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- Herausgeber: Booksell-Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
In Nathaniel Hawthornes Meisterwerk "Der scharlachrote Buchstabe" wird die Geschichte von Hester Prynne erzählt, einer Frau, die im puritanischen Neuengland des 17. Jahrhunderts wegen Ehebruchs verurteilt wird. Der Roman thematisiert die gesellschaftliche Stigmatisierung, Sünde und die beständige Konfliktdynamik zwischen Individuum und gesellschaftlichen Normen. Hawthorne nutzt einen eindrucksvollen, symbolischen Schreibstil, der reich an Allegorien und psychologischen Charakterstudien ist. Durch die Kombination von historischer Fiktion und tiefgehenden moralischen Fragestellungen entführt er den Leser in eine Welt, in der persönliche Ethik und gesellschaftliche Erwartungen aufeinandertreffen. Nathaniel Hawthorne, geboren 1804 in Salem, Massachusetts, war ein bedeutender amerikanischer Schriftsteller, dessen Werke stark von den puritanischen Wurzeln seiner Herkunft beeinflusst wurden. Seine Beschäftigung mit Themen wie Schuld, Sünde und Identität resultiert aus seinen eigenen Erfahrungen und der kulturellen Umgebung, in der er lebte. Hawthornes familiäre Geschichte ist durch Verbindungen zu den Hexenprozessen von Salem geprägt, was seine kritische Auseinandersetzung mit Moralvorstellungen und sozialen Normen förderte. "Der scharlachrote Buchstabe" ist nicht nur eine fesselnde Erzählung über die Konsequenzen menschlicher Entscheidungen, sondern auch ein zeitloses Plädoyer für die Individualität in einer oft intoleranten Gesellschaft. Dieser Roman bietet tiefgründige Einsichten und regt zur Reflexion über das eigene Leben und die Gesellschaft an. Ein unverzichtbares Werk für alle, die sich für die Verstrickungen von Ethik und Identität interessieren. In dieser bereicherten Ausgabe haben wir mit großer Sorgfalt zusätzlichen Mehrwert für Ihr Leseerlebnis geschaffen: - Eine prägnante Einführung verortet die zeitlose Anziehungskraft und Themen des Werkes. - Die Synopsis skizziert die Haupthandlung und hebt wichtige Entwicklungen hervor, ohne entscheidende Wendungen zu verraten. - Ein ausführlicher historischer Kontext versetzt Sie in die Ereignisse und Einflüsse der Epoche, die das Schreiben geprägt haben. - Eine Autorenbiografie beleuchtet wichtige Stationen im Leben des Autors und vermittelt die persönlichen Einsichten hinter dem Text. - Eine gründliche Analyse seziert Symbole, Motive und Charakterentwicklungen, um tiefere Bedeutungen offenzulegen. - Reflexionsfragen laden Sie dazu ein, sich persönlich mit den Botschaften des Werkes auseinanderzusetzen und sie mit dem modernen Leben in Verbindung zu bringen. - Sorgfältig ausgewählte unvergessliche Zitate heben Momente literarischer Brillanz hervor. - Interaktive Fußnoten erklären ungewöhnliche Referenzen, historische Anspielungen und veraltete Ausdrücke für eine mühelose, besser informierte Lektüre.
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Veröffentlichungsjahr: 2024
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Der scharlachrote Buchstabe
Inhaltsverzeichnis
Einführung
Scham wird zum sichtbaren Zeichen, das die private Seele beugt und zugleich stählt. In Nathaniel Hawthornes Der scharlachrote Buchstabe wird eine Gemeinschaft zum Spiegel, in dem sich Moral, Gesetz und Gewissen schmerzhaft brechen. Der Roman führt in eine Welt, die vermeintliche Reinheit durch strenge Regeln behauptet und dabei menschliche Komplexität übersieht. Das öffentliche Urteil presst das Innere ins Freie: Ein Zeichen auf Stoff verwandelt sich in eine Lebensaufgabe. Diese Geschichte fragt, was Würde ist, wenn sie unter Beobachtung steht, und was Freiheit bedeutet, wenn die Regeln von außen feststehen. Darin liegt ihre unverminderte, wunde Modernität.
Der scharlachrote Buchstabe, 1850 erstmals veröffentlicht, gilt als ein Grundstein der amerikanischen Literatur. Verfasser ist Nathaniel Hawthorne (1804–1864), dessen Werk für psychologische Tiefe, symbolische Dichte und moralische Ambivalenz geschätzt wird. Der Roman verbindet kulturgeschichtliche Reflexion mit erzählerischer Spannung und prägte dauerhaft die Vorstellung davon, wie sich amerikanische Vergangenheit literarisch fassen lässt. Als Klassiker behauptet er sich, weil er keine einfachen Antworten liefert, sondern einen Prüfstein für Fragen von Schuld, Verantwortung und Mitgefühl bildet. Seine behutsame, doch unerschrockene Untersuchung gesellschaftlicher Normen wirkt bis heute in Literatur, Kritik und öffentlichen Debatten nach.
Die Handlung ist im puritanischen Boston des 17. Jahrhunderts angesiedelt, in einer Kolonie, deren religiöse Strenge Recht, Alltag und Selbstwahrnehmung der Menschen durchdrang. Diese historische Kulisse dient nicht bloß als Hintergrund, sondern als aktiver Prüfraum für Werte und Überzeugungen. Hawthorne zeigt eine Gemeinschaft, die Ordnung aus Glauben bezieht und den Einzelnen an das sichtbare Maß allgemeiner Tugend bindet. Aus dieser Spannung erwächst die zentrale Konfliktlage: Der Anspruch der Gesellschaft auf Reinheit trifft auf die komplexe Wirklichkeit menschlicher Erfahrung. Der Roman macht plastisch, wie Institutionen sich in Körper einschreiben und wie Individuen ihre innere Stimme dagegen behaupten.
Das Buch erschien in den Vereinigten Staaten und wurde von einer einleitenden Vorrede gerahmt, in der Hawthorne seine berufliche und historische Perspektive reflektiert und die Herkunft der Erzählung konturiert. Diese Kontextualisierung verknüpft Erinnerung, Archiv und Fiktion und öffnet den Blick für die Frage, wie Geschichten gefunden und bewahrt werden. Zugleich positioniert Hawthorne das Werk in der damals verbreiteten Gattungsauffassung der romance: weniger strenge Faktentreue, mehr psychologische und symbolische Wahrheit. Damit schafft er Freiräume für Ambivalenz und Mehrdeutigkeit, die der Roman konsequent nutzt, ohne den historischen Rahmen zu verlassen oder ins Beliebige auszuweichen.
