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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Sprache: Deutsch
Der Große Krieg in England 1897 von William Le Queux ist ein faszinierendes Werk der sogenannten Invasionsliteratur, das gegen Ende des 19. Jahrhunderts das englische Publikum in Atem hielt. In packender Prosa entfaltet Le Queux das Szenario einer überraschenden Invasion Englands durch eine mächtige europäische Koalition, die Großbritannien an einem seiner empfindlichsten Punkte trifft: seinem Vertrauen in die eigene maritime Überlegenheit und die relative Sicherheit der Inselnation. Die Handlung beginnt mit geheimnisvollen Vorzeichen: ungewöhnliche militärische Bewegungen auf dem Kontinent, diplomatische Spannungen und erste Gerüchte über verdeckte Operationen. Der Erzähler, ein patriotischer Beobachter der Ereignisse, führt den Leser unmittelbar in eine Atmosphäre wachsender Bedrohung. Plötzlich schlagen die Gegner zu, und England wird von einem gewaltigen Angriff heimgesucht. Städte werden bombardiert, strategische Knotenpunkte lahmgelegt, und die Bevölkerung sieht sich in Panik und Verzweiflung gestürzt. Im Zentrum des Romans steht nicht nur die kriegerische Auseinandersetzung, sondern auch das Schicksal einzelner Figuren, die stellvertretend für das Land kämpfen und leiden. Militärische Führer, die zwischen Mut und Zweifel schwanken, zivile Helden, die ihre Heimat verteidigen, und Familien, die auseinandergerissen werden, verleihen der Geschichte eine menschliche Dimension. Durch ihre Augen erlebt der Leser den Schrecken, aber auch die Entschlossenheit einer Nation, die am Rande des Untergangs steht. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Große Krieg in England im Jahr 1897
Inhaltsverzeichnis
VORWORT
General Lord Roberts, V.C., schrieb nach der Lektüre dieser Prognose über den kommenden Krieg Folgendes: —
Sehr geehrter Herr, ich stimme Ihnen voll und ganz zu, dass es äußerst wünschenswert ist, der britischen Öffentlichkeit auf jede erdenkliche Weise die Gefahren vor Augen zu führen, denen die Nation ausgesetzt ist, wenn sie nicht eine Marine und Armee unterhält, die stark und gut organisiert genug sind, um den Verteidigungsanforderungen des Empire gerecht zu werden. – Mit freundlichen Grüßen,
Feldmarschall Viscount Wolseley, K.P., sagt es in seinem Buch „Das Leben von Marlborough“ ganz klar:
Solch unverblümte Meinungsäußerungen zweier unserer höchsten militärischen Autoritäten sollten das britische Volk zum Innehalten und Nachdenken bewegen. Von allen Seiten wird, sowohl von See- als auch von Heeresexperten, eingeräumt, dass unser Land – ungeachtet der durch das Spencer-Programm bewirkten Verstärkung unserer Marine – unzureichend verteidigt und völlig unvorbereitet auf einen Krieg ist. Die außergewöhnlichen Rüstungen, die derzeit in Frankreich und Russland vorangetrieben werden, geschehen mit Blick auf einen Angriff auf England, und es ist ein böses Omen, dass der Untergang unseres Empires ein ständiges Thema in der Pariser Presse ist. Obwohl ich Brite bin, habe ich lange genug in Frankreich gelebt, um zu wissen, dass die Franzosen, so sehr sie die Deutschen auch hassen, die Engländer verachten und sich auf einen Tag freuen, der nicht mehr fern ist, an dem ihre Kriegsschiffe unsere Städte an der Südküste bombardieren und ihre Legionen über die Hügel von Surrey nach London vorrücken werden. Wenn der Große Krieg kommt, wird er rasch kommen und ohne Vorwarnung. Wir sind es gewohnt, die Vorstellung einer Invasion Britanniens ins Lächerliche zu ziehen. Wir fühlen uns sicher in unserem von Meer umgebenen Inselheim; wir vertrauen auf unsere tapferen Verteidiger zur See, auf unsere wackere Armee und unsere begeisterten Freiwilligen, und wir hegen eine tief verwurzelte Verachtung für „bloße Ausländer“. Es ist dieser nationale Hochmut, diese insulare Überzeugung, dass fremde Kriegsmaschinen unseren eigenen unterlegen seien, die uns ins Verderben stürzen könnte. Alles, was wir besitzen, alles, was uns teuer ist – unser Rang unter den Nationen, ja unser eigenes Leben – hängt in seiner Sicherheit zunächst von der unbestrittenen Überlegenheit unserer Marine gegenüber jeder wahrscheinlichen oder möglichen Koalition der Marinen der Kontinentalmächte ab; und sodann von einer Armee, die ordnungsgemäß ausgerüstet und bereit ist, auf das bedeutsame Wort „Mobilmachen!“ hin ins Feld zu ziehen!
Ist unsere Marine, selbst gestärkt durch das jüngste Programm, in einem ausreichend effizienten Zustand, um die Vorherrschaft auf See zu behalten? Sehen wir der Situation mutig ins Auge und lassen wir einen bekannten und angesehenen Offizier diese Frage beantworten. Admiral der Flotte Sir Thomas Symonds, G.C.B., schreibt mir:
Dennoch geben wir uns damit zufrieden, untätig zuzusehen, im Vertrauen auf eine Stärke, die zwei ausländische Mächte langsam aber sicher untergraben! Russland und Frankreich, die beide kaum in der Lage sind, ihre gigantischen Armeen zu unterhalten, bemühen sich heute mit aller Kraft, ihre Seestreitkräfte zu vergrößern, um einen schnellen Einfall an unseren Küsten vorzubereiten. Diese alarmierende Tatsache ignorieren wir bewusst und geben vor, die Vorbereitungen der Franzosen und Moskowiter lächerlich zu finden. Wenn wir also keine Marine aufrechterhalten, die stark genug ist, um eine Invasion zu verhindern, ist ein Krieg mit all seinen Schrecken unvermeidlich, und das Schlachtfeld wird Englands lächelnde Felder sein.
Was sehen wir, wenn wir uns unserer Armee zuwenden? Selbst zivile Autoren, die sich mit ihr beschäftigen, sind erstaunt über das Durcheinander und die Unzulänglichkeiten, in denen sie steckt. Unser Heimatschutzplan ist ein sehr ausgeklügeltes Papierproblem, aber da unsere Streitkräfte noch nie mobilisiert wurden, müssen seine vielen eklatanten Mängel leider unbehoben bleiben, bis unsere Straßen vom Stampfen eines feindlichen Heeres widerhallen. Zu diesem Punkt könnte man ein ganzes Buch schreiben, aber ein paar einfache Fakten müssen genügen. Militärexperten werden mir wohl zustimmen, wenn ich behaupte, dass das 2. Korps, wie es in diesem grotesken Plan vorgesehen ist, nicht existiert und auch nicht existieren kann; und während das 3. Korps in Bezug auf die Infanterie möglicherweise bestehen kann, da seine Infanteristen alle Milizionäre sind, wird es weder über reguläre Kavallerie noch über Geschütze verfügen. Jeder einzelne Stab ist ein Mythos, und die Ausrüstung und die Versorgungsvorkehrungen garantieren einen Zusammenbruch bei Beginn der Mobilmachung. Was soll man zum Beispiel von einem System halten, in dem eine Einheit der 3. Kavalleriebrigade „mobilisiert“ wird und ihre „persönliche“ Ausrüstung sowie einen Teil ihrer „regimentsspezifischen“ Ausrüstung in Plymouth erhält, den anderen Teil ihrer regimentsspezifischen Ausrüstung, einschließlich Munition, in Aldershot und ihre Pferde in Dublin? Praktisch gesehen ist heute die Hälfte unserer Kavallerie im Inland nicht mobilisierungsfähig, denn nach den neuesten verfügbaren Angaben haben über sechstausend Kavalleristen keine Pferde! Außerdem haben die Freiwilligen, auf die wir uns zur Verteidigung Londons verlassen müssen, keine Transportmittel, und die Munitionskolonnen für das 3. Armeekorps und die reguläre Kavallerie existieren nicht. Solche erschütternden Defizite reichen an sich schon aus, um zu zeigen, wie kritisch unsere Lage wäre, wenn England angegriffen würde, und um eine angemessene Vorstellung davon zu vermitteln, was wir während dieser Schreckensherrschaft erwarten können, habe ich die folgende Erzählung verfasst. Einige glauben sicher, dass unsere Feinde uns gnädiger behandeln werden, als ich es beschrieben habe, aber ich bin fest davon überzeugt, dass in dem verzweifelten Kampf um die Vorherrschaft in der Welt Städte bombardiert und das Völkerrecht mit Füßen getreten werden, wo immer unsere Angreifer eine Chance auf Erfolg sehen. Folglich wird die Zerstörung weitreichend und der Verlust an Menschenleben enorm sein.
