0,99 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
In "Vernichtung" entführt Isabel Ostrander die Leser in eine packende Kriminalgeschichte, die in den frühen 1920er Jahren spielt. Der Roman zeichnet sich durch seine dichte Atmosphäre und sorgfältig entwickelte Charaktere aus. Durch ihre geschickte Erzählweise gelingt es Ostrander, die Spannung über die gesamten Kapitel hinweg zu halten und gleichzeitig die gesellschaftlichen und moralischen Themen der damaligen Zeit zu erkunden. Mit scharfsinnigem Blick für Detail und psychologische Komplexität setzt sie die Tradition des klassischen Detektivromans fort und fügt diesem eine einzigartige Note hinzu, die sowohl Zeitgenossen als auch heutige Leser fasziniert. Isabel Ostrander, eine bemerkenswerte Figur der frühen amerikanischen Kriminalliteratur, ist bekannt für ihre Fähigkeit, fesselnde Plots mit kluger Einsicht in die menschliche Natur zu verbinden. Geboren Ende des 19. Jahrhunderts und aufgewachsen in einer Zeit des gesellschaftlichen Wandels, ließ sie sich von den dunklen und oft unvorhersehbaren Aspekten des urbanen Lebens inspirieren. Ihre Werke, geprägt von persönlicher Erfahrung und zeitgeschichtlichem Kontext, spiegeln ein tiefes Verständnis des menschlichen Verhaltens wider, was auch in "Vernichtung" deutlich spürbar ist. Dieses Buch richtet sich an alle, die eine Leidenschaft für komplex gestaltete Kriminalgeschichten und historisch fundierte Erzählungen haben. "Vernichtung" bietet nicht nur fesselnde Unterhaltung, sondern regt auch zum Nachdenken über universelle und zeitlose Fragen der Gerechtigkeit und Moral an. Leser, die Ostranders Werk bisher nicht kennen, werden von ihrer Fähigkeit, Spannung und Intellekt zu vereinen, begeistert sein. Es ist ein Muss für Liebhaber traditioneller Kriminalliteratur und jene, die sich von detailreichen Geschichten inspirieren lassen wollen.
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Veröffentlichungsjahr: 2026
Ähnliche
Vernichtung
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL IIM REGEN
Ein Hut für siebenfünfzig Dollar, erst an diesem Nachmittag neu und schon zum Umblocken bestimmt! Der ehemalige Streifenpolizist Timothy McCarty, dessen vollständiger Übergang zur Zivilkleidung noch so frisch war, dass er selbst zufrieden, sein Schneider und sein Herrenausstatter aber verzweifelt waren, zuckte mit seinen breiten Schultern und stapfte entschlossen durch den strömenden Regen. Er war spazieren gegangen, um seinen Kopf von all dem psychologischen Mist frei zu bekommen, den er gelesen hatte, und er würde auch spazieren gehen, aber er konnte sich einen Ort vorstellen, wo der Teufel diesen Regen hinbringen könnte, wo er besser geschätzt würde!
Regen tropfte auf einen durchnässten Tabakfetzen, der niedergeschlagen unter seinem Schnurrbart hing, und schlammige Ströme spritzten bei jedem Schritt fast bis zu seinen Knien hoch. Es war ein heruntergekommenes Viertel, eine Gegend mit kaputten, schmalen Gehwegen, baufälligen Mietshäusern und schäbigen Holzhütten, die noch schäbiger wurden, je näher McCarty dem Fluss kam, obwohl hier große Lagerhäuser gegen den weniger dunklen Nachthimmel ragten. Es war kaum neun Uhr, aber auf den Straßen brannte kaum ein Licht, außer dort, wo unregelmäßig angeordnete Straßenlaternen einen verschwommenen Schimmer abgaben, der die düstere Finsternis eher betonte als zerstreute, doch McCarty schritt mit der Unbekümmertheit eines Menschen voran, der einen einst vertrauten Bezirk betritt.
Er war nicht der einzige Fußgänger, der sich in dem Sturm Ende September draußen aufhielt. Im Schein einer Laterne entdeckte er eine dunkle Gestalt, die ebenfalls in Richtung Ufer ging, und unmerklich beschleunigte er seine Schritte. Eine Besonderheit in der Gangart des Mannes hatte seinen Verdacht geweckt, mehr als bloße Neugier, die ihm in seiner Zeit bei der Polizei so gute Dienste geleistet hatte.
Der Mann taumelte in unregelmäßigem Tempo vorwärts, brach nun für ein paar Schritte in einen schlurfenden Trab aus, blieb dann abrupt stehen, um sich erneut nach vorne zu werfen und durch den peitschenden Regen zu taumeln. McCarty folgte ihm dicht auf den Fersen. Er hatte den Mann fast eingeholt, als plötzlich eine große, blau gekleidete Gestalt aus dem Schutz einer Tür trat und ihm den Weg versperrte.
„Das geht gar nicht, mein Junge! Warum folgst du diesem Kerl da –? Gott sei Dank, es ist Mac!“
„Stimmt, Terry!“, antwortete McCarty, als sich ihre Hände in einem kräftigen Händedruck trafen. „Du bist ein guter, gewissenhafter Polizist, das muss ich dir lassen, dass du den alten Hasen, der dich zur Polizei gebracht hat, festnimmst, nur weil er an einem großartigen Abend wie diesem einen kleinen Spaziergang macht!“
Officer Terrence Keenan grinste verlegen in der Dunkelheit.
„Es ist eine großartige Nacht, schon klar; für Enten!“, korrigierte er sich. „Du bist kein Auslaufmodell, Mac, nach dem, was mir die Jungs über die verschiedenen Fälle erzählt haben, an denen du seit deinem Ausscheiden aus dem Dienst heimlich mitgearbeitet hast, aber du musst mich nicht auslachen, weil ich dich gerade so anschaue! Du kennst diese Gegend genauso gut wie ich, und wenn ich einen Typen sehe, der einem wohlhabend aussehenden Betrunkenen zum Flussufer und zu den Kais folgt, dann ist es meine Aufgabe –“
„Betrunken, ja?“ fragte McCarty mit spöttischer Verachtung. Dann hielt er inne und fügte mit einer ausladenden Geste in Richtung des grünlichen Scheins der beiden Lichter auf der anderen Straßenseite hinzu: „Ich wollte gerade einen Spaziergang durch mein altes Revier machen und bei dem Haus dort vorbeischauen, um ein paar Worte mit dir und dem Lieutenant am Schreibtisch zu wechseln, als ich den Typen vor mir sah – aber wo ist er? Er kann um diese Uhrzeit unmöglich in eines der Lagerhäuser gegangen sein, und zwischen hier und der Ecke gibt es nichts anderes –?“
„Ach, lass ihn doch gehen!“, unterbrach Officer Keenan ihn gutmütig. „Ehrlich, Mac, ich bringe es nicht übers Herz, sie zu verfolgen, wo das Zeug doch so schwer zu kriegen ist und so!“
Aber McCarty hörte nicht zu. Vergessen waren sowohl der zerzauste Derbyhut als auch das wohlhabende Privatleben, für das er noch vor kurzem ein Zeichen und Symbol gewesen war; er war wieder auf seiner alten Streife und hatte etwas zu tun, und er packte seinen Kollegen am Arm.
„Was ist das da hinter dem Laternenpfahl, halb in der Gosse, halb außerhalb? Das ist er, Terry, er ist gestürzt! Komm mit!“
Terry brauchte keine zweite Aufforderung. Gemeinsam rannten sie los, spritzten durch Pfützen und über lose, schräge Pflastersteine zu der Stelle, an der der Mann lag. Er war nach vorne gestürzt, sein Gesicht hing über dem Randstein hinunter in die wirbelnde Gosse. Auf seinem Hinterkopf war eine kahle Stelle zu sehen, die im nebligen Licht der Laterne glänzte.