Im Mittelpunkt steht Hester Prynne, eine junge Frau, die ein Kind außerhalb der Ehe zur Welt bringt und dafür öffentlich an den Pranger gestellt wird. Als Zeichen ihrer Verfehlung soll sie fortan einen scharlachroten Buchstaben an der Kleidung tragen. Die Gemeinde erwartet ein Geständnis über den Vater des Kindes, doch Hester schweigt und hält an ihrer Selbstbestimmung fest. Mehr braucht die Ausgangssituation nicht, um die Kräfte zu entfalten, die den weiteren Verlauf bestimmen: Beobachtung, Verdacht, Sehnsucht nach Gnade und das allmähliche Erwachen einer inneren Würde, die sich weder kaufen noch ablegen lässt.
Hawthorne verhandelt große Themen: Schuld und Sühne, Scham und Selbstachtung, Recht und Barmherzigkeit, gesellschaftliche Ordnung und persönliche Freiheit. Er zeigt, wie moralische Kategorien sich im Alltag verknoten und wie schwer es ist, zwischen äußerer Befolgung und innerer Überzeugung zu unterscheiden. Der Roman prüft, was Vergebung bedeutet und wo sie ihren Ursprung nimmt. Er fragt, ob Gemeinschaft ohne Mitgefühl nur ein anderer Name für Kontrolle ist, und ob individueller Widerstand stets egoistisch oder mitunter zum Gemeinwohl notwendig ist. Diese Fragen tragen weit über das historische Setting hinaus und berühren Grundfragen moderner Demokratien.
Die Symbolik verleiht dem Text seine besondere Konzentration. Der scharlachrote Buchstabe ist mehr als ein Abzeichen: Er bündelt gesellschaftliche Projektionen und verwandelt sich, je nach Blick, in Schmach, Stigma, Schutz und Selbstdefinition. Licht und Schatten, Stadt und Wald, Stein und Stoff formen eine Bildsprache, in der Natur und Kultur gegeneinander argumentieren. Schauplätze sind nicht bloße Kulisse, sondern Seelenräume. Mit dieser Kunst der Verdichtung zeigt Hawthorne, wie Zeichen wandern und Bedeutungen kippen. Das Symbolische begleitet die Figuren, ohne sie zu ersetzen, und eröffnet Leserinnen und Lesern eine Deutungsoffenheit, die das Werk immer neu lesbar macht.
Erzählerisch verbindet der Roman psychologische Nähe mit kritischer Distanz. Die Stimme des Erzählers beobachtet genau, urteilt vorsichtig und erlaubt Zwischentöne, wo die Figuren und ihre Gemeinschaft gern ins Entweder-oder flüchten. Hawthorne schafft damit eine Atmosphäre der Behutsamkeit, in der selbst harte Konflikte ohne Lärm verhandelt werden. Stilistisch balanciert er zwischen realistischer Detailfülle und einer erhöhten, beinahe allegorischen Signatur. Diese Mischung trägt die moralische Komplexität der Geschichte: Sie erlaubt Einblick in inneres Ringen und lässt zugleich Raum, das Unausgesprochene als Teil der Wahrheit zu akzeptieren.
Der literarische Einfluss des Romans ist beträchtlich. Er half, eine eigenständige amerikanische Tradition des symbolisch aufgeladenen, psychologisch genauen Erzählens zu etablieren und wurde früh zum festen Bestandteil der Lehrpläne. Seine Präzision im Umgang mit gesellschaftlichem Druck und persönlicher Gewissensprüfung prägte spätere Darstellungen von Schuld und Öffentlichkeit. Auch kulturell blieb der Stoff präsent: Adaptionen für Bühne und Leinwand, wiederkehrende Anspielungen in Kunst und Popkultur, fortdauernde Debatten in der Literaturkritik. Dieser Nachklang gründet weniger in Sensation als in der nachhaltigen Kraft der Fragen, die der Roman stellt.
Besonders eindrucksvoll ist die Darstellung weiblicher Handlungsfähigkeit unter restriktiven Bedingungen. Hester Prynnes Standhaftigkeit zeigt, wie Selbstachtung wachsen kann, selbst wenn die Umwelt Demütigung organisiert. Mutterschaft erscheint nicht als bloße Rolle, sondern als ethischer, sozialer und existenzieller Auftrag. Der Roman registriert die Härte von Geschlechternormen und den Preis, den Abweichung fordert, ohne die Figuren zu idealisieren. Gleichzeitig macht er sichtbar, wie Solidarität und Mitgefühl zaghafte Wege aus der Isolation eröffnen. Damit bietet das Buch nicht nur ein Porträt der Vergangenheit, sondern eine Reflexion über Möglichkeiten der Würde im Angesicht kollektiven Drucks.
Die historische Strenge der puritanischen Ordnung wirkt heute in anderer Form fort: durch digitale Öffentlichkeit, normativen Gruppendruck und moralische Schnellurteile. Der scharlachrote Buchstabe liefert dafür eine Sprache und ein Bildrepertoire, das die Mechanik des Beschämens, aber auch die Potenziale der Selbstbehauptung sichtbar macht. Wer mit den Realitäten sozialer Medien, institutioneller Normen oder kultureller Zugehörigkeit ringt, findet hier einen Spiegel. Zugleich fordert der Roman dazu auf, über gerechte Strafen, Möglichkeiten der Wiedergutmachung und Grenzen der Bloßstellung nachzudenken. Seine Fragen zielen auf das Zusammenleben im Spannungsfeld von Recht, Empathie und Freiheit.
Dieses Buch ist heute relevant, weil es die menschliche Würde gegen die Versuchung einfacher Urteile verteidigt und dabei beeindruckend kunstvoll erzählt. Es vereint historische Präzision, symbolische Kraft und psychologische Feinheit zu einer Form, die zeitlos wirkt. Wer den Roman liest, erhält nicht nur ein Bild der kolonialen Vergangenheit, sondern ein Instrumentarium, um Gegenwart zu deuten. Die dauerhafte Qualität liegt in der Offenheit seiner Moral, dem Reichtum seiner Bilder und der stillen Kühnheit seiner Prosa. So bleibt Der scharlachrote Buchstabe ein Werk, das Herausforderung, Trost und klärenden Blick zugleich bietet.
