0,99 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Die Anthologie 'Die Felsspalte' präsentiert eine fesselnde Sammlung von literarischen Werken, die das übergreifende Thema der menschlichen Intrigen und Geheimnisse durch eine abwechslungsreiche Palette stilistischer Ansätze erforscht. Mit einer Mischung aus spannenden Kriminalerzählungen und detektivischen Abenteuern inspiriert die Sammlung Leser dazu, über den Rand des Offensichtlichen hinaus zu blicken. Jede Geschichte entführt den Leser in eine andere Welt und bietet Einblicke in die vielfältigen Facetten krimineller Mysterien und investigativer Forschung. Die ausgewählten Werke der prominenten Autoren Isabel Ostrander und William J. Burns zeichnen sich durch ihre einzigartige Fähigkeit aus, den Puls der Zeit zu erfassen und in ein literarisches Mosaik allumfassender Spannung zu verflechten. Ihre Hintergründe reichen von etablierten Detektivgeschichten bis hin zu modernem kriminalistischem Scharfsinn, was die Anthologie in den Kontext bedeutender literarischer Bewegungen wie der goldenen Ära der Kriminalliteratur stellt. Durch diesen kollektiven Beitrag entsteht ein vielschichtiges Bild, das nicht nur die klassischen Erzählstrukturen bereichert, sondern auch neue Perspektiven auf bekannte Themen eröffnet. Für jeden Leser, der eine tiefergehende Auseinandersetzung mit dem menschlichen Verstand in seiner kämpferischsten Form sucht, bietet 'Die Felsspalte' eine unvergleichliche Gelegenheit. Diese Anthologie liefert nicht nur packende Unterhaltung, sondern auch wertvolle Einsichten in die Dynamik von Literatur und Krimi-Welt. Ein unumgänglicher Band für Liebhaber des Genres, der durch seine Vielfalt an Perspektiven und reichhaltigen Erzählungen besticht und das Verständnis auf ganz besonderes Weise vertieft. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Veröffentlichungsjahr: 2026
Ähnliche
Die Felsspalte
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
PENNINGTON LAWTON UND DER SENSENMANN
Wäre New Illington Teil eines Imperiums gewesen und nicht eine der wichtigsten Städte der größten Republik der Welt, hätte der Ruf „Der König ist tot! Lang lebe der König!“ an diesem trüben Novembermorgen durch die Straßen hallen, als Pennington Lawton tot aufgefunden wurde, ruhig in seinem Sessel am Kamin in der Bibliothek sitzend, wo so viele wichtige nationale Geschäfte zuerst geplant und die Details ausgearbeitet worden waren, die sie zu einem glänzenden Abschluss gebracht hatten.
Lawton, der Magnat, die oberste Macht in der Finanzwelt des ganzen Landes, war plötzlich in der Blüte seines Lebens dahingeschieden.
Die Nachricht von seinem Tod verbreitete sich schneller, als die Sonderausgaben, die noch feucht aus den Druckmaschinen kamen, sie durch die Straßen und Gassen der Stadt, deren reichster Bürger er gewesen war, und über die Autobahnen und Nebenstraßen des Landes, dessen Position als Weltmacht er mit seiner erstaunlichen Intelligenz und Finesse so offensichtlich gestärkt hatte, verbreiten konnten.
In den Banken und Treuhandgesellschaften fanden eilig einberufene Vorstandssitzungen statt, bei denen die Männer an langen Mahagonitischen saßen und gezwungenermaßen über die unmittelbare Zukunft und die enormen Veränderungen sprachen , die der Tod dieses großen Mannes zwangsläufig mit sich bringen würde. In den politischen Clubs wurde sein Tod mit angehaltenem Atem diskutiert.
In den Krankenhäusern und Wohltätigkeitsorganisationen, die er so großzügig unterstützt hatte, in den Kunstvereinen und Museen, im Cosmopolitan Opera House – bei dessen Gründung er die treibende Kraft gewesen war und danach unermüdlich dessen großzügigster Förderer –, wurde um ihn getrauert, und zwar mit einer Aufrichtigkeit, die durch die Vermischung mit Eigeninteresse nicht weniger tief war.
In den aristokratischen Salons wurde bei einer Tasse Tee getuschelt; das Glück von Ramon Hamilton, dem aufstrebenden jungen Anwalt, dessen Verlobung mit Anita Lawton, der Tochter und alleinigen Erbin des verstorbenen Finanziers, gerade bekannt gegeben worden war, wurde mit unverhohlener Neid bemerkt, der durch den plötzlichen Schock für einen Moment ungeschützt blieb.
Drei Tage lang lag Pennington Lawton in einem schlichten, aber würdigen Sarg aufgebahrt. Telegramme von den höchsten Vertretern des Staates, der Kirche und der Finanzwelt trafen ein. Dann, während die Banken und Wohltätigkeitsorganisationen vorübergehend ihre Türen schlossen und die Flaggen in der ganzen Stadt aus Respekt vor dem Verstorbenen auf Halbmast gesetzt wurden, schlängelte sich der Trauerzug feierlich von der aristokratischen St. James-Kirche zum Friedhof. Die letzten Sonderausgaben mit Einzelheiten zur Trauerfeier wurden herausgegeben, die letzten Nachrufe gedruckt, die letzten Lobeshymnen gesungen, und die Welt ging weiter ihren Weg.
In den beiden folgenden Tagen kamen zahlreiche Angelegenheiten von größerer öffentlicher Bedeutung ans Licht: ein berühmter Mord wurde begangen, eine berüchtigte Verbrecherbande wurde gefasst, ein politischer Boss stürzte und fiel von seinem selbst geschaffenen Podest, ein diplomatischer Skandal mit weitreichenden Auswirkungen wurde aufgedeckt, und in der Flut der Ereignisse verblasste die Tatsache, dass Lawton aus dem Geschehen verschwunden war, aus Sicht der Öffentlichkeit zu einer relativen Bedeutungslosigkeit.
In dem großen Haus in der Belleair Avenue, das der Mann, der nicht mehr da war, sein Zuhause genannt hatte, saß ein großes, schlankes junges Mädchen und unterhielt sich lustlos mit einem aufgeblasenen kleinen Mann, dessen Priestergewand den Grund für sein Kommen verriet. Die schwarzen Kleider des Mädchens verrieten auf traurige Weise ihre Jugend, und in ihren sanften Augen lag der schmerzerfüllte und verletzte Blick eines Kindes, das zum ersten Mal mit Trauer konfrontiert war.
Der Reverend Dr. Franklin legte ihr unterwürfig die Hand auf den Arm.
„Der Herr hat gegeben, und der Herr hat genommen; gesegnet sei der Name des Herrn.“
Anita Lawton zitterte leicht und hob eine zitternde, protestierende Hand.
„Bitte“, sagte sie leise, „ich weiß – ich habe Sie das vor zwei Tagen in St. James sagen hören. Ich versuche zu glauben, zu denken, dass Gott auf unergründliche Weise das Beste damit bezweckte, als er mir meinen Vater so rücksichtslos nahm, ohne Vorwarnung, ohne Anzeichen einer Warnung. Es ist schwer, Dr. Franklin. Ich kann meine Gedanken noch nicht ordnen. Sie müssen mir ein wenig Zeit geben.“
Der Pfarrer beugte seinen kleinen Körper noch tiefer vor ihr.
„Mein liebes Kind, erinnerst du dich auch an ein späteres Gebet im selben Gottesdienst?“ – Unbewusst nahm er den vollen, satten, runden Tonfall an, den er gewöhnlich von der Kanzel herab verwendete. „Herr, du bist unsere Zuflucht von Generation zu Generation; bevor die Berge geboren wurden und die Erde und die Welt geschaffen wurden –“
Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach ihn, und der Butler erschien.
