Detektiv Larose ermittelt zweimal: Zwei Krimis E-Book

Arthur Gask

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 889

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Krimis: Der dunkle Highway Der Schatten des Gilbert Larose "Ich hatte gesehen, wie der Schuft, dem ich folgte, an einem brutalen Mord beteiligt war, und jeder Instinkt der guten Bürgerlichkeit in mir bestand darauf, dass er nicht ungestraft davonkommen sollte.... Wir warteten vielleicht 30 Sekunden von Angesicht zu Angesicht. Seine Lippen waren fest zusammengepresst, seine Schultern waren ein wenig gesunken, sein Kopf war aufrecht wie ein Läufer vor einem Rennen, seine Hände - aber dann drückte ich meinen Abzugsfinger und eine .22er Gewehrkugel zerquetschte ihn." Der Überlebende dieser Begegnung war Charlie Edis, ein Bankangestellter aus Adelaide. Es war eine unangenehme Situation, denn die Szene spielte sich in einem einsamen Ort zwischen Whyalla und Iron Knob ab.

Leseprobe

Arthur Gask

Detektiv Larose ermittelt zweimal: Zwei Krimis

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Inhaltsverzeichnis

Detektiv Larose ermittelt zweimal: Zwei Krimis

Copyright

Der dunkle Highway: Australien Krimi

KAPITEL I.

KAPITEL II.

KAPITEL III.

KAPITEL IV.

KAPITEL V.

KAPITEL VI.

KAPITEL VII.

KAPITEL VIII.

KAPITEL IX.

KAPITEL X.

KAPITEL XI.

KAPITEL XII.

KAPITEL XIII.

KAPITEL XIV.

KAPITEL XV.

KAPITEL XVI.

KAPITEL XVII.

KAPITEL XVIII.

KAPITEL XIX.

KAPITEL XX.

KAPITEL XXI.

KAPITEL XXII.

KAPITEL XXIII.

KAPITEL XXIV.

KAPITEL XXV.

KAPITEL XXVI.

KAPITEL XXVII.

KAPITEL XXVIII.

KAPITEL XXIX.

KAPITEL XXX.

KAPITEL XXXI.

KAPITEL XXXII.

KAPITEL XXXIII.

KAPITEL XXXIV.

KAPITEL XXXV.

KAPITEL XXXVI.

Der Schatten des Gilbert Larose: Australien Krimi

Detektiv Larose ermittelt zweimal: Zwei Krimis

Arthur Gask

Dieser Band enthält folgende Krimis:

Der dunkle Highway

Der Schatten des Gilbert Larose

"Ich hatte gesehen, wie der Schuft, dem ich folgte, an einem brutalen Mord beteiligt war, und jeder Instinkt der guten Bürgerlichkeit in mir bestand darauf, dass er nicht ungestraft davonkommen sollte.... Wir warteten vielleicht 30 Sekunden von Angesicht zu Angesicht. Seine Lippen waren fest zusammengepresst, seine Schultern waren ein wenig gesunken, sein Kopf war aufrecht wie ein Läufer vor einem Rennen, seine Hände - aber dann drückte ich meinen Abzugsfinger und eine .22er Gewehrkugel zerquetschte ihn."

Der Überlebende dieser Begegnung war Charlie Edis, ein Bankangestellter aus Adelaide. Es war eine unangenehme Situation, denn die Szene spielte sich in einem einsamen Ort zwischen Whyalla und Iron Knob ab.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Der dunkle Highway: Australien Krimi

von

Arthur Gask

Für den Autoverkehr zwischen Melbourne und Adelaide führt die Strecke viele Meilen am Rande der großen Ninety-Mile Desert entlang, zwischen der Wüste und dem Wasser des Coorong.

Der Coorong ist ein langer, gewundener See, der über sechzig Meilen parallel zur Küste verläuft und nur durch eine schmale Kette von Sandhügeln vom Meer getrennt ist.

Für Reisende war dieser Teil der Adelaide-Melbourne-Route schon immer der am meisten gefürchtete - wegen des treibenden Sandes, der Einsamkeit und der Abwesenheit jeglicher Hilfe, sollte man Hilfe benötigen.

KAPITEL I.

Die Sonne war schon gut vier Stunden untergegangen, aber die Nacht hing schwer wie ein schwelender Ofen über den Sandhügeln des Coorong.

Im Laufe des Tages waren hundertzwanzig Grad im Schatten gemessen worden, und selbst jetzt, kurz vor Mitternacht, war die Temperatur nur knapp unter die Jahrhundertgrenze gesunken.

Nirgendwo regte sich ein Lufthauch, und das tote schwarze Wasser des Coorong schien kaum ruhiger zu sein als die nur schwach plätschernden Wellen des heißen Meeres selbst.

Eine gespenstische Stille brütete über allem. Das Meer, das Land und die Luft lagen in Starre gehüllt, und nur die unzähligen Sterne einer australischen Sommernacht blickten durch und gaben ein Lebenszeichen von sich.

Doch so spät es auch war und so trostlos der lange Coorong-Track meist auch war, heute Nacht war er nicht ganz menschenleer.

Fast an der wildesten Stelle, etwa fünfunddreißig Meilen von der Gemeinde Meningie entfernt, hielt ein kleiner, schwarzer Reisewagen an.

Das Auto lag etwas abseits der eigentlichen Strecke und in einer scharfen Kurve zwischen zwei riesigen Sandhügeln.

Es war niemand im Auto zu sehen.

Ganz in der Nähe, auf einem hohen Sandhügel, saßen jedoch zwei Männer. Obwohl sie regungslos und ausgestreckt auf dem Sand lagen, schliefen sie offensichtlich nicht, denn ihre Haltung war nicht die einer Ruhe oder eines Rückzugs.

Sie haben zugesehen.

Einer von ihnen, ein großer, kräftiger Mann, hatte ein großes Fernglas in der Hand und stützte sich mit den Armen auf den Ellbogen ab, ohne auch nur einen Augenblick den Blick von den Windungen des Coorong abzuwenden. Er schaute jedoch immer in Richtung Melbourne.

Er atmete schwer und ab und zu zitterten seine Hände.

Sein Begleiter, ein Mann von kleiner Statur und mit einem Paar tief in den Kopf gesetzter, furchterregender kleiner Augen, fühlte sich offensichtlich auch nicht wohl, denn er schluckte ständig, als hätte er einen Kloß im Hals, und von Zeit zu Zeit seufzte er schwer.

Eine ganze Stunde lang hatten die beiden Männer kein Wort miteinander gewechselt, und obwohl sie so dicht beieinander saßen und so wenig miteinander sprachen, hätte man fast annehmen können, dass jeder von ihnen die Anwesenheit des anderen gar nicht bemerkte.

Plötzlich aber riss der Mann mit dem Fernglas den Kopf hoch und sprach.

"Da ist er!", rief er mit fester Stimme aus. "Da kommt ein Auto über den Sumpf."

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"Da ist er!", rief er, "da kommt ein Auto über den Sumpf."

Der kleine Mann zitterte heftig, und seine Zähne begannen wie Kastagnetten zu klappern.

Der große Mann drehte sich mit einem Knurren zu ihm um.

"Reißen Sie sich zusammen", rief er wütend. "Wovor haben Sie Angst, Sie Narr? Es besteht keine Gefahr, wenn Sie tun, was man Ihnen sagt." Er knirschte bedrohlich mit den Zähnen. "Aber, bei Gott, ich sage Ihnen, es wird Ihr Ende sein, wenn Sie es vermasseln. Wenn irgendetwas schief geht, werden Sie zuerst dafür bezahlen, und das nehmen Sie einfach hin."

"Na gut, na gut", antwortete der kleine Mann gereizt. "Ich habe keine Angst, aber dieses lange Warten geht mir auf die Nerven. Wir sind jetzt schon fast drei Stunden hier, und das reicht aus, um sich schlecht zu fühlen. Aber ich werde es nicht vermasseln. Ich weiß, was zu tun ist. Ich werde jetzt die Lampe holen."

"Nein, warten Sie nur", knurrte der andere. "Es wird noch eine ganze Weile dauern, bis er kommt, und wir müssen sicher sein, dass er im Auto sitzt.

Er wandte sich wieder seinem Fernglas zu, und wieder herrschte Schweigen zwischen den beiden Männern, nur diesmal blieb der kleinere aufrecht stehen.

In der Ferne war ein schwacher Lichtpunkt aufgetaucht, zunächst sehr schwach und nur durch das Fernglas sichtbar. Er bewegte sich wie ein Glühwürmchen, das träge am Rande des Sees entlangschlich.

"Er kann nicht schnell kommen", murmelte der große Mann. "Der Weg ist schlecht und er wird den ganzen Weg im Schongang fahren."

Allmählich wurde das Licht jedoch stärker, und in wenigen Minuten konnten die beiden Männer von ihrem hohen Aussichtspunkt aus jeden einzelnen Schritt des großen Wagens verfolgen, der sich auf der gewundenen Strecke zwischen den Sandhügeln mühsam hin und her bewegte.

"Es ist ein achtzylindriger Jehu, das stimmt", flüsterte der große Mann mit angespannter, heiserer Stimme, "und die Chancen stehen hundert zu eins, dass er es ist. Aber wir müssen uns jetzt beeilen. Sie wissen, wo Sie die Lampe hinhalten müssen."

Er klappte seine Brille mit einem Klicken zu, stand schnell auf und folgte seinem Begleiter ohne weiteren Kommentar im Laufschritt den hohen Hügel hinunter in Richtung des wartenden Wagens.

Eli Barton, der reiche Rinderkönig und Besitzer riesiger Ländereien im Commonwealth, war auf dem Weg von Melbourne nach Adelaide, um sein großes Pferd Abimeleck beim Christmas Cup laufen zu sehen.