Synopsis
Nathaniel Hawthornes Roman Der scharlachrote Buchstabe, erstmals 1850 veröffentlicht, spielt im puritanischen Boston des 17. Jahrhunderts und erkundet die Verflechtung von Gesetz, Glauben und persönlichem Gewissen. Ein Rahmenteil schildert einen Erzähler, der in einem Zollhaus alte Aufzeichnungen und ein rotes Stoffzeichen entdeckt; daraus entwickelt sich die Geschichte als vermeintlicher Fundbericht. Von Beginn an steht die Frage im Raum, wie eine Gemeinschaft Schuld definiert und wie eine Einzelne unter dieser Definition lebt. Das Werk führt nüchtern in Ort, Zeit und moralische Ordnung ein und legt den Grundton einer Erzählung über Scham, Stigma und mögliche Formen von Gnade.
Hester Prynne, eine junge Ehefrau, wird wegen Ehebruchs öffentlich auf dem Pranger vorgeführt. Auf ihrer Brust trägt sie ein kunstvoll genähtes A, das ihr Vergehen dauerhaft markieren soll, und in den Armen hält sie ihr Kind Pearl. Vor der versammelten Stadtbevölkerung verweigert sie die Preisgabe des Vaters. Diese Eröffnung etabliert zentrale Konflikte: Individuum versus Gemeinschaft, innere Wahrheit gegenüber äußerem Urteil. Die Szene zeigt die Wirkung sozialer Beschämung als Spektakel und macht spürbar, wie religiöse Strenge und weltliche Ordnung miteinander verflochten sind. Hesters Haltung legt zugleich den Keim für spätere Auseinandersetzungen mit den Grenzen von Gehorsam und Selbstbehauptung.
Unter den Zuschauern befindet sich ein Gelehrter, der sich später als Hesters seit Langem abwesender Ehemann zu erkennen gibt. Er nimmt den Namen Roger Chillingworth an und bittet Hester, seine Identität geheim zu halten. Während er ihr verzeiht zu signalisieren scheint, verpflichtet er sie zum Schweigen und nimmt sich im Stillen vor, den Vater des Kindes zu entlarven. Er lässt sich als Arzt in Boston nieder und gewinnt Ansehen. Damit tritt eine neue Kraft in die Handlung: berechnende Beobachtung, die sich als Fürsorge tarnt. Rache, getarnt als Erkenntnisstreben, verbindet sich mit der sozialen Kontrolle der puritanischen Ordnung.
Hester lebt fortan am Rand der Gemeinde in bescheidenen Verhältnissen. Mit feiner Handarbeit ernährt sie sich und Pearl, das eigensinnige, lebhafte Kind, das für die Umgebung zum wandelnden Zeichen des Vergehens wird. Das scharlachrote A grenzt Hester aus, doch ihr Geschick und ihre Hilfsbereitschaft machen sie auch unentbehrlich. Als Behördenvertreter darüber nachdenken, Pearl von ihr zu trennen, wird Hester vor den Gouverneur geladen. In dieser Auseinandersetzung verteidigt sie ihre Mutterschaft mit Nachdruck und findet Unterstützung bei einem angesehenen Geistlichen. Der Vorfall verdeutlicht, wie institutionelle Macht auf das Intimste zugreift, und stärkt zugleich Hesters Anspruch auf Verantwortung für ihr Leben.
Der erwähnte Geistliche, eine moralische Autorität in der Stadt, leidet unter zunehmender körperlicher und seelischer Schwäche. Chillingworth bietet sich als behandelnder Arzt an und zieht in seine Nähe. Was als Heilkunst erscheint, wird zu einem beharrlichen Auskundschaften des inneren Lebens. Zwischen Arzt und Patient entsteht eine undurchsichtige Abhängigkeit, in der Argwohn, Schuld und Selbstprüfung ineinander greifen. Gerüchte über Chillingworths finstere Einflüsse kursieren, ohne dass Gewissheiten entstehen. Der Roman verschiebt den Fokus vom öffentlichen Urteil zum gequälten Gewissen, und er zeigt, wie das Bedürfnis, verborgene Wahrheiten ans Licht zu zerren, neue Formen der moralischen Verstrickung hervorbringt.
Im Verlauf der Jahre wandelt sich Hesters Stellung. Ihre beständige Arbeit und ihre Hilfe für Bedürftige lassen selbst strenge Mitbürger milder urteilen, und die Bedeutung des roten Zeichens beginnt sich zu verschieben. Hester reflektiert ihr Leben, fragt nach der Gerechtigkeit der Normen und erwägt, wie ein Neubeginn möglich wäre. In einem Treffen abseits der Stadt, in der Umgebung der Wälder, spricht sie mit einer Vertrautheit, die bisher fehlte, über Schuld, Verantwortung und Hoffnung. Die Natur bildet eine Gegenwelt zum rigiden Stadtbild. Aus dem Gespräch erwächst ein vorsichtiger Plan, der die Grenzen von Mut, Loyalität und Wahrheit austestet.
Doch Vorhaben in einer so wachsamen Gemeinschaft sind fragil. Chillingworths Aufmerksamkeit verschärft sich, und die Verknüpfung aus Überwachung, Fürsorge und Berechnung tritt deutlicher hervor. In einer nächtlichen Szene am Pranger begegnen sich die zentralen Figuren erneut, fern der Menge und doch im Zentrum symbolischer Beobachtung. Ein Himmelszeichen und Pearls beharrliche Fragen verdichten das Gefühl, dass eine öffentliche Abrechnung unausweichlich näher rückt. Das nächtliche Zusammenspiel aus Dunkelheit, Gewissen und Vorahnung markiert einen Wendepunkt: Geheimnisse halten die Beteiligten nicht länger getrennt, sondern treiben sie aufeinander zu, während die Stadt in ihrem alltäglichen Glauben an Ordnung verharrt.
Ein großer Festtag der Gemeinde bietet die Bühne für die Zuspitzung. Prozessionen, Predigten und die konzentrierte Aufmerksamkeit der Menge verdichten die Themen des Romans: Bekenntnis gegen Verbergen, Strafe gegen Mitgefühl, Rolle gegen Identität. Die Figuren bewegen sich durch Rituale, die sowohl Schutz als auch Druck erzeugen. Zeichen, Worte und Blicke verketten sich, als würde die Stadt selbst zur Instanz, die eine Wahrheit verlangt, die sie zugleich zu fürchten scheint. Die Erzählung führt an den Rand einer Enthüllung und lässt spüren, wie persönliche und öffentliche Konsequenzen miteinander verwoben sind, ohne den Leser um die Spannung der Entscheidung zu bringen.
