütend, dass Nell Kennedy so unangenehm nahe an die Wahrheit geraten hatte.

„Was ist eine Lüge, du süßeste und freundlichste junge Frau?“, fragte sie mit einer Stimme wie Mistress Pussies Samtpfoten.

„Die Sache, die du über die Tochter des Grieve gesagt hast. Mädchen interessieren mich nicht!“

Und ich sprach die Wahrheit – in diesem Moment – denn tatsächlich gab es Dinge in der Vergangenheit, die mir jetzt leidtaten.

Sie ging hinein und durchsuchte mein Bündel weiter, während ich am oberen Fenster stand und sie über das Fensterbrett hinweg so laut anrief, wie ich es wagte. Immer wieder rannte sie zum Fenster, um etwas zu untersuchen, denn das Licht kam nun hell von Osten her und durchflutete das Meer bis hin zu den fernen blauen Bergen von Arran und Cantyre.

„Bänder – und Gürtel – und Hutbänder, alles mit Seide bestickt!“, rief sie. „Gab es jemals so viel Pracht in diesem Ort Culzean? Sie werden mir tapfer dienen und außerdem deinen Rücken vor dem Henker und der Karrenpeitsche retten. Denn du, Spurheel, bist nicht von der Qualität, so etwas zu tragen, aber sie werden sich hervorragend für die Perlen- und Bandbesatzung einer Baronstochter eignen. Trotzdem lobe ich deinen Geschmack für Taft von ganzem Herzen, Spurheel, und das soll dir ein Trost sein.“

„Gab es jemals so ein Mädchen?“, sagte ich zu mir selbst und stampfte wütend mit dem Fuß auf. Zu guter Letzt brachte Nell die drei Flaschen kanarischen Weins ans Fenster, für die ich so teuer bezahlt hatte.

„Was ist das?“, rief sie und legte den Kopf in ihrer meisterhaften Spatzenart schief. „Was ist das? Wein, kanarischer Wein – eher verdorbenes Wasser, das man an einem Jahrmarktsstand verkaufen kann? Jedenfalls ist Wein nicht gut für Jungen,“ fügte sie hinzu, „und solch ein trübes Zeug ist nichts für Damen – hättest du Lust darauf, Spurheel?“Sie duckte sich hinein, weil sie dachte, ich würde ihr noch etwas nachwerfen – was ich allerdings verschmähte, da ich nichts Passendes zur Hand hatte.

„Seht mal, Squire Launce“, sagte sie wieder und rief aus dem Fenster, ohne den Kopf hinauszustrecken, „Ihr seid ein richtiger Schütze, sagt man. Es gab nie einen Unmensch wie unseren Spurheel – Spurheels eigener Einschätzung nach. Aber ich kann ihn übertrumpfen. Richte deinen Blick auf jenen schwarzen Felsen, über den gerade die Flut hereinbricht – eins, zwei und drei –!“

Und im nächsten Moment prallte eine meiner kostbaren, dickbäuchigen Weinflaschen zweihundert Fuß unterhalb des Weißen Turms auf Samsons Riff. Ich tanzte förmlich vor Wut und drohte, meine Strickleiter herunterzuklettern, um mit ihr gleichzuziehen. Tatsächlich machte ich das Seil bereit, um mich aus dem Fenster zu stürzen und hinunterzuklettern. Doch gerade als ich das tat, schickte das glasierte Mädchen die beiden anderen Krüge Kanarienwein, um dem ersten Gesellschaft zu leisten.

Dann beugte sie sich hinaus und blickte liebevoll hinauf, während sie den Fensterflügel in der Hand hielt.

„Du wirst meinen Vater morgen früh bestimmt besuchen und ihm alles über das Bündel und das Mädchen der Grieve erzählen. Gute Reise und meinen Segen!“, rief sie und machte sich bereit, das Fenster zu schließen und den Riegel vorzuziehen. „Ich werde in Marjories Zimmer schlafen. Die Möwen fangen an zu singen. Ich höre kein Geschwätz – weder Ihres noch ihres!“

Aber ich überlasse es Ihnen zu raten, wer sich als der größere Trottel fühlte.