Bei den verschiedenen strategischen und taktischen Problemen habe ich Hilfe von einigen bekannten aktiven Marine- und Militärangehörigen bekommen, deren Namen ich aber leider nicht nennen darf. Es genügt zu sagen, dass ich nicht nur persönlich das gesamte Gebiet, in dem die Schlachten geschlagen werden, bereist habe, sondern auch Informationen aus bestimmten nicht veröffentlichten offiziellen Dokumenten erhalten habe und mich bemüht habe, diese Prognose auf den neuesten Stand zu bringen, indem ich die neuesten Erfindungen im Bereich der Waffen berücksichtigt und die relative Stärke der Marinen, wie sie 1897 aussehen werden, dargestellt habe. In letzterem Fall war ich gezwungen, vielen Schiffen, die sich derzeit im Bau befinden, Namen zu geben.
Ich bedanke mich bei Leutnant J. G. Stevens, 17. Middlesex Rifle Volunteers, der mir viele Details über die Freiwilligen geliefert hat, bei Herrn Alfred C. Harmsworth, F.R.G.S., dessen Vorschlag mich zu dieser Erzählung veranlasst hat, und bei Herrn Harold Harmsworth, der mir mehrfach geholfen hat. Während viele Leser dieses Buch zweifellos in erster Linie als spannende Fiktion betrachten werden, vertraue ich darauf, dass nicht wenige die wichtige Lehre erkennen werden, die ihm zugrunde liegt, denn die Franzosen lachen über uns, die Russen maßen sich an, uns nachzuahmen, und der Tag der Abrechnung rückt mit jeder Stunde näher.
Prinz-von-Wales-Club, Coventry Straße, W.
BUCH I DIE INVASION
KAPITEL I DER SCHATTEN VON MOLOCH
Krieg! Krieg in England!
Grollend von nachdenklichen, streng dreinblickenden Männern, mit angehaltenem Atem gehaucht von bleichen, verängstigten Frauen, verbreitete sich die erschütternde Nachricht rasch im Avenue-Theater, von der Galerie bis zu den Logen. Die Katastrophe kam schnell, war vollkommen, vernichtend. Schauspieler wie Publikum waren entsetzt.
Obwohl es sich um eine fröhliche komische Oper handelte, die zum ersten Mal aufgeführt wurde, verloren die Darsteller und das Publikum jegliches Interesse aneinander. Sie waren erstaunt, bestürzt, voller Ehrfurcht. Die Unterhaltung war ihnen zuwider; der Krieg mit all seinen Schrecken war tatsächlich über sie hereingebrochen! Der beliebte Tenor, einer der Idole der Stunde, versprach sich in seinen Zeilen und sang furchtbar falsch, aber das überkritische Premierenpublikum übersah diesen Fehler. Sie dachten nur daran, was passieren könnte, an die dunkle, ungewisse Zukunft, die vor ihnen lag.
Großbritannien war der Krieg erklärt worden – Großbritannien, das Empire, das so lange in friedlicher, von Meer umgebener Sicherheit gelebt hatte, überzeugt von seiner Unangreifbarkeit, sollte angegriffen werden! Diese Behauptung schien absurd.
Einige, die eifrig die noch feuchten Zeitungen lasen, lächelten ungläubig und neigten dazu, die aufregenden Nachrichten als reine Erfindung von Panikmachern oder als perfekten Höhepunkt der periodischen Kriegsangst zu betrachten, die sensationelle Journalisten jedes Jahr in der sogenannten „Gooseberry-Saison” über die Welt bringen.
Andere Leser erinnerten sich jedoch an die ernsten politischen Krisen auf dem Kontinent, bissen die Zähne zusammen, schwiegen und waren sprachlos. Für viele Kaufleute und Männer der City traf die Nachricht wie ein Blitzschlag, denn ihnen drohte der finanzielle Ruin.
Offensichtlich würde der Feind einen verzweifelten Versuch unternehmen, auf englischem Boden zu landen. Die erschrockenen Theaterbesucher hörten bereits in ihrer aufgeregten Fantasie das Klirren der Waffen, vermischt mit dem triumphierenden Geschrei der Sieger und den erstickten, verzweifelten Schreien der unglücklichen Opfer. Aber wer, fragten sie sich, würde das Opfer sein? Würde Britannia jemals mit zerbrochenem Dreizack und zerschmettertem Schild in den Staub sinken? Würde ihr Hals jemals unter der Ferse des fremden Eindringlings liegen? Nein, niemals – solange die Briten kämpfen konnten.
Das Theater, in seinem grellen Licht und voller gut gekleideter Männer und Frauen, bot einen prächtigen Anblick, der plötzlich seltsam unpassend zu den Gefühlen des Publikums wirkte. In den Logen, wo Jugend und Schönheit lächelten, verliehen die vom Theatermanagement bereitgestellten Blumensträuße dem Theater einen hellen, künstlerischen Farbtupfer. Doch der stechende Geruch, den sie verströmten, war mittlerweile unangenehm geworden. Unter den anderen Blumen waren viele Tuberosen. Das sind Trauerblumen, die unbeschreiblich symbolisch für das Grab sind. Ihr Duft riecht nach Tod.
Als die schockierende Nachricht das Haus erreichte, neigte sich die Vorstellung dem Ende zu. Einen Moment zuvor waren alle still und regungslos gewesen, hatten gebannt dem klagenden Liebeslied des Tenors gelauscht und die Anmut der schönen Heldin bewundert, doch als ihnen die schreckliche Wahrheit bewusst wurde, erhoben sie sich in einer Szene wildester Erregung. Die wenigen Zeitungen, die zu unglaublichen Preisen an den Türen gekauft worden waren, wurden eifrig durchgeblättert, viele Blätter wurden in der wilden Anstrengung, einen Blick auf die alarmierenden Telegramme zu erhaschen, in Fetzen gerissen. Für einige Augenblicke glich die Aufregung fast einer Panik, während über dem Gemurmel und Geschrei die heiseren, schrillen Stimmen der herbeieilenden Zeitungsreporter zu hören waren, die riefen: „Kriegserklärung an England! Landung des Feindes erwartet! Extrur-speshal!“
Das Wort „Krieg“ barg eine verborgene Angst, die den erstaunten Theaterbesuchern zunächst den Atem raubte und sie nachdenklich machte. Nie zuvor war seine Bedeutung so düster, so fatal, so voller schrecklicher Folgen erschienen.