„Mr. Rockamore und Mr. Mallowe“, las Anita Lawton laut von den Visitenkarten vor, die er ihr reichte. „Oh, ich kann sie jetzt nicht empfangen. Sag ihnen, Wilkes, dass mein Pfarrer bei mir ist und sie mir bitte verzeihen mögen, dass ich mich ihnen nicht zeigen kann.“
Der Butler zog sich zurück, und Reverend Dr. Franklin, der bei der Erwähnung der beiden prominentesten und einflussreichsten Männer der Stadt seit Lawtons Tod seine Augen auf das Mädchen richtete, fragte:
„Mein liebes Kind, ist es klug von dir, dich zu weigern, zwei der besten Freunde deines Vaters zu empfangen? Du wirst ihrer Hilfe bedürfen, ihrer Güte––eine Frau allein in der Welt, wie erhaben auch immer ihre Stellung sei, braucht Freunde. Herr Mallowe gehört nicht zu meinen Gemeindegliedern, doch ich verstehe, dass er als Präsident der Straßenbahngesellschaft in mancherlei Finanzangelegenheiten eng mit deinem teuren Vater verbunden war. Herr Rockamore, das weiß ich, ist ein Mann von nahezu unbegrenzter Macht in der Welt, in der Herr Lawton verkehrte. Solltest du sie nicht sehen? Bedenke, dass du selbstverständlich in jeder Hinsicht unter meinem Schutz stehst; doch da unser himmlischer Vater es für gut befunden hat, deinen teuren Vater zu sich zu nehmen, dünkt mich, es wäre ratsam, dich, wenigstens vorläufig, unter die weltliche Führung derer zu stellen, denen er vertraute.“
„Oh, ich empfinde sie als Freunde meines Vaters, aber nicht als meine Freunde. Seit meine Mutter und meine kleine Schwester und mein kleiner Bruder vor so vielen Jahren auf See ums Leben gekommen sind, habe ich gelernt, mich ganz auf meinen Vater zu verlassen, der mir eher ein Kamerad als ein Elternteil war. Dann habe ich, wie Sie wissen, Ramon – Herrn Hamilton – kennengelernt, und natürlich vertraue ich ihm ebenso bedingungslos, wie ich Ihnen vertrauen muss. Aber obwohl ich meinem Vater oft dabei geholfen habe, seine Geschäftspartner zu empfangen, kann ich in einer Zeit wie dieser nicht das Bedürfnis verspüren, mit anderen zu sprechen als mit denen, die mir am nächsten und liebsten sind.“
„Aber was, wenn sie nicht nur gekommen sind, um dir Trost zu spenden, sondern um mit dir über geschäftliche Angelegenheiten zu reden, über die du besser Bescheid wissen solltest? Deine Trauer und dein Wunsch nach Zurückgezogenheit sind unter den gegebenen Umständen total verständlich, aber manchmal muss man auch an weltliche Dinge denken.“ Der offensichtliche Wunsch des Pfarrers, bei einem Gespräch mit den großen Männern dabei zu sein und sich mit ihnen besser anzufreunden, war so offensichtlich, dass Anitas ablehnende Geste auch etwas von Abneigung hatte.
„Das kann ich nicht, Dr. Franklin. Vielleicht später, wenn der erste Schock vorbei ist, aber jetzt noch nicht. Du verstehst sicher, dass ich beide sehr mag. Diejenigen, denen mein Vater vertraut hat, müssen echt tolle Leute sein, aber im Moment fühle ich mich wie ein geschlagenes Tier. Ich möchte mich an einen dunklen und ruhigen Ort zurückziehen, bis mein Leid etwas nachlässt.“
„Du hast dich unter dem schweren Schock dieser Tragödie wunderbar gut gehalten, liebes Kind. Mrs. Franklin und ich haben das bemerkt. Du hast dieselbe Selbstbeherrschung und Charakterstärke gezeigt, die deinen Vater zu dem Mann gemacht haben, der er war.“ Dr. Franklin stand mit einem Seufzer, der nicht ganz oberflächlich war, von seinem Stuhl auf. „Denk gut über das nach, was ich gesagt habe. Versuch zu begreifen, dass dein einziger Trost und deine einzige Kraft in dieser Stunde deiner tiefsten Trauer von oben kommen, und glaube daran, dass dein armes, gebrochenes Herz geheilt wird, wenn du es vor den Thron der Gnade bringst. Das wurde uns versprochen. Denk auch darüber nach, was ich dir gerade über die Freunde deines Vaters gesagt habe, und wenn sie das nächste Mal kommen, was sie natürlich sehr bald tun werden, versuch, sie mit deinem üblichen charmanten Lächeln zu empfangen, und sollten sie dir Ratschläge zu weltlichen Angelegenheiten geben, die wir nicht ignorieren dürfen, lass mich rufen. Ich werde dich jetzt verlassen. Mrs. Franklin wird dich morgen besuchen. Versuche, tapfer und ruhig zu sein, und bete um die Führung, die dir gewährt wird, wenn du offen und frei darum bittest.
Anita Lawton reichte ihm die Hand und begleitete ihn schweigend zur Tür. Dort verabschiedete sie ihn mit ein paar freundlichen Worten, und als das Geräusch seiner gemessenen Schritte leiser wurde, schloss sie die Tür mit einem leisen Seufzer der Erleichterung und wandte sich dem Fenster zu. Es war eine Anstrengung für sie gewesen, ihren geistlichen Berater zu sehen und mit ihm zu sprechen, dessen Heuchelei sie vage gespürt hatte.
Wenn nur Ramon gekommen wäre – Ramon, dessen Frau sie in so kurzer Zeit werden würde und der nun sowohl ihr Vater als auch ihr Ehemann sein musste. Sie warf einen Blick auf die kleine französische Uhr auf dem Kaminsims. Er war spät dran – er hatte versprochen, um vier Uhr da zu sein. Als sie die schweren Vorhänge zur Seite schob, klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch ihres Vaters in der Ecke schrill. Als sie den Hörer abnahm, hörte sie die Stimme ihres Liebhabers so klar und zärtlich, als stünde er selbst neben ihr.
„Anita, Liebes, kann ich jetzt zu dir kommen?“
„Oh, bitte komm, Ramon, ich habe auf dich gewartet. Dr. Franklin hat heute Nachmittag angerufen, und während er bei mir war, kamen Mr. Rockamore und Mr. Mallowe, aber ich konnte sie nicht empfangen. Es gibt etwas, das ich mit dir besprechen muss.“
Sie legte mit einem leisen Seufzer auf, und zum ersten Mal seit Tagen huschte ein Hauch von einem Lächeln über ihr Gesicht. Als sie sich jedoch umdrehte, fiel ihr Blick auf den großen Ledersessel neben dem Kamin, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, als sie unwillkürlich erschauerte. In diesem Sessel war ihr Vater an jenem schicksalhaften Morgen vor etwa einer Woche gefunden worden, noch immer in der Abendgarderobe vom Vorabend, mit einem schwachen, nachdenklichen Lächeln auf seinem scharfsinnigen, undurchschaubaren Gesicht; seine Augen waren weit geöffnet und blickten höflich fragend, als hätte er Dinge gesehen, die ihm bis dahin verborgen geblieben waren. Sie ging zu dem Sessel hinüber und legte ihre Hand auf die Stelle, an der sein Kopf gelegen hatte. Dann schien die Anspannung in ihr plötzlich zu zerbrechen, und sie warf sich in die weiten, weitreichenden Arme des Sessels und brach in Tränen aus – die ersten, die sie vergoss.
So fand Ramon Hamilton sie vor, als er zwanzig Minuten später eintraf, und ohne Umstände hob er sie hoch, trug sie zum Fenstersitz und ließ sie sich an seiner Schulter ausweinen.