KAPITEL III

DIE ZWEITE VERHÖHNUNG SPURHEELS

Nun werde ich stets behaupten, dass es in ganz Schottland, seit die junge Königin Maria aus Frankreich kam – von der unsere Großväter noch heute prahlen und sich mit unverminderter Kraft von ihren Stühlen erheben, wie sie erzählen – kein so liebliches Mädchen gab wie Marjorie Kennedy, die ältere der beiden verbliebenen Töchter von Sir Thomas, dem Lehrer von Cassillis. Seit ich in das Haus von Culzean kam, hätte ich mich gern hingelegt und sie über mich laufen lassen – schon als ich noch ein Junge war, und noch viel mehr, als ich fast achtzehn war und das ganze Herz und die Erfahrung eines Mannes in Liebesdingen besaß.

Und wie die Gutsherren und Ritter kamen und um sie warben! Ja, sogar Grafen mit Gürtel wie Glencairn und Eglintoun! Doch Marjorie schenkte ihnen nicht mehr als ein verächtliches Kopfnicken oder eine leichte Handbewegung, denn sie besaß eine Art, die Männerhirne zu fantasievollen Begierden anregte.

Ich für meinen Teil behaupte, dass ich, wenn sie herunterkam und im Garten spazieren ging, wie ein kleiner, wackelnder Welpe wurde, so groß war mein Verlangen, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Doch sprach sie nur selten mit mir, da sie von ebenso edler wie zurückhaltender Natur war. Schweigsam und ernst war Marjorie Kennedy meist, und ihre glänzenden Augen richteten sich häufiger auf die ferne See als auf die begehrenswerten jungen Männer, die so galant über den Rasen zum Landtor von Culzean ritten.

Doch es ist nicht Marjorie Kennedy, die ich von ganzem Herzen verehrte (und trotz allem verehre), von der ich derzeit am meisten zu erzählen habe. An diesem Tag geschah es, dass Sir Thomas, mein Herr, spät am Nachmittag aus dem Zimmer kam, wo er normalerweise seinen Geschäften nachging, und mir befahl, seine Waffen bereitzumachen und den Stallknechten zu befehlen, die Pferde für uns beide um sieben Uhr bereitzuhalten.

„Das wird pünktlich bei Einbruch der Dunkelheit sein,“ sagte ich, denn ich fand es eine merkwürdige Zeit zum Aufbruch, da das Land durch die große Fehde zwischen den Kennedys von Cassilis und dem jungen Laird von Bargany und seiner Gesellschaft so unruhig war.

„Pünktlich bei Einbruch der Dunkelheit,“ antwortete er, sehr kurz angebunden, als hätte er es mir nichts ausgemacht, dass mich die Zeit der Abreise nichts anginge – was sie in der Tat nicht tat.

Also ölte und schnappte ich die Pistolen und vergewisserte mich, dass sich die Schwerter leicht aus ihren Scheiden ziehen ließen. Danach bereitete ich meinen eigenen Hackkolben vor und legte das Zündholz in meinen Gürtel. Ich war stets sehr genau, was meine Waffen und die meines Herrn betraf, denn ich war stolz darauf, bei der Erfüllung meiner Pflicht nie einen Fehler begangen zu haben, wie sehr ich auch in anderen Dingen, die meine Ehre als Soldat nicht berührten, ausrutschen mochte.

Ein- oder zweimal, als ich mir mit einer Feder und feinem Öl die Locken rieb oder streichelte, bemerkte ich einen leicht beschuhten Fuß draußen im Gang. Ich wusste genau, dass es das Mädchen Helen war, das, wie ich vermutete, den Streit schlichten wollte; oder vielleicht, mit noch mehr Bosheit im Herzen, mich noch mehr auf die Probe stellen wollte als zuvor.

Bald steckte sie den Kopf zur Tür herein, aber ich stand mit dem Rücken zu ihr und war mit meiner Arbeit am Fenster beschäftigt. Ich wagte es nicht, aufzublicken. Tatsächlich kümmerte mich die Sache so oder so nicht, denn warum sollte sich ein erwachsener Mann und Soldat um die Gläschen und Puppenspiele eines sechzehnjährigen Mädchens kümmern?