„Der ist ganz schön schwer!“, grunzte Terry. „Jetzt muss ich ihn zur Sicherheit festnehmen. Was plappert er da, Mac?“
Gemeinsam drehten sie den am Boden liegenden Mann um, der laut atmete und vor sich hin murmelte. Die Taschenlampe des jungen Polizisten beleuchtete ein schweres, glatt rasiertes Gesicht, das unter den Schlammströmen, die darüber hinunterflossen, verzerrt und fahlgrau war, mit kleinen, eng beieinander liegenden Augen, die wild und überdehnt umherhuschten.
McCarty beugte sich tiefer vor, um die heiseren Laute zu verstehen. Sein Begleiter meinte angewidert:
„Er ist schlimmer, als ich dachte! Schau dir seine rollenden Augen an! Ich denke, das wird Bellevue ...“
„Pst!“, befahl McCarty, als er den Kopf des Mannes höher auf sein Knie hob. Sein Atem war jetzt zu einer Reihe von keuchenden Atemzügen geworden. Plötzlich, mit einem grollenden Schnauben, hörten sie ganz auf, die schlaffe Kinnlade sackte herab, als die Augenlider herabfielen.
„Nicht Bellevue, Terry, eher die Leichenhalle“, sagte McCarty ernst. „Er ist tot.“
„Er ist tot!“, rief Terry auf. „So sieht es ganz sicher aus! Ich renne rüber zum Haus, informiere den Lieutenant und rufe einen Krankenwagen. Wartest du hier?“
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und stapfte schwer über die Straße zum Polizeirevier. McCarty blickte auf die Gestalt hinunter, die immer noch an seinem Knie lehnte. Im schwachen Licht der Straßenlaterne schien sie bis zum Hals in einen lockeren, dunklen Ulster aus dünnem Material gehüllt zu sein. Der Körper war korpulent, aber nicht wirklich dick; das nach oben gerichtete Gesicht, das vom Schlamm aus der Gosse gereinigt worden war, war eine graue Unschärfe, seine hässliche Verzerrung der Gesichtszüge hatte sich entspannt und hinterließ nur eine schlaffe Masse. Eine unwillkürliche Bewegung des stützenden Knies ließ den Kopf nach vorne auf die Brust des Toten sinken, und wieder einmal glänzte die kleine, runde kahle Stelle weiß zwischen den spärlichen, dunklen Haaren, die sie umgaben.
„Mike Taggart – er ist jetzt Leutnant, wie du vielleicht weißt – sagt, es sei in Ordnung, die Leiche dorthin zu bringen, ohne in einer solchen Nacht auf den Krankenwagen zu warten.“ Terry war durch den stinkenden Schlamm zurückgewatet. „Er würde sich auch gerne mit dir unterhalten, Mac, also hilfst du mir mit dem alten Jungen hier? Es ist nur ein Schritt.“
Mit einem leichten Achselzucken und einem Lächeln, das sein Begleiter nicht bemerkte, übernahm McCarty seinen Teil der schlaffen Last. Gemeinsam trugen sie sie über die Straße zum Polizeirevier. Er blinzelte in dem plötzlichen grellen Licht, als die durchnässte Gestalt auf den Boden gelegt wurde, und wandte sich dann um, um den unscheinbaren, gepflegten jungen Riesen zu begrüßen, der hinter dem Schreibtisch hervorgekommen war.
„Das ist jetzt also Lieutenant Taggart, der war noch ein Neuling, als ich die Polizei verlassen habe!“, rief er lachend aus. „Ich hatte vor, dich eines Tages zu besuchen, aber nicht als Teil der Eskorte für unseren Freund hier!“
Er deutete über seine Schulter auf die Leiche, und der Lieutenant schüttelte ihm mit offensichtlichem Respekt die Hand, bevor er sich näherte, um sie zu untersuchen.
„Schön, dich zu sehen, McCarty, auch wenn du in seltsamer Begleitung bist!“ Er lächelte und wandte sich dann an Officer Keenan, der sich hingekniet hatte und mit geübten Händen über den leblosen Körper fuhr. „Hm! Sieht aus wie ein ziemlich wohlhabender Typ, um an einem Abend wie diesem am Hafen rumzuhängen, oder? Was hast du bei ihm gefunden, Terry? Ich glaube, ich habe dieses Gesicht noch nie in diesem Bezirk gesehen.“
Während der Polizist seinem Vorgesetzten den Inhalt der Taschen des Toten übergab, stand McCarty da und schaute nachdenklich auf ihn hinunter. Er war offenbar Ende vierzig und zu Lebzeiten war das kräftige, extrem glatt rasierte Gesicht vielleicht noch rot gewesen; die Nase war kurz, aber stark gewölbt, und die nun geöffneten Augenlider enthüllten kleine, blasse Augen, die einen stumpfen Blick hatten. Sein Regenmantel von ausgezeichneter Qualität war geöffnet worden, um Terry die Durchsuchung zu ermöglichen, und gab den Blick frei auf einen dunkelbraunen Anzug und eine Krawatte, die ebenso konservativ und hochwertig waren wie das Oberbekleidungsstück, aber die niedrigen braunen Schuhe, die die großen, eher flachen Füße bedeckten, waren ebenso unpassend minderwertig wie auffällig neu. Die Hände des Mannes waren schlaff ausgestreckt, die Handflächen nach oben gerichtet, die dicken, aber gepflegten Finger leicht gekrümmt, und McCartys scharfe Augen verengten sich ein wenig, als sie darauf ruhten. Dann drehte er sich um.
„Lieutenant, ich glaube, ich habe gesehen, wie sein Hut in die Gosse geflogen ist, als wir ihn herübergetragen haben. Soll ich ihn holen, während du und mein Freund Terry hier seine Sachen durchsehen?“
„Das wäre super, McCarty.“ Der Lieutenant blickte abwesend von dem Schreibtisch auf, an dem er und Keenan eine Reihe kleiner Gegenstände sortierten. „Du musst dir die ansehen, wenn du zurückkommst.“
McCarty nickte und machte sich auf den Weg, um seine selbst gewählte Aufgabe zu erledigen. Er nahm die Taschenlampe, die der Polizist auf einen Stuhl gelegt hatte, und ging auf die andere Straßenseite. Mit einem Blick schätzte er die Entfernung vom Laternenpfahl bis zu der Stelle ab, an der der Kopf des gefallenen Mannes auf dem Bordstein gelegen hatte, und folgte der schnell fließenden Rinne mehrere Meter weit, vorbei am weiteren Lagerhaus bis zu der Stelle, an der der trübe Strom durch einen Müllhaufen unterbrochen wurde. Dort fand er, aufgespießt auf einem Fassdaumen, die durchnässte, formlose braune Masse, die einmal ein weicher Filzhut gewesen war, und nachdem er ihn geborgen hatte, untersuchte er sorgfältig die Innenseite der Krone mit Hilfe der Taschenlampe. Die vergoldete Beschriftung, die den Hersteller auf dem Schweißband angab, war so durchnässt, dass sie unleserlich war, aber zwei Initialen waren in dem winzigen, gleißenden Lichtstrahl deutlich zu erkennen: „B. P.“
Mit seiner Beute kehrte McCarty zum Polizeirevier zurück, wo er Keenan und seinen Vorgesetzten vorfand, die ihre Köpfe über einem Schlüsselbund zusammensteckten.