Der Krieg war tatsächlich erklärt worden! Es gab kein Entkommen! Es war bittere Realität.
Keine geschickten diplomatischen Verhandlungen konnten die vorrückenden Horden ausländischer Invasoren aufhalten; Minister und Botschafter waren nutzlose Schachfiguren, denn zwei große Nationen hatten die Kühnheit besessen, sich für den geplanten Angriff auf Großbritannien zusammenzuschließen.
Es schien unglaublich, unmöglich. Zwar war ein großer Krieg seit langem vorhergesagt worden, es gab Prognosen über bevorstehende Konflikte, und die europäischen Nationen hatten in der Erwartung, in Feindseligkeiten verwickelt zu werden, seit Jahren ihre Armeen schrittweise verstärkt und ihre Kriegsmaschinen perfektioniert. Moderne Verbesserungen bei Waffen und Munition hatten die Kriegsbedingungen so verändert, dass selbst unter den Mächten, die sich noch wenige Jahre zuvor stark genug gefühlt hatten, um jedem noch so heftigen Angriff standhalten zu können, seit langem ein Gefühl der Unsicherheit herrschte. Kriegsängste waren weit verbreitet, Krisen in Frankreich, Deutschland und Russland traten häufig auf, doch niemand ahnte, dass Moloch in ihrer Mitte war – dass der lange vorhergesagte Große Krieg tatsächlich begonnen hatte.
Doch an diesem heißen, drückenden Samstagabend im August enthielten die Sonderausgaben der Zeitungen Nachrichten, die die Welt erschütterten. Sie lauteten wie folgt: —
Hier herrscht total Aufregung wegen einer total unerwarteten und überraschenden Ankündigung, die der Außenminister heute Nachmittag dem französischen Botschafter gemacht hat. Anscheinend hat der Minister dem französischen Vertreter eine kurze Notiz geschickt, in der dieser außergewöhnliche Satz steht: —
„Da die ernsthaften Verhandlungen zwischen der kaiserlichen Regierung und Großbritannien über eine dauerhafte Befriedung Bosniens nicht zum gewünschten Ergebnis geführt haben, sieht sich Seine Majestät der Zar, mein erhabener Herr, zu seinem Bedauern gezwungen, zu den Waffen zu greifen. Sei also so freundlich, deiner Regierung mitzuteilen, dass Russland sich ab heute im Kriegszustand mit Großbritannien befindet und Frankreich auffordert, unverzüglich den Verpflichtungen aus dem von Präsident Carnot am 23. Februar 1892 unterzeichneten Bündnis nachzukommen.“
Das russische Außenamt hat auch eine Rundnote an seine Botschafter an den wichtigsten Höfen Europas geschickt, in der es erklärt, dass der Zar aus bestimmten Gründen beschlossen hat, die Feindseligkeiten gegen Großbritannien aufzunehmen, und seinen Armeen und seiner Marine den Befehl zur Invasion erteilt hat.
Diese Erklärung wurde zweifellos seit mehreren Tagen von der russischen Regierung erwägt. In der vergangenen Woche hatte der französische Botschafter zweimal eine private Audienz beim Zaren und heute kurz nach 11 Uhr morgens ein langes Gespräch im Außenministerium. Es wird davon ausgegangen, dass auch der Kriegsminister anwesend war.
Dem britischen Botschafter wurde keine offizielle Kriegserklärung übermittelt. Dies hat für große Überraschung gesorgt.
Große Plakate mit der Überschrift „Manifest Seiner Majestät des Kaisers von Russland“ und adressiert an seine Untertanen werden am Newski-Prospekt aufgehängt. In diesem Dokument sagt der Zar:
„Unsere treuen und geliebten Untertanen wissen, wie sehr uns das Schicksal unseres Reiches am Herzen liegt. Unser Wunsch nach Befriedung unserer Westgrenze wird von der gesamten russischen Nation geteilt, die nun bereit ist, neue Opfer zu bringen, um die Lage der unter britischer Herrschaft Unterdrückten zu lindern. Das Blut und der Besitz unserer treuen Untertanen waren uns immer lieb, und unsere ganze Regierungszeit beweist unsere ständige Sorge, Russland die Vorteile des Friedens zu erhalten. Diese Sorge hat meinen Vater auch bei den jüngsten Ereignissen in Bulgarien, Österreich-Ungarn und Bosnien nie im Stich gelassen. Unser Ziel war es vor allem, die Lage unseres Volkes an der Grenze durch friedliche Verhandlungen und im Einvernehmen mit den großen europäischen Mächten, unseren Verbündeten und Freunden, zu verbessern. Nachdem wir jedoch alle friedlichen Bemühungen ausgeschöpft haben, sehen wir uns durch die hochmütige Hartnäckigkeit Großbritanniens gezwungen, zu entschlosseneren Maßnahmen überzugehen. Das gebietet uns das Gefühl der Gerechtigkeit und unserer eigenen Würde. Durch ihre jüngsten Handlungen zwingt uns Großbritannien, zu den Waffen zu greifen. Tief überzeugt von der Gerechtigkeit unserer Sache, teilen wir unseren treuen Untertanen mit, dass wir Großbritannien den Krieg erklären. Indem wir nun unseren tapferen Armeen Segen erteilen, geben wir den Befehl zum Einmarsch in England.
Dieses Manifest hat größte Begeisterung ausgelöst. Die Nachricht hat sich schnell verbreitet, und dichte Menschenmengen haben sich auf dem Newski, dem Isakplatz und am Englischen Kai versammelt, wo die Plakate ausgehängt sind.
Der britische Botschafter hat noch keine Mitteilung von der kaiserlichen Regierung erhalten.
Präsident Felix Faure hat ein Telegramm vom französischen Vertreter in St. Petersburg erhalten, in dem mitgeteilt wird, dass Russland Großbritannien den Krieg erklärt hat. Der Präsident ist sofort mit einem Sonderzug nach Paris aufgebrochen.
Heute Nachmittag ist im Außenministerium eine unglaubliche Nachricht eingegangen. Es handelt sich um nichts Geringeres als eine Kriegserklärung Russlands an Großbritannien. Das Telegramm mit dieser Ankündigung ging kurz nach drei Uhr vom französischen Botschafter in St. Petersburg im Ministerium ein. Der Präsident wurde sofort informiert, und das Kabinett wurde umgehend einberufen. Derzeit findet eine Sitzung statt, um über das weitere Vorgehen hinsichtlich der Verpflichtungen Frankreichs aus dem Bündnisvertrag von 1891 nach dem Kronstädter Vorfall zu entscheiden. Die Nachricht von den bevorstehenden Feindseligkeiten wurde soeben in einer Sonderausgabe des Soir veröffentlicht und hat auf den Boulevards für größte Aufregung gesorgt. Es gibt kaum Zweifel, dass Frankreich sich den Invasionsstreitkräften anschließen wird, und das Ergebnis der Beratungen des Kabinetts wird mit Spannung erwartet. Präsident Felix Faure ist aus Fontainebleau zurückgekehrt.
Die Kabinettssitzung ist gerade zu Ende gegangen. Es wurde beschlossen, dass Frankreich Russland vorbehaltlos Hilfe leisten wird. Im Kriegsamt herrscht reges Treiben, und Truppen werden bereits zum aktiven Dienst einberufen. Die Aufregung auf den Straßen nimmt zu.