Sie blieb einen Moment an der Tür stehen und wartete darauf, dass ich sie bemerkte. Aber ich tat es nicht, woraufhin sie schließlich sprach. „Du bist heute ein großer Mann, Spurheel,“ sagte sie spöttisch. „Hast du gestern dein Bein gerudert, um rechtzeitig aufzuwachen und das Mädchen des Trauernden nach Hause zu bringen?“

Ich kann jetzt genauso gut den Ursprung des Namens „Spurheel“ erzählen, mit dem sie mich damals gewöhnlich nannte. Es war ein Nichts und ist in der Tat nicht der Rede wert. Zufällig wollte ich eines Nachts zu einer bestimmten Zeit aufwachen, und weil ich ein fester Schläfer war, band ich mir einen Sporn an die Ferse, in der Annahme, dass ich mit einer kleinen Berührung aufwachen würde, wenn ich mich umdrehte. Doch in der Nacht hatte ich einen Traum. Ich träumte, der üble Teufel persönlich ritt auf mir, und ich trat so heftig, um abzusteigen, dass ich mich selbst am grausamsten raufte. So fand man mich am Morgen völlig nackt daliegend, nachdem ich mir mit dem Sporn eine furchtbare Wunde zugefügt hatte, die mir seither von dummen Leuten vorgeworfen wird.

Das ist nun die ganze Geschichte, warum ich „Spurheel“ genannt wurde, und darin fehlte jedes Wort von Grieves Tochter – obwohl Kate Allison ebenfalls ein hübsches, wohlaussehendes Mädchen war, und das werde ich trotz aller Sticheleien von Helen Kennedy behaupten.

„Ich bringe dir auch die Löffel und die Stiefel zum Reinigen“, sagte sie, „und der Hof muss gefegt werden!“

So sprach sie oft mit mir, als wäre ich ein Knecht, denn wenn ich meine Pflicht als Knappe mit Waffen und Rüstung erfüllte, ließ ich sie nicht einmal anfassen, obwohl sie es unbedingt wollte, denn sie war von Natur aus so neugierig auf diese Dinge wie ein Junge.

Also probierte ich aus Angeberei und Tapferkeit die Schneide meines eigenen Schwertes auf meinem Handrücken. Nell Kennedy lachte laut.

„Haare auf dem Handrücken eines Kindes!“, sagte sie. „Versuch dein Tranchiermesser lieber auf dem Rücken eines Pferdetriegels!“

Aber ich wusste, wann ich schweigen musste, und sie konnte mich nicht zufriedenstellen. Und das war bei ihr immer der bessere Weg, wenn ich mein Temperament so weit unter Kontrolle hatte, dass ich meinem eigenen Rat folgte.

So verging der Nachmittag, und bevor er zu Ende war, hatte ich Zeit, auf die Felder zu gehen und gegen Abend auch auf den Tennisplatz – wo ich, um mich zu erholen, diverse Spiele mit James und Alexander Kennedy spielte, nette Jungs, aber noch besser im Ballspiel, das kein Pulver braucht.

Bei Einbruch der Dunkelheit waren die Pferde bereit und für die Expedition ausgerüstet. Cassillis' Tutor und ich ritten allein, wie es seine Gewohnheit war – so groß war sein Vertrauen in meinen Mut und meine Besonnenheit, obwohl ich noch nicht viele Jahre alt war und (zugegeben) noch wenige Haare auf meinem Kinn hatte. Es war noch März, und der bitterkalte Winter, den wir hinter uns hatten, schien kaum vorüber zu sein. Obwohl die Krähen noch eine Woche zuvor Stöcke für ihre Nester in den Wäldern von Culzean getragen hatten, wirbelten jetzt, in der schnell hereinbrechenden Dunkelheit, die Schneeflocken wieder herum und verteilten sich, bevor sie den Boden erreichten.

Als wir durch den Hof und zum Tor hinausritten, hörte ich hinter uns das leise Trappeln eines Fußes, denn ich habe ein gutes Gehör. Ich hörte es sogar durch das Klappern der Hufe unserer Schlachtrosse. Also drehte ich mich im Sattel um, und da stand hinter uns dieses verrückte Mädchen, Nell Kennedy, mit ihren Kilts und einem Schneeball in der Hand, den sie offensichtlich auf mich werfen wollte. Doch gerade als ich den Kopf senkte, flog der Ball an mir vorbei und traf Sir Thomas' Pferd „Ailsa“ am Hinterteil, was ihn zum nicht geringen Unbehagen des Reiters beugen ließ.