Er war trotz seines Alters stark und aktiv und sowohl in seiner Arbeit als auch in seinem Vergnügen fleißig und hatte Melbourne in den frühen Morgenstunden des Vortages verlassen. Die fünfhundertachtzig Meilen, die die beiden Städte trennen, wollte er, wie schon so oft, in zwei Tagen zurücklegen. Wie üblich hatte er keinen Chauffeur dabei, sondern fuhr den Wagen selbst. Die lange Reise war nichts für ihn, und er hatte die Angewohnheit, sie immer ganz allein zu bewältigen. Er fuhr gern allein, erzählte er seinen Freunden, denn er war so sehr mit seinem Leben beschäftigt, dass er nur beim Autofahren völlig frei von geschäftlichen Sorgen und dem ewigen Abwägen des Wertes der Ideen anderer Leute sein konnte, wie er sagte.

Wann immer sich die Gelegenheit bot, nahm er die Fahrt von Melbourne nach Adelaide allein auf sich und fuhr seinen mächtigen Achtzylinder-Jehu mit der Geschwindigkeit, die die Rauheit und die Gefahren der Strecke zuließen.

Aber auf dieser besonderen Reise war er zufällig nicht ohne Begleitung. Ein sehr alter Freund war unerwartet aus den Vereinigten Staaten eingetroffen, und Eli Barton hatte ihn, abweichend von seiner üblichen Vorgehensweise, als Begleiter mitgebracht.

Die beiden Insassen des Wagens waren beide schläfrig, offenbar wegen der Hitze, aber vielleicht lag es auch an dem guten Abendessen, das sie gerade gegessen hatten, dass sie nicht bereit waren zu reden. Jedenfalls dauerte es lange zehn Meilen, bis einer von ihnen sprach, und dann war es Eli Barton, der als erster das Schweigen brach.

"Noch zweiundachtzig Meilen, mein Junge", bemerkte er, "bevor wir Meningie erreichen, und da wir kein einziges Haus passieren, ist es eine Million zu eins, dass wir keine Menschenseele treffen."

"Aber ist die Hitze nicht furchtbar?", fuhr Eli fort. "Ich würde jetzt fast alles für einen ordentlichen Regenschauer geben."

"Großer Gott! Nicht heute Nacht, hoffe ich. Wir wollen es nicht hier haben."

Eli Barton lachte. "Werden Sie nicht nervös, Sam", antwortete er. "Es ist unwahrscheinlich, dass wir es bekommen, aber ich habe an Abimeleck gedacht, nicht an uns." Seine Stimme nahm einen ängstlichen Ton an. "Ich weiß noch nicht einmal, ob ich ihn am Samstag laufen kann. Ich fürchte, die Strecke wird eisenhart sein, und wie ich Ihnen schon sagte, mache ich mir Sorgen um seine Beine. Er ist in diesem Jahr schon viele Rennen gelaufen, und ich werde jetzt nichts mehr riskieren, auch nicht für den Adelaide Christmas Cup. Dafür ist er mir viel zu wertvoll, und wenn auch nur der leiseste Verdacht besteht, dass etwas nicht stimmt, werde ich ihn morgen direkt nach meiner Ankunft streichen."

"Es wird ein furchtbares Geheul geben, Eli, nicht wahr, wenn Sie das tun?"

Eli Barton verzog das Gesicht zu jenem entschlossenen Stirnrunzeln, das seine Feinde sein ganzes Leben lang so gut gekannt hatten.

"Ich kann nichts dafür, wenn es so ist", antwortete er entschlossen. "Ich werde mehr leiden als alle anderen, wenn er nicht läuft. Ich hatte letzte Woche einen weiteren Tausender auf ihn gesetzt, und die Öffentlichkeit hat ihn so heiß gemacht, dass ich nur zwei bekommen habe. Zwei, wohlgemerkt, und er hat zehn Stein vier über eine Meile und drei Viertel zu schultern, und es sind auch noch ein paar gute Pferde im Rennen." Er lächelte stolz. "Aber ich werde ihn nicht zerkratzen, wenn ich es verhindern kann, denn ich möchte den Leuten in Adelaide zeigen, was ein wirklich gutes Pferd leisten kann. Er ist das beste Pferd, das ich je besessen habe, und ich glaube, dass er mit seinem ganzen Gewicht den Sieg davontragen wird.

Eine Stille legte sich über die Insassen des Wagens und, wie der alte Barton prophezeit hatte, musste er bald in den niedrigen Gang schalten.

Eli sah sich um und lächelte dann vor sich hin.

"Der gute alte Sam wird wie ich alt", murmelte er. "Ich nehme an, er wird jetzt bis Meningie weiterschlafen."

Aber er hat sich geirrt.

Der große Jehu pflügte sich gerade durch eine besonders tiefe Sandverwehung, als er zu seinem großen Erstaunen plötzlich ein Licht vor sich winken sah und ein paar Sekunden später die Scheinwerfer des Wagens einen kleinwüchsig aussehenden Mann sichtbar machten, der mitten auf der Strecke stand und wild gestikulierte. Hinter der Stelle, an der der Mann stand, stieg die Strecke steil an und machte eine abrupte Kurve zwischen riesigen Sandhügeln auf beiden Seiten.

Eli Barton brachte den Wagen sanft zum Stehen. Sie befanden sich mitten in einer Art Sandschlucht und die Scheinwerfer beleuchteten die Strecke wegen der Kurve nur etwa dreißig Meter weit.

"Kommen Sie nicht weiter", rief der Mann mit der Laterne. "Die Gleise sind blockiert und Sie können nicht durchkommen. Es hat einen Unfall gegeben."

"Großer Gott, was für ein Ort", stieß Eli aus. "Jemand verletzt?"

"Ja, einer von ihnen ist tot", antwortete der Mann und schirmte seine Augen mit der Hand ab. "Oh! Oh!", murmelte er augenblicklich vor sich hin, "er hat jemanden bei sich. Jetzt werden es zwei sein."

Eli Barton sprang aus dem Wagen und wurde prompt von seinem nun hellwachen Begleiter verfolgt.

"Fünfunddreißig Meilen vor Meningie, Sam", sagte Eli, "und keine Hilfe für sie, bis sie dort ankommen. Wie ist das passiert?", rief er dem Mann zu. "Gab es eine Kollision?"

Aber der Mann mit der Laterne gab keine Antwort. Er stand zögernd da, als wüsste er nicht, was er tun sollte. Er machte keine Anstalten, zur Unfallstelle zurückzukehren.

Eli wiederholte seine Frage.

"War es ein Zusammenstoß?", fragte er scharf. "Hier, Sie Bursche, haben Sie Ihre Zunge verloren?"

Der Mann schien sich mühsam zusammenzureißen. "Ja, es gab einen Zusammenstoß", antwortete er und machte sich sofort daran, den Weg zurückzuschlendern.

Aber die beiden Reisenden waren ihm dicht auf den Fersen, als er die Kurve erreichte.

Plötzlich blitzte Eli Barton mit einer Taschenlampe auf. "Hullo! Hallo!", rief er misstrauisch aus. "Die Strecke ist nicht blockiert und es gibt nur ein Auto. Wo war der Zusammenstoß?"

Aber der Mann mit der Laterne murmelte nur etwas Unverständliches, und Eli verlor die Geduld und packte ihn grob am Arm.

"Was ist Ihr Spiel?", fragte er scharf. "Drehen Sie sich um und sehen Sie sich Ihr Gesicht an", und er leuchtete ihm mit der Taschenlampe ins Gesicht.

Sofort duckte der Mann den Kopf und riss gleichzeitig den Arm weg und begann zu rennen.

"Pass auf, Sam", rief Eli. "Fangen Sie den Bettler, schnell, hier ist etwas faul. Schießen Sie, wenn er nicht aufhört. Schießen Sie, ich sage Ihnen, schnell."

KAPITEL II.

Dies waren die letzten Worte, die Eli Barton je gesprochen hat. Plötzlich blitzte es hinter dem kleinen Wagen im Schatten auf - der laute Knall eines Revolvers, der aus nächster Nähe abgefeuert wurde, und der große Viehkönig fiel leblos auf den Sand des Coorong, mit einer Kugel im Gehirn.

Mit einem Schrei der Wut sprang Sam Gover vor und der Mann mit der Laterne ging unter einem heftigen Schlag auf den Kopf zu Boden.

Die Laterne wurde bei seinem Sturz ausgelöscht.

Sam Gover wollte ihn sofort ergreifen, aber der Mann war zu schnell, sprang auf und raste in Richtung des kleinen Autos davon.

Dann knallte der große Revolver erneut, aber diesmal offensichtlich ohne Wirkung, denn er wurde sofort mit dem schnappenden und viel schärferen Bellen einer kleinen automatischen Pistole beantwortet.

Der alte Sam Gover hatte nicht umsonst sein halbes Leben im Westen verbracht, und er konnte eine Situation so schnell einschätzen wie jeder andere Mann.

Dreimal bellte die kleine Automatik und der Mann, der mit der Laterne gewunken hatte, stieß einen schrillen Schmerzensschrei aus. Zu seinem Pech war er nicht schnell genug in Deckung gegangen, und mit einem zerschmetterten Armknochen sackte er ohnmächtig und zusammengekauert auf dem Sand zusammen.

Dann folgten lange Momente schrecklicher Stille, die harte, angespannte Stille von Männern, die warten, während der Engel des Todes in der Nähe schwebt.

In einem Augenblick war gleichsam ein Geist des Bösen auf den Ort herabgestiegen, und in den Frieden und die Stille der Nacht hatte sich eine Hölle wütender Auseinandersetzungen ergossen.

Der Rauch des Revolvers hing wie ein Leichentuch über der Strecke, und der beißende Gestank des Pulvers hing wie Weihrauch in einem schrecklichen Tempel des Schmerzes in der Luft.

Sam Gover hatte sich flach auf den Sand geworfen, und obwohl sein Herz wie ein Kolben schlug, war sein Verstand tödlich kalt und klar.

Er täuschte sich nicht über die Gefahr, in der er schwebte. Er war sich sicher, dass sie in einen sorgfältig vorbereiteten Hinterhalt geraten waren, aber wie stark dieser genau war, versuchte er nicht zu erraten.

Eli Barton war höchstwahrscheinlich bereits tot, und er selbst befand sich in der denkbar schlechtesten Lage. Nur wenige Meter von einem Attentäter mit einem Revolver entfernt, lag er unter freiem Himmel und ohne jegliche Deckung. Das kleinste Geräusch würde verraten, wo er war.

Er begann, sich heimlich im Sand zu winden.