„Da ist der Hut, oder was davon übrig ist.“ Während er sprach, legte er den durchnässten Gegenstand neben die Leiche auf den Boden. „Terry hier hat gesehen, wie der Typ an ihm vorbeigegangen ist, und er sagt, der war ziemlich betrunken, also wird wahrscheinlich nichts weiter passieren, nachdem seine Leute ihn aus der Leichenhalle abgeholt haben, aber wenn ich schwören soll, dass es ein Blitzschlag war und kein normaler, dann wissen Inspektor Druet oder die anderen alten Hasen im Hauptquartier, wo sie mich finden können. Ich gehe jetzt nach Hause, denn ich bin bis auf die Haut durchnässt ...“
„Schau dir das hier erst mal an, McCarty“, forderte der Lieutenant ihn auf. „Betrunken oder nicht, ich werde herausfinden, was dieser Typ in meinem Revier gemacht hat! Wenn der Schmuck echt ist, passt er nicht zu seiner restlichen Kleidung, und wenn er echt ist, was hat er dann hier unten damit gemacht? Mach keine Witze darüber, dass er sich auf unseren Schutz verlassen hat, denn du hast früher selbst hier Streife gelaufen, und der Bezirk hat sich nicht viel verändert! Was hältst du davon?“
McCarty blätterte die ihm zur Einsicht vorgelegten Gegenstände mit einer nachlässig kritischen Miene durch.
„Ein Taschentuch, Samthandschuhe, eine vergoldete Wareham-Uhr, ein Zigarrenschachtel aus Schweinsleder mit zwei zerbrochenen Zigarren darin, sechzig, siebzig Dollar und achtzig Cent in Kleingeld“, zählte McCarty schnell auf. „Nichts davon ist markiert, und es gibt keine Briefe oder Papiere, oder? Diese Halstuchnadel und diese Manschettenknöpfe, ob echt oder nicht, sind, glaube ich, sogenannte Katzenaugen. Ist das alles außer dem Schlüsselbund?“
„Ja, aber wenn dieser Vogel absichtlich alles weggelassen hat, was ihn gegenüber seinem Gesprächspartner verraten könnte, dann hat er einen Fehler gemacht! Schau mal hier!“ Lieutenant Taggart sprach mit triumphierender Miene, als er die Schlüssel aller Formen und Größen vom Ring nahm und eine kleine, dünne, stark abgenutzte Scheibe aus mattem Metall zum Vorschein brachte, auf deren einer Seite die einzelne Ziffer „4“ und auf der Rückseite drei Buchstaben in alter englischer Schrift standen: „N. Q. M.“
McCarty's stoppeliger Schnurrbart bewegte sich leicht, als er die Lippen zusammenpresste, aber er schüttelte den Kopf.
„Was ist das?“, fragte er. „Ich würde sagen, es sieht aus wie eine dieser Erkennungsmarken für den Fall, dass er seine Schlüssel verliert, aber wenn “N. Q. M.„ seine Initialen sind, was bedeutet dann die “4„?“
Der junge Leutnant sah ihn fast mitleidig an.
„Es war nicht wirklich als Erkennungsmarke gedacht, McCarty, zumindest nicht für einen Fremden, der diese Schlüssel zufällig aufhebt, aber es wird mir mehr verraten als nur, wer dieser Typ ist und wo er gewohnt hat, bevor ich fertig bin!“
„Das hoffe ich, Junge!“ Doch McCarty schüttelte noch immer den Kopf. „Wahrscheinlich aber wirst du, sobald die Leiche beansprucht wird, herausfinden, daß es Neil Quinn Malone war, Wanderdelegierter der Stauergewerkschaft Nummer Vier, und daß er hier unten zu spät zu einer Verabredung kam, weil er mit den Vettern ersten Grades irgendeines Schnapsschmugglers zusammengetroffen ist!“
„Da ist der Krankenwagen!“, sagte Terry plötzlich, als eine Glocke die Straße hinauf läutete. Sein ehrliches Gesicht war gerötet, und sein Tonfall war eine Mischung aus Nachsicht und Verärgerung.
„Na gut, ich geh an die frische Luft, Jungs – und in den Regen!“ McCarty unterdrückte streng das Funkeln in seinen Augen. „Ich bin bis auf die Knochen durchgefroren, was meinem Rheuma, das ich seit kurzem habe, nicht gut tut, und ich brauche keinen jungen Quacksalber in einem weißen Kittel, der mir sagt, dass dieser Typ tot ist, auch wenn er keine einzigen Spuren aufweist! Viel Glück euch beiden!“
Er machte sich auf den Weg hinaus in den Sturm, senkte den Kopf vor dem prasselnden Regen und kicherte, als er den Kragen seines Mantels um seinen Hals schlug. Die guten Jungs da hinten würden denken, dass ein paar Jahre bequemes Leben dem alten Mac den Rest gegeben hätten und er am Ende wäre!
Doch als er ein paar Blocks weiter in eine schmuddelige kleine Kantine ging, kicherte er nicht mehr, und in seinem Blick, den er auf seine Kaffeetasse richtete, lag mehr unbehagliche Unentschlossenheit, als der dampfende, aber zweifelhafte Inhalt rechtfertigte. Er war am Ende, aber nicht so, wie Terry und Taggart vielleicht dachten. Nie wieder würde er sich in einen Fall einmischen, der zu der Abteilung gehörte, die er verlassen hatte! Die Methoden hatten sich zu sehr geändert seit seiner Zeit, als ein Polizist in Zivil loszog und seinen Mann schnappte oder zur Rede gestellt wurde, um zu erklären, warum er es nicht getan hatte. Es war schon schlimm genug, dass das Hauptquartier mit all dem wissenschaftlichen Krimi-Kram aus ausländischen Polizeizentren vollgestopft wurde, aber jetzt eröffneten sie auch noch eine Schule, um einer Gruppe von guten Jungs aus dem Kriminalamt diese schwarze Kunst namens „kriminelle Psychoanalyse” beizubringen, die doch nichts anderes brauchten als den schnellen Verstand und die starken Arme, die Gott ihnen schon gegeben hatte! Es war sein eigenes heimliches und beschämendes Studium der Bücher zu diesem Thema, die er sich beschafft hatte, das ihn früher am Abend mit einem Fall von geistiger Verwirrung vorangetrieben hatte. Nun, sollen sie doch den Mann psychoanalysieren, der das seltsame Etikett an seinem Schlüsselbund trug! Und doch –!
Es war ein seltener Fall! McCartys Augen glänzten und seine Nasenflügel bebten vor alter Begeisterung, als er über die Möglichkeiten nachdachte. Nachdem er seinen Kaffee ausgetrunken hatte, nahm er die nächste U-Bahn, die zu den Zimmern über dem Antiquitätenladen führte, wo er als einsamer Junggeselle lebte.
Er hatte erwartet, dass es wie üblich leer sein würde, aber zu seiner Überraschung bemerkte er, dass hinter den Jalousien seiner beiden vorderen Fenster ein schwaches Licht leuchtete, und als er die Eingangstür mit seinem Schlüssel öffnete, wurde er von einem besonders übelriechenden Tabakgeruch begrüßt, der die schmale Treppe hinunterwehte. Es gab keine andere Pfeife auf der Welt, die so roch wie diese, und als er die Treppe hinaufsprang, rief er:
„Denny! Wenn ich nicht gedacht hätte, dass du im Maschinenhaus Dienst hast ...!“
Es kam jedoch keine Antwort. Er kam oben an der Treppe an und blieb dann erstaunt auf der Schwelle seines schäbigen, gemütlichen Wohnzimmers stehen. Dennis Riordan, Lokführer der nächsten Feuerwache und sein bester Kumpel, seit sie aus der alten Heimat gekommen waren, bemerkte ihn überhaupt nicht. Er lag mit einem Buch in den Händen in dem niedrigen Morris-Sessel, seine langen Beine zuckten, und sein kantiges Gesicht war vor geistiger Anstrengung verzerrt.