Als sie sich etwas beruhigt hatte, sagte er sanft zu ihr: „Meine Liebste, warum willst du ausgerechnet in dieses Zimmer kommen, zumindest für eine kurze Zeit? Die Erinnerungen hier werden dein Leid nur noch verstärken.“
„Ich weiß es nicht, ich kann es nicht erklären. Dieser Stuhl dort, auf dem der arme Vater gefunden wurde, übt eine seltsame, schreckliche Faszination auf mich aus. Ich habe gehört, dass Mörder früher oder später immer an den Ort ihres Verbrechens zurückkehren. Haben wir nicht vielleicht auch das gleiche Bedürfnis, in der Nähe des Ortes zu bleiben, von dem jemand, den wir lieben, gegangen ist?“
„Du bist morbide, mein Lieber. Bring deine Zofe mit und komm für eine Weile zu meiner Mutter, wie sie dich wiederholt gebeten hat. Das wird es dir viel leichter machen.“
„Vielleicht wäre das so. Deine Mutter war so freundlich, und doch habe ich das Gefühl, dass ich hier bleiben muss, dass ich noch etwas zu tun habe.“
„Ich verstehe nicht. Was meinst du damit, meine Liebste?“
Sie drehte sich schnell um und legte ihre Hände auf seine breiten Schultern. Ihre kindlichen Augen waren stählern und von einer Entschlossenheit, die ihnen bisher fremd gewesen war.
„Ramon, es gibt etwas, das ich dir und niemandem sonst erzählt habe, aber ich habe das Gefühl, dass es an der Zeit ist, darüber zu sprechen. Es ist keine Nervosität oder Einbildung, sondern eine Tatsache, die sich in der Nacht des Todes meines Vaters ereignet hat.“
„Warum redest du darüber, Anita?“ Er nahm ihre Hände von seinen Schultern und drückte sie sanft, aber mit ruhiger Kraft. „Es ist jetzt alles vorbei, weißt du. Wir dürfen nicht zu sehr in der Vergangenheit verharren; ich werde dir helfen müssen, alles aus deinem Kopf zu verbannen – nicht um zu vergessen, sondern um deine Erinnerungen zart und schön zu machen.“
„Aber ich muss darüber sprechen. Es wird mich Tag und Nacht beschäftigen, bis ich es dir erzählt habe. Ramon, du hast an diesem Abend mit uns zu Abend gegessen – am Abend zuvor. Kam dir mein Vater krank vor?“
„Natürlich nicht. Ich habe ihn noch nie in besserer Gesundheit und besserer Stimmung erlebt.“ Ramon sah sie unwillkürlich überrascht an.
„Bist du dir sicher?“
„Warum fragst du mich das? Du weißt doch, dass eine Herzkrankheit einen jederzeit ohne Vorwarnung treffen kann.“
Anita ließ sich wieder auf die Fensterbank sinken, beugte sich nachdenklich vor und verschränkte die Hände über den Knien.
„Du erinnerst dich doch, dass du und Vater, nachdem ihr zusammen Kaffee getrunken und Zigarren geraucht hattet, zu mir gekommen seid?“
„Natürlich. Du hast auf dem Klavier gespielt, etwas unkonzentriert, als wären deine Gedanken weit weg, und du wirkst nervös und unruhig. Ich habe mich damals gewundert.“
„Das lag an Vater. Dir erschien er, wie du sagst, in bester Stimmung, aber ich, die ich ihn besser kannte als jeder andere auf der Welt, merkte, dass er sich zwang, freundlich zu sein und Interesse an dem zu zeigen, was wir sagten. Seit Tagen war er überreizt und deprimiert. Wie du weißt, hat er mir alles anvertraut, seit ich alt genug bin, um ihm ein echter Begleiter zu sein. Ich dachte, ich wüsste alles über seine geschäftlichen Angelegenheiten – zumindest über die der letzten zwei oder drei Jahre –, aber in letzter Zeit hat mich sein Verhalten verwirrt und beunruhigt. Dann, während du im Esszimmer warst, klingelte zweimal das Telefon.“
„Ja, die Anrufe waren für deinen Vater. Als er ans Telefon gerufen wurde, ließ er sich sofort auf seiner privaten Leitung hier in der Bibliothek verbinden. Nachdem er ins Esszimmer zurückgekehrt war, wirkte er, wenn ich mich recht erinnere, etwas abwesend, aber ich hätte nicht gedacht, dass es ernsthafte Probleme geben könnte. Weißt du, meine Liebste, seit dem Abend, an dem er versprochen hat, dich mir zu geben, hat er mich auch in großem Umfang zu seinen finanziellen Angelegenheiten konsultiert, und ich glaube, wenn irgendwelche Schwierigkeiten aufgetreten wären, hätte er sie erwähnt.“
„Trotzdem bin ich überzeugt, dass ihn etwas beschäftigte. Ich habe versucht, ihn darauf anzusprechen, aber er wich aus und wies mich lachend zurück. Du weißt, dass Vater nicht der Typ Mensch war, dem selbst seine Liebsten sein Vertrauen abringen konnten. Ich hatte mir jedoch solche Sorgen um ihn gemacht, dass ich nervöse Kopfschmerzen bekam, und nachdem du gegangen warst, Ramon, zog ich mich sofort zurück. Ein oder zwei Stunden später hatte Vater Besuch – diese Tatsache hat, wie du weißt, der Gerichtsmediziner von den Bediensteten erfahren, aber sie hatte natürlich keinen Einfluss auf seinen Tod, da der Besucher Mr. Rockamore war. Ich hörte seine Stimme, als ich die Tür meines Zimmers öffnete, nachdem ich meine Zofe gerufen hatte, um mir Lavendelsalz zu holen. Ich konnte nicht schlafen, meine Kopfschmerzen wurden schlimmer, und während ich dagegen ankämpfte, hörte ich, wie Mr. Rockamore ging und die Stimme meines Vaters im Flur, nachdem die Haustür zugeschlagen worden war, der 10 Wilkes sagte, er solle sich zurückziehen, er brauche ihn in dieser Nacht nicht mehr. Ich hörte die Schritte des Butlers den Flur entlanggehen, dann stand ich auf und öffnete wieder meine Tür. Ich weiß nicht warum, aber ich hatte das Gefühl, dass ich mit meinem Vater sprechen wollte, als er auf dem Weg zu seinem Zimmer vorbeikam.
Anita hielt inne, und Ramon verspürte trotz allem ein Gefühl der verwirrten Verwunderung über ihren Gesichtsausdruck, auf dem sich ein Ausdruck der Erkenntnis, fast schon des Entsetzens, ausbreitete und verstärkte.
„Aber er kam nicht, und nach einer Weile schlich ich mich an den Anfang der Treppe und schaute hinunter. Im Flur brannte ein schwaches Licht, und aus der Bibliothek, deren Tür angelehnt war, drang ein helleres Licht. Ich nahm an, dass mein Vater noch spät an einigen Papieren arbeitete, und ich wusste, dass ich ihn nicht stören durfte. Schließlich kroch ich mit einem Seufzer zurück ins Bett, ließ aber meine eigene Tür einen Spalt offen, damit ich ihn rufen konnte, falls ich zufällig wach sein sollte, wenn er vorbeikam.