Hier eingegangene Telegramme aus St. Petersburg berichten, dass Russland unerwartet Großbritannien den Krieg erklärt und Frankreich zu einem gemeinsamen Angriff aufgefordert hat. Der Bericht wird hier kaum geglaubt, und weitere Einzelheiten werden mit Spannung erwartet. Der Kaiser, der heute Nachmittag nach Bremen abreisen sollte, hat seine Reise abgesagt und berät sich derzeit mit dem Reichskanzler.
Die französische Kanalflotte, die seit zwei Wochen vor der Westküste Norwegens manövriert, hat letzte Nacht vor dem Fjord hier vor Anker gegangen. Heute Morgen ist angeblich plötzlich die russische Flotte aufgetaucht und liegt etwa dreißig Meilen vor der Küste. Um 18 Uhr haben die Admirale beider Flotten fast gleichzeitig geheime Telegramme bekommen, und eine halbe Stunde später sind alle Schiffe zusammen abgefahren. Sie sind in Richtung Süden gesegelt, aber wo sie hinwollen, weiß niemand.
Zehn Transportschiffe nehmen Truppen für England an Bord. Vier Kavallerieregimenter, darunter das 4. Chasseurs und das 16. Guards, sind – 1
1 Der Schluss dieser Meldung ist uns nicht zugegangen, da alle Telegrafenverbindungen zwischen diesem Land und Frankreich unterbrochen sind.
KAPITEL II EIN WANKELIGES REICH
Die Spannung im Theater war gestiegen, und der Vorhang war gefallen. Der Schatten des Todes lag düster über dem Haus, und die Szene war außergewöhnlich und beispiellos. Noch nie hatte man innerhalb dieser Mauern eine solche wilde Unruhe und ungestüme Erregung erlebt. Ein begeisterter Zuschauer sprang auf, zog ein großes rotes Taschentuch aus seiner Tasche, schwenkte es und rief:
„Drei Hochrufe auf das gute alte England!“, worauf das Publikum nach einem Moment der Stille lautstark antwortete.
Dann, fast bevor der letzte Schrei verklungen war, stieg ein anderer Patriot des Volkes auf seinen Sitz und rief:
„Niemand muss Angst haben. Der britische Löwe wird den französischen Adler und den russischen Bären schnell in seinen Klauen halten. Lasst den Feind kommen, wir werden ihn mähen wie Heu.“
Dies löste ein gemischtes Gelächter und Jubel aus, das jedoch gezwungen und hohl klang. Sofort begannen jedoch einige gut gelaunte Leute auf der Empore „Rule, Britannia“ zu singen, dessen Refrain mit Nachdruck aufgegriffen wurde, wobei das Orchester den letzten Vers begleitete.
Draußen herrschte in den Straßen eine immer größer werdende Aufregung. Die Nachricht hatte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit verbreitet, und die ganze Stadt war in Aufruhr. Eine drängelnde, winkende, stürmische Menschenmenge strömte den Strand hinunter zum Trafalgar Square, wo eine spontane Demonstration stattfand, bei der die Regierung von ihren Gegnern angeprangert und von ihren Anhängern mit Zuversicht verteidigt wurde. Radikale, Sozialisten und Anarchisten äußerten jeweils ihre Ansichten, und aus der Menge verdichtete sich ein heiseres, drohendes Murmeln zu drei Worten: „Nieder mit Russland! Nieder mit Frankreich!“ Der Ruf, von tausend Kehlen wiederholt, vermischte sich auf unheimliche Weise mit den Rufen der Zeitungsreporter und den Fragmenten patriotischer Lieder.
London war in dieser heißen, mondlosen Augustnacht unruhig, fiebrig und turbulent. Zu dieser Stunde waren alle Geschäfte geschlossen, und die Straßen wurden nur von Laternen beleuchtet. Durch die unbeleuchteten Fenster konnte man undeutliche Umrisse von Köpfen erkennen, die auf das Geschehen hinausschauten.
Auf den Gehwegen von Piccadilly und Knightsbridge standen Gruppen von Menschen, die über den möglichen Verlauf der Ereignisse diskutierten und stritten. Vom rauen Whitechapel bis zum künstlerischen Kensington, vom waldigen Highgate bis zu den Villenvierteln von Dulwich war die erstaunliche Nachricht durch die Druckerpressen der Fleet Straße verbreitet worden, die immer noch Tonnen von feuchten Zeitungsblättern ausspuckten. Zuerst herrschte Zuversicht unter den Menschen, doch nach und nach schwand diese Zuversicht, und Neugierde wich Überraschung. Aber was konnte es sein? Alles war in dunkelste Finsternis gehüllt. In der Atmosphäre lag eine seltsame und schreckliche Bedrückung, die die Menschen zu erdrücken schien. London schien von Unbekanntem und Unerwartetem ummauert zu sein.
Aber England war stark, es war das mächtige Britische Empire, es war die Welt. Was gab es zu befürchten? Nichts. Also riefen die Leute weiter: „Nieder mit Frankreich! Nieder mit dem Autokraten! Nieder mit dem Zaren!“
Ein junger Mann, der allein in den Parkreihen gesessen hatte, war aufgesprungen, wie elektrisiert von den alarmierenden Nachrichten, stürmte hinaus, hielt ein vorbeifahrendes Taxi an und fuhr schnell die Northumberland Avenue hinauf. Dieses Verhalten war bemerkenswert, denn Geoffrey Engleheart war kaum ein Mann, der vor Gefahr zurückschreckte. Er war ein großer, athletischer junger Mann von sechsundzwanzig Jahren, mit welligem braunem Haar, einem dunklen, elegant geschnittenen Schnurrbart und gutaussehenden, markanten Gesichtszügen. Er war fröhlich und unkompliziert und strahlte stets echte Herzlichkeit aus. Als jüngerer Sohn eines sehr angesehenen Offiziers gelang es ihm, sich für ein paar Stunden am Tag im Außenministerium zu beschäftigen, wo er, obwohl nur ein Angestellter, eine sehr verantwortungsvolle Position innehatte. Da er zu einem recht guten Kreis gehörte, war er Mitglied mehrerer angesagter Clubs und wohnte in gemütlichen, gut eingerichteten Zimmern in der St. James Straße.
Er fuhr zuerst zum Haus seiner Verlobten Violet Vayne in Rutland Gate und erzählte ihrer Familie die schockierende Neuigkeit; dann stieg er wieder in die Kutsche und hielt vor der Tür seiner Wohnung. Als er dem Kutscher bezahlte, drückte ihm ein schlecht gekleideter Mann eine Zeitung ins Gesicht und rief: „Hier, Herr! Sonderausgabe der People. Neueste Details. Schwerer Skandal im Außenamt.“
Geoffrey erschrak. Er taumelte, sein Herz machte einen Sprung, und sein Gesicht wurde blass. Er drückte dem Mann eine halbe Krone in die schmutzige Handfläche, griff nach der Zeitung, eilte die Treppe hinauf in sein Wohnzimmer und ließ sich in einen Sessel fallen. Mit angehaltenem Atem warf er einen Blick auf die Titelseite der Zeitung und las Folgendes: —
Ein außergewöhnliches Gerücht macht heute Abend in den Dienstclubs die Runde. Es wird behauptet, dass die aktuelle Kriegserklärung ohne den Verrat einer Person, durch deren Hände heute die Abschrift eines geheimen Vertrags zwischen England und Deutschland gelangte, unmöglich gewesen wäre.
Ein prominenter Kabinettsminister gab auf Nachfrage unseres Reporters zu, dass er das Gerücht gehört habe, lehnte es aber ab, sich dazu konkret zu äußern, ob es wahr sei oder nicht.