„Was meint Ihr, Lancelot?“, fragte mein Herr in seiner freundlichen Art.

„Vielleicht war es eine Fledermaus“, antwortete ich – denn es hatte zumindest keinen Sinn, das Mädchen in die Sache hineinzuziehen, trotz allem, was sie mir an diesem Morgen angetan hatte. Außerdem konnte ich meine Schulden bei ihr begleichen, ohne ihr Geschichten erzählen zu müssen, und das war immer ein Trost.

„Es ist eine seltsame Jahreszeit für Fledermäuse,“ antwortete Sir Thomas zweifelnd. Aber er ritt weiter und sagte nichts mehr. Ich blieb hinter ihm, senkte den Kopf und schien Angst vor einem weiteren Schneeball zu haben, denn der Boden wurde jetzt schnell weiß. Nell Kennedy folgte mir und machte ihren nächsten Ball härter, indem sie ihn in ihrer Hand fester drückte. So gingen wir weiter, bis wir die andere Seite der Zugbrücke erreichten und bereit waren, in den Wald einzutauchen.

Dann pfiff ich, was anzeigt, dass auf der Landseite alles in Ordnung ist, und das Signal zum Hochziehen der Brücke ist. Gabby Gib-cat hörte und gehorchte schnell, wie er es immer tat, wenn sein Herrchen nicht weit weg war. Sonst war er träge wie ein Hügel.

Die Brücke knirschte hoch, und deshalb streckte sich Gib-cat, wie ich wusste, sofort zum Schlafen am Feuer aus. So hatte ich nun Mistress Nell auf der Landseite der Zugbrücke, das Tor hochgezogen, der Schnee tanzte auf ihrem nackten Kopf herab, und ihre Mäntel waren zum Unfug hochgezogen. Ich blieb ein wenig hinter Sir Thomas zurück, um zu Nell, deren Stimmung durch das Hochziehen der Brücke etwas getrübt war, sagen zu können: „Geh runter zum Wasser und hol die drei Flaschen Kanarienwein herauf, oder geh rüber zum Bauernhof und leiste Grieves Mädchen Gesellschaft. Sie ist vielleicht einsam.“ Also ritt ich lachend und winkend davon und ließ sie allein zurück. Ich hoffte, sie würde weinen, denn mir wurde heiß ums Herz wegen der guten Dinge, für die ich all meine Ersparnisse ausgegeben hatte und die ich in aller Güte mit ihr teilen wollte. Doch wir hatten die große Eiche im Park noch nicht erreicht, als sie wieder an meiner Seite war. „Glaubst du, ich kann die Leiter im Weißen Turm nicht so gut hochklettern wie du, Spurheel. Es zieht meine Mäntel nur ein bisschen höher!“ Und ich hätte mir die Finger abbeißen können, weil ich vergessen hatte, sie wieder in mein Zimmer zu ziehen. Denn am Morgen hatte ich es geflickt und fallen gelassen, ohne zu wissen, wann ich es brauchen würde.

KAPITEL IV

DAS GASTHAUS AM ROTEN MOOS

Und nun zu ernsteren Angelegenheiten. Denn ein lockerer Umgang mit einem Mädchen in einem großen Haus ist nur ein kleiner Teil des Zwecks meiner Geschichte – obwohl ich mich auch daran erfreuen kann, wenn es mir zufällig begegnet, wie es sich für einen Soldaten gehört.

Wir ritten einige Meilen durch den Wald. Es schneite immer noch, und vereinzelte Flocken lösten sich aus den Zweigen und besprenkelten uns spärlich. Es wurde unheimlich, als die Nacht hereinbrach, und wir hörten nur das Heulen des Windes über uns, die blattlosen Zweige, die wie die Knochen Toter aneinander klapperten.

Es war nicht meine Aufgabe zu fragen, wohin wir gingen, aber man kann annehmen, dass ich es unbedingt wissen wollte. Bald erreichten wir die Moorstraße, die über das Rote Moos in Richtung des Hügels namens Brown Carrick führt. Die Schneefinsternis senkte sich, und wäre ich nicht einst mit einem Mädchen befreundet gewesen, das in dieser Richtung wohnte und daher an Nachtreisen in dieser Gegend gewöhnt war, hätte ich kaum gewusst, wohin wir fuhren.