„Bald darauf schlief ich jedoch ein. Ich weiß nicht, wie lange ich schlief, aber als ich aufwachte, hörte ich Stimmen – wütende Stimmen, die meines Vaters und eine andere, die ich nicht erkannte. Ich stand auf und sah im Schein des Nachtlichts, dass die Zeiger der kleinen Uhr auf meiner Kommode fast drei Uhr anzeigten. Ich konnte mir nicht vorstellen, wer meinen Vater so spät in der Nacht besuchen würde, und befürchtete zunächst, es könnte ein Einbrecher sein, aber mein gesunder Menschenverstand versicherte mir, dass mein Vater sich nicht mit einem Einbrecher unterhalten würde. Während ich da stand und grübelte, erhob mein Vater leicht seine Stimme, und ich hörte ein Wort, das er aussprach. Ramon, dieses Wort klang für mich wie “Erpressung„! Was ist denn los? Warum siehst du mich so komisch an?“, fügte sie hastig hinzu, als er unkontrolliert zusammenzuckte.
„Ich? Ich schaue dich nicht komisch an, Liebes; es ist unmöglich, dass du richtig gehört hast. Das muss einfach deine Fantasie gewesen sein, die durch deine Nervosität entstanden ist. Du kannst das unmöglich verstanden haben.“ Aber Ramon Hamilton wandte seinen Blick von ihr ab, während er sprach, mit einem seltsam bedeutungsvollen Glanz in seinen offenen Augen. Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Niemand auf der Welt hätte versuchen können, deinen Vater zu erpressen. Er war die Ehre und Integrität in Person, wie niemand besser weiß als du. Seine Meinung wurde zu jeder öffentlichen Frage eingeholt. Du erinnerst dich sicher an einige der politischen Ehrenämter, die er wiederholt abgelehnt hat, aber er hätte, wenn er gewollt hätte, das höchste Amt bekleiden können, das dem Volk zur Verfügung stand. Du musst dich geirrt haben, Anita. Es gab nie einen Grund, warum das Wort “Erpressung„ über die Lippen deines Vaters gekommen sein könnte.“
„Ich weiß, dass ich mich nicht geirrt habe, denn ich habe mehr gehört – genug, um mich davon zu überzeugen, dass meine Vermutung richtig war! Vater hat mir etwas verheimlicht!“
„Liebes kleines Mädchen, nehmen wir mal an, er hätte das getan. Natürlich nichts, was seine Integrität in Frage stellen könnte – versteh mich nicht falsch –, aber du bist erst zwanzig, weißt du. Man kann nicht erwarten, dass du die Details all der verschiedenen Geschäftsinteressen eines Mannes, der mehr als zwanzig Jahre lang praktisch die Finanzen seines Landes geleitet hat, vollständig verstehen kannst. Vielleicht war es eine rein geschäftliche Angelegenheit.“
„Ich sage dir, Ramon, dieser Mann, wer auch immer er war, hat es tatsächlich gewagt, Vater zu bedrohen. Als ich das Wort “Erpressung„ in dem wütendsten Tonfall hörte, den ich je von meinem Vater gehört hatte, tat ich etwas Gemeines, Verabscheuungswürdiges, zu dem mich nur meine gipfelnde Angst veranlasst haben konnte. Ich schlüpfte in meinen Bademantel und meine Pantoffeln, schlich mich bis zur Hälfte der Treppe hinunter und lauschte absichtlich.“
„Anita, das hättest du nicht tun sollen! Das war nicht deine Art. Wenn dein Vater gewollt hätte, dass du von diesem Gespräch erfährst, hätte er es dir dann nicht gesagt?“
„Vielleicht hätte er das, aber welche Gelegenheit hatte er dazu? Ein paar Stunden später wurde er tot in dem Stuhl dort drüben gefunden, dem Stuhl, in dem er saß, während er mit seinem unbekannten Besucher sprach.“
Der junge Mann sprang auf. „Du kannst dir nicht vorstellen, was du da sagst, was du andeutest! Das ist undenkbar! Wenn du dich von diesen morbiden Fantasien beherrschen lässt, wirst du wirklich krank werden.“ Seine Stimme war voller Entsetzen. „Ihr Vater starb an einer Herzkrankheit. Die Ärzte und der Gerichtsmediziner haben das zweifelsfrei festgestellt, wie Sie wissen. Jede andere Vermutung liegt außerhalb des Bereichs des Möglichen.“
„An einer Herzkrankheit, ja. Aber könnte der plötzliche Anfall nicht durch seinen Streit mit diesem Mann ausgelöst worden sein? Durch seine plötzliche Wut, so sehr er sie auch unter Kontrolle hatte, über die Beleidigungen, die ihm entgegengeworfen wurden?“
„Welche Beleidigungen, Anita? Sag mir, was du gehört hast, als du die Treppe hinuntergeschlichen bist. Du weißt, dass du mir vertrauen kannst, Liebes – du musst mir vertrauen.“
„Der Mann sagte: ‚Komm schon, Lawton, sei vernünftig; ein halbes Brot ist besser als gar kein Brot. Das ist keine Erpressung, auch wenn du es so nennen willst. Es ist ein ganz normales Geschäftsangebot, wie ich dir schon hundert Mal gesagt habe!‘“
„Es ist ein verdammter betrügerischer Plan, wie ich dir schon hundert Mal gesagt habe, und ich will damit nichts zu tun haben! Das ist endgültig!“ Die Stimme meines Vaters klang klar und deutlich, bebend vor unterdrückter Wut. „Meine Hände sind sauber, meine finanziellen Geschäfte waren offen und ehrlich; es gibt keinen Makel an meinem Leben oder meinem Charakter, und ich kann jedem Mann ins Gesicht sehen und ihm sagen, er solle dahin gehen, wo du jetzt hingehst!“
„Ach, ist das so!“, spottete der andere Mann laut. Dann wurde seine Stimme einschmeichelnd leise. „Was ist mit dem armen Herbert ...“ Seine Stimme war so undeutlich, dass ich den Namen nicht verstehen konnte. Dann fuhr er trotziger fort: „Seine Frau ...“ Er beendete den Satz nicht, Ramon, denn Vater stöhnte plötzlich schrecklich, als hätte er starke Schmerzen; der Mann lachte höhnisch, und ich konnte hören, wie er sich in der Bibliothek bewegte und vor lauter Prahlerei leise vor sich hin pfiff. Ich konnte es nicht ertragen, weiter zuzuhören. Ich hielt mir die Ohren zu und floh zurück in mein Zimmer. Was konnte das bedeuten, Ramon? Was hatte es mit Vater und diesem anderen Mann und seiner Frau auf sich, was der Fremde anzudeuten wagte? Was hatte das mit Vaters Integrität zu tun? Warum hatte er gestöhnt, als hätte ihn schon die bloße Erwähnung dieser Leute unbeschreiblich verletzt?
„Ich weiß es nicht, Liebes.“ Ramon Hamilton saß da, seine ehrlichen Augen immer noch von ihr abgewandt. „Du musst dich geirrt haben; vielleicht hast du das alles sogar geträumt.“ Anita Lawton machte eine ungeduldige Geste.