Hinter dem Gerücht über Verrat muss viel stecken, da keiner der prominenten Männer, die bereits befragt wurden, die Aussage dementiert hat.
Geoffrey saß blass und regungslos da, den Blick auf die gedruckten Worte geheftet. Er las sie wieder und wieder, bis die Zeilen vor seinen Augen tanzten, dann zerknüllte er das Papier in seinen Händen und warf es von sich.
Die kleine französische Uhr auf dem Kaminsims schlug mit ihrer silbernen Glocke die Stunde eins; die Lampe flackerte und brannte schwach. Er rührte sich immer noch nicht, er war wie gelähmt, an den Boden genagelt.
Die Menschenmenge draußen wurde immer größer. Die dichte Wolke, die über allem hing, kündigte eine schreckliche Tragödie an. Das bevorstehende Unglück war zu spüren. Eine beunruhigende Ruhe erfüllte die Straßen. Plötzlich war es still geworden, und die Stille wurde immer bedrohlicher. Was würde aus diesen schwarzen Gewitterwolken hervorbrechen? Wer konnte das wissen?
KAPITEL III BEWAFFNUNG FÜR DEN KAMPF
London war total überrascht.
Die Provinzen waren wie gelähmt, weil die schreckliche Nachricht von der Invasion so plötzlich kam. Die Leute waren total verwirrt und konnten es nicht glauben.
Erst langsam dämmerte den Millionen Menschen im Norden und Süden die schreckliche Wahrheit, und dann, am Tag der Ruhe, strömten sie zu den Zeitungs- und Telegrafenämtern und verlangten lautstark weitere Details über die drohende Katastrophe. Sie suchten nach Informationen aus London; sie erwarteten, dass London, die mächtige, allmächtige Hauptstadt, handeln würde.
Den ganzen glühend heißen Sonntag stieg der Staub von den ungeduldigen, schwitzenden Menschenmassen in den Städten auf, und die kühle Nacht brachte keine Ruhe in die nun unaufhörliche Unruhe. Nie zuvor hatte man in England, Wales und Schottland solche Szenen intensiver Begeisterung erlebt, denn dies war das erste Mal, dass die Bevölkerung die Anwesenheit von Invasoren vor ihrer Haustür spürte.
Eine mächtige Streitmacht war auf dem Weg, um ihre Häuser zu zerstören, ihnen ihre hart verdienten Ersparnisse wegzunehmen, sie zu vernichten, zu unterwerfen – zu töten!
In jedem Briten stieg spontan heftige Feindseligkeit auf, und an diesem unvergesslichen Tag wurden in allen Kasernen des Landes Rekrutierungssergeanten von Männern aller Schichten und Stände belagert, die bereit waren, den Schilling der Königin anzunehmen und für die Ehre ihres Landes zu kämpfen. Ohne Rücksicht auf Gefahr, Entbehrungen und den ungewissen Ausgang des Kampfes wuchs in ihnen augenblicklich die Entschlossenheit, sich dem Kampf anzuschließen.
In York, Chester, Edinburgh und Portsmouth meldeten sich Hunderte von Freiwilligen. Alle waren begeistert, unausgebildet, aber bereit, ihre Waffen zu benutzen – echte heldenhafte Patrioten unseres Landes, wie es sie in keiner anderen Nation außer der britischen gibt. Mut, Eifer für die öffentliche Sicherheit und eine intensive Verbundenheit mit ihren Kameraden veranlassten Tausende, sich den Truppen anzuschließen – viele von ihnen, leider, um später unter den Kugeln des Feindes zu sterben, als unbekannte, unehrenhafte Helden!
Das Kabinett hatte bereits eine eilig einberufene Sitzung abgehalten, in der beschlossen wurde, die gesamten Reserven einzuberufen. Das Kriegsamt und die Admiralität wurden darüber informiert, und die Königin gab ihre Zustimmung zu den erforderlichen Proklamationen, woraufhin telegrafische Befehle an die kommandierenden Generäle und die kommandierenden Offiziere der Reservisten erteilt wurden, unverzüglich zu mobilisieren.
Die Plakate mit der Proklamation, die immer in den Händen der kommandierenden Offiziere der Regimentsbezirke bereitliegen, wurden sofort herausgegeben und an allen öffentlichen Orten im ganzen Königreich ausgehängt. An den Türen von Rathäusern, Kirchen, Kapellen, Polizeistationen, Militärkasernen und in den Fenstern der Postämter wurden diese Bekanntmachungen innerhalb weniger Stunden ausgehändigt. Überall versammelten sich Menschenmengen, um sie zu lesen, und es herrschte größte Begeisterung. Miliz, Yeomanry, Freiwillige, alle wurden einberufen, und die Männer, die den Mobilisierungsbefehl gelesen hatten, verloren keine Zeit, sich ihre Ausrüstung zu besorgen und sich ihren Depots anzuschließen. Die nationale Gefahr war unmittelbar, und alle Teile der Streitkräfte Ihrer Majestät waren bereits auf dem Weg zu ihren „Sammelplätzen”. In jedem Regimentsbezirk herrschte größte Betriebsamkeit. Kein Land hält in Friedenszeiten die vollständige oder auch nur annähernd vollständige Anzahl an Transportmitteln bereit, die seine Armeen benötigen; daher wurden Fahrzeuge und Pferde zur Vervollständigung der Armeedienstkompanien und für den zusätzlichen Dienst sofort aus nah und fern requiriert.
Eine der vielen Unregelmäßigkeiten, die in dieser kritischen Zeit entdeckt wurden, war, dass zwar Transportmittel schnell requiriert werden konnten, die Einberufung von Zivilisten als Fahrer und Tierpfleger jedoch gesetzlich nicht erlaubt war. Daher war die Organisation dieser requirierten Transportmittel mit größten Schwierigkeiten verbunden, da die meisten Eigentümer und Angestellten sich weigerten, freiwillig zu helfen. Registrierte Pferde wurden schnell zusammengetrieben, aber sie reichten bei weitem nicht aus, um den Bedarf zu decken, und der Mangel an Tieren löste in allen Regimentsbezirken laute Proteste aus.
Der allgemeine Plan sah die Aufstellung einer Feldarmee aus vier Kavalleriebrigaden und drei Armeekorps vor, die von einer halb mobilen Truppe aus dreiunddreißig Freiwilligen-Infanteriebrigaden und vierundachtzig Freiwilligen-Stellungsbatterien unterstützt werden sollte. Nachdem die Garnisonen aufgestellt worden waren, sollten die vier Kavalleriebrigaden und das 1. und 2. Armeekorps ausschließlich aus Berufssoldaten bestehen, während das 3. Armeekorps aus Berufssoldaten, Milizsoldaten und Freiwilligen gebildet wurde. Die Yeomanry war in Brigaden organisiert und den verschiedenen Infanteriebrigaden oder Divisionen der Feldarmee unterstellt, und da das reguläre Sanitätskorps viel zu schwach war, wurde es durch Kompanien des Freiwilligen Sanitätskorps verstärkt. Kurz gesagt, der Plan sah die Bildung einer gemischten Feldarmee vor, die von einer zweiten Linie teilweise ausgebildeter Hilfstruppen unterstützt wurde.