Plötzlich jedoch gab es ein scharfes Klicken und er wurde von einem geisterhaften Licht geblendet. Der Mann mit dem Revolver hatte das Scheinwerferlicht seines Wagens eingeschaltet.

Sam Gover erkannte sofort die Gefahr, die ihm jetzt drohte. Sam Gover sprang auf und feuerte schnell auf das Licht, aber zum dritten Mal sprach der Revolver, und sofort fiel ihm die Automatik aus der Hand. Er taumelte und fiel halb um, aber der Revolver wurde ohne Gnade erneut abgefeuert, und der alte Mann, der keinen Versuch mehr unternahm, sich zu erholen, fiel blutig und bewusstlos auf den Sand.

Einen Moment später trat der Mann mit dem Revolver hinter dem Licht hervor. Er ging vorsichtig und war sofort bereit, erneut zu schießen.

Aber dass das nicht nötig war, war sofort klar, denn Sam Gover lag ganz regungslos da und seine Augen waren geschlossen.

Mit klappernden Zähnen wandte sich der Mann schnell der Leiche von Eli Barton zu und erschauderte, als er das Einschussloch in der Mitte der Stirn sah. Er bückte sich jedoch, riss heftig am Mantel des Toten und zog eine dicke Brieftasche aus der Brusttasche. Seine Augen glitzerten, als er den Inhalt betrachtete.

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Er bückte sich und zerrte heftig am Mantel des toten Mannes.

Dann, ganz plötzlich, schien es, als hätte er zum ersten Mal Angst bekommen, und der Schweiß brach ihm in großen Tropfen auf der Stirn aus. Er sah sich wild in alle Richtungen um und rannte dann, fast so, als würde ihn jemand verfolgen, auf die Spitze des großen Sandhügels in der Nähe und betrachtete atemlos die Aussicht von allen Seiten.

Aber es gab keinen Grund zur Beunruhigung. Er sah nichts außer den Lichtern von Eli Bartons Wagen hinter den Hügeln, der düsteren Schwärze überall auf dem Sand und den hellen Sternen, die über ihm leuchteten.

Er lief zurück zu seinem eigenen Auto.

"Sehen Sie", rief er atemlos dem kleinen Mann zu, der auf dem Sand lag und leise stöhnte, "beide sind tot, und wir werden dafür gehängt, wenn wir nicht aufpassen."

"Ich werde sagen, dass ich es nicht getan habe", jammerte der andere, "mein Arm ist gebrochen und ich verblute."

"Wir werden gehängt, sage ich Ihnen", fuhr der große Mann aufgeregt fort und ruckte mit dem Kopf in Richtung der Leichen, die im grellen Licht lagen. "Wir müssen sie loswerden, schnell, und ihr Auto auch. Wir haben keine Sekunde Zeit. Es kann jeden Moment jemand vorbeikommen. Hören Sie?"

Aber der kleine Mann schüttelte nur den Kopf. "Ich bin am Ende", stöhnte er. "Ich werde ohnmächtig vor Schmerzen."

Die Stimme des großen Mannes verhärtete sich zu Wut. "Reißen Sie sich zusammen, Sie weinerlicher Narr", rief er wütend aus. "Es ist Ihre Schuld, dass Sie überhaupt angefahren wurden. Sie hätten sie nicht aufhalten sollen, als Sie sahen, dass zwei Personen im Auto saßen, und dann haben Sie alles durcheinander gebracht, indem Sie losgerannt sind. Sie sind sowieso nicht sehr verletzt, es ist nur ein Kratzer."

Er schnappte bösartig nach dem Scheinwerfer und drehte ihn um, so dass die Strahlen voll auf den verwundeten Mann fielen. Dann fiel ihm vor Entsetzen die Kinnlade herunter. Das Gesicht seines Begleiters war grässlich weiß, sein rechter Arm lag in einem schrecklichen Winkel, und er war blutüberströmt.

Der große Mann fluchte tief. "Was sollen wir denn jetzt mit Ihnen machen?", fragte er verzweifelt. "Wir müssen ihr Auto sofort von der Strecke bringen. Es muss 20 Meilen im Busch versteckt sein, bevor wir in Sicherheit sind." Sein Atem kam in zittrigen Atemzügen. "Die schwarzen Peilsender werden eingesetzt, wenn hier etwas gefunden wird." Seine Stimme brach in ein Schluchzen aus. "Die schwarzen Fährtenleser, verstehst Du? Und die Bluthunde werden auch da sein."

Aber der kleine Mann schüttelte nur wieder den Kopf. "Ich kann nichts tun", stöhnte er. "Ich werde ohnmächtig, wenn ich mich bewege. Ich glaube, ich werde sterben."

Eine lange Minute lang stand der große Mann sprachlos vor seiner Angst, doch dann war er plötzlich fest entschlossen, etwas zu unternehmen, und rannte mit voller Geschwindigkeit zum großen Jehu-Wagen.

Es war kaum 50 Meter entfernt, aber er keuchte schwer, als er es erreichte.

Er sprang hinein und ließ den Motor an, um mit Vollgas durch den schweren Sand zu fahren. Als er dort ankam, wo die Leichen lagen, hielt er an, sprang heraus und packte beide in den hinteren Teil des Wagens. Dann fuhr er ohne eine Sekunde zu zögern weiter und fuhr so schnell, wie der große Jehu es vermochte, auf dem Weg in Richtung Meningie weiter.

Aber er ist nicht sehr weit in diese Richtung gefahren.

Nach höchstens ein paar hundert Metern bog er scharf im rechten Winkel zur Strecke ab. Der Boden war sehr schwer, aber wenn er den kleinsten Gang einlegte, kam er gut voran, obwohl die Räder manchmal fast bis zu den Achsen im Sand steckten.

Bald war er weit weg vom Coorong-Pfad und tief in den Sandhügeln. Seine Umgebung war jetzt so trostlos und einsam, wie es sich ein Mensch nur vorstellen kann, aber trotzdem schaute er sich immer wieder um, als ob er jeden Moment damit rechnete, jemandem zu begegnen.

Plötzlich sah er, dass er nahe an einer kleinen Schlucht vorbeifuhr, und nach einem Moment der Unentschlossenheit hielt er den Wagen abrupt an und zerrte die Leiche von Sam Gover an den Rand der Schlucht, wo er sie hineinrollte. Er wollte gerade dasselbe mit Eli Barton tun, als er in der stillen Nachtluft das ferne Bellen eines Fuchses hörte.

Er wusste sofort, dass es sich nur um einen Fuchs handelte, aber das plötzliche Geräusch erschreckte ihn, und mit einem Schreckensschrei rannte er um das Auto herum und schaltete sowohl den Motor als auch das Licht aus.

Dann hielt er den Atem an und stand regungslos da. Sein Gesicht hatte einen furchtbar gejagten Ausdruck angenommen und seine Augen waren angespannt und vor Angst gewölbt. Er lauschte.

Aber jetzt war nirgends mehr ein Geräusch zu hören. Die Stille einer toten Welt und die Stille des Grabes umgaben ihn.

Er riss sich mühsam zusammen und kümmerte sich nicht mehr um das Auto und seine geisterhafte Last, sondern rannte fieberhaft den Weg zurück, den er gerade gekommen war.

Und die ganze Zeit über dachte er angestrengt nach.

Er hatte zwei Männer getötet und war mit den Konsequenzen seines Verbrechens konfrontiert. Er war in Gefahr, in großer Gefahr, denn er konnte jetzt nicht mehr alle Spuren der Morde verwischen, da er mit einem verwundeten Mann zu kämpfen hatte.

Wenn er das Auto nur dorthin hätte fahren können, wo er es beabsichtigt hatte, hätte er sich sicher gefühlt, sagte er sich, denn dann wäre vielleicht nie bekannt geworden, was genau mit Eli Barton geschehen war.

Draußen in der Einsamkeit der großen Neunzig-Meilen-Wüste gab es Orte, von denen er wusste, dass dort nie jemand hinkam, und wenn man das Auto den Winden und dem Sand überlassen hätte, wäre der Wagen mitsamt seinem Inhalt bald vor allen menschlichen Augen undurchdringlich geworden. Damals konnte nicht mit Sicherheit bewiesen werden, dass, was auch immer den beiden Männern widerfahren war, ihr Schicksal sie auf dem Coorong ereilt hatte.

Niemand wäre sich je sicher gewesen, dass die beiden Reisenden nicht erfolgreich die gesamte Länge des Coorong überwunden hatten und in einem anderen Teil des Staates Südaustralien verschwunden waren.

Aber jetzt war alles anders.

Er hatte den Wagen nur eine kurze Strecke mitnehmen können, denn jeden Meter, den er damit in die Wüste gefahren war, hatte er zu Fuß zurücklegen müssen, denn da sein Begleiter hilflos war, gab es niemanden, der ihm mit dem zweiten Wagen folgen konnte. Und so lag der große Jehu nur eine halbe Meile von der Strecke entfernt als vernichtendes Beweisstück in unmittelbarer Nähe.

Was würde dann passieren, wenn innerhalb weniger Stunden ein Aufschrei nach dem Vermissten ertönen würde? Eli Barton war eine wichtige Person im Commonwealth und sobald der Verdacht aufkam, dass er verschwunden war, würde sich die Polizei von Südaustralien sofort auf die Spur begeben.

Der Coorong würde natürlich sofort zum Ausgangspunkt aller Ermittlungen werden, denn das letzte, was von den Reisenden definitiv bekannt wäre, wäre, dass sie den Weg von Kingston aus genommen hatten. Also würden Suchtrupps herbeigeeilt und die Umgebung des Coorong-Tracks von einem Ende zum anderen durchkämmt.

KAPITEL III.

Spätestens in ein paar Tagen würde der Wagen gefunden werden, und dann würde man definitiv wissen, wie Eli Barton und sein Freund zu Tode gekommen waren. Dann würden Nachforschungen und Ermittlungen in alle Richtungen folgen, und wie - wie würde er sich den Zustand des Verwundeten erklären können?

Schon die Art der Wunde selbst wäre verdächtig. Und wenn die Befragung erst einmal begonnen hatte, wie konnte er dann sicher sein, dass sein Begleiter nicht die weiße Feder zeigen und alles verraten würde? In jedem Fall wäre es schwierig, eine zufriedenstellende Erklärung zu finden.