„Ich bin nicht ganz so kindisch, wie du denkst, Ramon. Könnte dieser Mann angedeutet haben, dass Vater in seinem eigenen Aufstieg auf jemand anderen getreten und ihn ruiniert hat, wie es Finanziers immer getan haben? Könnte er gemeint haben, dass Vater diesen Mann und seine Frau in die Verzweiflung getrieben hat? Ich kann es nicht ertragen, daran zu denken. Ich versuche, es ein Dutzend Mal am Tag aus meinen Gedanken zu verdrängen, aber dieses Stöhnen aus Vaters Mund klang so sehr nach Reue, dass mir schreckliche Gedanken durch den Kopf schießen. War mein Vater wie andere reiche Männer, Ramon? Er lebte nicht für das Geld, obwohl es für ihn fast eine Leidenschaft war, es erfolgreich zu verwalten. Er lebte für mich, immer für mich, und für das Gute, das er in dieser Welt tun konnte.“
„Natürlich tat er das, Liebling. Niemand, der ihn kannte, könnte sich auch nur einen Moment lang etwas anderes vorstellen.“ Er zögerte und fügte dann hinzu: „Niemand sonst hat die Anwesenheit dieses Mannes in diesem Haus in jener Nacht bemerkt? Du hast es niemandem erzählt? Nicht dem Arzt, nicht dem Leichenbeschauer, nicht Dr. Franklin?“
„Oh nein, wenn ich das getan hätte, hätte ich erzählen müssen, was ich zufällig mitbekommen habe. Außerdem hätte das keinen direkten Einfluss auf Papas Tod gehabt; der wurde, wie du sagst, durch eine Herzkrankheit verursacht. Aber ich glaube und werde immer glauben, dass dieser Mann Vater getötet hat, so sicher und unvermeidlich, als hätte er ihn erstochen, erschossen oder vergiftet! Warum kam er wie ein Dieb in der Nacht? Vaters Integrität und seine Ehre waren allen bekannt. Warum hat ihm diese Erwähnung von diesem Herbert und seiner Frau so große Schmerzen bereitet?“
„Ich weiß es nicht, Liebes; ich habe genauso wenig Ahnung wie du. Wenn du dieses Gespräch wirklich mitgehört hast, wie du überzeugt zu sein scheinst, hast du gut daran getan, es für dich zu behalten. Lass diese Stunde in deinen Gedanken begraben bleiben, so wie dein Vater in seinem Grab. Sei dir nur sicher, dass es, was auch immer es ist, keinen Makel auf den guten Ruf oder das Andenken deines Vaters wirft.“ Er stand auf und nahm sie in seine Arme. „Ich muss jetzt gehen, Anita; ich komme morgen wieder. Bist du dir ganz sicher, dass du die Einladung meiner Mutter nicht annehmen willst? Ich glaube wirklich, es wäre besser für dich.“
Sie sah ihm tief in die Augen und löste sich dann sanft aus seiner Umarmung. „Noch nicht. Dank ihr von mir, Ramon, von ganzem Herzen, aber ich werde das Haus meines Vaters noch nicht verlassen, auch nicht für ein paar Tage. Ich bin mir sicher, dass ich hier glücklicher sein werde.“ Er küsste sie und verließ den Raum. Sie blieb stehen, wo er sie zurückgelassen hatte, bis sie das laute Zuschlagen der Haustür hörte. Dann wandte sie sich dem Fenster zu, schob ihre schlanke kleine Hand zwischen die gediegen gezogenen Vorhänge und winkte ihm zärtlich zum Abschied zu; dann ließ sie sich mit einem leisen Seufzer zwischen die Kissen der Couch sinken und versank in Gedanken.
„Was auch immer mit dem Gespräch gemeint war, das ich mitbekommen habe“, murmelte sie vor sich hin, „Ramon weiß es. Ich habe es in seinen Augen gelesen.“
Der junge Mann ging die überfüllte Allee entlang und dachte über die außergewöhnliche Geschichte nach, die ihm das Mädchen, das er liebte, erzählt hatte.
„Was mochte das bedeuten? Wer konnte der Mann gewesen sein? Gewiß nicht Herbert selbst, und doch –– o! warum wollen sie die schlafenden Hunde nicht ruhen lassen; warum muß jener alte Skandal, jener eine Makel in Pennington Lawtons Vergangenheit, wieder ans Licht gezerrt werden, und ausgerechnet zu solcher Zeit? Ich bete zu Gott, daß Anita es niemals gegen irgend jemand andern erwähnt, niemals die Wahrheit erfährt. Beim Jupiter, wenn sich daraus irgendwelche Verwicklungen ergeben, bleibt mir nur eines zu tun. Ich muß den Meistergeist zu Rate ziehen.“
KAPITEL II
ENTHÜLLUNGEN
Zwei Tage lang wanderte Anita wie ein Geist durch das große, abgedunkelte Haus. Der Gedanke, dass Ramon ihr etwas verheimlichte – dass er und ihr verstorbener Vater gemeinsam ein Geheimnis hatten, das ihr aus irgendeinem Grund nicht offenbart werden durfte –, bedrückte sie. Vermutungen über den unbekannten Eindringling in der Nacht ihres Vaters und dessen mögliche Absichten überschwemmten ihre Gedanken und verdrängten alles andere.
In der Dämmerung eines Winternachmittags lag sie auf der Couch in ihrem Ankleidezimmer und war in Gedanken versunken, als Ellen mit einem leisen Klopfen an der Tür ihre Träumereien unterbrach.
„Der Geistliche, Fräulein Anita––Herr Pfarrer Dr. Franklin––ist im Salon.“
„Oh!“ Anita zuckte leicht zusammen. „Sag ihm, dass ich unter starken Kopfschmerzen leide und angeordnet habe, dass mich niemand stören soll. Er meint es natürlich gut, Ellen, aber in letzter Zeit deprimiert er mich immer furchtbar. Ich habe heute Nachmittag keine Lust, mit ihm zu sprechen.“
Die Magd zog sich zurück, kam aber fast sofort mit einem überraschten, halb erschrockenen Ausdruck auf ihrem sonst so unbeweglichen Gesicht zurück.
„Bitte, Miss Anita, Dr. Franklin sagt, er muss Sie sofort sprechen. Er scheint aufgeregt zu sein und akzeptiert kein Nein als Antwort.“
„Ramon!“, rief Anita und sprang mit schneller Besorgnis vom Sofa auf. „Ramon ist etwas zugestoßen, und Dr. Franklin ist gekommen, um es mir zu sagen. Er könnte verletzt sein, tot! Ach, Gott würde das nicht tun; er würde ihn mir nicht auch noch nehmen!“
„Nimm es nicht so schwer, Miss Anita, meine Liebe“, flüsterte die treue Ellen, während sie geschickt das Haar des Mädchens glättete und ihr Kleid zurechtzupfte; „der kleine Mann benimmt sich eher so, als hätte er einen spannenden Klatsch zu erzählen – er zappelt herum wie eine alte Frau. Entschuldige bitte, Fräulein, ich weiß natürlich, dass er der Pfarrer ist und ich ihm mehr Respekt entgegenbringen sollte, aber er erinnert mich immer an eine fette schwarze Taube.“
Die Bemerkungen der privilegierten alten Dienerin stießen auf taube Ohren. Anita, die leise unter Tränen schluchzte, eilte hinunter ins Wohnzimmer, wo die pompöse Gestalt in schwarzem Umhang bei ihrem Eintreten aufstand. Aber – war es nur Anitas Einbildung oder hatte sich tatsächlich eine undefinierbare Veränderung im Verhalten ihres geistlichen Beraters vollzogen? Die ziemlich eng beieinander liegenden Augen schienen das Mädchen etwas kalt anzublicken, und obwohl er ihre beiden Hände in einer schnellen, väterlichen Begrüßung ergriff, schien sein Händedruck plötzlich keine Wärme mehr zu haben.
„Mein armes Kind, meine arme Anita!“, begann er salbungsvoll, aber sie unterbrach ihn.
„Was ist los, Dr. Franklin? Ist Ramon etwas zugestoßen?“, fragte sie schnell. „Bitte sagen Sie es mir! Jetzt, ohne Verzögerung! Halten Sie mich nicht in Atem. Ich kann an Ihrem Gesicht, Ihrem Verhalten erkennen, dass mir ein neues Unglück widerfahren ist! Hat es mit Ramon zu tun?“
„Oh nein, es geht nicht um Mr. Hamilton. Du brauchst keine Angst um ihn zu haben, Anita. Ich bin wegen einer geschäftlichen Angelegenheit hier – einer Angelegenheit, die mit dem Nachlass deines lieben Vaters zu tun hat.“
Anita bat ihn, sich auf einen Stuhl zu setzen. Sie setzte sich ihm gegenüber und sah ihn fragend an.