Ein solcher allgemeiner Plan zur Aufstellung unserer Landstreitkräfte für die Landesverteidigung war zweifellos gut durchdacht. Dennoch zeigten sich vom ersten Moment an überall eklatante Mängel in der Ausarbeitung der Details. Die Lager waren schlecht organisiert, es mangelte an Kleidung, Lagerausrüstung und Waffen, und die Vorkehrungen für den Einzug der Reservisten waren durchweg mangelhaft. Hinzu kam, dass die gesamte Reserve seit dem Tag, an dem die Männer aus dem Militärdienst ausgeschieden waren, völlig unausgebildet geblieben war. und wenn man bedenkt, dass alle führenden Autoritäten in Europa uns unzählige Male gesagt hatten, dass die Effizienz einer Armee von Drill, Disziplin und Schießfertigkeit abhängt, was konnte man dann von einem System erwarten, das die Sicherheit des Landes zum großen Teil auf eine Reserve stützte, deren Mitglieder undiszipliniert, untrainiert und im Schießen ungeübt waren, und zwar in einem Zeitraum von neun Jahren bei der Garde bis zu fünf Jahren bei der Linie?
Am Tag der Mobilmachung war kein einziges Regiment im Vereinigten Königreich bereit, an der Front vorzurücken, so wie es auf dem Exerzierplatz stand! Kein Offizier, kein Mann war vorbereitet. England hatte jahrelang ruhig geschlafen, während in allen anderen europäischen Ländern militärische Reformen durchgeführt worden waren. Nun war es plötzlich und brutal geweckt worden!
Überall wurde darüber gesprochen, dass nie ein praktischer Friedensversuch des Mobilisierungsplans durchgeführt worden war. Kein Wunder also, dass unvollständige Details schnelle Bewegungen behinderten oder dass die Durchführung des klaren und eindeutigen Programms durch Lücken verhindert wurde, die erst entdeckt werden konnten, als das System in der Praxis erprobt wurde.
Es war diese frühere Apathie der Behörden, die fast schon krimineller Fahrlässigkeit gleichkam, die den Anarchisten, Sozialisten und Kriegsgegnern heftige Tiraden entlockte. Ein praktischer Test der Effizienz des Plans zur Konzentration unserer Streitkräfte hätte auch unter Inkaufnahme öffentlicher Ausgaben stattfinden müssen, anstatt das Experiment zu wagen, als der Feind bereits vor unseren Toren stand.
Eine weitere Anomalie, die nach Meinung der Öffentlichkeit längst beseitigt sein sollte, war die Tatsache, dass die Einquartierung von Truppen auf dem Marsch bei den Einwohnern des Vereinigten Königreichs, mit Ausnahme von Hotelbesitzern, Gastwirten, Pferdestallbesitzern und Wirtshäusern, illegal ist, während Truppen, die nicht auf dem Marsch sind, überhaupt nicht einquartiert werden dürfen! An vielen Sammelplätzen war diese absurde und veraltete Regelung, die 1881 im Armeegesetz festgelegt worden war, besonders spürbar. Öffentliche Gebäude, Kirchen und Schulen mussten für die Unterbringung der Truppen angemietet werden, und diejenigen, die keine Privatpersonen fanden, die sie aufnehmen wollten, mussten biwakieren, wo sie konnten. Zelte gab es kaum, und so waren viele Regimenter mehrere Tage lang obdachlos und schlecht versorgt, bevor sie weitermarschieren konnten!
War es da ein Wunder, dass manche Männer den Mut verloren? Waren solche Mängel nicht ein Vorbote – ja, eine Einladung zur Katastrophe?
So seltsam es auch klingen mag, Geoffrey Engleheart war einer von nur zwei Menschen in England, die an diesem Samstag mit dieser plötzlichen Kriegserklärung gerechnet hatten.
Während der heißen Nacht saß er da, ohne auf den wilden Tumult draußen zu achten, ohne auf die Lieder der Patrioten und die fröhlichen Rufe der Anarchisten zu hören, die sich zu einem dumpfen Dröhnen vermischten und durch die schweren Vorhänge vor seinem Zimmerfenster drangen, mit gerunzelter Stirn und starrem Blick.
Ab und zu entfuhren ihm Worte, die leise und bedrohlich klangen, Äußerungen blanker Verzweiflung.
KAPITEL IV DER SPION
Graf von Beilstein war ein weltgewandter Mann. Er war in vielerlei Hinsicht ein bemerkenswerter Typ.
In der Londoner Gesellschaft war er genauso beliebt wie früher in Paris und Berlin. Er sah gut aus, hatte eine militärische Ausstrahlung und war noch immer voller Energie, guter Laune und jugendlichem Elan. Er gab sein Geld großzügig aus und führte das fast idyllische Leben eines sorglosen Junggesellen in Albany.
Seit seiner Partnerschaft mit Herrn Joseph Vayne, dem bekannten Reeder und Vater von Geoffreys Verlobter, hatte er eine wichtige Position in den Handelskreisen eingenommen, war Mitglied der Londoner Handelskammer, nahm aktiv an den verschiedenen Beratungen dieses Gremiums teil und galt in der City als ein Mann von beträchtlichem Ansehen.
Wie sehr werden wir Weltmenschen, so schlau wir auch sein mögen, doch von Äußerlichkeiten getäuscht!
Von den Millionen Menschen in London gab es nur zwei, die die Wahrheit kannten, die sich der tatsächlichen Stellung dieses deutschen Grundbesitzers bewusst waren. Tatsächlich ahnten die Freunde des Grafen nicht im Traum, dass sich unter dem äußeren Mantel der durch Reichtum bedingten sorglosen Leichtigkeit ein Geist verbarg, der mit außergewöhnlicher Gerissenheit und erstaunlicher Genialität ausgestattet war. Um ehrlich zu sein, war Karl von Beilstein, der sich als Besitzer der großen Beilstein-Ländereien ausgab, die sich entlang des schönen Moseltals zwischen Alf und Cochem erstreckten, überhaupt kein Aristokrat und besaß kein greifbarereres Vermögen als das sprichwörtliche Schloss in Spanien.
Graf von Beilstein war ein Spion!
Sein Leben war seltsam abwechslungsreich gewesen; vielleicht hatten nur wenige Menschen mehr von der Welt gesehen als er. Seine Biografie war in bestimmten Polizeiregistern verzeichnet. Geboren im jüdischen Viertel von Frankfurt, war er schon früh Abenteurer geworden und einige Jahre lang in Monte Carlo als erfolgreicher Spieler bekannt. Aber die launische Göttin verließ ihn schließlich, und unter einem anderen Namen eröffnete er in Brüssel ein falsches Kreditbüro. Das hielt jedoch nicht lange, denn eines Nachts machte die Polizei eine Razzia in dem Büro und stellte fest, dass Monsieur geflohen war. Ein großer Diamantenraub in Amsterdam, der Diebstahl von Wertpapieren auf dem Weg von Hannover nach Berlin und die Fälschung einer großen Menge russischer Rubelnoten folgten in rascher Folge, und in jedem dieser Fälle erkannte die Polizei die geschickte Hand des Mannes, der sich nun Graf von Beilstein nannte. Schließlich geriet er durch reines Pech in die Fänge des Gesetzes.
Er war in St. Petersburg, wo er ein Amt in der Bolschaja eröffnet hatte und als Diamantenhändler angefangen hatte. Nach ein paar echten Geschäften kam er in den Besitz von Edelsteinen im Wert von fast 20.000 Pfund und verschwand.
Aber die russische Polizei war ihm schnell auf den Fersen, und er wurde in Riga verhaftet, anschließend vor das Schwurgericht in St. Petersburg gestellt und zu zwölf Jahren Verbannung nach Sibirien verurteilt. In Ketten, mit einem Konvoi von Sträflingen, überquerte er den Ural und stapfte wochenlang auf der schneebedeckten sibirischen Poststraße.