Der scharlachrote Buchstabe entfaltet seine nachhaltige Bedeutung weniger durch eine einzelne Auflösung als durch die genaue Beobachtung moralischer Kräfte. Hawthorne zeigt, wie kollektive Normen Schicksale formen, wie Stigma sowohl Wunde als auch unfreiwilliges Zeichen von Stärke wird und wie Rache das Urteil trübt. Zugleich interessiert ihn die Möglichkeit von Mitgefühl und innerer Wandlung in einer Welt strenger Gesetze. Das Werk lädt dazu ein, über Verantwortung, Vergebung und die Sprache von Zeichen nachzudenken. Es bleibt aktuell als Nachdenken über die Verhältnisse zwischen Öffentlichkeit und Gewissen und darüber, was es heißt, unter den Blicken anderer ein eigenes Leben zu führen.
Historischer Kontext
Der scharlachrote Buchstabe spielt im Boston des frühen 17. Jahrhunderts, vornehmlich in den 1640er Jahren, als die Massachusetts-Bay-Kolonie fest unter puritanischer Prägung stand. Entscheidende Institutionen waren die Gemeindeversammlung, die Magistrate und die Kirche, deren Autorität das tägliche Leben regelte. Die Siedler verstanden ihre Gemeinschaft als Bund mit Gott, in dem individuelles Fehlverhalten als öffentliche Gefahr galt. Zur sozialen Infrastruktur gehörten Gefängnis, Pranger und Friedhof – Sinnbilder einer Ordnung, die Sünde, Schuld und Sterblichkeit stets präsent hielt. Hawthorne nutzt dieses Setting, um das Spannungsverhältnis zwischen persönlichem Gewissen, kirchlicher Morallehre und staatlicher Gesetzgebung sichtbar zu machen.
Die puritanische Ideologie stützte sich auf calvinistische Lehren von Vorsehung und Prädestination, ergänzt durch einen strengen Gemeindekodex. Kirchendisziplin, regelmäßige Selbstprüfung und öffentliche Ermahnung dienten der Aufrechterhaltung der „Reinheit“ der Gemeinschaft. Predigten, Fasttage und Bußübungen strukturierten den Jahreslauf. Wer gegen Normen verstieß, gefährdete nicht nur sich, sondern den gesamten Bund. Diese Denkweise spiegelt sich in der romanhaften Beobachtung dauernder sozialer Kontrolle: Hawthorne zeigt, wie religiöse Dogmen in alltägliche Blickregime, Gerüchte und Riten der Beschämung übersetzt werden, ohne dafür sensationelle Einzelfälle zu erfinden, sondern indem er typische Praktiken und Mentalitäten einer frühkolonialen Moralgesellschaft verdichtet.
Die Kolonie war ein Produkt der „Great Migration“ aus England um die 1630er Jahre, getragen von Gruppen, die unter religiösem Druck standen und eine „Stadt auf dem Hügel“ errichten wollten. Führungspersönlichkeiten wie John Winthrop prägten die Vision einer vorbildhaften, eng regulierten Gesellschaft. Dieses Ideal erzeugte jedoch Spannungen zwischen Ideal und menschlicher Realität. Hawthorne greift die daraus erwachsende Ambivalenz auf: Der Anspruch kollektiver Heiligung formt Bürger zu Beobachtern und Überwachern, während Abweichungen – ob klein oder groß – erdrückende symbolische Lasten erhalten. Der Roman macht sichtbar, wie ein utopischer Anspruch in rigide Praxis und soziale Härte umschlagen kann.
Die rechtlichen Rahmenbedingungen sind für die Handlung zentral. Das Massachusetts Body of Liberties (1641) kodifizierte Strafbestimmungen, darunter auch sehr harte Sanktionen gegen sexuelle Vergehen; Adultery war als Kapitalverbrechen aufgeführt, wenngleich tatsächliche Hinrichtungen selten waren. Üblicher waren öffentliche Demütigungen, Auspeitschungen, Geldstrafen oder das Tragen von Zeichen. Historisch sind Fälle belegt, in denen in Neuengland das Tragen von Buchstabenabzeichen verordnet wurde, etwa in Plymouth in den 1650er Jahren. Hawthorne knüpft an solche Praktiken an, indem er ein sichtbares Zeichen der Übertretung literarisch ins Zentrum rückt und dessen soziale Wirkung auslotet.
Eng verbunden damit waren kleidungsbezogene Vorschriften. Sumptuarische Gesetze untersagten auffälligen Luxus und regelten Bescheidenheit in Tracht und Auftreten. Puritaner trugen zwar Farben, bevorzugten jedoch schlichte Schnitte und Nüchternheit. Kleidung war sozialer Text: Sie signalisierte Stand, Tugend und Konformität. In diesem Kontext gewinnt ein grelles Zeichen – ein scharlachroter Buchstabe – seine Provokationskraft. Es widerspricht dem Ideal der Unauffälligkeit und zwingt zur ständigen öffentlichen Lektüre von Schuld. Hawthorne nutzt die Dichte dieser Symbolsprache, um zu zeigen, wie Normen nicht nur Gesichter, sondern Körper und Stoffe reglementieren und so Macht im Alltag verankern.
Die Geschlechterordnung der Kolonie war patriarchal, mit rechtlicher und ökonomischer Abhängigkeit verheirateter Frauen. Hausvorstand und geistliche Autorität fielen häufig in männlichen Händen zusammen. Zugleich arbeiteten Frauen produktiv in Haushalten, als Hebammen oder in handwerklichen Tätigkeiten wie Nähen. Diese ambivalente Realität spiegelt der Roman, indem er weibliche Arbeit als unverzichtbar zeigt, die moralische Autorität jedoch bei Männern konzentriert bleibt. Hawthornes Darstellung berührt Debatten über weibliche Tugend, Mutterschaft und soziale Ächtung und legt offen, wie ökonomische Nützlichkeit und moralische Ausgrenzung zugleich eine Frau im öffentlichen Raum formen konnten.
Staat und Kirche waren institutionell getrennt, praktizierten jedoch enge Kooperation. Geistliche hatten keine formelle Amtsgewalt, übten aber über Predigt, Beratung und Gemeindedisziplin erheblichen Einfluss aus. Magistrate stützten ihre Urteile oft auf biblische Normen, und Gemeindemitgliedschaft bestimmte den politischen Status. Diese Verflechtung führt im Roman zu Situationen, in denen religiöse Gebote als rechtliche Maßstäbe auftreten und individuelle Gewissensentscheidungen in Konflikt mit autorisierten Auslegungen der Schrift geraten. Hawthorne macht sichtbar, wie moralische Autorität in die Sphäre des Rechts hineinwirkt und so den Spielraum persönlicher Integrität verkleinert.