Aber ich begriff, dass Culzean nur zu dem einsamen Gasthaus zum Roten Moos unterwegs sein konnte, das von Schwarzem Peter geführt wurde. Als wir das Moor hinaufstiegen, winkte mir Sir Thomas mit der Hand, neben ihm zu reiten und meine Waffen bereitzumachen, was ich gerne tat, denn ich bin kein Kleiner, der Angst vor Pulver hat.

Als wir schließlich zum Gasthaus zum Roten Moos kamen, schienen Lichter durch die Fenster und schauten rötlich und düster unter dem Strohdach hervor. Es war schon immer ein unheimlicher Ort, und jetzt war es mehr denn je.

Trotzdem war das Rote Moos in dieser Nacht so bevölkert wie ein Bienenstock, denn es wimmelte nur so von Menschen und Pferden. Doch es gab kein fröhliches Rufen oder Grüßen zwischen den Leuten, wie man es an einem Markttag auf den Ebenen von Ayr hören könnte.

Die Männer, die sich so im Dunkel der Nacht trafen, waren meist angesehene Männer, die sich zu einem gefährlichen und unheilvollen Plan zusammengefunden hatten. Sobald ich die Qualität der versammelten Herren sah, wusste ich, dass wir uns hier an einer Versammlung der Anführer der Cassillis-Fraktion befanden. Es dauerte nicht lange, bis ich Mylord selbst erblickte, einen großen, gut gebauten jungen Mann mit einer Neigung zur Beleibtheit, hellhäutig und kurz geschnittenem, flachsblondem Haar.

Der Laird von Culzean, mein Herr, stieg herab, nahm den Earl bei der Hand und fragte in seiner freundlichen Art:

„Geht es dir gut, John?“

Denn während seiner Minderjährigkeit war er sein Lehrer und Vormund gewesen und hatte sich in späteren Jahren gut mit ihm verstanden, was nicht so häufig vorkommt.

„Ja, wohl,“ erwiderte der Graf, „aber es ist dieser spießige Narr Kelwood, der die Truhe mit Gold und Juwelen an sich gerissen hat, die zu Vaters Zeiten von Archibald Bannatyne, dem Diener meines Vaters, aus dem Hause Cassillis gestohlen wurde. Er starb in den Händen meines Vaters, der zuvor kein Strohhalm war. Trotzdem konnte er selbst in der Schwarzen Gruft von Dunure nicht dazu gebracht werden, zu verraten, wo er die Truhe versteckt hatte. Doch nun hat Kelwood, oder ein anderer für ihn, sie von Archies Witwe bekommen, einer armen Frau, die ihren Wert nicht kannte.“

„Aber Kelwood wird sie liefern, John. Ist er nicht dein Mann? Mach dir keine weiteren Sorgen,“ riet der Tutor, der stets eine mildere Meinung vertrat und sich durch bemerkenswerte Weisheit und Zurückhaltung im Urteil auszeichnete.

„Nein,“ sagte der Graf, „er wird es nicht ausliefern, denn Bargany und Auchendrayne haben sein Ohr gewonnen, und er hat sein Herrenhaus zu unserer Verteidigung aufgestellt. Ich habe dich hergerufen, Tutor, um deinen guten Rat einzuholen. Sollen wir unsere Männer ausheben und Kelwood belagern, oder wie sollen wir vorgehen, damit ich das zurückbekomme, was mir rechtmäßig zusteht?“

Denn für den Grafen war es immer der bitterste Trost, Geld oder Ausrüstung zu verlieren. Der Tutor blieb einen Moment am Hals seines Tieres stehen und hielt den Kopf leicht schief, so wie er es immer tat, wenn er über etwas nachdachte – ein Trick, den auch seine Tochter Nell beherrschte.

„Wie viele seid ihr hier?“, fragte er den Grafen.

„Wir sind fünfzehn“, erwiderte der Graf.

„Alles Gentlemen?“, fragte der Tutor erneut.

„Alles Kadetten meines eigenen Hauses und bereit, bis zum Tod für Blau und Gold zu kämpfen!“ „Er ist der Sohn von John Kennedy von Kirrieoch und begleitet uns bis in den Tod“, sagte mein Herr.