Sein Name steht immer noch im Register des Durchgangslagergefängnisses von Tomsk, mit dem Vermerk, dass er in die Silberminen von Nertschinsk, den gefürchtetsten Minen im asiatischen Teil Russlands, weitergeschickt wurde.
Doch seltsamerweise tauchte er innerhalb von zwölf Monaten nach seiner Verurteilung in Royat-les-Bains in der Auvergne auf, gab sich als Graf aus und lebte aufwendig in einem der besten Hotels.
All das hatte einen Grund. Die russische Regierung wusste zum Zeitpunkt seiner Verurteilung sehr wohl um seine perfekte Ausbildung als kosmopolitischer Abenteurer, um seine Bekanntschaften mit hochrangigen Persönlichkeiten und um seine kühle Skrupellosigkeit. So kam es, dass ihm eines Nachts, als er auf der Großen Poststraße zu dem Ort marschierte, von dem nur wenige Verurteilte zurückkehren, der Kosakenhauptmann andeutete, dass er seine Freiheit und zusätzlich ein gutes Einkommen erhalten könnte, wenn er sich bereit erklärte, Geheimagent des Zaren zu werden.
Die Behörden wollten, dass er eine besondere Aufgabe übernimmt; würde er zustimmen? Er könnte ein Leben voller harter Arbeit in den Minen von Nertschinsk gegen ein Leben in relativer Muße und Leichtigkeit eintauschen. Das Angebot war verlockend, und er nahm es an.
Noch in derselben Nacht wurde seinen Mitgefangenen mitgeteilt, dass der Zar ihn begnadigt habe; seine Fußfesseln wurden entfernt, und er machte sich auf den Weg nach St. Petersburg, um Anweisungen für die heikle Mission zu erhalten, die er zu erfüllen hatte.
Damals wurde er zum ersten Mal zum Grafen von Beilstein, und alle seine weiteren Handlungen zeugten von bemerkenswertem Wagemut, Weitsicht und Taktgefühl. Mit einem einzigen Ziel vor Augen übte er eine fast unglaubliche Geduld. Seine Vorgesetzten an den Ufern der Newa vertrauten ihm ein oder zwei kleinere Aufträge an, die er jeweils zufriedenstellend erfüllte. Er schien ein durch und durch patriotischer Untertan des Kaisers zu sein, mit stark antimoskauerischen Neigungen, und nach seiner Partnerschaft mit Herrn Joseph Vayne lebte er in London und verkehrte viel mit Militärs, weil er, wie er sagte, im Vaterland eine Offiziersstelle in einem Husarenregiment innegehabt hatte und sich lebhaft für alle militärischen Angelegenheiten interessierte.
Diese Offiziere ahnten nicht, dass die Informationen, die er über die Verbesserungen der englischen Verteidigung erhielt, in regelmäßigen und sorgfältig verfassten Berichten an das russische Kriegsamt weitergeleitet wurden, oder dass der Bote des Zaren, der wöchentlich Depeschen zwischen dem russischen Botschafter in London und seiner Regierung überbrachte, häufig ein Paket mit Plänen und Skizzen mitnahm, die Randnotizen in der kantigen Handschrift des beliebten Grafen von Beilstein enthielten!
Früh am Morgen dieses denkwürdigen Tages, als die schockierende Nachricht von der Kriegserklärung England erreicht hatte, wurde dem Geheimagenten des Zaren ein Telegramm übergeben, während er noch im Bett lag.
Er las es durch und starrte dann nachdenklich an die Decke.
Die verschlüsselte Nachricht aus Berlin besagte, dass ein Entwurf eines äußerst wichtigen Vertrags zwischen Deutschland und England vom deutschen Außenamt abgeschickt worden war und noch am selben Tag in London eintreffen würde. Die Nachricht schloss mit den Worten: „Es ist dringend erforderlich, dass wir unverzüglich eine Kopie dieses Dokuments oder zumindest eine Zusammenfassung seines Inhalts erhalten.“
Obwohl die Nachricht aus Berlin kam, wusste der Graf genau, dass es sich um einen Befehl des Außenministers in St. Petersburg handelte, der zuerst nach Berlin und dann nach London weitergeleitet worden war, um jeden Verdacht zu vermeiden, der bei einem direkten Nachrichtenaustausch mit der russischen Hauptstadt hätte aufkommen können. Nachdem er das Telegramm mehrmals gelesen hatte, pfiff er vor sich hin, stand schnell auf, zog sich an und frühstückte. Während des Essens gab er seinem Diener Grevel einige Anweisungen und schickte ihn auf eine Besorgung, wobei er ihm mitteilte, dass er bis zu seiner Rückkehr zu Hause warten werde.
„Denk daran“, sagte der Graf, als sein Diener ging, „weck keinen Verdacht. Frag einfach an der richtigen Stelle nach und komm sofort zurück.“
Um halb eins, als Geoffrey Engleheart allein in seinem Zimmer im Auswärtigen Amt mit Schreiben beschäftigt war, wurde er durch das Öffnen der Tür gestört.
„Hallo, mein Lieber! Ich habe den Weg hierher ganz allein gefunden. Wie immer fleißig, wie ich sehe!“, rief eine fröhliche Stimme, als sich die Tür langsam öffnete, und Geoffrey blickte auf und sah, dass es sein Freund, der Graf, war, gepflegt und modisch gekleidet mit glänzendem Zylinder, perfekt sitzendem Gehrock und lackierten Stiefeln. Er besuchte Engleheart sehr häufig und hatte sich längst mit den Boten und Portiers angefreundet, die ihn als einen äußerst großzügigen Besucher betrachteten.
„Oh, wie geht es dir?“, rief Engleheart, stand auf und schüttelte ihm die Hand. „Du musst mir wirklich verzeihen, Graf, aber ich habe meine Verabredung mit dir heute völlig vergessen.“
„Oh, stören Sie sich nicht an mir. Ich werfe nur einen Blick in die Zeitung, bis Sie fertig sind“, sagte er, ließ sich in einen Sessel am Fenster fallen, nahm die Times und vertiefte sich bald in die Lektüre.
Eine Viertelstunde verging schweigend, während Engleheart weiter schrieb, ohne zu bemerken, dass die Zeitung, die der Graf las, einen kleinen Riss hatte und er dadurch jedes Wort des Vertrags, das aus dem Geheimcode transkribiert und in klarem Englisch niedergeschrieben war, deutlich sehen konnte.
„Entschuldigen Sie mich bitte für zehn Minuten“, sagte Geoffrey nach einer Weile. „Der Kabinettsrat tagt, und ich muss kurz zu Lord Stanbury. Wenn ich zurück bin, muss ich noch eine Kopie dieses Papiers anfertigen, dann habe ich frei.“
Der Graf warf die Zeitung müde beiseitesprechen und schaute auf seine Uhr.
„Es ist halb zwei“, sagte er. „Du wirst noch eine halbe Stunde brauchen, wenn nicht länger. Ich glaube, ich fahre doch nach Hurlingham. Ich habe mich um zwei Uhr mit den Vaynes verabredet.“
„In Ordnung. Ich nehme ein Taxi, sobald ich wegkomme“, antwortete Engleheart.
„Gut. Komm so schnell du kannst. Violet erwartet dich, weißt du.“
„Natürlich werde ich das“, antwortete sein ahnungsloser Freund, und sie schüttelten sich die Hände, woraufhin der Graf seinen Hut aufsetzte und gemächlich hinaus schlenderte.