Eine besonders aussagekräftige historische Folie ist der sogenannte Antinomianische Streit (1636–1638) um Anne Hutchinson. Sie betonte das innere Gnadenwirken und kritisierte das Gewicht äußerer Werke; dafür wurde sie verurteilt und verbannt. Der Konflikt zeigte die Grenzen religiöser Abweichung, besonders wenn Frauen öffentlich theologisch argumentierten. Hawthorne erinnert daran, indem er die Figur Hutchinsons an einer Stelle indirekt erwähnt und so die Tradition weiblicher Dissidenz in Boston aufruft. Der Roman steht damit in einem Diskurs über Gnade, Gesetz und geistliche Autorität, der die frühen Jahrzehnte Neuenglands nachhaltig prägte.
Die koloniale Wirtschaft Neuenglands verband Landwirtschaft, Handwerk und aufstrebenden Seehandel. Boston entwickelte sich früh zum Hafen- und Marktzentrum, mit Werkstätten, Zünften in Bildung und erste maritime Netzwerke nach Europa und in die Karibik. Kleidung, Leinen und Stickerei waren begehrte Güter, zugleich von moralischen Registern gehemmt. Hawthorne zeigt, wie handwerkliche Fertigkeit soziale Anerkennung einbringt, auch wenn die Person moralisch stigmatisiert bleibt. Diese Spannung zwischen ökonomischem Bedarf und religiöser Normierung macht die Doppelmoral greifbar: Die Gemeinschaft nutzt die Arbeit der Sünderin, hält jedoch am Ritual der Beschämung fest.
Die Kommunikationskultur der Kolonie wurde von Predigten, Gesetzen und pädagogischen Traktaten geprägt. Mit der Cambridge Press (ab 1638) entstanden frühe Drucke wie Psalmenbücher und normative Schriften, die die öffentliche Moral festigten. Das Genre der Jeremiade klagte über sittlichen Verfall und rief zu kollektiver Buße. Öffentliche Bekennnisse und Sündenbekenntnisse strukturierten den Umgang mit Abweichung. Hawthorne greift diese Rhetorik im Motiv des Schaulatzes auf: Öffentlichkeit ist nicht nur Bühne von Strafe, sondern Medium religiöser Pädagogik. Seine Erzählung untersucht, wie ritualisierte Beschämung Bewusstsein formt und Wahrheit zugleich produziert und verdeckt.
Hawthorne schrieb im Kontext des sogenannten amerikanischen Renaissance-Moments der 1840er Jahre. Transzendentalismus, vertreten von Emerson und Thoreau, betonte Natur, Intuition und Selbstvertrauen. Hawthorne stand der Bewegung nahe und zugleich distanziert; sein kurzer Aufenthalt in der Gemeinschaft Brook Farm (1841) endete ernüchtert. Diese Nähe auf Abstand prägt seine Kunst: Er misstraut einfachen Heilsversprechen und sucht moralische Ambivalenzen. Der Roman verbindet historische Recherche mit symbolischer Dichte und legt Konflikte zwischen gesellschaftlicher Reformbereitschaft und der hartnäckigen Persistenz von Schuld- und Schamkulturen frei.
Unmittelbar vor dem Roman arbeitete Hawthorne als Surveyor am Zollhaus von Salem (ab Mitte der 1840er Jahre) und verlor die Stelle 1849 nach einem politischen Machtwechsel. Die Vorrede „The Custom-House“ reflektiert Patronage, Amtsverschiebungen und lokale Parteikämpfe. Sie verknüpft den Fundus amtlicher Archive mit der poetischen Rekonstruktion vergangener Leben. Indem Hawthorne die Bürokratie seiner Gegenwart und die Moralpolitik der Kolonie nebeneinanderstellt, betont er Kontinuitäten von Machttechniken: Akten, Signaturen und Insignien erzeugen dauerhafte Identitäten. So verbindet er Verwaltungsgeschichte und moralische Historiografie zu einer Kritik an institutioneller Selbstlegitimation.
Die Veröffentlichung 1850 erfolgte in einem expandierenden Buchmarkt. Ein Bostoner Verlag, später als Ticknor & Fields bekannt, brachte das Werk heraus. Fortschritte in Drucktechnik (Stereotypie) und ein wachsendes Eisenbahnnetz verbreiteten Bücher schneller und günstiger. Ein gebildetes Publikum in Neuengland und darüber hinaus suchte nach historischen Romanen mit moralischer Tiefenschärfe. Der Titel fand rasch Leserinnen und Leser; Auflagen im niedrigen Tausenderbereich waren für Erstdrucke typisch und konnten schnell abgesetzt werden. Die materielle Modernität des Buchhandels spiegelt sich somit in einem Werk, das vergangene Strukturen kritisch rekonstruiert.
In den USA der späten 1840er Jahre formierten sich mächtige Reformbewegungen: Abolitionismus, Frauenrechte und Temperenz forderten Gesetzesänderungen und Moralreformen. 1848 markierte die Seneca-Falls-Konvention einen öffentlichkeitswirksamen Schritt in der Frauenrechtsbewegung. Gleichzeitig argumentierten Intellektuelle wie Thoreau für Gewissensgehorsam gegen ungerechte Gesetze. Vor diesem Hintergrund liest sich Hawthornes Roman als Prüfung des Verhältnisses von Gesetz und Gnade, öffentlicher Ordnung und persönlicher Verantwortung. Er exponiert die geschlechtsspezifische Asymmetrie der Ächtung und öffnet – ohne agitatorisch zu werden – einen Raum, in dem das einzelne Gewissen dem Kollektivblick entgegentreten kann.
Eine weitere Tiefenschicht ist die Erinnerung an die Hexenverfolgungen von 1692 in Salem. Hawthorne war Nachfahr des Richters John Hathorne und sensibilisiert für Fragen ererbter Schuld und gesellschaftlicher Verblendung. Er änderte die Schreibweise seines Namens früh im Leben, ein symbolischer Schritt, der oft als Distanzierung gedeutet wird. Der Roman nimmt diese Problematik auf, indem er zeigt, wie Gemeinschaften Schuld externalisieren und dabei ihre eigene Verantwortung verschleiern. Historische Exzesse religiöser Rechtsprechung liefern so eine Mahnung, die Hawthorne durch psychologische Genauigkeit und historische Anspielungen in den kolonialen Kontext übersetzt.