Er fluchte wieder tief über seine missliche Lage. Dann überzog plötzlich ein grausamer und furchtbarer Ausdruck sein Gesicht, und der Schweiß, der ihm von der Stirn tropfte, war nicht mehr nur der Schweiß seiner mühsamen Schritte.

Abrupt verlangsamte sich sein Lauftempo und als er sich dem kleinen Auto näherte, ging er auf einmal langsam und verstohlen zu Fuß. Dann - man hätte fast sagen können, dass er auf den Zehenspitzen vorwärts kroch. Er schien auch den Atem anzuhalten und seine rechte Hand war in die Tasche an seiner Hüfte zurückgeglitten.

Lautlos schlich er sich zu dem verwundeten Mann und dann - plötzlich gab es einen lauten Knall. Der Mann mit den feuerroten Augen litt nicht mehr. Sein Hirn war weggeblasen worden.

In dieser Nacht schliefen also drei Männer an der dunklen Spur des Coorong.

Einer lag zusammengekauert in einem flachen Grab unter dem Sand; ein zweiter lag erstarrt und frierend auf der Ladefläche des großen Jehu-Wagens, während ein dritter ganz in der Nähe leichenblass und unbedeckt dem Himmel zugewandt lag.

Zu diesem Zeitpunkt, als die Dämmerung anbrach, kam ein Fuchs angeschlichen.

Vielleicht war das Tier nur neugierig oder vielleicht hat es den Geruch von Blut geschnuppert.

Er schlich sich heran und drehte sich plötzlich um und huschte davon. Irgendetwas hatte ihn erschreckt.

Es war der Tag des Christmas Cups in Adelaide, und schon lange vor dem Start des ersten Rennens versammelte sich eine riesige Menschenmenge auf der Rennbahn in Cheltenham.

Es war ein gutes Veranstaltungsprogramm zusammengestellt worden, aber die große Attraktion war das Cup-Rennen selbst. Neben einem goldenen Pokal ging es auch um den feinen Einsatz von £3000, und es waren einige erstklassige Künstler am Start. Die Crème de la Crème der südaustralischen Vollblüter stellte sich vor dem Starter auf, und der Handicapper hatte seine Arbeit so gut gemacht, dass kein einziges Pferd unter den Teilnehmern aus dem Heimatstaat in der Gunst des Publikums besonders hervorstach. Aber gleichzeitig hätten nur wenige sagen können, dass es ein gutes Wettrennen werden würde.

Alles wurde überschattet von der Anwesenheit eines zwischenstaatlichen Pferdes von der anderen Seite der Grenze.

Eli Barton, der reiche Viehzüchter aus Victoria, hatte sein großartiges Pferd Abimeleck geschickt, um der Pferdearistokratie Südaustraliens den Fehdehandschuh hinzuwerfen, und die allgemeine Meinung war, dass sie alle vor ihm in den Listen untergehen würden.

Es stimmte, dass der Handicapper den berühmten Besucher keineswegs vergessen hatte und ihm die konstante Zahl von zehn Stein vier oder sechzehn Pfund mehr zugestanden hatte als dem nächsten Pferd unter ihm, aber Abimeleck war, wie jeder wusste, eine Klasse für sich.

Der Sohn von Judah aus der Sweetness war ein prächtiges Exemplar eines Vierjährigen und hatte sich jedes Gramm des großen Gewichts, das ihm zugeteilt worden war, redlich verdient.

Er war ein großartiges Pferd, das seit seinen zweijährigen Tagen nicht mehr geschlagen worden war, und in seinen letzten acht Rennen war er nie wirklich verlängert worden. Da er immer das höchste Gewicht trug, hatte er scheinbar mühelos gewonnen.

Direkt nach der Veröffentlichung der Zusagen wurde er von der Öffentlichkeit als eine gute Sache betrachtet, und 'Vier' war die höchste Quote, die jemals gegen ihn geboten wurde.

Selbst eine 'Vier' wäre sicherlich nicht möglich gewesen, wenn nicht schon seit einiger Zeit der Verdacht auf ein Problem in einem seiner Beine bestanden hätte. Es handelte sich zwar nur um einen leichten Verdacht, aber sein Besitzer, der kein Risiko eingehen wollte, hatte ihn aus diesem Grund zweimal im letzten Moment von einem Engagement zurückgezogen.

Es war diese Ungewissheit, dieses leichte Element des Zweifels, das es den Bewunderern des Pferdes ermöglicht hatte, die erweiterten Quoten zu erhalten, und bis zum Morgen des Rennens waren sie alle mit sich selbst im Reinen.

Alles schien günstig für den Erfolg des Champions. Eine Woche zuvor war er sicher in Adelaide angekommen, und seine anschließende Leistung auf der Rennstrecke war alles, was sich seine Bewunderer wünschen konnten.

Er hatte hervorragend trainiert, sein Essen gut vertragen und sein Trainer, der ihn begleitete, hatte immer ein selbstbewusstes und glückliches Lächeln aufgesetzt.

So war es bis zu diesem Morgen des Rennens gewesen, und dann, ganz plötzlich, hatten seine Hintermänner die Vorahnung eines drohenden Unglücks, und als sich die Menschenmassen am Rande der Rennbahn versammelten, war dieses ungute Gefühl bald überall zu spüren.

Was genau geschah, wusste niemand, und auf den ersten Blick schien die Befürchtung absurd.

Das Pferd war tatsächlich auf der Rennbahn angekommen und stand nun im Mittelpunkt einer großen, bewundernden Menge in der ihm zugewiesenen Box auf der Koppel. (Seine Bewunderer bemerkten jedoch mit Schmerz, dass die Nummer der Box dreizehn war.) Auch der Jockey, der ihn reiten sollte, war tatsächlich vor Ort - Pat O'Connor, der berühmte Crack aus Sydney. Viele Leute hatten ihn in einem Auto zur Rennbahn vorfahren sehen. Es war also alles zufriedenstellend.

Dennoch war die Öffentlichkeit beunruhigt, und lange vor dem Zeitpunkt, an dem das erste Rennen stattfinden sollte, begannen sich Gerüchte zu verdichten und hässliche Formen anzunehmen.

Tom Sellick, der Trainer von Abimeleck, der junge Stanley Barton, der Neffe von Eli Barton, und der Sekretär des Port Adelaide Racing Club berieten sich angeregt.

Sie fand im Zimmer der Sekretärin statt, und es war offensichtlich, dass die Teilnehmer von starken Emotionen bewegt waren. Das Gesicht des Trainers war ernst, das des jungen Neffen von Eli Barton runzelte die Stirn und das der Sekretärin war errötet und wütend.

"Nein", sagte Tom Sellick hartnäckig, "ich kann ihn nicht herausbringen, Sir. Wenn ich das täte, wäre das ein direkter Verstoß gegen die Anweisungen, die ich erhalten habe."

"Aber das Tier ist absolut fit und kann laufen, nicht wahr?", beharrte der Minister.

"Meiner Meinung nach, ja", antwortete der Trainer langsam. Er schüttelte entschlossen den Kopf. "Aber das hat nichts mit seinen Rennen zu tun. Ich sage Ihnen, ich bin nicht der Besitzer. Ich bin nur der Trainer. Ich muss nur Befehle befolgen. Mr. Barton beschäftigt mich, und seine letzten Worte an mich waren: 'Ich entscheide nicht über sein Rennen, bevor ich ihn nicht selbst besichtigt habe.'"

"Aber sehen Sie sich die Menschenmassen hier an", plädierte der Sekretär, "und denken Sie daran, wie er unterstützt wird. Wenn er nicht kandidiert, wäre das eine furchtbare Niederlage für die Öffentlichkeit."

Tom Sellick blickte direkt vor sich hin. "Es ist nicht mein Pferd, Sir", sagte er fest, "und ich sage Ihnen noch einmal, ich habe nichts mit seiner Flucht zu tun. Überhaupt nichts."

Der Sekretär wandte sich ungeduldig an den jungen Stanley Barton. "Ich nehme an, Sie haben keine Vollmacht, Mr. Barton? Sie können uns in keiner Weise helfen?"

Der junge Mann schüttelte grimmig den Kopf. Er war ein gut aussehender junger Mann, zwischen vier und fünfundzwanzig, und obwohl der allgemeine Ausdruck seines Gesichts offen und jungenhaft war, gab es Linien der Entschlossenheit um seinen Mund und sein Kinn, die einen aufmerksamen Fremden vorsichtig gemacht hätten, sich mit den Kräften, die er dort sah, anzulegen.

"Mr. Sellick hat ganz recht", sagte er langsam, "und wenn ich an seiner Stelle wäre, würde ich, auch wenn es Ihnen unangenehm ist, denselben Standpunkt vertreten. Er kann nicht aufsteigen, bis mein Onkel es ihm sagt."

"Aber wo in aller Welt ist Ihr Onkel?", fragte die Sekretärin gereizt, "und warum ist er nicht hier?"

Der junge Mann beäugte seinen Fragesteller sehr ernsthaft.

"Wenn wir Ihnen das sagen könnten, Herr Minister, wären wir viel beruhigter, als wir es im Moment sind." Er zuckte mit den Schultern und fuhr langsam fort. "Weder Mr. Sellick hier noch ich können uns den geringsten Grund vorstellen, warum mein Onkel jetzt nicht hier ist. Er hat Melbourne am frühen Mittwochmorgen in seinem Auto in Richtung Adelaide verlassen. Das weiß ich mit Sicherheit, denn ich habe ihn selbst abfahren sehen. Er kann nicht krank gewesen sein, denn er hatte einen Freund dabei, der uns sicherlich Bescheid gesagt hätte. Sein Auto kann auch nicht kaputt gegangen sein, denn ich bin ihm vierundzwanzig Stunden später gefolgt, und zwar genau auf dem Weg, den er gekommen sein muss. Ich habe bis nach Kingston von ihm gehört, und dann hat niemand mehr erwähnt, dass er vorbeigekommen ist." Er schüttelte feierlich den Kopf. "Ich sage Ihnen, das gefällt mir nicht, denn es ist nicht die Art meines Onkels, die Leute im Stich zu lassen."