„Denny! Reiß dich zusammen!“, befahl sein unbeachteter Gastgeber. „Was in aller Welt ...!“
Denny „kam zur Besinnung“. Er ließ das Buch fallen, setzte sich ruckartig auf und blinzelte mit den Augen.
„Du bist also zurück“, sagte er benommen. „Kein Wunder, dass ich dich in letzter Zeit kaum gesehen habe, seit du dich der Literatur verschrieben hast! Bisher hast du nur Zeitungen gelesen, aber jetzt benutze ich den Schlüssel, den du mir gegeben hast, um mich vor dem Regen zu schützen, während ich auf dich warte, und finde diese Bücher. Mann, die sind echt super! Aber was bedeuten sie?“
„Ich weiß es noch nicht, und ich bezweifle, dass die Typen, die sie geschrieben haben, es wissen!“ McCartys Tonfall war fast schon wild, als er seinen tropfenden Hut vorsichtig auf die Ecke des Kaminsimses legte und seinen durchnässten Mantel auszog. „Welches davon hattest du da?“
„Die Diagnostik der Strafrechtswissenschaft.“ Denny nahm den Band erneut in die Hand und las mühsam den Titel. „Ich dachte, ein “Diagnostiker„ sei ein Ungläubiger und du hättest dich in deinen letzten Jahren der Religion zugewandt, aber es geht nur um die verschiedenen Arten von Kriminellen. Ich wusste gar nicht, dass es mehr als eine gibt – einen Gauner!“
„Ich auch nicht.“ McCarty zündete nachdenklich eine Zigarre an. „Aber irgendwas muss dran sein, denn genau das will der Commissioner den Jungs im Hauptquartier in seiner neuen Schule beibringen.“
„Ist das so?“ Dennis’ Tonfall verriet eine Spur von Ehrfurcht. „Meinst du, dass sie bei einem Verbrechen nur noch rumsitzen und überlegen müssen, ob der Typ, der es begangen hat, vielleicht verrückt ist, ob es ihm angeboren ist, ob es eine Gewohnheit ist oder ob er es nur dieses eine Mal versucht hat, oder ob er dazu erzogen wurde? Und was würde der Gauner in der Zwischenzeit machen? Er müsste immer noch gefasst werden.“
„Es würde alles helfen, auch wenn wir es nicht ganz verstehen, sonst würde der Kommissar es nicht mit den Jungs ausprobieren“, meinte McCarty loyal. „Einige von denen, die noch nicht ins Hauptquartier befördert wurden, könnten davon nur profitieren, wenn sie lernen würden, ab und zu ihren Kopf zu benutzen, denke ich!“
In seiner Stimme lag etwas, das seinen Begleiter aufrecht in seinem Stuhl sitzen ließ, seine sanften grauen Augen funkelten vor eifrigem Interesse.
„Wer hat jetzt Mist gebaut?“, fragte er. „Ich hätte wissen müssen, dass du deiner Gesundheit zuliebe nicht bis kurz vor zehn Uhr im Sturm herumstreifen würdest! Was ist los, Mac? Um Gottes willen, arbeitest du an einem neuen Fall?“
„Nein!“, antwortete McCarty mit Würde. „Ich bin Immobilienbesitzer, wie du sehr gut weißt, und habe nichts mehr mit der Polizei zu tun. Wenn ein erschöpfter Mann in Todesangst oder Qualen tot umfällt und sie ihn als akuten Alkoholiker in die Leichenhalle bringen, geht mich das nichts an!“
Dennis leerte den Inhalt seiner Pfeife in das Tablett und stand auf.
„Wo fangen wir an?“, fragte er aufgeregt. „Gott sei Dank habe ich die nächsten 24 Stunden frei! Sprechen wir zuerst mit seinen Angehörigen oder was?“
„Zuerst und vor allem kümmern wir uns diesmal um unsere eigenen Angelegenheiten!“ McCarty deutete auf den Stuhl. „Setz dich wieder hin und zünde dir eine an, Denny, dann erzähle ich dir, was ich weiß, auch wenn es laut Terry Keenan und Mike Taggart nicht viel ist ...“
„Terry Keenan und Mike ...!“ Dennis gehorchte angespannt. „Das war also unten im alten Revier, am Hafen! Wer war der Typ und wovor ist er geflohen, als er zusammengebrochen ist?“
McCarty erzählte, was an diesem Abend passiert war, kurz und knapp, ohne wichtige Details auszulassen. Als er fertig war, saß sein Besucher einen Moment lang still da und dachte über die Geschichte nach, die seinem nicht gerade schnellen Verstand zu schaffen machte. Dann meinte er:
„Ich verstehe das überhaupt nicht, Mac. Ein wohlhabender, mittelalterlicher, respektabel aussehender Mann, wie du sagst, ohne einen einzigen Papierfetzen bei sich, der seine Identität belegen könnte, nur dieses kleine Metallschildchen! Er muss vor jemandem geflohen sein! Hast du dich umgeschaut?“
„Nein, und er auch nicht.“ McCarty hielt inne. „Beachte das, Denny! Ich habe nicht gesagt, dass er vor jemandem geflohen ist. Die Art, wie er rannte, stehen blieb und dann wieder weiterstolperte, zeigte, dass er, wenn er nicht halb wahnsinnig vor Schmerzen war, nur durch Willenskraft so weit gekommen war. Als Terry und ich ihn umdrehten, kam das graue Aussehen seines Gesichts nicht nur von seinem langsamer werdenden Herzen. Es war Entsetzen, das aus seinen Augen starrte! Er war auch bei Bewusstsein, obwohl das Ende in weniger als einer Minute kam, und murmelte mit seinem letzten Atemzug.“
„Glaubst du, er war vielleicht zu dieser Stunde auf dem Weg zu einem Ort unten bei den Kais und rannte, bis sein Herz platzte, um rechtzeitig dort anzukommen?“ Dennis' Pfeife war vor Aufregung erloschen, und er legte sie mit zitternder Hand auf das Tablett. „War es Erpressung? Glaubte er, dass derjenige, der auf ihn wartete, ihn umbringen würde, wenn er nicht auftauchte? Mac, was für ein Mensch war er? Hochwertige Kleidung und billige Schuhe, eleganter Schmuck und eine mit Gold gefüllte Uhr, die man auf Raten kaufen konnte! Das Zigarrenetui war aus echtem Schweinsleder, sagst du mir, aber – welche Art von Zigarren waren darin?“
„Denny, du hast wieder die Glocke geläutet, auch wenn du es nicht weißt!“ McCarty sah seinen alten Freund einen Moment lang mit liebevoller, aber wenig schmeichelhafter Überraschung an. „Die Zigarren waren Coronas, und es gibt keine besseren und teureren! Die Kleidung war zwar von hervorragender Qualität, passte ihm aber nicht; sie war sorgfältig geändert worden, aber ursprünglich für einen größeren und schlankeren Mann angefertigt worden – und sie war gut getragen. Nur die billigen Schuhe waren neu, und obwohl die Ketten und Anstecknadeln so edel aussahen wie die, die ein vornehmer Herr tragen würde, waren sie Fälschungen, auch wenn ich Taggart nicht die Genugtuung geben wollte, ihm das zu sagen! Er war zu glatt rasiert, weißt du noch, und seine Hände zeigten keine Anzeichen von harter Arbeit; kommt dir das überhaupt nicht komisch vor?“
„Er könnte die Kleidung eines anderen Mannes tragen, aber nicht die Schuhe – seine Zigarren rauchen, seinen Schmuck kopieren, seine eigenen Hände weich halten? Nein, das ergibt keinen Sinn, egal wie man es dreht und wendet!“ Dennis schüttelte langsam den Kopf. „Du hast etwas im Ärmel, aber warum legst du so viel Wert darauf, dass er so glatt rasiert ist? Warum stand die Zahl “vier„ auf der anderen Seite des Etiketts mit seinen Initialen am Schlüsselring? Hast du nachgesehen, ob die gleichen Buchstaben auch auf seinem Hut standen?“
„Sie war in die Gosse gefallen, als er stürzte.“ McCarty hatte vorerst darauf verzichtet, seine Suche nach der verlorenen Kopfbedeckung zu erwähnen. „Habe ich gesagt, dass “N. Q. M.„ die Initialen des Toten waren? Ich habe ihnen aus Spaß einen erfundenen Namen zugewiesen, als Taggart sich so sicher war, aber es könnte sich auch um eine Adresse handeln. Du kennst diese Stadt genauso lange und gut wie ich, Denny; hast du jemals von der New Queen's Mall gehört?“
„Ja, das habe ich“, sagte Denny. „Du meinst den einen Block, der vom Park bis zur nächsten Allee verläuft und an beiden Enden von Toren abgeschlossen ist, als wären die Familien, die in den Häusern auf beiden Seiten der Straße wohnen, zu gut, um sich mit dem Rest der Welt zu vermischen? Er liegt mitten im Herzen des Millionärsviertels der Stadt, umgeben von der vornehmsten Gesellschaft, und wurde nach einem prächtigen Ort in London benannt, nicht wahr?“
McCarty nickte.