Die räumliche Imagination der Kolonie oszillierte zwischen umhegter Stadt und bedrohlicher Wildnis. Konflikte mit indigenen Völkern – etwa der Pequot-Krieg in den 1630er Jahren – prägten Ängste und die Deutung des Waldes als Ort der Unsicherheit. Hawthorne macht den Wald zur Gegenwelt der Stadt: ein Bereich, in dem soziale Normen weniger strikt greifen und Stimmen des Gewissens, aber auch Versuchungen, vernehmbar werden. Diese Symbolik hat reale Wurzeln in Grenzerfahrung, Missionsbestrebungen und Sicherheitsdiskursen der Kolonie und dient im Roman als Labor für Alternativen zur städtischen Öffentlichkeit.
Als historischer Roman kommentiert Der scharlachrote Buchstabe sowohl das puritanische 17. Jahrhundert als auch Hawthornes eigene Zeit. Er legt frei, wie eng religiöse Moral, rechtliche Sanktion und soziale Kontrolle verflochten waren, und spiegelt diese Struktur an Debatten des 19. Jahrhunderts über Reform, Gewissen und Geschlechterrollen. Das Buch kritisiert öffentliche Beschämung als politisches Werkzeug und zeigt zugleich die Hartnäckigkeit sozialer Stigmata. In der Spannung zwischen Gemeinschaftsideal und individueller Würde offenbart sich seine Aktualität: Hawthorne plädiert, ohne Parolen, für die Vorrangstellung innerer Wahrhaftigkeit gegenüber dem tribunalartigen Blick der Menge.
Autorenbiografie
Nathaniel Hawthorne (1804–1864) gilt als zentrale Stimme der amerikanischen Romantik und des sogenannten American Renaissance. Geboren in Salem, Massachusetts, schrieb er Prosa, die das Erbe des puritanischen Neuenglands mit dunkler Symbolik und psychologischer Feinheit verknüpft. Seine Romane und Erzählungen untersuchen Schuld, Gewissen, Gemeinschaft und die Mehrdeutigkeit moralischer Entscheidungen. Zeitgenössisch wurde er als Meister der Allegorie wahrgenommen; später wurde seine subtile Darstellung innerer Konflikte besonders geschätzt. Mit wenigen, aber prägenden Langwerken und einer Reihe einflussreicher Kurzprosa schuf er ein Werk, das kanonisch wurde und bis heute Literatur, Kritik und populäre Vorstellungen über die Anfänge der US-Nation mitprägt.
Nach Schuljahren in Neuengland studierte Hawthorne am Bowdoin College in Maine, wo er 1825 abschloss. Zu seinen Kommilitonen zählten Henry Wadsworth Longfellow und Franklin Pierce, Kontakte, die sein intellektuelles Umfeld prägten. Früh prägte ihn die Geschichtsschreibung der Puritaner in Massachusetts, deren Archive und Sagenstoffe ihn zu düsterer Bildsprache und moralischen Parabeln inspirierten. Literarhistorisch wird er der Strömung des Dark Romanticism zugeordnet, in deutlicher Distanz zur optimistischeren Transzendentalphilosophie. Eine breite Lektüre englischer und amerikanischer Autoren stärkte sein Stilbewusstsein; diese Einflüsse überführte er in eigenständige Stoffe, die die Spannungen zwischen persönlichem Gewissen und gesellschaftlichen Normen ausloten.
Nach ersten, teilweise anonym veröffentlichten Erzählungen konsolidierte Hawthorne seinen Ruf mit Twice-Told Tales (1837; erweitert 1842). Die Sammlung etablierte Motive, die sein Werk tragen: suggestive Symbolik, doppelbödige Erzählsituationen, das stete Spiel von Geheimnis und Offenbarung. Wichtige Erzählungen aus den 1830er- und 1840er-Jahren erschienen zudem in Mosses from an Old Manse (1846) und späteren Bänden. Texte wie Young Goodman Brown, The Minister’s Black Veil oder Rappaccini’s Daughter wurden früh als paradigmatische Untersuchungen von Gewissen, Versuchung und gesellschaftlicher Kontrolle gelesen und bilden bis heute den Kern vieler Seminare zur amerikanischen Kurzprosa des 19. Jahrhunderts.
Seinen nachhaltigen Durchbruch erreichte Hawthorne mit The Scarlet Letter (1850), einem der prägenden Romane der US-Literatur. Es folgten The House of the Seven Gables (1851) und The Blithedale Romance (1852), die seine Auseinandersetzung mit Geschichte, Erbschaft und sozialen Experimenten vertiefen. Zeitgenössische Reaktionen schwankten zwischen Bewunderung für die stilistische Geschlossenheit und Debatten über seine moralische Strenge; dennoch festigte sich sein Rang als eigenständiger Gestalter des historischen Romans und der psychologischen Allegorie. Die dichte Symbolarbeit dieser Bücher und ihre formale Konsequenz machen sie zu Referenzpunkten für spätere Erzählerinnen und Erzähler im angloamerikanischen Raum.
Neben dem Schreiben bekleidete Hawthorne öffentliche Ämter. In Salem arbeitete er als Surveyor am Custom House, eine Erfahrung, die seine Sicht auf Bürokratie, Geschichte und Autorität schärfte. 1853 wurde er von Präsident Franklin Pierce zum US-Konsul in Liverpool ernannt und diente dort bis 1857. Anschließend lebte er mehrere Jahre in Italien, dessen Kunst und Ruinenlandschaften in The Marble Faun (1860) nachwirkten. Parallel verfasste er populäre Nacherzählungen griechischer Mythen, darunter A Wonder-Book for Girls and Boys (1851) und Tanglewood Tales (1853), die seine Vorliebe für symbolträchtige, lehrreiche Stoffe in kindgerechter Form zeigen.
Seine Stellung im literarischen Feld blieb eigenständig. Hawthorne stand den Transzendentalisten in Neuengland nahe genug, um in Concord zu wohnen und Debatten zu teilen, blieb ihren Heilsgewissheiten jedoch skeptisch. Eine kurze Beteiligung an der utopischen Gemeinschaft Brook Farm lieferte Stoff für die satirisch-distanzierte Perspektive von The Blithedale Romance. Um 1850 freundete er sich mit Herman Melville an; Melville widmete Moby-Dick seinem „genialen“ Freund, dessen Düsternis ihn anspornte. Politisch sympathisierte Hawthorne mit der Demokratischen Partei und verfasste 1852 eine Kampagnenbiografie Franklin Pierces, ein Schritt, der seine Loyalitäten wie auch die Grenzen seines Reformwillens sichtbar machte.