Ein paar Minuten später verließen der junge Barton und der Trainer das Zimmer der Sekretärin und stießen dabei fast mit einem großen Mann mittleren Alters und einem hübschen dunkeläugigen Mädchen zusammen, die draußen standen.

Der Trainer fing an, sich zu entschuldigen, und dann brach sein besorgtes, ängstliches Gesicht plötzlich in ein Lächeln aus.

"Hallo, Jim", sagte er zu dem großen Mann, "ich hätte Sie dieses Mal fast umgeworfen, nicht wahr?"

"Ja, das hast du, Tom", antwortete dieser ebenfalls lächelnd. "Aber ich werde dir verzeihen, wenn du mir nie wieder etwas Schlimmeres antust."

"Wer war das?", flüsterte Stanley, als sie einen Moment später weitergingen.

"Er heißt Dice", antwortete der Trainer. "Er hat eine Station im Südosten des Landes. Ich kannte ihn allerdings schon vor Jahren in Victoria. Er war während des Burenkrieges zusammen mit meinem Bruder bei den Light Horse. Er ist ein sehr anständiger Kerl, aber er hat immer Pech gehabt. Er hat ein Pferd, das heute im Cup läuft. Black Wolf, aber es hat nicht den Hauch einer Chance."

"Wer ist das Mädchen?", fragte Stanley achtlos.

"Ich weiß es nicht", antwortete der Trainer, wobei sich der besorgte Ausdruck auf seinem Gesicht wieder zu verbergen begann. "Seine Frau vielleicht. Sie sieht nicht wie seine Tochter aus. Er war Witwer, wenn ich mich recht erinnere, vor ein paar Jahren.

Ein paar Minuten später ging die Nummer für den Cup hoch. Alle Zweifel am Favoriten wurden sofort zerstreut, denn es war nun sicher, dass er nicht antreten würde. Seine Nummer war nicht im Rahmen.

Ein Aufschrei der Bestürzung ging durch die Menge, ein langes Gemurmel der Enttäuschung und dann ein perfektes Stimmengewirr. Es war zweifellos ein großer Rückschlag für die Öffentlichkeit, aber es sprach für den Ruf von Eli Barton, dass es nirgendwo einen Hinweis auf zwielichtige Gründe für den plötzlichen Rückzug des Pferdes gab.

Der viktorianische Besitzer war dafür viel zu gut bekannt, und es war überall klar, dass es einen sehr guten Grund geben musste, warum Abimeleck nicht laufen sollte, und die einzige Frage war - was war es?

Aber es gab keine eindeutige Antwort, und die meisten Menschen hatten sich mit dem Unvermeidlichen abgefunden und gaben bald auf, Vermutungen anzustellen. Sie richteten sich philosophisch ein und machten das Beste aus der Situation.

Und schließlich gab es keinen Zweifel daran, dass die Abwesenheit von Abimeleck das Rennen um den Christmas Cup in gewisser Weise viel interessanter machte.

Eine ganze Reihe der Läufer hatte nun zweifellos Chancen, und nicht weniger als fünf von ihnen wurden im Totalisator sofort zu fast gleichwertigen Favoriten erklärt.

Das Geld begann in den Automaten zu fließen.

Als sich die Wetten beruhigten, begann Gay Hussar in der Gunst des Publikums stark zu steigen - zweifellos, weil Wilkie, der Crack aus Adelaide, ihn ritt - und als 3000 Pfund investiert worden waren, führte er mit fast 100 Pfund. Ihm folgte Wattle Day, und mit deutlichem Abstand folgten Rattlesnake, The Bloater und Lord Burke, alle in einem Pulk. Ziemlich weit hinten und fast vernachlässigt waren Pretty Boy und Black Wolf. Die Investitionen in letzteren beliefen sich lange Zeit auf weniger als 20 £.

KAPITEL IV.

Das Abwiegen war schnell erledigt, und schon bald präsentierten sich die Kandidaten vor den Tribünen. Es waren achtzehn Läufer, und nicht wenige von ihnen waren so prächtige Exemplare des Vollbluts, wie man sie sich nur wünschen konnte.

Gay Hussar war jetzt das höchste Gewicht und führte mit seinen neun Kilo die Prozession an. Er war ein feiner, aufrechter Roan und sah aus, als wäre er auf die Stunde genau trainiert.

"Das ist der Sieger", sagte ein Mann auf den Gleisen, als er vorbeikam. "Er wird auf den letzten hundert Metern alles aus dem Weg räumen."

"Nicht er", sagte ein anderer Mann verächtlich. "Mit neun Steinen hält er in einem schnellen Rennen nicht durch, und die alte Rattlesnake macht das Tempo zu einem Knaller. Sie werden sehen, ob er das mit Muggins nicht schafft."

"Pusten Sie Muggins", erwiderte der erste Mann. "Er ist ein schlechter Finisher. Er springt immer zu viel herum, wenn er seine Peitsche einsetzt. Er bringt seine Reittiere jedes Mal aus dem Gleichgewicht."

"Wattle Day wird gewinnen", bemerkte eine Frau. "Es ist eine gute Sache heute, und sie versuchen es. Der Milchmann hat es meiner Köchin heute Morgen gesagt."

Die Umstehenden lachten, und die Frau wurde sehr rot.

"Hallo", rief jemand einen Moment später, "sehen Sie sich den an. Sein Jockey hat da eine Handvoll."

Ein großes und unscheinbares schwarzes Pferd zog gerade vorbei, das die Nähe der Menge offensichtlich nicht zu schätzen wusste. Es wich seitlich aus und zeigte immer wieder das Weiße seiner ziemlich böse aussehenden Augen. Sein Jockey hatte es fest im Griff.

"Das ist Black Wolf", antwortete ein Pferdemann, "trainiert von James Dice, drüben in der Nähe des Coorong."

"Nun, er hält nichts aus", bemerkte sein Freund, "und doch haben sie die Frechheit, ihn für sechs Pfund übergewichtig zu erklären."

"Das haben sie also", sagte das Pferdchen und blickte nachdenklich auf seine Karte. "Sechs dreizehn, statt sechs sieben. Was hat das wohl zu bedeuten?" Er blickte wieder auf und reckte den Hals, um einen weiteren Blick auf das Pferd zu werfen. "Nun, ich stimme Ihnen nicht zu, alter Mann", fuhr er im nächsten Moment fort, "dass er keine Chance hat. So wie er aussieht, scheint er eine verdammt gute Chance zu haben. Er ist sicher hässlich, und seine Vorderbeine gefallen mir nicht, aber sehen Sie sich seine langen, tiefen Hinterläufe an und die Art, wie er bemuskelt ist. Er ist handwerklich begabt und ein Steher, und ich setze einen Dollar auf ihn. Er zahlt fünfzig, wenn er einen Penny zahlt", und schon eilte der Redner in Richtung der Kiste.

Aber der pferdeähnliche Mann war bei weitem nicht der einzige, der über die Möglichkeiten von Black Wolf diskutierte.

In diesem Moment sprachen unter anderem zwei Männer am Stand der Trainer über sie.

"Ist da was drin, Fred?", fragte einer von ihnen und warf einen spitzbübischen Blick darauf. "Ich habe Dice gerade gefragt und er sagte, er hätte einen Zehner dabei."

Der andere schürzte seine Lippen skeptisch. "Und das ist alles, was er haben könnte, Bob", antwortete er. "Ich habe letzten Monat gehört, dass er völlig pleite ist und auf dem Trockenen sitzt. Nein, ich glaube nicht, dass er in dieser Gesellschaft etwas taugt, obwohl ich zugeben muss, dass er mir vorhin auf der Koppel ein wenig gefallen hat."

"Aber ich habe Gerüchte gehört, Fred", beharrte der andere. "Vor Monaten hörte ich ein Gerücht, dass der alte Dice auf seinem Revier ein ganz außergewöhnliches Ding gedreht hat. Er hielt sich sehr bedeckt, hieß es, aber eines Tages wollte er alles abreißen. Sein Pferd war hässlich wie der Teufel, aber es konnte wie der Wind laufen."

Sein Freund zuckte mit den Schultern und lächelte. "Nun", bemerkte er, "er hätte sich wohl kaum den heutigen Tag ausgesucht, um seinen großen Trick durchzuführen, nicht wahr? Da Abimeleck läuft, hätte er gewusst, dass seine Chance hoffnungslos ist, und wir alle hielten Abimeleck bis vor ein paar Stunden für einen ziemlich sicheren Läufer. Aber kommen Sie, wir sehen uns den Zettel an."

Die Startglocke hatte soeben geläutet und die Pferde bereiteten sich darauf vor, sich aufzustellen. Die beiden Männer erreichten das Totalisatorgebäude, vor dem sich die übliche Menschenmenge drängte, um die letzten Momente der Wetten zu verfolgen.

Mit dem Rückzug des großen Abimeleck wurde es zweifellos ein gutes Rennen für Spekulationen, und die Zahlen auf dem Anzeiger stiegen von Minute zu Minute rasant an.

Es waren bereits über 8000 Pfund in die Maschine investiert worden, und Gay Hussar war nun mit Abstand die erste Wahl der Öffentlichkeit. Er hatte über £1500. Es folgten Wattle Day mit 1235 Pfund und Lord Burke mit knapp über tausend Pfund. Rattlesnake hatte fast 350 Pfund auf der Habenseite, und dann kam The Wowser mit einhundertfünfundzwanzig Pfund.

Ganz unten waren 35/10 Pfund dem Schwarzen Wolf anvertraut worden und nur 15 Pfund dem Pretty Boy.

"Sehen Sie, Bob", lachte der Mann, den sein Begleiter Fred genannt hatte. "Wenn Black Wolf gewinnt, wird James Dice den Knüller seines Lebens haben. Ich würde sagen, der Gewinn liegt bei knapp zweihundert."

Aber der andere beobachtete aufmerksam die Menge, und für einen Moment schien es, als ob er nicht hörte, was sein Freund sagte.