„Die Queen's Mall. Die Burminsters kamen von dort und besaßen die meisten Grundstücke auf beiden Seiten dieses Blocks hier. In der großen Eckvilla auf der Nordseite, die dem Park am nächsten liegt, wohnen sie, und sie haben Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um die Straße mit Toren zu verschließen, was den Familien in den anderen Häusern sehr gut gefiel. Die Zeitungen haben sich darüber aufgeregt, dass die Straße eine öffentliche Verkehrsstraße sei und das ganze Vorhaben gegen die Demokratie verstoße, aber diese kleine Gruppe von Millionären hat sich durchgesetzt. Das war lange bevor du und ich in dieses Land gekommen sind, Denny, aber der Inspektor hat mir davon erzählt, und es wird sogar heute noch zur Sprache gebracht, wenn es bei Wahlen oder ähnlichem Anlass gibt –“
„Nummer vier, New Queen's Mall!“, unterbrach Dennis ihn scharf, während er seine kalte Pfeife leerte, in die Tasche steckte und mit einem Blick auf die Uhr aufstand. „Es ist zwanzig vor elf, und du sitzt da und erzählst mir die Geschichte von New York! Worauf warten wir noch?“
KAPITEL IINUMMER VIER
An der Ecke fanden die beiden selbsternannten Ermittler ein Taxi, und Dennis, der ausnahmsweise mal die Führung übernahm, bestand darauf, es zu nehmen. McCarty hatte lautstark gegen diesen Ausflug protestiert, aber die Schilderung des seltsamen Vorfalls am Hafen hatte all seine streng unterdrückte Sehnsucht geweckt, wieder im Einsatz zu sein, und obwohl er die neue Ordnung der Dinge im Hauptquartier seit seiner Zeit bitterlich ablehnte, hatte ihn die Faszination des Geheimnisses selbst mit unwiderstehlicher Kraft gepackt. Das hätte er seinem Begleiter jedoch um nichts in der Welt eingestanden, und als sie durch den Park in Richtung Osten ratterten, murrte er:
„Du musst deinen Verstand völlig verloren haben, Denny, und ich bin auch nicht besser, dass ich mich von dir in einer Nacht wie dieser wieder hierher schleppen lasse, um durch Gittertore auf eine Reihe von Villen reicher Leute zu starren! Aber eine Genugtuung habe ich: Du warst es und nicht ich, wie du dich sicher erinnerst, der dieses Raubtaxi gemietet hat!“
Dennis grinste in der Dunkelheit vor sich hin.
„Gern geschehen, Mac!“ Dann wurde sein Ton ernst. „Ich habe über die Sache nachgedacht und muss zugeben, dass ich mich mit der Erpressung geirrt habe; dass der Typ auf dem Weg war, um zu zahlen, meine ich, wenn er nur siebzig Dollar dabei hatte. Ich bin allerdings überrascht, dass weder du noch Terry oder Mike Taggart daran gedacht haben, zurückzugehen und den Hut zu holen; er kann trotz des Hügels und der überfließenden Rinnen nicht weit geflogen sein. Das sieht dir gar nicht ähnlich ...“
„Zum Teufel mit dem Hut!“, unterbrach McCarty ihn gereizt. „Ich denke an den Mann selbst; wenn das kalte, schlammige Regenwasser in der Regenrinne etwas damit zu tun hatte ...?“
Er murmelte etwas und verstummte dann. Nach einer kurzen Pause sagte sein Begleiter mit gekränktem Tonfall:
„Ich bin dir schon oft durch mehr als nur schlammiges Regenwasser gefolgt, wenn du mich in einen Fall hineingezogen hast, aber wenn die großartige Bildung, die du in letzter Zeit aus diesen Büchern gezogen hast, dich dazu gebracht hat, in Rätseln zu sprechen, kannst du die Antworten für dich behalten, was mich betrifft! Wenn dieser Kerl nicht vor jemandem floh oder sich mit jemandem traf, sondern einfach nur so durch den Sturm rannte, taumelte, stehen blieb und wieder los sprintete, dann muss er völlig verrückt gewesen sein, und wenn ihn nicht die Leichenhalle erwischt hätte, dann hätte es die Irrenanstalt getan!“
„Du hast recht, Denny, genau das habe ich gerade gedacht“, antwortete McCarty mit einer reumütigen Rückkehr zu seiner gewohnten Freundlichkeit. „Vielleicht nicht, dass er verrückt war, aber vielleicht war er im Delirium, weil er krank war oder Schmerzen hatte. Als er fiel, den Kopf über die Regenrinne hängend und das kalte Wasser über sein Gesicht strömend, dachte ich, dass er in diesem Moment am Ende sein Bewusstsein wiedererlangt hatte. An seinem Blick und der Art, wie er nach Luft rang, konnte man sehen, dass er sich bemühte, etwas mitzuteilen, etwas, das ihn mit mehr Entsetzen erfüllte als die Angst vor dem Tod selbst!“
„Das ist eine Menge, was man in den Augen eines Mannes sehen kann“, bemerkte Dennis mit ungewöhnlicher Skepsis. „Vielleicht hatte er keine Ahnung, dass er sterben würde; nach dem, was du mir erzählst, scheint er ein ziemlich gesund aussehender Kerl gewesen zu sein. Wenn diese Bücher dich dazu bringen, Bedeutungen in den Gesichtern von Menschen zu lesen, die nicht da sind, solltest du dich besser an die Zeitungen halten!“
„In deinen Augen kann jeder etwas lesen, mein Junge!“, erwiderte der empörte Student. „Wir sind hier und die Tore sind verschlossen, genau wie ich es dir gesagt habe. Wie geht es jetzt weiter? Du hast damit angefangen, Denny, und jetzt liegt es an dir!“
Aber es lag weder an ihm noch an dir, denn als McCarty vor den großen schmiedeeisernen Toren, die die Seitenstraße überspannten, aus dem Taxi stieg, tauchte eine große Gestalt aus dem Schatten auf und eine bekannte Stimme rief mit einem Anflug von Belustigung zufrieden:
„Da bist du ja, Mac! Ich habe auf dich gewartet.“
„Inspektor!“, keuchte McCarty und starrte seinen ehemaligen Vorgesetzten mit offenem Mund an. „Woher zum Teufel wusstest du ...?“
Inspektor Druet lachte.