In den späten 1850er- und frühen 1860er-Jahren verschlechterte sich Hawthornes Gesundheit, und mehrere geplante Projekte blieben unvollendet. Der Roman The Marble Faun markierte sein letztes großes Buch; danach arbeitete er an Fragmenten, die postum publiziert wurden. 1864 starb er auf einer Reise in New Hampshire, begleitet von Franklin Pierce. Sein Nachruhm gründet auf der beständigen Aktualität seiner Fragen nach Schuld, Verantwortung und gesellschaftlichem Druck. In Lehre und Forschung bleibt er ein Fixpunkt der amerikanischen Literaturgeschichte, und seine Kunst der Andeutung prägt weiterhin Interpretationen moderner psychologischer, historischer und ästhetischer Erzählformen weltweit.
Der scharlachrote Buchstabe
I Die Gefängnistür
Eine gedrängte Menge von bärtigen Männern, in dunkelfarbigen Kleidern und grauen, hohen, spitz zulaufenden Hüten, wie von mit Kapuzen bedeckten oder barhäuptigen Frauen hatte sich vor einem Holzhause versammelt, dessen Tür aus schweren, starken Eichenbohlen mit eisernen Stacheln besetzt war.
Die Begründer einer neuen Kolonie haben, welches Utopia menschlicher Tugend und Glückseligkeit sie immer auch ursprünglich herbeiführen wollten, doch ohne Ausnahme unter ihren ersten praktischen Bedürfnissen stets gefunden, einen Teil des jungfräulichen Bodens zum Gottesacker und einen andern zum Gefängnis zu bestimmen. Man kann dieser Regel gemäß mit Sicherheit annehmen, daß die Begründer von Boston das erste Gefängnis irgendwo in der Nähe von Cornhill ebenso rechtzeitig gebaut haben, wie sie die Grenzen ihres ersten Begräbnisplatzes auf Isaak Johnsons Feld absteckten, dessen Grab später der Mittelpunkt und Kern aller Begräbnisse auf dem alten Kirchhofe von King's Chapel wurde. Soviel steht fest: fünfzehn bis zwanzig Jahre nach der Anlage der Stadt war das hölzerne Gefängnisgebäude bereits mit Wetterflecken und andern Zeichen des Alters überdeckt, die seiner düstern Front ein noch finstereres Aussehen gaben. Der Rost auf dem schweren Eisenwerk seiner Eichentür sah antiker als alles andere in der Neuen Welt aus; gleich allem, was sich auf das Verbrechen bezieht, schien es nie eine Jugendzeit besessen zu haben. Vor diesem häßlichen Gebäude und zwischen ihm und dem Rädergleise der Straße lag ein Rasenfleck, stärk mit Kletten, Huflattich, Stechapfel und ähnlichem häßlichen Unkraut überwachsen, das offenbar etwas Verwandtes in dem Boden fand, der so früh schon die schwarze Blume der Zivilisation, ein Gefängnis, getragen hatte. Aber auf der einen Seite des Portals, fast an der Schwelle, rankte ein wilder Rosenbusch, der jetzt im Juni mit seinen zarten Juwelen bedeckt war, dem Gefangenen, ging er hinein, und dem verurteilten Verbrecher, kam er heraus, Duft und vergängliche Schönheit zu bieten und ihm zu beweisen, daß das tiefe Herz der Natur ihn bemitleiden und freundlich gegen ihn sein könne.
Dieser Rosenbusch hat sich durch einen sonderbaren Zufall in der Geschichte lebendig erhalten; ob er aber die dunkle alte Wildnis so lange nach dem Fall der riesigen Tannen und Eichen, die ihn ursprünglich beschatteten, überlebt, oder ob er, was zu glauben guter Grund vorhanden ist, unter den Schritten der begnadeten Anna Hutchinson aufgesproßt war, als sie in die Gefängnistür trat: dies zu bestimmen, wollen wir nicht auf uns nehmen. Da wir ihn so hart an der Schwelle unserer Erzählung finden, die jetzt aus jener unglückverkündenden Tür hervortreten soll, konnten wir kaum vermeiden, eine von seinen Blüten zu pflücken und dem Leser darzubieten. Hoffen wir, daß sie als Symbol einer duftigen moralischen Blüte, die sich vielleicht unterwegs findet, diene, oder gegen den düstern Schluß einer Geschichte menschlicher Schwäche und Schmerzen freundlich sich abhebe.
II. Der Marktplatz
Der Rasenfleck vor dem Gefängnis im Kerkergäßchen war also an einem Sommermorgen vor nicht weniger als zwei Jahrhunderten mit einer ziemlich großen Anzahl von Einwohnern Bostons bedeckt, deren Augen aufmerksam auf die eisenbeschlagene Eichentür gerichtet waren. Bei jedem andern Volke oder zu jeder spätern Periode der Geschichte von Neuengland würde die düstere Starrheit, welche die bärtigen Physiognomien dieser guten Leute versteinerte, verkündet haben, daß irgend etwas Entsetzliches bevorstehe: sie hätte nichts Geringeres als die erwartete Hinrichtung eines bekannten Verbrechers bezeichnen können, bei dem der Spruch eines Tribunals nur den der öffentlichen Meinung bestätigt hätte. Aber bei der Strenge des Charakters der frühen Puritaner war ein Schluß dieser Art nicht so zweifellos zu ziehen. Es konnte sein, daß ein träger Dienstmann oder ein ungehorsames Kind, das seine Eltern der Zivilbehörde übergeben hatten, am Schandpfahl gezüchtigt werden sollte. Es konnte sein, daß man einen Antinomisten[1], einen Quäker oder andern ungläubigen Sektierer aus der Stadt peitschen oder einen faulen indianischen Landstreicher, den das Feuerwasser des weißen Mannes zur Verübung von Straßenunfug getrieben, mit Striemen in den Schatten des Waldes hinausjagen wollte. Es konnte sogar sein, daß eine Hexe, wie die alte Frau Hibbins, die bösartige Witwe einer Magistratsperson, am Galgen sterben sollte. In jedem dieser Fälle wäre ziemlich die gleiche Feierlichkeit auf den Gesichtern der Zuschauer zu bemerken gewesen, wie solches einem Volke ziemte, bei welchem Religion und Gesetz fast identisch und in dessen Charakter beide so vollkommen verschmolzen waren, daß die mildesten Handlungen der öffentlichen Disziplin ihm ebenso ehrwürdig und schauerlich erschienen wie die strengsten. Die Teilnahme, welche eine Gesetzesübertretung von solchen um die Schandbühne versammelten Zuschauern erwarten konnte, war in der Tat nur gering und kalt. Andererseits konnte eine Strafe, mit welcher in unserer Zeit unausbleiblich ein hoher Grad von spöttischer Infamie und Lächerlichkeit verbunden sein würde, damals von einer fast ebenso strengen Würde wie die Todesstrafe selbst begleitet sein.