Dann drehte er sich plötzlich um. "Ich sage", sagte er schnell. "Ich werde auf jeden Fall einen Fünfer auf Black Wolf setzen. Nein, es ist mir egal, was Sie sagen", lachte der andere, "ich werde ihn setzen. Hören Sie", und er senkte seine Stimme zu einem beeindruckenden Flüstern. "Ich habe gerade Dice beobachtet. Da ist er. Er steht schnell neben dem Mädchen mit dem grauen Hut. Sehen Sie sich jetzt sein Gesicht an und sehen Sie sich sein höhnisches Lächeln an. Ich sage dir, Fred, er sieht aus wie ein Mann, der ein großes Geheimnis hütet, und wenn er nur einen Zehner gesetzt hat, wie er sagt, dann schwöre ich, dass er glaubt, dass er gewinnen wird. Ich werde auf jeden Fall mit ihm rudern, wenn die Chance besteht. So, das war's."

"Seien Sie kein Narr, Bob", sagte sein Begleiter verächtlich. "Hier, geben Sie mir den Fünfer. Ich nehme die Wette an."

"Nein, das wissen Sie nicht, und ich bin auch kein Narr. Es gibt in ganz Australien keinen besseren Pferdekenner als James Dice, und jetzt warten Sie einfach hier auf mich, während ich meinen Fünfer setze."

Sie waren nicht weit von dem £5-Fenster entfernt, und da er sein Geld investiert hatte, war der Mann in weniger als einer Minute wieder zurück. Sein Freund stand noch immer dort, wo er verlassen worden war, und begrüßte seine Rückkehr mit einem amüsierten Lächeln.

"Ich habe gesehen, wie Ihr Fünfer in die Höhe geschossen ist", bemerkte er, "und jetzt macht er 40 Pfund/10 Pfund auf den Rohling, aber - hallo - was zum Teufel ist jetzt los?"

Er zeigte erstaunt auf den Totalisator-Index, und als er aufblickte, keuchte auch der andere erstaunt auf. Die Figuren über Black Wolf waren plötzlich zu einem schwindelerregenden Wirbel animiert worden. Hoch, hoch ging es, eins, zwei, fünf, zehn, zwanzig, vierzig, fünfzig.

"Großer Schotte!", stieß derjenige aus, der das Ticket gezogen hatte. "Jemand hat gerade fünfzig draufgelegt. Also, wo ist der alte Dice?"

Aber die Frage wurde nie beantwortet. Da ertönte eine Glocke, ein mächtiger Ruf: "Sie sind los!" und alle eilten zu einem Aussichtspunkt, um das Rennen zu beobachten.

Es war ein hervorragender Start, und was auch immer dabei herauskommen sollte, darüber konnte man sicher nicht meckern.

Alle waren gemeinsam losgezogen und auf den ersten paar Metern schien es fast so, als würden sie in einer geraden Linie laufen. Dann schoss Rattlesnake mit seinem knochigen Kopf nach vorne und machte, wie die Schlaumeier vorausgesagt hatten, das Tempo sofort zum Kracher. Zwei Furlongs nach dem Start hatte er bereits drei Längen Vorsprung, und das Feld hatte sich bereits vergrößert. Gay Hussar lag an zweiter Stelle, und seine Hintermänner stellten mit Genugtuung fest, dass er sich eine gute Position an der Bande gesichert hatte. Dicht hinter dem Favoriten folgte eine kleine Vierergruppe, aus der Lord Burke am meisten herausstach.

"Rattlesnake fährt zu schnell", bemerkte eine dünne, auffällig gekleidete Frau in der ersten Reihe der Tribüne. "Ich konnte Muggins noch nie leiden, er hat so hässliche Zähne."

"Sei still, Mutter", flüsterte vorwurfsvoll ein junges Mädchen, das wie ihre Tochter aussah. "Seien Sie vorsichtig, was Sie sagen."

"Nun", beharrte die dünne Frau hartnäckig. "Er reitet Rattlesnake sehr schlecht, und ich wünschte, Ihr Vater hätte uns nie gesagt, wir sollten ihn unterstützen. Ich hätte die halbe Krone viel lieber am Wattle Day bekommen."

Rattlesnake lief immer noch wie der Wind, und nach der Hälfte der Strecke lag er immer noch in Führung. Wattle Day war jedoch nicht weit hinter ihm, und in der Gruppe der Pferde, die ihm folgte, war Gay Hussar der auffälligste, der immer noch auf den Schienen lief. Aber auch die anderen waren dicht auf den Fersen, während der große Black Wolf außen herum taumelte. Die Aktion des letzteren war sicherlich nicht schön, denn er lief zu tief auf dem Boden, um den meisten Leuten zu gefallen, aber seine Fortbewegungsmethode war auf jeden Fall effektiv, und er streckte sich mit jedem Schritt gut aus.

"Rattlesnake wird müde", sagte ein Mann auf dem Platz und schaute durch eine antiquierte Brille. "Sein Jockey bewegt sich mit den Händen auf ihm."

"Ich mag Gay Hussar so gut wie alles andere", sagte ein anderer. "Bis jetzt jedenfalls. Wilkie hat einen Sesselritt hinter sich."

Die ganze Zeit über hatte der junge Stanley Barton im hinteren Teil der Tribüne gestanden und nur mechanisch die Geschehnisse des Rennens verfolgt. Er war viel zu besorgt um seinen Onkel, als dass er sich wirklich Gedanken über das Geschehen auf der Rennbahn gemacht hätte, und er beobachtete gelangweilt und gleichgültig die Menschen in seiner Nähe. Plötzlich fiel sein Blick auf das Mädchen, das er mit dem Besitzer von Black Wolf gesehen hatte. Sie stand nur wenige Meter von ihm entfernt, und er war sofort interessiert. Aus irgendeinem Grund löste sie in ihm eine seltsame Spannung aus. Sie war wirklich sehr hübsch. Sie sah etwa ein oder zweiundzwanzig aus, war mittelgroß und hatte eine wohlgerundete und schön proportionierte Figur. Sie hatte feine, klare Gesichtszüge und eine Fülle von reichem, dunkelbraunem Haar. Ihre Augen, dachte er, waren schöner als alle anderen, die er je gesehen hatte.

Nachdenklich betrachtete er den Mann, der bei ihr stand, den Mann, dem Black Wolf gehörte, und dieser Mann fiel ihm sofort als ungewöhnliche Persönlichkeit auf. Er war groß und gutaussehend, mit einer starken, selbstsicheren Haltung. Das Gesicht war gutaussehend, aber ein wenig getrübt durch eine gewisse Härte und verächtliche Arroganz im Ausdruck. Er sah aus wie ein Mann, der immer eine gute Meinung von sich selbst hat und immer davon überzeugt ist, dass seine Ideen die einzigen sind, die in Frage kommen.

Der junge Barton fragte sich etwas eifersüchtig, in welcher Beziehung der Mann zu dem Mädchen stand, und seine Frage wurde zum Teil fast sofort beantwortet.

Das Mädchen hob eine wohlgeformte kleine Hand, um ihren Hut zurechtzurücken. Es war ihre linke Hand und sie war unbehandelt. Sie trug weder einen Ehering noch einen Verlobungsring.

Der junge Mann lächelte in sich hinein, aber egal, wohin seine Gedanken dann wanderten, sie wurden plötzlich wieder auf die Geschehnisse auf dem Platz gelenkt.

Ein großer Sturm von Rufen war aufgekommen, denn das Rennen näherte sich nun seiner kritischen Phase. Die Pferde befanden sich auf der Zielgeraden, und zur großen Freude seiner Anhänger sah man, dass der Favorit in Führung lag, weit vorne.

Für den Moment sah es tatsächlich so aus, als würde er alleine nach Hause kommen, aber an der Ein-Furlong-Position begann er zu schwanken, und ein paar Meter weiter blitzten drei Pferde auf gleicher Höhe mit ihm auf, fast gleichzeitig. Es waren Wattle Day, Lord Burke und der frühe Tempomacher Rattlesnake - letzterer kam zur großen Überraschung vieler nun wieder mit großen Geschützen.

"Wattle Day gewinnt", brüllte die Menge. "Nein, es ist Rattlesnake. Der gute alte Rattlesnake, kommen Sie schon."

Doch dann geschah, wie so oft auf der Rennbahn, das Unerwartete.

Etwas Großes und Hageres tauchte draußen auf - ein Pferd, das plötzlich aus dem Nichts auftauchte und das niemand zuvor in Betracht gezogen hatte. Ein tieflaufendes, schwarzes Tier, das doppelt so schnell wie alles andere war und wie der Wind galoppierte.

"Das ist ja der Schwarze Wolf!", rief ein Mann erstaunt, "und er wird gewinnen, wie er will."

Und daran gab es keinen Zweifel. Black Wolf lief wie das fleischgewordene Rennpferd.

Er überholte Gay Hussar und Wattle Day, als ob sie still stünden; er schüttelte Lord Burke in ein paar Schritten ab, und als der galante Rattlesnake ihn für den Bruchteil einer Sekunde zu halten schien, hob sein Jockey einmal die Peitsche, und der müde Sohn von Venom wurde sofort zurückgelassen.

Je weiter Black Wolf rannte, desto weiter lag er in Führung, und er passierte die Richterbox mit drei Längen Vorsprung. Die verblüffte Menge stöhnte vor Überraschung.

"Donnerwetter", fluchte ein angewiderter Besitzer unter seinem Atem, "aber was für eine Gewissheit, darauf zu wetten, wenn wir es nur gewusst hätten."

In ihrem Erstaunen schien die Menge zunächst nicht in der Lage zu sein, dies zu begreifen, und dann drängten sie sich mit neidischen Gesichtern um den Totalisator, neugierig darauf, welche Dividenden die Pferde zahlen würden.

KAPITEL V.

Sehr schnell wurden die Zahlen des Totalisators angezeigt: Black Wolf £63/17/, Rattlesnake £5 (für jedes investierte Pfund). Insgesamt waren £8740 in das Rennen investiert worden. 90/10 £ waren auf Black Wolf und 382/10 £ auf Rattlesnake gesetzt worden.

Der Besitzer von Black Wolf kam von der Tribüne herunter und wirkte gelassen und unbesorgt. Er lächelte, als er beglückwünscht wurde, und auf die Frage, ob er erwartet hatte, dass Black Wolf gewinnen würde, antwortete er unverständlich: "Nun, ich dachte, er sei ziemlich gut."