Für diese äußerst gerechte Rede dankte ich ihm von Herzen.

„Ein guter Name“, sagte der Graf mit einem kleinen, drolligen Lächeln. Und das konnte er wohl sagen, denn es war sein eigener, und mein Vater hatte ebenso gutes Blut wie er, wenn auch von jüngerem Geschlecht.

Bald ritten wir weiter, siebzehn Mann in unserer Truppe, denn der Graf hatte den Tutor und mich nicht mitgezählt. Wir ritten klappernd und sorglos über die Heide, auf unbefahrenen oder gar keinen Wegen. Unterwegs hörte ich sie immer wieder vom Schatz von Kelwood sprechen, und besonders hörte ich einen seltsamen, albernen alten Mann, den sie Sir Thomas Tode nannten, vom Schwarzen Gewölbe von Dunure erzählen und wie dort durch Folter Ländereien und Ausrüstung gesammelt wurden. Seine Geschichten und sein Benehmen waren so seltsam und ungehörig, dass ich mir schwor, ihm bald mehr zuzuhören. Doch jetzt gab es noch viel anderes zu tun.

Bald erreichten wir den Turm von Kelwood und sahen nur seine schwarze Masse, die sich gegen den Himmel abhob, nirgends ein Lichtblick. Wie ihr euch denken könnt, gingen wir vorsichtig vor und blieben, so weit es ging, auf dem weichen Boden. Der Lehrer bat uns, einen Umkreis um das Haus zu ziehen, damit wir die Felder bewachten und sicher sein konnten, dass uns dort kein Feind auflauerte. Doch wir umringten den Ort und fanden nichts Lebendes außer ein paar mageren Schweinen, die schnaubend aus einem Unterschlupf hervorgerannt kamen, in dem sie die Nacht zu verbringen gedacht hatten.

Dann wurden ich und der junge Laird von Gremmat, die dort am besten bewaffnet und fleißigsten waren, ausgesandt, um den sichersten Weg zur Einnahme des Turms auszukundschaften. Mir gefiel die Aufgabe recht gut, denn ich hatte mein Leben lang nie große Angst vor Gefahren; und außerdem ist es unwahrscheinlich, dass man sich auszeichnet, wenn man mit zwanzig anderen auf freiem Feld zu Pferd sitzt.

So gingen Gremmat und ich um das Haus herum, das keine Burg mit Türmen und Gräben wie Dunure oder Culzean war, sondern nur ein kleines Blockhaus. Und ich musste innerlich lachen bei dem Gedanken, dass so ein elender Kerl die große Zuversicht besaß, einen Schatz gegen Lord Cassillis, den Lehrer seines Schlages und mich, seinen Knappen, zu bergen.

Es gab weder eine Zugbrücke noch einen Graben um Kelwood Tower, sondern nur ein kleines Vordach mit einem offenen Gang, der zur Hauptmauer des Gebäudes führte. Würden wir diesen Gang erreichen, wusste ich, wären wir gut geschützt und hätten Zeit, die Mauer zu durchbrechen, selbst wenn die Tür uns standhalten würde. Denn sobald wir den Torbogen durchquert hatten, konnte ich mir nicht vorstellen, wie die im Haus uns erreichen und uns Schaden zufügen könnten.

Gremmat und ich kehrten daher mit der Nachricht zu unserer Truppe zurück, doch das Beste – den Teil über das Yett-Haus – behielt ich für mich. Denn der Laird von Gremmat war zwar ein zäher Kämpfer, aber kein Mann von Scharfsinn, sodass ich die Ehre verdiente, zu berichten, was ich allein gesehen hatte.

Als ich den Häuptlingen von meiner Entdeckung berichtete, schwiege mein Lord von Cassillis und wandte sich abrupt dem Tutor zu, ohne an meine Nachricht oder die Gefahr zu denken, in der ich sie gebracht hatte. Dennoch wandte sich Sir Thomas, mein Herr, wie es seine freundliche Art war, zuerst an mich.

„Gut gemacht von Euch, Launcelot. Das Schafhüten auf Kirrieoch hat Euch einen Blick für andere Dinge geschärft“, sagte er.