In der Parliament Straße sprang er in seinen Phaeton, doch anstatt nach Hurlingham zu fahren, befahl er seinem Kutscher, mit größter Eile zum Hauptpostamt in der St. Martins-le-Grand zu fahren. Keine halbe Stunde, nachdem er die Hand seines ahnungslosen Freundes geschüttelt hatte, war eine chiffrierte Nachricht – dem Anschein nach ein geschäftliches Telegramm – auf dem Weg zu „Herrn Brandt, Friedrichstraße 116, Berlin.“
Diese Nachricht enthielt eine genaue Abschrift des Geheimvertrags!
Fast gleich nachdem der Graf gegangen war, machte Geoffrey eine Entdeckung. Er hob vom Boden ein kleines goldenes Federmäppchen auf, von dem er wusste, dass es von Beilstein gehörte.
Engleheart war total verwirrt, warum der Graf einen Bleistift brauchen sollte, wenn er nicht schreiben wollte, und für einen Moment kam ihm der Gedanke, dass er vielleicht Teile des Vertrags abgeschrieben hatte. Aber schon im nächsten Moment verwarf er diesen Verdacht als unbegründet und absurd, steckte den Bleistift in seine Tasche und machte sich auf die Suche nach Lord Stanbury.
Erst als er später in der Zeitung von einem angeblichen Verrat im Außenamt las, fiel ihm der Vorfall wieder ein. Da wurde ihm die schreckliche Wahrheit klar. Er sah, wie wahrscheinlich es war, dass er hereingelegt worden war.
Er wusste, dass die Mine bereits gelegt war; dass das Einzige, was eine Explosion verhindert hatte, die die ganze Welt erschüttert hätte, das Fehlen genauer Kenntnisse über die genauen Bedingungen des Bündnisses zwischen England, Deutschland, Italien und Österreich gewesen war.
KAPITEL V BESCHÜSSEN VON NEWHAVEN
Auf See war die Nacht dunkel und mondlos. Ein dichter Nebel hing über dem Land. Die Küstenwache und die Artillerie an unseren südlichen und östlichen Küsten verbrachten eine furchtbar angespannte Zeit und spähten von ihren Aussichtspunkten in die höhlenartige Dunkelheit, in der kein Lichtschimmer zu sehen war. Die Hafenverteidigungsflottille war in Bereitschaft, und unter den schwarzen Klippen hielten Wachposten mit angespannten Nerven Ausschau, denn die Sicherheit Englands hing nun von ihrer Wachsamkeit ab. Die großen Wellen brachen sich mit tosendem Getöse, und der Nebel, der das Licht der Schiffe verdeckte, die den Kanal hinauf- und hinunterfuhren, schien mit jeder Stunde dichter zu werden.
Inmitten der fieberhaften Aufregung, die sich überall im Land ausgebreitet hatte, wurden die Truppen bereits wenige Stunden nach Eingang der alarmierenden Nachrichten in London mobilisiert und mit Sonderzügen nach Süden und Osten geschickt. Männer, Waffen, Munition und Vorräte wurden eilig herbeigeschafft, um den Angriff abzuwehren, und im Kriegsamt und in der Admiralität, wo die Stäbe plötzlich einberufen worden waren, herrschte größte Betriebsamkeit. Nachrichten wurden in alle Richtungen über die Telegrafenleitungen geschickt, mit dem Befehl, zu mobilisieren und sich an bestimmten Punkten zu versammeln, und diese Anweisungen wurden mit der Schnelligkeit befolgt, für die britische Soldaten und Seeleute bekannt sind.
Dennoch sahen die hohen Beamten im Kriegsamt ernst aus, und obwohl sie sich unbesorgt gaben, flüsterten sie hin und wieder unheilvoll miteinander. Sie wussten, dass die Lage kritisch war. Eine sofortige und angemessene Verteidigung durch die Marine war gerade noch möglich, aber die Kanalflotte manövrierte vor der irischen Küste, und sowohl die Küstenwache als auch die Dampfreserve in den Heimathäfen waren sehr schwach. Wir mussten auf unsere Landstreitkräfte vertrauen, die jedoch geteilter Meinung darüber waren, ob es möglich war, rechtzeitig genügend Kräfte zu mobilisieren, um den Vormarsch aufzuhalten.
Militärexperten übersahen nicht, dass nach Dünkirchen, Calais, Boulogne, Dieppe, Fécamp, Le Havre, Honfleur und Cherbourg ausgezeichnete Eisenbahnlinien mit reichlich Rollmaterial führten, die alle im Besitz der Regierung waren und dem französischen Kriegsminister zur Verfügung standen. In den verschiedenen Häfen gab es ausreichende Kaianlagen und reichlich Dampfschiffe. Aus den kurzen offiziellen Meldungen, die vor der Unterbrechung der Telegrafenverbindungen aus Paris eingingen, ging hervor, dass das französische Kriegsamt seine Pläne mit großer Voraussicht und List gefasst und alle Eventualitäten berücksichtigt hatte. Eine Armee von Zimmerleuten und Ingenieuren war in den Häfen damit beschäftigt, die Ausrüstung der für den Transport von Pferden bestimmten Handelsdampfer umzubauen, und diese Ausrüstung, die im Voraus vorbereitet worden war, befand sich bereits an ihrem Platz. Vier Armeekorps hatten mehrere Wochen lang in der Normandie manövriert, sodass die Reservisten an ihre Arbeit gewöhnt und in ausgezeichneter Verfassung für den Krieg waren. Diese Tatsachen, verbunden mit der sicheren Unterstützung durch die Kriegsschiffe des Zaren, ließen Experten die Aussichten als äußerst düster einschätzen.
Jahrelang hatten Militärs und Marineoffiziere über die Möglichkeiten einer Invasion diskutiert, über strittige Punkte gestritten, aber nie zu einer eindeutigen Meinung über die Erfolgsaussichten des Feindes gelangt. Nun aber sollte die Verteidigung des Landes auf die Probe gestellt werden.
Unser großes Reich stand auf dem Spiel.
Die Kraft der Dampfmaschine, die schnelle Transporte zu Land und zu Wasser ermöglichte, die Ungewissheit des Landeplatzes und das große Gewicht der modernen Schiffsartillerie führten dazu, dass die Verteidigung Englands an der Küste höchst unsicher und gefährlich war und in den Köpfen derjenigen, die in diesem kritischen Moment die Vorwärtsbewegung der Streitkräfte leiteten, ernsthafte Zweifel aufkommen ließen.
Die britische Öffentlichkeit, deren Nationalstolz sich in ihrem Vertrauen in die reguläre Armee und die Freiwilligen äußerte, wusste nichts von den Tatsachen. Sie wusste, dass sich zwei Großmächte zusammengetan hatten, um unsere Insel Festung zu zerstören, und war begierig darauf, dass die Feindseligkeiten begannen, damit dem Feind eine harte Lektion für seine Anmaßung erteilt würde.
Sie wussten aber nicht, dass das 1. Armeekorps in Aldershot zwar innerhalb weniger Stunden einsatzbereit war, es aber hoffnungslos war, die Landung des französischen Armeekorps entlang einer langen, ungeschützten Küstenlinie mit nur einem Drittel der Landstreitkräfte zu verhindern.
So wurden die einsamen Posten am Wasserrand die ganze Nacht über von geduldigen, scharfsichtigen Wachen bewacht, die jederzeit bereit waren, Alarm zu schlagen. Aber der dichte Nebel, der alles bedeckte, war quälend, verbarg Freund und Feind gleichermaßen, und über dem tosenden Rauschen der Wellen, die über die Felsen rollten, war kein Laut zu hören.