Es war an dem Sommermorgen, wo unsere Geschichte beginnt, ein bemerkenswerter Umstand, daß die Frauen, von denen sich mehrere unter der Menge befanden, ein besonderes Interesse an der Bestrafung, welche hier bevorstand, zu nehmen schienen. Die Zeit besaß noch nicht so viel Gefühlsverfeinerung, daß eine Empfindung des Unpassenden die Trägerinnen von Röcken und Miedern abgehalten hätte, auf die öffentlichen Straßen hinauszutreten und ihre nicht unsubstantiellen Personen, wenn Anlaß dazu vorhanden, bei einer Exekution in die dem Schafott nächsten Reihen der Zuschauer hineinzuzwängen.
Jene Frauen und Jungfrauen von altenglischer Geburt und Erziehung waren moralisch wie physisch aus gröberen Fasern gemacht als ihre schönen, durch eine Reihe von sechs bis sieben Generationen von ihnen getrennten Nachkommen. Denn in dieser Kette der Geschlechtsfolge hat jede Mutter ihrem Kinde eine schwächere Blüte, eine bleichere, kürzer dauernde Schönheit und eine zartere physische Konstitution, wo nicht einen Charakter von geringerer Kraft und Solidität wie ihren eigenen, vermacht. Die Frauen, welche jetzt um die Gefängnistür standen, waren weniger als ein halbes Jahrhundert von der Zeit entfernt, wo die männliche Elisabeth die nicht ganz unpassende Vertreterin ihres Geschlechts gewesen war. Sie waren ihre Landsmänninnen, und das Rindfleisch und das Bier ihrer Heimat waren zusammen mit einer um keinen Deut feineren moralischen Diät zu gutem Teil in ihre Zusammensetzung eingegangen. Die helle Morgensonne schien daher auf breite Schultern und volle Busen und runde, tiefrote Wangen, die auf der fernen Insel zur Reife gediehen und in der Atmosphäre von Neuengland kaum erst bleicher oder schmäler geworden waren. Überdies war jenen Matronen, was die meisten von ihnen zu sein schienen, eine Dreistigkeit und Geradheit der Rede eigen, welche uns sowohl in bezug auf ihre Fassung wie auf das Volumen ihres Tones in Schrecken setzen würde.
»Hört, Weiber!« rief eine Fünfzigjährige mit harten Zügen, »ich will euch etwas sagen. Es würde sehr zum öffentlichen Wohle gereichen, wenn wir Weiber, die wir von reifem Alter und in gutem Rufe stehende Gemeindemitglieder sind, mit der Bestrafung von Missetäterinnen wie dieser Esther Prynne beauftragt würden. Was meint ihr, Gevatterinnen? Würde die schlimme Dirne, wenn sie vor uns fünfen, die wir hier beisammen stehen, zur Aburteilung gelangte, mit einem Spruche, wie ihn die würdigen Richter gefällt haben, davonkommen? Meiner Treu, ich glaub es nicht.«
»Die Leute sagen«, sprach eine andere, »daß Ehrwürden Pfarrer Dimmesdale, ihr frommer Pastor, sich es schwer zu Herzen nähme, daß seine Gemeinde von einem solchen Skandal betroffen worden ist.«
»Die Richter sind gottesfürchtige Herren, aber viel zu gnädig – das ist die Wahrheit«, stimmte eine dritte herbstliche Matrone bei. »Sie hätten allerwenigstens Esther Prynne mit einem glühenden Eisen auf der Stirn brennen sollen. Madam Esther würde dabei schön das Gesicht verzogen haben, darauf könnt ihr euch verlassen. Aber sie, das freche Ding, wird sich wenig daraus machen, was man ihr auf ihr Mieder setzt! Sie kann es ja mit einer Brosche oder irgend so einem heidnischen Zierat bedecken und ebenso munter wie sonst auf der Straße umherlaufen.«
»Ja, aber«, sprach sanfter eine junge Frau, die ein Kind an der Hand hielt, »sie mag das Zeichen bedecken, wie sie will, der Schmerz wird ihr doch immer im Herzen bleiben.«
»Was reden wir da von Zeichen und Brandmarkungen auf ihrem Mieder oder am Fleische ihrer Stirn!« rief ein anderes Frauenzimmer, die häßlichste und zugleich die unbarmherzigste unter diesen selbst eingesetzten Richterinnen. »Das Weib hat über uns alle Schande gebracht und sollte von Rechts wegen sterben. Ist kein Gesetz dafür da? Wahrhaftig, es gibt deren, in der Schrift sowohl wie im Gesetzbuch. Die Richter, die sie wirkungslos gemacht haben, mögen es sich dann selbst danken, wenn ihre eigenen Weiber und Töchter auf Abwege geraten.«
»Gott sei uns gnädig, Gevatterin!« rief ein Mann aus der Menge; »gibt es denn bei den Weibern keine Tugend, außer jener, die einer heilsamen Furcht vor dem Galgen entspringt? Das ist das härteste Wort, was noch gesprochen worden ist. Jetzt still, Basen, der Schlüssel dreht sich in der Gefängnistür und hier kommt Frau Prynne selbst.«
Die Tür des Gefängnisses wurde von innen aufgerissen, es zeigte sich zuerst, gleich einem schwarzen, in den Sonnenschein hinaustretenden Schatten, die Schreckensgestalt des Stadtbüttels, Degen an der Seite und Amtsstab in der Hand. Diese Person verkündete und stellte in ihrer Erscheinung die ganze düstere Strenge des puritanischen Gesetzkodex dar, welchen in seiner letzten und den Übertreter zunächst berührenden Anwendung zur Ausübung zu bringen sein Amt war. Er streckte den Amtsstab in seiner linken Hand aus und legte seine rechte auf die Schulter einer jungen Frau, die er so vorwärts zog, bis sie ihn auf der Schwelle der Gefängnistür mit einer Gebärde voll natürlicher Würde und Charakterstärke zurückstieß und wie aus eigenem Antriebe in die freie Luft hinaustrat. Auf ihren Armen trug sie ein Kind, einen etwa drei Monate alten Säugling, der blinzelnd sein kleines Gesicht von dem zu hellen Lichte des Tages abwandte, weil ihn seine Existenz bisher nur mit dem grauen Zwielicht eines Kerkers oder andern düstern Gemaches im Gefängnis bekannt gemacht hatte.