Und ich glaube, der Earl schenkte mir daraufhin etwas mehr Beachtung, obwohl er nur sagte: „Nun, Tutor, und was raten Sie?“

„Ich denke,“ sagte der Lehrer, „du und die jüngeren Männer befolgten am besten Lanzelots Rat und versteckten euch im Nebengebäude des Yett-Hauses, mit Spitzhacken und vielleicht einem kleinen Baum als Rammbock, während ich und ein Trompeterjunge Kelwood selbst zur Kapitulation aufforderten. In der Baumgruppe dort drüben sind wir außerhalb der Reichweite ihrer Luntenschlossgewehre.“

So befolgte der Graf den Rat, und kurz darauf befanden wir uns in der schwarzen Mulde des Nebengebäudes, mit einer eisenverriegelten Tür davor und den rauen, unbehauenen Steinen der Mauer zu beiden Seiten.

Dann erklang aus der Trompete des Lehrers ein mitreißender Ton und dann noch einer, bis wir die Männer im Turm über uns aus dem Schlaf erwachen hörten. Wir selbst hielten den Atem an und verhielten uns sehr still.

Erneut erklang die Trompete aus der Eichengruppe gegenüber dem Haupttor.„Wer seid Ihr, der im Kelwood Hörner bläst, ohne mich um Erlaubnis zu fragen?“, rief eine Stimme aus dem schmalen Fenster in der Wand über uns.Und mein Herr, Sir Thomas, antwortete ihm aus dem Wäldchen:

„Ich bin es, Kennedy von Culzean, der im Auftrag Eures Lehnsherrn kommt, um den Schatz zu fordern, der ihm gehört, den sein falscher Diener aus seinem Haus gestohlen und nun von Euch, Laird Currie von Kelwood, wieder eingesetzt hat.“

Der Laird lachte verächtlich aus seinem Turmfenster.

„Und der Earl will seinen Schatz, so soll er kommen und ihn holen,“ sagte er.

Auf diese Antwort konnten wir den Earl nur mit Mühe zum Schweigen bringen. Er wollte den viereckigen Baum sofort vor die Tür stellen.

„Kelwood,“ hörten wir wieder die Stimme von Sir Thomas, „ich weiß genau, wer Euch in dieser Angelegenheit betrogen hat. Hört nicht auf Schlussworte. Kein Mann kann es mit den Kennedys aufnehmen und in all diesen Ländern „zwischen Clyde und Solway“ Erfolg haben.“

„Welcher Kennedy?“, rief Kelwood flüchtig aus seinem Fenster. Und das brachte den Earl noch mehr gegen ihn auf, denn es hieß, die Bargany Kennedys seien seinem eigenen Haus Cassillis an Macht und Stellung ebenbürtig.

„Hebt die Bäume hoch und los!“, rief er, und damit schlug er, ein kräftiger Mann, mit einem großen Hammer gegen das Eisen der Tür. Und obwohl er viele Fehler hatte, sollte ihm diese Dreistigkeit zum Verhängnis werden. Dann gab es tatsächlich ein Geräusch, Scharen und Hämmer schlugen fröhlich gegen die Tür, während von oben Rufe und das Herabrollen schwerer Steine auf uns herabschallten; doch dank meiner Strategie kam uns keiner auch nur annähernd nahe.

Die Verteidiger hätten genauso gut wie Spatzen sein können, die über das Dach flogen, so viel Schaden richteten sie uns an. Trotzdem schossen sie ihr Pulver weg und schrien. Wir, die wir beim Grafen waren, schrien nicht, sondern machten mürrisch weiter. Stark und fest war die verriegelte Tür von Kelwood, und all unsere Männer konnten ihr keinen Schaden zufügen, nicht einmal die Angeln erschüttern. Es musste das Werk eines Diakons unter den Hammermännern gewesen sein.

Doch ich spürte, dass wir an der Küchenwand standen, denn die eine Seite des Ganges war warm, zu meiner Rechten, die andere klamm und kalt. Also rief ich ihnen zu, sie sollten die Tür verlassen und die Steine des Türpfostens zu meiner Rechten herunterreißen. Da ich ihnen zuvor einen guten Rat gegeben hatte und sie wussten, dass ich aus dem Hause des weisen Mannes von Culzean stammte, waren sie umso bereitwilliger, den Rat anzunehmen, obwohl sie mir kein Wort dankten, sondern nur den Baum hochhoben und daran herumhackten.