Aber das Mädchen, das bei ihm war, war, wie man unschwer erkennen konnte, sehr aufgeregt. Sie war errötet und lebhaft, und als der junge Barton ihr plötzlich gegenüberstand, dachte er mit einem seltsam beschleunigten Puls, wie reizend hübsch sie war.

Er war bei Sellick, dem Trainer, und dieser hielt sofort an, um James Dice zu gratulieren.

"Ich hoffe, Sie hatten einen guten Sieg, Jim. Ihr Wallach ist ein großartiges Rennen gelaufen."

Der Besitzer von Black Wolf lächelte freundlich.

"Nicht so schlimm, alter Mann, danke", antwortete er, "aber es war vielleicht gut für mich, dass Abimeleck nicht da war."

"Darauf können Sie Gift nehmen", sagte Tom Sellick mit ernster Miene, "denn so gut Ihr Tier auch ist, ich glaube nicht, dass die vierzig Pfund, die Abimeleck ihm geben musste, die beiden zusammengebracht hätten, und der junge Mr. Barton hier wird mir sicher zustimmen."

"Stellen Sie mich vor, Sellick", unterbrach Stanley lächelnd. "Ich habe diesen glücklichen Gentleman noch nicht getroffen."

"Das ist Mr. Stanley Barton, Jim", begann der Trainer, "der Neffe von Mr. Eli. Er..."

Aber der alte Sellick hielt inne, denn er sah, dass James Dice nicht zuhörte. Der Besitzer von Black Wolf hatte sich umgedreht und starrte angestrengt in die Menge. Er war plötzlich blass geworden, und es sah fast so aus, als würde er versuchen, eine große Emotion zu beherrschen.

"Onkel, Onkel!", rief das Mädchen an seiner Seite in vorwurfsvollem Ton, "hörst du denn nicht? Dieser Herr spricht zu Ihnen", und sie zog ihn am Arm.

Der große Mann drehte sich augenblicklich um.

"Oh, ich bitte um Verzeihung", entschuldigte er sich verwirrt, "es tut mir sehr leid, aber ich habe gerade einen Mann erkannt, den ich für tot gehalten hatte. Das war ein ziemlicher Schock für mich." Er fuhr sich mit der Hand zittrig über die Stirn. "Aber Sie sagten doch... Sie sagten doch..."

"Ich wollte Ihnen Mr. Stanley Barton vorstellen", antwortete der Trainer lächelnd, "den Neffen von Mr. Eli Barton."

James Dice warf einen kurzen Blick auf den jungen Barton und lüftete dann höflich seinen Hut. "Sehr erfreut, da bin ich mir sicher." Er fuhr schnell fort zu sprechen. "Und das ist meine Nichte, Miss Bevan. Margaret, das ist Mr. Sellick." Er lächelte jetzt ganz leicht - "Ich kannte ihn vor Jahren in Victoria, bevor ich hierher kam."

Das Mädchen schüttelte Mr. Sellick und dem jungen Stanley die Hand, und die vier unterhielten sich einige Minuten lang.

Der junge Stanley hatte seine Augen die ganze Zeit auf das Mädchen gerichtet, und eine leichte Röte schien die Ausstrahlung ihres Gesichts zu verstärken, als sie sich schließlich verabschiedeten.

"Ein sehr anständiger Kerl, dieser Dice", bemerkte der Trainer, als sie außer Hörweite waren, "und ich bin froh, dass sein Pferd gewonnen hat. Aber ich glaube nicht, dass er viel davon hat, außer dem Einsatz. Die Dividende war zu hoch, als dass sich irgendjemand großzügig bedient hätte. Er konnte ohnehin nicht viel Hoffnung auf sein Pferd setzen, und ich vermute, dass der Sieg von Black Wolf nur einer dieser Zufälle war, die Rennfahrern manchmal widerfahren. Sie hatten eine gusseiserne Gewissheit in der Hand und wussten es doch nicht, bis es zu spät war."

Trainer Sellick war davon überzeugt, dass er die Situation richtig eingeschätzt hatte, und zweifellos war das Publikum in den ersten Minuten nach dem Rennen im Allgemeinen der gleichen Meinung.

Der Sieg des Außenseiters kam völlig unerwartet, sagten sie sich gegenseitig, und der Besitzer-Trainer hatte nur ein paar Pfund zugelegt. Er hatte die Chance seines Lebens verpasst und würde sich bis zu seinem Todestag dafür schämen. Auch für die Buchmacher der Stadt war es ein 'Skinner' gewesen. Wahrscheinlich hatte keiner von ihnen jemals den Namen Black Wolf in seinen Büchern gehabt.

Und dann - irgendwie begannen diese Vorstellungen auf einmal eine subtile Veränderung zu erfahren, und sehr schnell ergriffen ganz andere Vorstellungen von den Wissenden auf dem Kurs Besitz.

Nein, es war kein unerwarteter Gewinn gewesen, sagten sie jetzt. Der Besitzer hatte fest auf sein Tier gesetzt, und fast das gesamte Geld, das aus dem Totalisator ausgezahlt wurde, war allein für seine Investition bestimmt gewesen. Man hatte ihn selbst gesehen, wie er fast £5000 in Scheinen aus dem Auszahlungsfenster zog.

Gerüchte schwirrten umher wie Strudel in einem Fluss, und dann begannen sich Vermutungen zu handfesten Fakten herauszukristallisieren.

Black Wolf war stark vom Kurs abgekommen, und die Buchmacher der Stadt waren schwer getroffen worden. In der Tat waren sie systematisch ausgeplündert worden. Pete Maloney, der größte Buchmacher des Bundesstaates, gab dies offen und ohne jedes schlechte Gewissen zu. Er sagte es ganz offen auf der Tribüne. Es stimme zwar, erklärte er, dass keine großen Summen auf Black Wolf gesetzt worden seien, aber bei den Quoten, die am Vortag gegen das Pferd angeboten worden waren, hätte eine kleine Wette jedem Buchhalter bald das Geld aus der Tasche gezogen. Er selbst hatte James Dice eintausend zu zehn gegeben und die Wette zweimal angenommen, während sein Freund Walter Hind für genau den gleichen Betrag eingestiegen war.

Der Besitzer von Black Wolf hatte sich zudem als großer Stratege bei der Vergabe seiner Aufträge erwiesen. Am Nachmittag zuvor hatte er einen Buchmacher nach dem anderen aufgesucht und bei allen Wetten abgeschlossen. Bei keinem seiner Einsätze ging es um einen hohen Betrag, so raffiniert war sein Plan, aber er hatte die Quoten auf Zehner und Fünfer und in einigen Fällen sogar nur auf Dreier und Zweier gesetzt. Fast immer war er mit einer Quote von hundert zu eins untergebracht worden, und er hatte furchtlos gewettet, keine Platzwetten gemacht, sondern immer auf einen Volltreffer gesetzt.

Das Rennpublikum im Allgemeinen war nach der ersten Enttäuschung sehr an dem großen Coup interessiert, der scheinbar gelungen war, und obwohl sie alle selbst Verlierer waren, scheuten sie sich nicht, ihre Bewunderung für den Mut zum Ausdruck zu bringen, den der Besitzer von Black Wolf gezeigt hatte.

"Eine verrückte Sache", sagte ein prominenter Rennfahrer spöttisch, "aber dennoch eine teuflisch mutige Sache. Stellen Sie sich vor, Sie würden auf diese Weise einen Volltreffer landen, mit Abimeleck in der Startaufstellung! Dice muss zu diesem Zeitpunkt nicht ganz bei Sinnen gewesen sein."

Doch noch lange bevor der Nachmittag zu Ende ging, waren sich die Leute nicht mehr so sicher, dass James Dice sich einem so leichtsinnigen Glücksspiel hingegeben hatte, wie zunächst angenommen worden war. Eine bemerkenswerte Geschichte begann sich zu verbreiten.

Ein Mann im Halbkronen-Derby, so hieß es, hatte fünf Pfund auf Black Wolf gesetzt. Eine ganze Reihe von Leuten hatte ihn bei der Ziehung der Dividende beobachtet und war neugierig geworden, um herauszufinden, warum er auf das Pferd gesetzt hatte. Aber der Mann gab zunächst keine Erklärung ab, und außer der mehrfach wiederholten Beteuerung, dass er die ganze Zeit gewusst habe, dass er "auf eine Gewissheit" setze, war nichts aus ihm herauszubekommen. Nach ein paar langen Bieren, die er mit Bedacht zu sich genommen hatte, hatte sich seine Zunge jedoch bald gelockert, und er erzählte eine interessante Geschichte. Ihm zufolge war Black Wolf alles andere als das verachtete und unerprobte Tier, das die Leute sich vorgestellt hatten. Stattdessen war er so gut getestet worden, wie man es sich nur wünschen konnte, und man hatte ihm eine sehr wichtige Frage gestellt, bevor er überhaupt für den Christmas Cup zugelassen wurde. Er hatte einen nicht weniger brauchbaren Hengst als den bekannten Basil's Pride in einem gestreiften Galopp über anderthalb Meilen geschlagen, mit einem Stein weniger Gewicht, und jeder würde sich daran erinnern, dass Basil vor nicht einmal zwei Monaten den Kidman Cup am Hafen gewonnen hatte. Oh ja, beteuerte der Mann, er wisse, wovon er spreche, und er wisse so gut wie jeder andere, dass Basil für fünfzehnhundert Guineas an Mr. French aus Melbourne verkauft worden sei. Er wusste das, aber er wusste auch, was andere Leute nicht wussten, nämlich dass French ein Verwandter von James Dice war und ihm Basil für eine Woche ausgeliehen hatte. Das Pferd war beim Verkauf nicht direkt nach Melbourne gebracht worden, wie die Leute dachten, sondern die Reise war irgendwo unterbrochen worden, er wollte nicht sagen, wo, und der Prozess, von dem er sprach, hatte dann stattgefunden. Es war alles sehr geheim gehalten worden, und Basil's Pride war äußerlich so verändert worden, dass ihn keiner von Dice' Stationsangestellten erkennen sollte. Zum einen hatte man ihm einen Schweinskopf verpasst und zum anderen die weißen Flecken auf seiner Stirn ausgemalt. Oh ja, es war alles wunderbar arrangiert worden, und sie hatten jeden Dollar verdient, den sie gewonnen hatten.