„Woher ich wissen sollte, dass du auf der Spur bist, wenn die Fährte noch frisch ist und der Wind in deine Richtung weht? Guten Abend, Riordan; es ist wie in alten Zeiten, dass du wieder Macs Spur folgst.“
„Heute Abend ist es Denny, der die Führung übernimmt“, versicherte McCarty mit einem Lachen, als Dennis sich umdrehte, um den Taxifahrer zu bezahlen. „Trotz des Regens und allem war er wie besessen davon, hier vorbeizukommen und sich umzusehen, als ich ihm von dem Betrunkenen erzählte, der gegenüber vom Polizeirevier unten am Hafen tot aufgefunden wurde!“
„Der ‚Betrunkene‘, was?“ Inspektor Druet tippte auf eine Ledertasche, die er bei sich trug. „Ich habe hier den Hut des Mannes, den du in der Gosse gefunden hast, und ich muss dich nicht fragen, ob du die Initialen darin gesehen hast, obwohl du den Jungs im Haus nichts gesagt hast. Als ich herausfand, dass du am Tatort gewesen warst, und von ihnen erfuhr, dass du alle Infos zu dem Fall gesammelt und dich dann mit einer erbärmlichen Ausrede wegen Rheuma still und leise zurückgezogen hattest, wusste ich, dass du an dem Fall dranbleiben würdest. Als dein Telefon vorhin nicht ging, war ich mir ziemlich sicher, dass du das Namensschild richtig gelesen hattest und auf dem Weg hierher warst, also habe ich gewartet. Es sieht so aus, als würde das Ganze größer werden, als es zunächst schien.“
Sie hatten sich unter den relativen Schutz einer überhängenden Dachkante gestellt, und Dennis, der sich vorwurfsvoll zu McCarty umgedreht hatte, als der Hut erwähnt wurde, fragte mit lebhaftem Interesse:
„Meinst du, Inspektor, dass der Typ nicht einfach zufällig tot umgefallen ist? Wie lauteten die Initialen? Wer war er?“
„Die Initialen lauten ‚B. P.‘“, sagte der Inspektor mit nachdrücklicher Stimme. „Ich habe eine Liste aller Hausbesitzer in diesem Block; es sind nur wenige, denn wie Sie an den Straßenlaternen sehen können, ist jedes Grundstück um ein Vielfaches größer als ein normales Stadtgrundstück. Der Besitzer von Nummer sieben ist Benjamin Parsons, und wenn das sein Hut ist ...?“
„Aber auf dem Anhänger am Schlüsselbund stand Nummer vier“, bemerkte Dennis zweifelnd, als der Inspektor inne hielt. „Vielleicht wohnt dort auch jemand namens “B. P.„, Sir.“
„Nummer Vier wird von einem alleinstehenden Mann bewohnt, einem Herrn Henry Orbit.“ Der Inspektor schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wie die Schlüssel zu seinem Haus in Parsons Tasche gelandet sind, aber das ist nur ein Detail. Da kommt der private Wachmann; komm mit.“
Er ging auf das Tor in der Mitte der Straße zu, aber McCarty hielt ihn mit einer Hand an seinem Arm zurück.
„Einen Moment bitte, Inspektor. Ich weiß, dass ich mit diesem Fall nichts zu tun habe, wenn es überhaupt einen Fall gibt, aber es ist einfacher, den Hut zu wechseln als das Haus, und wenn Sie zuerst bei Nummer Vier vorbeischauen und – und mich mit der Person sprechen lassen, die die Tür öffnet –?“
Er zögerte, und Inspektor Druet warf ihm einen scharfen Blick zu.
„Was ist los, Mac?“, fragte er schnell. „Hast du mehr gesehen als ich?“
„Ich habe die Leiche gesehen, Sir“, antwortete McCarty ausweichend.
Entlang der geschlossenen Straße ging die einsame Gestalt des privaten Wachmanns mit beschleunigtem Schritt voran. Als er das Tor erreichte, sprach der Inspektor ihn mit leiser, aber bestimmter Stimme an. Der Wachmann stieß einen erschrockenen Ausruf aus, und es folgte ein kurzes Gespräch, währenddessen McCarty und Dennis den weiten Blick auf die Straße hinter den hohen Eisenstangen genossen. Im Schein der Laternen, die die Mall beleuchteten, glänzte der glatte Bürgersteig wie eine Glasplatte unter den tanzenden Regentropfen, und die Häuser auf beiden Seiten, gebaut aus glänzendem Marmor oder dem dunkleren Sandstein einer älteren Zeit, sahen mit ihren vage umrissenen Türmchen und Türmen und überhängenden Balkonen wie Miniaturpaläste aus. Geradeaus ragte ein weiteres Tor empor, dahinter die tiefschwarze Laubmasse des großen Parks auf der anderen Seite der Allee, der noch unberührt vom ersten Frost der Saison war.
„Es ist wie eine Szene aus einem Bilderbuch, sogar in der Nacht!“, meinte Dennis und schüttelte dann den Kopf. „Aber es ist total eingeschränkt. Trotz all seiner Pracht haben die Leute, die dort leben, genauso wenig Chance, ihre privaten Angelegenheiten vor den anderen geheim zu halten, als wenn es eine Reihe von Arbeiterhäuschen in den Vororten der Fabrik wäre! Dieses kleine Geheimnis könnte innerhalb dieser Tore nicht lange bestehen bleiben!“
„Ich wäre lieber draußen und frei, als dort eingesperrt zu sein, egal wie viel Geld diese Familien haben“, stimmte McCarty zu. „Der Wachmann öffnet gerade das Tor, und der Inspektor winkt uns zu. Ob er mich wohl gewähren lässt?“
Die großen Tore schwangen nach innen auf, und die drei gingen hinein, wobei der Inspektor voranging und sich zum südlichen Bürgersteig wandte, der von Häusern mit geraden Hausnummern gesäumt war.
„Natürlich kenne ich die Bediensteten jedes Haushalts in diesem Block“, sagte der grauhaarige Wachmann in leicht hochmütigem Ton. „Mr. Orbit hat niemanden mit den von Ihnen genannten Initialen, Inspektor, und derzeit auch keine Hausgäste, sonst wäre ich benachrichtigt worden. Es ist meine Aufgabe und die des Tageswächters, jeden zu kennen, der durch die Tore kommt und geht.“
„Siehst du, Mac?“, stieß Dennis seinen Begleiter an. „Das ist schlimmer als ein Gefängnis!“
Aber McCarty hörte nicht zu. Er musterte die Fassaden der Häuser, an denen sie vorbeikamen, mit kritischem Blick und warf gelegentlich einen kurzen Blick auf die beleuchteten Fenster auf der anderen Straßenseite, aber diese waren alle diskret mit Vorhängen verhängt, und die ersten beiden Häuser auf der Südseite waren völlig dunkel. Das dritte – Nummer sechs – war ein Rokoko-Gebäude aus rosafarbenem Stein, gespickt mit winzigen spitzen Türmchen und unerwarteten Balkonen. Hier strahlte ein helles Licht aus den oberen Stockwerken, aber das nächste Haus – Nummer Vier – wirkte trotz seiner im Vergleich zu den Villen auf der anderen Straßenseite geringen Größe durch seine stattlichen Linien aus schneeweißem Marmor imposant, die nur durch die Fenster unterbrochen wurden, aus deren Fensterkästen dunkle, anmutige Ranken herabhingen.