„Die Abwicklung des Nachlasses? Oh, darum kümmern sich doch die Anwälte, glaube ich.“ Anita sprach etwas kühl. War Dr. Franklin schon gekommen, um sich nach einem möglichen Erbe für St. James zu erkundigen?
Im nächsten Moment schämte sie sich für diesen Gedanken, als er sanft sagte: „Ja, aber es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Ich wurde darum gebeten. Es ist eine heikle Angelegenheit, die ich mit dir besprechen muss, aber sicherlich ist niemand besser geeignet, mit dir darüber zu sprechen, als ich.“
„Natürlich, Doktor, ich verstehe.“ Sie beugte sich gespannt vor.
„Meine Liebe, Sie wissen, dass das ganze Land, ja die ganze Welt, Ihren Vater immer als einen sehr wohlhabenden Mann angesehen hat.“
„Ja. Allein die Wohltätigkeitsaktivitäten meines Vaters, die, wie du weißt, ohne großes Aufsehen durchgeführt wurden, hätten diesen Eindruck erwecken können. Dann seine enormen geschäftlichen Interessen ...“
„Anita, zum Zeitpunkt seines Todes war dein Vater weit davon entfernt, der König der Finanzen zu sein, für den ihn die Welt hielt. Es fällt mir schwer, dir das zu sagen, aber du musst es wissen und versuchen zu glauben, dass dein himmlischer Vater dir diese zusätzliche Prüfung aus einem bestimmten Grund auferlegt hat. Dein Vater starb als armer Mann, Anita. Tatsächlich war er bankrott.“ Das Mädchen blickte mit einem ungläubigen Lächeln auf.
„Dr. Franklin, wer könnte dich jemals gebeten haben, mit einer so unglaublichen Behauptung zu mir zu kommen? Du musst doch wissen, wie absurd diese Vorstellung ist! Ich prahle nicht und gebe nicht an, aber es ist allgemein bekannt, dass mein Vater der reichste Mann der Stadt war, ja sogar in diesem ganzen Teil des Landes. Der Gedanke an so etwas ist absurd . Wer könnte versucht haben, einen so sinnlosen Schwindel zu verbreiten, eine lächerliche Beleidigung Ihrer und meiner Intelligenz?“
Der Minister schüttelte langsam den Kopf.
„Allgemein bekannt“ ist leider nicht immer vertrauenswürdig. Es ist nur zu wahr, dass dein Vater kurz vor dem Bankrott stand. Sein gesamtes Vermögen ist verloren gegangen.
„Unmöglich!“
Anita sprang von ihrem Stuhl auf, trotz allem beeindruckt. „Wie kann das sein? Wer hat Ihnen diese schreckliche Nachricht überbracht?“
„Die traurige Nachricht wurde mir vertraulich von den treuesten Freunden und engsten Vertrauten deines verstorbenen Vaters mitgeteilt. Da ihnen dein Wohl am Herzen liegt, sind sie der Meinung, dass du sofort über die Lage informiert werden solltest, und haben sich an mich gewandt, da ich am besten geeignet bin, dir diese Nachricht zu überbringen.“
„Ich kann es nicht glauben!“ Anita Lawton sank mit blassem, angespanntem Gesicht zurück. „Ich kann nicht glauben, dass das wahr ist. Wie konnte so etwas passieren? Diejenigen, die Ihnen diese Informationen gegeben haben, müssen sich irren. Vater war mindestens ein Millionär. Das weiß ich, denn er hat mir viel über seine geschäftlichen Angelegenheiten erzählt, und bis zum letzten Tag seines Lebens war er an enormen Geschäften von fast nationaler Bedeutung beteiligt.“
„Könnte er nicht so tief in eines davon verwickelt gewesen sein, dass er sich nicht mehr daraus befreien konnte und in den Ruin getrieben wurde?“, deutete Dr. Franklin an. „Ich weiß natürlich wenig über Finanzen, und diejenigen, die wollten, dass du davon erfährst, haben mir außer dieser einen wichtigen Tatsache keine weiteren Details mitgeteilt.“
„Ich weiß natürlich, wer Ihre Informanten waren“, sagte Anita. „Niemand außer den drei engsten Mitarbeitern meines Vaters hatte auch nur die geringste Vorstellung davon, wie viel er besaß , denn er war in seinen Geschäften immer sehr verschwiegen und konservativ. Nur Herrn Mallowe, Herrn Rockamore und Herrn Carlis vertraute er seine Pläne im geringsten Maße an. Ein Bankrott! Mein Vater ein Bankrott? Diese Worte erscheinen mir völlig bedeutungslos. Dr. Franklin, das muss ein schrecklicher Irrtum sein.“
„Leider ist es kein Irrtum, mein armes Kind. Diese Herren, die Sie erwähnen, waren, das kann ich Ihnen im Vertrauen sagen, meine Informanten.“
„Sie sagen, sie hätten Ihnen außer der entscheidenden Tatsache, dass mein Vater ruiniert ist, keine weiteren Details genannt? Aber sie müssen Ihnen doch noch mehr erzählt haben. Ich habe ein Recht, das zu erfahren, Dr. Franklin, und ich werde nicht ruhen, bis ich es weiß. Wie konnte ihm so eine Katastrophe widerfahren? In letzter Zeit gab es keine großen Pleiten, keine Panik, die ihn hätte zu Fall bringen können. Welchen schrecklichen Fehler könnte er begangen haben, er, dessen Urteilsvermögen fast unfehlbar war?“
Der Pfarrer zögerte sichtlich, und als er endlich sprach, war es, als würde er seine Worte mit bewusster Anstrengung wählen.