Das war die Geschichte des Mannes, und ohne die Wirkung von mehr Long Beer wären zweifellos noch viele weitere interessante Informationen herauszuholen gewesen. Der Erzähler wurde daraufhin handgreiflich und, wohl hauptsächlich um zu verhindern, dass er seines Gewinns beraubt wurde, sperrte ihn ein gutherziger Polizeibeamter für den Rest des Nachmittags im Polizeizimmer ein.

Die Öffentlichkeit war natürlich sehr interessiert, und ein Vertreter der Presse bemühte sich, mit James Dice in Kontakt zu treten und herauszufinden, wie viel an der Geschichte wahr war. Aber der Besitzer von Black Wolf war nirgendwo anzutreffen. Er hatte, so hieß es, eine Stunde zuvor die Rennbahn verlassen.

KAPITEL VI.

Am nächsten Morgen, als es immer noch keine Nachricht von seinem Onkel oder Sam Gover gab, sprach Stanley Barton mit dem Polizeipräsidenten von Südaustralien. Er legte ihm alles dar und bat darum, dass die Behörden sofort etwas unternehmen sollten, um herauszufinden, wo die vermissten Männer waren.

Er beharrte darauf, dass ihr Schweigen, von dem man nun seit fast drei Tagen nichts mehr gehört hatte, unter den besonderen Umständen eine höchst unheilvolle Bedeutung zu haben schien.

Er erzählte dem Kommissar, wie sie am Mittwochmorgen von Melbourne aus in Richtung Adelaide aufgebrochen waren, wie sie am Donnerstagabend in Kingston ankamen, wie sie in der Nacht mit der ausdrücklichen Absicht, bis nach Meningie zu gelangen, wieder aufgebrochen waren, wie man an letzterem Ort nie etwas von ihnen gehört hatte und wie sie so verschwunden waren, als hätte die Erde sie verschluckt.

Er betonte, wie wichtig die Reise seines Onkels aus Melbourne angesichts des Christmas Cups in Adelaide am Freitag sei und wie sehr sein Interesse durch den Rückzug seines Pferdes Abimeleck aus dem Rennen aller Wahrscheinlichkeit nach gelitten habe. Er überzeugte den Kommissar davon, dass Eli Barton in all seinen Handlungen äußerst methodisch vorging, und er betonte, dass die Abwesenheit seines Onkels zum jetzigen Zeitpunkt in jeder Hinsicht mit dessen allgemeiner Lebensweise unvereinbar war.

Der Kommissar war zunächst geneigt gewesen, die Angelegenheit auf die leichte Schulter zu nehmen, aber die überzeugende Art und Weise, in der der junge Mann seine Fakten vortrug, ließ den Beamten bald nachdenklich werden, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien er die Angelegenheit schließlich ähnlich zu sehen wie sein Besucher.

Es herrschte einen Moment lang Schweigen, als der junge Barton geendet hatte, und dann zog der Hauptkommissar einen Schreibblock vor sich her.

"Es war richtig, dass Sie zu mir gekommen sind, Mr. Barton", sagte er ernst, "denn die Sache sieht nicht gut aus, da stimme ich zu. Aber lassen Sie uns alles in Ordnung bringen und genau sehen, wie wir dastehen." Er nahm seinen Stift zur Hand. "Sie sagen, Sie haben bereits alle möglichen Nachforschungen angestellt, um herauszufinden, ob sie auf ihrem Weg irgendwo Halt gemacht haben - ich meine natürlich, seit sie Kingston verlassen haben?"

"Ich habe in den letzten vierundzwanzig Stunden fast nur am Telefon gelebt", antwortete der junge Barton, "und habe in alle erdenklichen Richtungen nachgefragt, ob jemand etwas über sie weiß. Aber ich kann nichts in Erfahrung bringen - gar nichts. Man hat nichts von ihnen gesehen oder gehört."

"Nun, lassen Sie uns ganz am Anfang beginnen", sagte der Kommissar. "Sie haben selbst gesehen, wie sie letzten Mittwochmorgen von Melbourne aus aufgebrochen sind, und Sie wissen mit Sicherheit, dass sie am Donnerstagabend bis nach Kingston gekommen sind?"

"Ja", antwortete Stanley. "Ich habe sie selbst aufbrechen sehen und bin ihnen mit einem Freund genau vierundzwanzig Stunden später gefolgt, nachdem ich am Freitag rechtzeitig zum Mittagessen in Kingston war. Wir aßen im Hotel of the Broken Bough und erfuhren dann, dass sie am Abend zuvor dort zu Abend gegessen hatten. Wir hatten erwartet, dass sie dort vorbeikommen würden, denn Helling, der Besitzer des Broken Bough, ist ein alter Kumpel von uns, und deshalb fährt keiner von uns durch Kingston, ohne anzuhalten, um mit ihm zu sprechen. Er ist ein nützlicher Mann für Autofahrer, denn er kennt immer die Bedingungen entlang der Coorong-Strecke."

"Wann genau haben sie das Hotel nach dem Abendessen am Donnerstag verlassen?", fragte der Kommissar.

"Helling sagte, es sei kurz vor zehn", antwortete der junge Barton.

"Nun", fuhr der Kommissar fort und machte sich eine Notiz, "sie sind am Donnerstagabend kurz vor zehn zum Coorong aufgebrochen, und das ist das Letzte, was Sie von ihnen gehört haben, das Allerletzte?"

"Ja, das ist das Schreckliche daran." Der junge Barton sprach sehr langsam. "Man weiß mit Sicherheit, dass sie den Coorong-Track betreten haben, aber niemand hat gesehen, wie sie ihn verlassen haben. Sie haben Kingston verlassen, aber Meningie nie erreicht, und doch ist Meningie der einzige Ausgang des Weges an diesem Ende, der einzige Weg, auf dem sie gekommen sein könnten."

Der Kommissar runzelte die Stirn. "Aber warum sind Sie so sicher, dass sie Meningie nie erreicht haben?", fragte er.

"Weil", antwortete der junge Barton mit Nachdruck, "niemand sie gesehen oder gehört hat. Ihr einziger Weg von der Coorong-Strecke führte mitten durch die Stadt, und selbst mitten in der Nacht hätte sich kein Auto dort vorbeischleichen können, ohne von jemandem bemerkt oder gehört zu werden. Fast alle schliefen draußen, und die Hotelangestellten dort haben gründliche Nachforschungen angestellt. Menzies selbst, der Hotelbesitzer, schlief auf seiner Veranda und da er einen sehr leichten Schlaf hat, ist er sich sicher, dass er sie gehört hätte."

Der Kommissar erhob sich von seinem Stuhl und betrachtete aufmerksam eine große Karte von Südaustralien, die an der Wand hing.

"Brumm!", bemerkte er nach einer langen Pause. "Zweiundneunzig Meilen von Kingston nach Meningie und, da die Strecke nach Keith unpassierbar ist, kann man die ganze Zeit nicht von der Hauptstrecke abbiegen. Deshalb führt der Weg entlang des Sees von Kingston nur bis Meningie, und wenn man ihn einmal befahren hat, kann man nur noch vorwärts oder rückwärts fahren." Er drehte sich zu dem jungen Mann um.

"Und ich nehme an, es ist nicht möglich, dass Ihr Onkel aus irgendeinem Grund plötzlich seine Meinung geändert hat und nach Melbourne zurückgekehrt ist?"

"Nein", war die Antwort, "und wenn er es gewollt hätte, hätte er es nicht tun können, ohne dass es bekannt geworden wäre. Das Broken Bough in Kingston liegt direkt an der Coorong-Strecke, fast das letzte Haus, und ein achtzylindriger Jehu schleicht nicht wie ein Gespenst durch eine Ortschaft. Nein, das Auto hätte genauso wenig unbemerkt durch Kingston zurückfahren können, wie es unbemerkt durch Meningie vorfahren konnte.

"Sie sagten, es war ihre Absicht, in Meningie zu schlafen?"

"Ja, Helling hat für sie im dortigen Hotel angerufen und gesagt, dass sie wahrscheinlich gegen zwei Uhr morgens ankommen würden und dass ihre Betten für sie vorbereitet seien."

"Haben Sie denn nicht herausgefunden, dass sie nicht dort geschlafen haben, als Sie selbst am nächsten Tag durch Meningie kamen?"

Der junge Barton schüttelte den Kopf. "Leider", erwiderte er, "haben wir nicht angehalten. Wir sind von Kingston aus ohne Zwischenstopp direkt in die Stadt gefahren."

Der Hauptkommissar vertrat eine andere Linie.

"Trägt Ihr Onkel normalerweise viel Geld bei sich?"

"Nun, immer eine ganze Menge, wenn er Rennen fährt. Er unterstützt seine eigenen Pferde aus freien Stücken und er wettet gerne über den Totalisator.

"Ich nehme an, dass es in Sportlerkreisen bekannt war, dass Ihr Onkel letzte Woche nach Adelaide kam, da er eine so öffentliche Person ist?"

"Das war es ganz sicher. Es wurde in der Presse erwähnt und außerdem wissen alle Rennsportler, dass er fast nie ein Pferd laufen lässt, ohne selbst anwesend zu sein, um es laufen zu sehen. Vor allem letzte Woche war er sehr daran interessiert zu sehen, wie sich sein Cup-Pferd Abimeleck schlagen würde."

"Er kommt oft nach Adelaide, nicht wahr?", fragte der Kommissar.

"Ja, drei oder vier Mal im Jahr, mindestens."

"Und es ist bekannt, dass er immer mit seinem Auto kommt?"

"Ja, er kommt nie mit dem Zug, außer bei sehr schlechtem Wetter, wenn die Coorong-Strecke völlig unpassierbar war."

Dann gab es eine lange Pause, und der Kommissar ging sorgfältig seine Notizen durch. Doch dann blickte er auf und betrachtete aufmerksam das hübsche Gesicht des jungen Mannes ihm gegenüber.