Es schien durch eine Art Wintergarten mit dem weiter entfernten Haus verbunden zu sein, aber es blieb keine Zeit, dies weiter zu erkunden, denn der Wachmann hatte angehalten und Inspektor Druet stieg die Stufen hinauf und läutete die Glocke. McCarty folgte ihm, Dennis dicht auf den Fersen. Als sie innehalten und warten, drang der leise, aber tief resonante Klang einer Orgel aus den Fenstern zu ihrer Rechten an ihre Ohren, aus denen ein gedämpftes Licht schien.
Am anderen Ende der Straße hinter ihnen ertönte ein leiser Gong, und mit einem genervten Ausruf eilte der Wachmann davon, um das Tor zur Parkseite für ein Auto zu öffnen. Kaum war er außer Hörweite, flüsterte der Inspektor McCarty zu:
„Was soll das, Mac? Hast du gehört, was der Wachmann gesagt hat? ‚B. P.‘ gehört nicht hierher, trotz des Anhängers am Schlüsselbund.“
„Ja, das stimmt, Sir“, stimmte McCarty zu, aber seine Stimme klang nicht enttäuscht. „Ich möchte nur kurz mit demjenigen sprechen, der die Tür öffnet.“
Von innen war kein Geräusch zu hören, aber als McCarty zu Ende gesprochen hatte, öffnete sich die Tür. Vor dem sanften Licht zeichnete sich die Silhouette eines Mannes ab, vor dem selbst McCartys redegewandte Zunge für einen Moment verstummte. Dennis verschluckte sich. Vor ihnen stand ein Mann, der zwar größer war als der Durchschnitt seiner Rasse, aber unverkennbar Mongole war und die wallenden Gewänder seines Heimatlandes trug. Er verbeugte sich leicht, aber würdevoll, und als die Besucher immer noch schwiegen, fragte er:
„Was wünscht ihr, bitte?“
Seine Stimme war hoch und singend, aber ohne jeglichen Akzent.
„Wir wollen Herrn Orbit nicht stören, wenn es sich um einen Irrtum handelt, aber ein Mann, der behauptet, hier zu arbeiten, hatte einen kleinen Unfall“, erklärte McCarty. „Er ist ziemlich kräftig, hat ein rundes, rotes Gesicht und eine kleine Glatze auf dem Kopf. Er könnte 45 oder fast 50 Jahre alt sein. Können Sie uns seinen Namen nennen?“
Er hatte sich näher an die Seite der breiten Eingangstür herangeschoben, sodass der Chinese, um ihm weiterhin gegenüberzustehen, sich umdrehen musste, bis das schwache Licht über sein Gesicht fiel, das jedoch ernst und undurchschaubar blieb, während er zuhörte. Und obwohl es eine spürbare Pause gab, als er antwortete, folgten die Worte ohne zu zögern aufeinander.
„Es ist Hughes, der Diener. Du möchtest mit Mr. Orbit sprechen? Er ist beschäftigt, aber ich werde sehen, ob er dich empfangen kann. Hier entlang, meine Herren.“
Er schloss die Tür hinter ihnen und ging ihnen ins Haus voraus. Während er ging, schwankte die lange Schlange, die von seinem Kopf fast bis zu seinen Knien reichte, bei jedem Schritt.
„Ein Chinese!“, flüsterte Dennis. „Was ist er, der Wäscher hier?“
Wieder einmal blieb seine Bemerkung unbeachtet, denn McCarty schaute sich um. Er hatte schon viele reiche Häuser gesehen, aber noch nie war er in eine Wohnung von so unaufdringlicher Pracht wie diese Halle im Haus von Mr. Henry Orbit gekommen. Er konnte nicht wissen, dass er zwischen fast unbezahlbaren Schätzen umherging, dass die dunklen Wandpaneele katalanische Wandteppiche aus dem 15. Jahrhundert waren, dass die mit Fresken verzierte Decke von Raffael selbst bemalt worden war und dass auf dem großen geschnitzten Stuhl, der vor langer Zeit heimlich aus dem Dom entfernt worden war, einst der erschöpfte, aber unerschrockene Körper Savonarolas geruht hatte. Der ehemalige Wachmann konnte nur mit einer Art sechstem Sinn spüren, dass er sich inmitten von Schönheit befand, und er schritt so leise, wie es seine klobigen Stiefel zuließen, über den alten, hochflorigen Teppich unter seinen Füßen.
Der chinesische Butler führte sie in einen geräumigen Raum auf der linken Seite der Halle, bat sie, Platz zu nehmen, zog sich zurück und schloss die Tür hinter sich. Aus dem gegenüberliegenden Raum erklangen die schwellenden Töne der Orgel und erfüllten ihre Ohren mit einem Donner der Harmonie, der den beeindruckbaren Dennis den Atem stocken ließ und ihn instinktiv den Kopf neigen ließ.
„Reiß dich zusammen, Denny! Wir sind nicht in der Kirche!“, ermahnte McCarty ihn und wandte sich dann an den Inspektor. „Sehen Sie, Sir, der Mann, der dort unten am Kai gestorben ist, trug seine eigenen billigen Schuhe, aber die teuren, gebrauchten Kleider eines anderen Mannes, der nicht seine Statur hatte, und wer hätte das sein können, wenn nicht sein Arbeitgeber? Er hatte sich zu oft und sehr gründlich rasiert, wie ein Mann, der ständig im Dienst war, ein Butler oder ein Diener, und wenn er sich ohne Erlaubnis Zigarren ausgeliehen hatte, die für seinen Geschmack zu gut waren, hätte er sich vielleicht auch einen Hut ausgeliehen, ebenfalls ohne Erlaubnis. Mir fiel auf, dass die Schlüssel ihm gehörten, zusammen mit dem kleinen Metallanhänger, und deshalb dachte ich, wir könnten vielleicht Zeit sparen, wenn wir zuerst hier anhalten.“
„Du hattest wieder einmal Recht!“, rief Inspektor Druet herzlich aus. „Ich war so in Eile, dass ich zu viel als selbstverständlich hingenommen habe. Wir werden sehen, was Mr. Orbit uns über diesen Mann erzählen kann.“
Aber Mr. Orbit tauchte nicht sofort auf, und als die letzten Töne der Orgel verklangen, fand Dennis seine Stimme wieder.
„Ob Diener oder nicht, was hatte jemand aus einem so vornehmen Haus in diesem rauen Viertel am Wasser zu suchen, noch dazu bei diesem Sturm? Beantworten Sie mir diese Frage! Woran ist er gestorben, wusste das der Notarzt?“
Der Inspektor schüttelte den Kopf.
„Das konnte er nicht sagen; er hat nur den Tod festgestellt, und jetzt ist es Aufgabe des Gerichtsmediziners, aber morgen früh, nach der Autopsie, werden wir es wissen ... Was hast du dort gefunden, Mac, irgendwas Interessantes?“
Der Raum, in den der Chinese sie geführt hatte, war eine Bibliothek, modern und luxuriös, aber dennoch klösterlich anmutend, mit hohen Stühlen, Refektoriumstischen und -bänken und getrockneten Binsen, die den eingelegten Marmorboden bedeckten. Ein einzelner riesiger Holzscheit glimmte im Kamin, und Bücher säumten die Wandfläche vom Boden bis zur Decke zwischen den schmalen Buntglasfenstern. Das Licht kam von Fackeln, die in Wandleuchtern und Kohlenbecken gehalten wurden, die an massiven Ketten hingen.