„Ich glaube nicht, dass es ein plötzlicher Zusammenbruch eines Projekts war, an dem er beteiligt war, Anita, sondern eine – eine Reihe von Unglücksfällen, die ihn kurz vor seinem Tod an den Rand des Bankrotts gebracht haben. Du bist noch ein Kind, meine Liebe, und kannst Finanzangelegenheiten unmöglich verstehen. Wenn du dich von mir leiten lässt, wirst du die Zusicherung deiner Freunde akzeptieren, denen dein Wohl wirklich am Herzen liegt. Ihre Aussagen werden, da bin ich mir sicher, von den Anwälten bestätigt werden, die mit der Abwicklung des Nachlasses deines Vaters befasst sind. Ich bitte dich, dich nicht zu sehr mit den Details der Insolvenz deines Vaters zu beschäftigen.“
Anita stand langsam auf, ihren Blick auf das Gesicht des Pfarr ers gerichtet, und stützte sich mit den Händen auf der Stuhllehne ab, als wolle sie sich festhalten, und fragte leise:
„Warum sollte ich das nicht tun? Was gibt es, das ich, seine Tochter, nicht wissen sollte? Dr. Franklin, hinter all dem steckt etwas, das du vor mir zu verbergen versuchst. Ich wusste, dass mein Vater ein Multimillionär war. Du kommst und sagst mir, dass er stattdessen ein Bettler war, ein Bankrotteur, und ich soll nicht fragen, wie es dazu gekommen ist? Du kennst mich seit meiner Kindheit – du verstehst mich doch sicher gut genug, um zu wissen, dass ich unter solchen Umständen keine Ruhe geben werde, bis mir die ganze Wahrheit offenbart wird!“
„Ich bin dein Freund.“ Die Stimme des Ministers wurde tiefer. „Du wirst mir glauben, wenn ich dir sage, dass es für deine Zukunft und für das Andenken deines Vaters das Beste ist, wenn du dich ohne Fragen in die Hände deiner wahren Freunde begibst und keine Details verlangst, die dir nicht freiwillig mitgeteilt werden.“
„Das Beste für meine Zukunft!“, wiederholte sie entsetzt. „Für das Andenken meines Vaters. Was meinst du damit, Dr. Franklin? Du bist zu weit gegangen, um nicht klar zu sprechen. Wagen Sie es – wollen Sie andeuten, dass die Zahlungsunfähigkeit meines Vaters etwas Schändliches, Unehrenhaftes war? Sie waren fast mein ganzes Leben lang mein geistiger Berater, und wenn Sie mir sagen, dass mein Vater bankrott war, dass Sie diese Information von seinen besten Freunden haben und dass sie von seinen Anwälten bestätigt wird, bin ich gezwungen, Ihnen zu glauben. Aber wenn du versuchst, mich davon zu überzeugen, dass die Ehre meines Vaters – sein guter Name – auf dem Spiel steht, dann sage ich dir, dass das nicht stimmt! Entweder wurde ein schrecklicher Fehler gemacht, oder es handelt sich um eine absichtliche Verschwörung – die schlimmste Art von Verschwörung, um einen Toten zu diffamieren!“
„Meine Liebe!“ Der Geistliche hob die Hände in bestürztem Erstaunen. „Du bist außer dir, du weißt nicht, was du redest! Ich habe dir nur wiederholt, was man mir sagte, und fast mit denselben Worten. Was die Möglichkeit einer Verschwörung betrifft, so wirst du die Absurdität eines solchen Gedankens einsehen, sobald ich dir die Botschaft ausrichte, mit der man mich betraut hat. Deines Vaters Teilhaber an vielen Unternehmungen, der Honorable Bertie Rockamore, zusammen mit Präsident Mallowe von der Straßenbahngesellschaft und Herr Carlis, der große Politiker, haben vor einiger Zeit versprochen, dir gegenüber in loco parentis zu stehen, falls dein natürlicher Beschützer wegfiele. Sie wünschen, ich solle dir sagen, daß du für die nächste Zukunft keinerlei Besorgnis zu hegen brauchst. Man wird für dich sorgen und dir alles gewähren, woran du gewöhnt bist, gerade so, als wäre dein Vater am Leben.“
„Wirklich? Das ist sehr freundlich von ihnen ...“ Anita sprach leise, aber mit einer seltsam trockenen, beherrschten Stimme, die den Pfarrer an den Tonfall ihres Vaters erinnerte, und aus irgendeinem unerklärlichen Grund fühlte er sich vage unwohl. „Bitte sagen Sie ihnen, dass ich ihre Großzügigkeit und ihre Nächstenliebe gegenüber jemandem, der weder rechtlich noch moralisch Anspruch auf ihren Schutz oder ihre Fürsorge hat, aufrichtig schätze. Aber jetzt, Dr. Franklin, darf ich Sie bitten, mir zu verzeihen, wenn ich mich zurückziehe? Die Nachricht, die Sie mir überbracht haben, war natürlich ein schrecklicher Schock. Ich brauche Zeit, um meine Gedanken zu ordnen und zu begreifen, welche plötzliche, schreckliche Veränderung diese Enthüllung in meinem ganzen Leben bewirkt hat. Ich bin Ihnen und den drei Partnern meines Vaters zutiefst dankbar, aber mehr kann ich im Moment nicht sagen.“
„Natürlich, mein Kind.“ Dr. Franklin tätschelte ihr flüchtig die Hand und stand mit kaum verhohlener Erleichterung darüber, dass das Gespräch beendet war, auf. Er konnte ihre Haltung der letzten Minuten nicht verstehen, und das beunruhigte ihn vage . Sie hatte die Nachricht vom Bankrott ihres Vaters mit mädchenhafter Entsetzen und Ungläubigkeit aufgenommen – was unter den gegebenen Umständen nur natürlich war; aber als ihm ihr so taktvoll wie möglich klar machte, dass diese Angelegenheit mit einer Schande verbunden war, hatte sie nach ihrem ersten Ausbruch eine eisige, aschfahle Selbstbeherrschung und Kontrolle an den Tag gelegt, die weit von dem entfernt war, was er erwartet hatte. Es war die unangenehmste Aufgabe, die er seit langem erledigt hatte, und er war echt froh, dass sie vorbei war. Nur sein großer Wunsch, sich bei diesen Finanzkönigen, die ihn beauftragt hatten, ihre Anweisungen auszuführen, beliebt zu machen, sowie seine Neigung, seiner jungen und verwaisten Gemeindemitglied wirklich zu helfen, hatten ihn dazu gebracht, diese Mission zu übernehmen.
„Sie müssen sich ausruhen und Gelegenheit haben, sich an diese neue, unglückliche Situation zu gewöhnen“, fuhr er fort. „Ich werde morgen wiederkommen. Wenn ich dir in irgendeiner Weise behilflich sein kann, zögere nicht, mich zu informieren. Es ist eine traurige Prüfung, aber unser himmlischer Vater hat den Wind für das geschorene Lamm gemildert; er hat dir mit dem jungen Herrn Hamilton einen Beschützer zur Seite gestellt und dir freundliche, treue Freunde geschenkt, die dafür sorgen werden, dass dir kein Leid und kein Mangel widerfährt. Versuche zu glauben, dass diese zusätzliche Trauer und Not am Ende zum Besten sein werden.“
Die Schnelligkeit, mit der er sich verabschiedete, war schmerzlich offensichtlich, aber Anita bemerkte es kaum. Ihre Gedanken waren mit dem neuen, schrecklichen Gedanken beschäftigt, der sie bei dem ersten Anzeichen von Unehrlichkeit seitens ihres Vaters überkommen hatte – dem Gedanken, dass sie zum Opfer einer gigantischen Verschwörung gemacht wurde.
Sob ald sie allein war, rannte sie zum Telefon. „Main, 2785“, verlangte sie ... „Mr. Hamilton, bitte ... Bist du das, Ramon? ... Kannst du sofort zu mir kommen? Ich brauche deinen Rat und deine Hilfe. Es ist etwas passiert – etwas Schreckliches! Nein, ich kann es dir nicht am Telefon sagen. Kommst du sofort? Ja, tschüss, lieber Ramon.“
Sie legte den Hörer auf und lief unruhig im Zimmer auf und ab. So unvorstellbar es ihr unter dem ersten Schock der Nachricht auch erschienen war, hätte sie sich mit der Zeit vielleicht mit der erstaunlichen Tatsache der Insolvenz ihres Vaters abgefunden, aber dass diese Schande, diese Entehrung an seinen Namen geknüpft sein könnte – dass er, das Vorbild an Rechtschaffenheit und Integrität, sich eines betrügerischen Geschäfts schuldig gemacht haben könnte, von etwas, das um der Ehre seines Andenkens willen vor den Ohren seiner Mitmenschen geheim gehalten werden musste, konnte sie sich einfach nicht dazu bringen, zu glauben. Jeder Instinkt ihrer Natur lehnte sich dagegen auf, und hinter all ihrer mädchenhaften Unbefangenheit verbarg sich eine angeborene Klugheit, die sie vielleicht von ihrem Vater geerbt hatte und die ihr gebot, sowohl dem weltlichen, eigennützigen Pastor der St. James-Kirche als auch den drei sogenannten Freunden zu misstrauen, die zwar Geschäftspartner ihres Vaters gewesen waren, aber auch seine Rivalen, und die ihr mit so erstaunlicher Großzügigkeit angeboten hatten, ihr beizustehen.
Warum hatten sie ihr ihre Hilfe angeboten? War es wirklich aus Zuneigung und Liebe zu der Tochter ihres Vaters, oder wollten sie sie davon abhalten, Fragen zu stellen?