McCarty war zu einer niedrigen Reihe offener Regale gegangen, wo er mit dem Rücken zu seinen beiden Begleitern stand. Er schien die Frage des Inspektors nicht gehört zu haben.
„Er beschäftigt sich jetzt mit Literatur“, erklärte Dennis düster, „wegen dieser neuen Schule, die der Kommissar im Hauptquartier eröffnet hat. Dieser Psycho-Dingsbums ist ihm zu Kopf gestiegen, und ich bezweifle, dass Mac jemals wieder derselbe sein wird!“
McCarty sah aus, als würde er gleich einen Schlaganfall kriegen wegen dieser bösen Verleumdung, aber bevor er sich umdrehte, steckte er heimlich eine hellblaue Broschüre in seine Innentasche, die ihm fast in die Hände gefallen war, als er ein größeres, mit Leder gebundenes Buch herausnahm. Er legte das Buch zurück und ging mit Würde wieder zum Kamin.
„Du brauchst dir wegen mir keine Sorgen zu machen, Denny, und es gibt noch mehr als mich, denen es gut tun würde, ihren Geist zu schärfen!“, sagte er scharf. „Der Inspektor ist wegen eines Falls von – plötzlichem Tod hier, nicht um sich deine Meinung zu meinen privaten Angelegenheiten anzuhören!“
Die scharfen Augen des Inspektors wurden amüsiert, aber liebevoll weicher, als er seinen ehemaligen Untergebenen ansah. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als eine angenehm modulierte Stimme aus dem Türrahmen hinter ihnen an ihre Ohren drang.
„Was kann ich für Sie tun, meine Herren?“, sagte sie. „Ich bin Mr. Orbit.“
Die drei Besucher drehten sich um und sahen einen großen, schlanken Mann in Abendgarderobe, der sie mit ernstem, fragendem Blick ansah. Er musste weit über fünfzig sein, aber die Falten in seinem auffallend vornehmen Gesicht zeugten von Stärke, nicht von Alter, sein dunkles Haar war nur an den Schläfen leicht mit Grau durchsetzt, und er trug sich mit der Haltung eines Mannes auf dem Höhepunkt seiner Blütezeit.
Als er den Raum betrat, trat der Inspektor auf ihn zu.
„Entschuldigen Sie die Störung, Mr. Orbit, aber wir werden Sie nur ein paar Minuten aufhalten. Ich bin Inspektor Druet vom Polizeipräsidium, und das sind zwei meiner Assistenten. Wir möchten ein paar Informationen über einen bestimmten Mann, der einen Anhänger mit dieser Hausadresse an seinem Schlüsselbund trägt.“
Henry Orbit nickte langsam, und die Besorgnis in seinem Gesicht vertiefte sich, als er sie zu ihren Stühlen zurückwinkte und sich selbst in einen Stuhl mit hoher Lehne gegenüber von ihnen setzte.
„Ich kenne niemanden, der so ein Anhänger hat, außer meinem Diener Hughes. Ist er in Schwierigkeiten? Ching Lee sagt mir, dass der Mann, nach dem ihr fragt, nach eurer Beschreibung zweifellos Hughes ist.“
„Sie scheinen nicht überrascht zu sein“, stellte der Inspektor unverblümt fest. „War Ihr Diener schon einmal in Schwierigkeiten?“
Ein Ausdruck von Bedauern, mehr als von Verärgerung, huschte über das Gesicht ihres Gastgebers, und er schüttelte den Kopf.
„Er hat sich mehr als einmal in Schwierigkeiten gebracht, aber meines Wissens nichts, was die Aufmerksamkeit der Polizei auf sich gezogen hätte. Ich fürchte, er ist eher ein Schurke, aber er ist seit zweiundzwanzig Jahren bei mir und ich kann nicht glauben, dass er völlig verwerflich ist. Hat er Ihnen gegenüber angedeutet, dass ich ihm jetzt helfen würde?“
„Der Mann, nach dem ich frage, kann von niemandem mehr gerettet werden“, antwortete der Beamte. „Er ist tot.“
„Tot!“, wiederholte der andere nach einer kurzen Pause mit leiser, schockierter Stimme. „Das ist unglaublich! Vor wenigen Stunden habe ich ihm noch die Erlaubnis gegeben, hinauszugehen! Was ist passiert? Gab es einen Unfall?“
„Das wollen wir herausfinden“, sagte Inspektor Druet ernst. „Es gibt ein paar verdächtige Umstände im Zusammenhang mit seinem Tod. Weißt du von irgendwelchen Feinden, die er gehabt haben könnte?“
Orbit runzelte leicht die Stirn und blickte überrascht und erstaunt zu McCarty und Dennis hinüber und dann wieder zu seinem Verhörer zurück.
„Feinde?“, wiederholte er. „Es gab doch sicher keine Gewalt? Ich weiß nichts über Hughes' persönliche Angelegenheiten, aber ich hätte nicht gedacht, dass er einen aktiven Feind in der Welt hatte!“
KAPITEL IIIDIE NASE VON DENNIS RIORDAN
Es gab eine kurze Pause, dann fragte der Inspektor: „Hat er dir gesagt, warum er heute Abend ausgehen wollte?“
„Nein, gar keine. Das war nichts Ungewöhnliches, und ich habe mir nichts dabei gedacht.“ Orbits Hände ballten sich leicht zu Fäusten. „Ich kann nicht glauben, dass der arme Hughes wirklich tot ist! Vielleicht hat sich Ching Lee geirrt, vielleicht ist jemand anderes in den Besitz von Hughes' Schlüsselbund gekommen. Würden Sie mir bitte beschreiben, wie er aussieht, und mir die verdächtigen Umstände schildern, die Sie erwähnt haben?“
„Beschreib du den Kerl, Mac; du hast ihn und seine Kleidung genauer in Augenschein genommen als ich.“ In der Stimme des Inspektors lag eine doppelte Bedeutung, und er fügte hinzu: „Spezialdeputy McCarty war zufällig dort, als dieser Mann starb.“
Orbit nickte und sah McCarty erwartungsvoll an, als dieser kurz der Bitte des Inspektors nachkam, ohne jedoch die Briefe im Hut zu erwähnen. Als er fertig war, rief Orbit aus:
„Das ist er, ohne Zweifel! Der Regenmantel und der braune Sackanzug gehörten mir, ich habe sie ihm gegeben, als ich sie selbst nicht mehr mochte, und er muss meine Katzenaugen-Anstecknadel und meine Ketten kopiert haben, obwohl ich sie nie gesehen habe. Wie ist er gestorben?“
„Nun, Sir, er eilte durch den Regen und plötzlich brach er zusammen.“ McCarty wählte seine Worte sorgfältig. „Als ich und ein Freund von mir zu ihm kamen, atmete er seinen letzten Atemzug, und als ich seinen Kopf auf mein Knie legte, kam das Ende ... Wie kam es, dass er einen Hut mit den Buchstaben “B. P.„ trug, Mr. Orbit? Wer ist B. P.?“
Orbit runzelte wieder nachdenklich die Stirn.
„Ich kann mich im Moment an niemanden mit diesen Initialen erinnern, aber natürlich weiß ich nichts über seine Freunde oder Bekannten“, antwortete er schließlich. „Das ist aber sicher unwichtig. Was war verdächtig an dem Tod des armen Kerls? Er war ein untadeliger Diener, aber in seiner Freizeit hatte er unregelmäßige Gewohnheiten, und ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn sein Herz versagt hätte oder er einen Schlaganfall erlitten hätte.“
„Hatte er getrunken, als du ihn das letzte Mal gesehen hast, heute Abend, wie du gesagt hast?“, fragte McCarty.