Warum kam Ramon nicht? Er hätte doch längst da sein müssen. Was konnte ihn aufhalten? Sie versuchte, geduldig zu sein und ihre aufgewühlten Gedanken zu beruhigen, während sie wartete, aber es half nichts. Die Stunden vergingen, während sie unruhig auf und ab ging, und die Dämmerung wich der Dunkelheit des frühen Winters. Wilkes kam, um das Licht anzuschalten, aber sie lehnte ab – im Dunkeln konnte sie besser nachdenken. Die Essenszeit kam und ging, und zweimal klopfte Ellen besorgt an die Tür, aber Anita, zerrissen von Angst, schenkte ihr keine Beachtung. Sie hatte in Ramons Büro angerufen, nur um zu erfahren, dass er sofort nach Erhalt ihrer Nachricht das Büro verlassen hatte; zu seinem Zuhause – er war nicht zurückgekehrt.
Um neun Uhr läutete die silberne Glocke der Uhr auf dem Kaminsims, dann um zehn und um elf, und schließlich, gerade als sie das Gefühl hatte, es nicht mehr aushalten zu können, klingelte es an der Haustür. Bekannte Schritte erklangen auf der Treppe, und Ramon kam herein.
Mit einem kleinen Aufschrei der Freude und Erleichterung warf sie sich in der Dunkelheit auf ihn, doch als er unwillkürlich stöhnte, zuckte sie zurück.
„Was ist los, Ramon? Was ist mit dir passiert?“
Ohne auf eine Antwort zu warten, machte sie das Licht an.
Ramon stand vor ihr, sein Gesicht war blass, seine Augen dunkel vor Schmerz. Ein Arm war in einer Schlinge, und das dichte Haar auf seiner Stirn verdeckte kaum einen langen Streifen Pflaster.
„Nichts wirklich Ernstes, Liebes. Ich hatte einen kleinen Unfall – wurde von einem Auto angefahren, kurz nachdem ich das Büro verlassen hatte. Ich hatte eine Kopfwunde und war ziemlich benommen, also brachten sie mich ins Krankenhaus. Ich wäre früher gekommen, aber sie ließen mich nicht gehen. Ich wusste, dass du wegen meiner Verspätung besorgt sein würdest, aber ich wollte deine Angst nicht noch verstärken, indem ich dich aus dem Krankenhaus anrief.“
„Aber dein Arm – ist er verstaucht?“
„Gebrochen. Ich hatte einen schlimmen Unfall – ich kann mir nicht vorstellen, warum ich das Auto nicht rechtzeitig gesehen habe, um ihm auszuweichen. Es war eine große Limousine mit mehreren Männern darin, die alle laut sangen und schrien, und der Fahrer muss betrunken gewesen sein, denn er schwenkte das Auto direkt über die Straße in meinen Weg. Sie haben nicht angehalten , nachdem sie mich umgefahren hatten, und niemand schien zu wissen, wohin sie gefahren sind.“
„Die Polizei hat also ihr Kennzeichen nicht bekommen?“
„Nein, aber das wird sie natürlich noch. Nicht, dass es mich besonders interessiert; ich kann von Glück sagen, dass ich so glimpflich davongekommen bin. Ich hätte getötet werden können.“
„Es war ein Wunder, dass du nicht gestorben bist, Ramon. Weißt du, was ich glaube? Ich glaube nicht, dass es ein Unfall war, sondern ein absichtlicher Versuch, dich zu ermorden, um dich davon abzuhalten, zu mir zu kommen.“
„Was für ein Unsinn, Schatz! Das war eine wilde, ausgelassene Party, unvorsichtig und unverantwortlich. Solche Unfälle passieren jeden Tag.“
„Ich bin überzeugt, dass es kein Unfall war. Ramon, ich habe das Gefühl, dass ich Opfer einer Verschwörung bin; dass du der einzige Mensch bist, der mich davor bewahrt, vollständig in die Macht derer zu geraten, die mich betrügen und den Namen meines Vaters in Verruf bringen wollen.“
„Anita, was meinst du damit?“
„Dr. Franklin hat mich heute Nachmittag besucht; er ist kurz bevor ich dich angerufen habe gegangen. Er hat mir eine erstaunliche Neuigkeit erzählt. Ramon, hättest du meinen Vater als reichen Mann bezeichnet?“
„Was für eine absurde Frage, Schatz! Natürlich. Er war einer der reichsten Männer des ganzen Landes, wie du weißt.“
„Du sagst, er hat dich wegen seiner geschäftlichen Angelegenheiten um Rat gefragt und du wusstest von keinen Problemen oder Schwierigkeiten, die ihm Sorgen bereitet hätten? Seine Wertpapiere und Anleihen, sein Vermögen waren alle in Ordnung?“
„Sicher. Was meinst du damit?“
„Ich meine, dass mein Vater als Bettler gestorben ist! Dass er laut Herrn Rockamore, Herrn Mallowe, Herrn Carlis und Dr. Franklin kurz vor einer unehrenhaften Insolvenz stand, über die ich nicht nachforschen darf.“
27
„Meine Güte, die müssen verrückt sein! Ich bin mir sicher, dass dein Vater auf dem Höhepunkt seiner erfolgreichen Karriere stand, und was die Schande angeht, Anita, niemand, der ihn kannte, könnte das glauben!“
„Mr. Rockamore und die beiden anderen, die ihm so nahestanden, haben meinem Vater kurz vor seinem Tod anscheinend feierlich versprochen, dass sie sich um mich kümmern und für mich sorgen würden. Sie haben mir heute Nachmittag Dr. Franklin geschickt, um mir die Umstände zu erklären und mir ihre Unterstützung zuzusichern. Außer dir betrachten sie mich als vollständig in ihrer Hand, und als ich dich herbestellte, bist du bei dem Versuch, zu mir zu kommen, fast ums Leben gekommen. Ramon, siehst du das nicht, verstehst du das nicht, dass hier ein Geheimnis im Spiel ist, eine schreckliche Verschwörung? Dieser unbekannte Besucher, der so bald darauf folgende Tod meines Vaters und nun diese plötzliche Enthüllung seiner Insolvenz, zusammen mit deinem Unfall? Ramon, wir brauchen Rat und Hilfe. Ich glaube nicht, dass mein Vater ein armer Mann war. Ich weiß, dass er nichts Unehrenhaftes getan hat; ich bin überzeugt, dass der Unfall, der dir zugestoßen ist, ein vorsätzlicher Mordversuch war.“
„Mein Gott! Ich kann es nicht fassen, Anita; ich weiß nicht, was ich denken soll. Wenn sich herausstellt, daß an der ganzen Sache wirklich etwas faul ist und Rockamore und die andern darin verwickelt sind, dann wird es die größte Verschwörung sein, die je in der Welt der Hochfinanz ausgebrütet wurde. Du hattest recht, Liebste, Gott segne deine weibliche Intuition; wir müssen Hilfe haben. Diese Angelegenheit muß gründlich untersucht werden. Es gibt heute in Amerika nur einen einzigen Mann, der fähig ist, sie erfolgreich zu Ende zu führen. Ich werde sogleich nach dem Meisterhirn schicken.“
„Der Drahtzieher?“
„Ja, Schatz – Henry Blaine, der beste Detektiv, den die englischsprachige Welt je hervorgebracht hat.“
„Ich habe natürlich von ihm gehört. Ich glaube, Vater kannte ihn, nicht wahr?“
„Ja, einmal hat er deinem Vater unschätzbare Dienste geleistet. Ich werde ihn sofort herbeirufen.“
Ramon ging zum Telefon und hatte das Glück, dass der Detektiv gerade Zeit hatte und ihm zur Verfügung stand.
Er ging zurück zu dem Mädchen. Sie bemerkte, dass er beim Gehen leicht schwankte und dass seine Lippen weiß und vor Schmerz zusammengepresst waren.
„Ramon, du bist krank, du leidest. Diese Schnittwunde an deinem Kopf und dein armer Arm ...“
