Die Klinge der Finsternis E-Book

Mike Zoglowek

• Herausgeber: tredition
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 513

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Die Klinge der Finsternis ist ein klassischer Fantasyroman, der die uralte Geschichte von Gut gegen Böse aufgreift. Der Held dieser Geschichte, Arius, ist zunächst ein nicht ganz so strahlend weiß gewandeter Held, wie andere Helden. Ihn umgibt ein Geheimnis von tödlichem Ausmaß. Sein Weg der Rache an seinem Widersacher, dem Hexer Drakis al Harp, führt ihn mit einer Schar Abenteurer auf eine gefährliche Reise. Voller Magie, Dämonen und Götter. Kann Arius es schaffen, das Böse aufzuhalten und gleichzeitig sein eigenes, finsteres Geheimnis zu ergründen?

Leseprobe

Mike Zoglowek

Die Klinge der Finsternis

© 2023 Mike Zoglowek

Illustration: Adobe Stock: Cover [Bildnr.: 299836923 (trafa)]; Nachfolgende Seite [Bildnr.:287379493 (Sylverarts)]

ISBN Softcover:

978-3-347-58387-0

ISBN Hardcover:

978-3-347-58388-7

ISBN E-Book:

978-3-347-58389-4

Druck und Distribution im Auftrag des Autors: tredition GmbH, An der Strusbek 10, 22926 Ahrensburg, Germany

Das Werk, einschließlich seiner Teile, ist urheberrechtlich geschützt. Für die Inhalte ist der Autor verantwortlich. Jede Verwertung ist ohne seine Zustimmung unzulässig. Die Publikation und Verbreitung erfolgen im Auftrag des Autors, zu erreichen unter: tredition GmbH, Abteilung «Impressumservice«, An der Strusbek 10, 22926 Ahrensburg, Deutschland.

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titelblatt

Urheberrechte

KAPITEL 1: ZUM GOLDENEN FASAN

KAPITEL 2: DIE GEDANKEN DER GÖTTER

KAPITEL 3: DUNKLE TRÄUME UND FINSTERE GESTALTEN

KAPITEL 4: DIE GLÄNZENDE STADT

KAPITEL 5: DER FREMDE KRIEGER

KAPITEL 6: NÄCHTLICHE BESUCHER

KAPITEL 7: DUNKLE MAGIE

KAPITEL 8: DER BEGINN EINER LANGEN REISE

KAPITEL 9: UNGLEICHE BRÜDER

KAPITEL 10: DIE KAHLE EBENE

KAPITEL 11: DUNKLE PLÄNE

KAPITEL 12: GRÜNHEIM

KAPITEL 13: JOHLENDE STIMMEN UND ERHITZTE GEMÜTER

KAPITEL 14: ALTE UND NEUE GEFÄHRTEN

KAPITEL 15: WIDERSPENSTIGE MENSCHEN

KAPITEL 16: DIE BLUTKLINGEN

KAPITEL 17: EIN VERLIES FÜR EINEN PRINZEN

KAPITEL 18: DIE MACHT DER MAGIE

KAPITEL 19: VERGANGENHEIT, GEGENWART UND ZUKUNFT

KAPITEL 20: DIE BURG DER ZAUBERER

KAPITEL 21: DIE SEHENDE GÖTTIN

KAPITEL 22: DIE SEELE DES MEUCHELMÖRDERS

KAPITEL 23: DER KAMPF DES MEUCHELMÖRDERS

KAPITEL 24: DIE FEUER DES KRIEGES

KAPITEL 25: DIE GESCHICHTE VON ARIUS DON HARIS

KAPITEL 26: DIE HUNDE DES KRIEGES

KAPITEL 27: IM ANTLITZ DES BÖSEN

KAPITEL 28: DIE FORTSETZUNG EINER LANGEN REISE

KAPITEL 29: VERRAT UNTER GÖTTERN

KAPITEL 30: DAS SCHWERT UND DER DOLCH

KAPITEL 31: EINE UNERWARTETE BEGEGNUNG

KAPITEL 32: EIN KÜHNER PLAN

KAPITEL 33: DEM SCHICKSAL ENTGEGEN

KAPITEL 34: ALTE VERTRAUTE

KAPITEL 35: DER KÖNIGSPASS

KAPITEL 36: DIE SCHLACHT AM KÖNIGSPASS

KAPITEL 37: DIE MACHT DES TODES

KAPITEL 38: EINE SCHICKSALSREICHE WENDUNG

KAPITEL 39: DIE MACHT DES LEBENS

KAPITEL 40: EIN NEUER ANFANG

KAPITEL 41: ALTE GEFÄHRTEN UND NEUE WEGE

KAPITEL 42: DIE BESTRAFUNG DER GÖTTER

KAPITEL 43: IN DER FERNEN ALTEN WELT

PERSONENVERZEICHNIS:

Die Klinge der Finsternis

Cover

Titelblatt

Urheberrechte

KAPITEL 1: ZUM GOLDENEN FASAN

PERSONENVERZEICHNIS:

Die Klinge der Finsternis

Cover

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

92

93

94

95

96

97

98

99

100

101

102

103

104

105

106

107

108

109

110

111

112

113

114

115

116

117

118

119

120

121

122

123

124

125

126

127

128

129

130

131

132

133

134

135

136

137

138

139

140

141

142

143

144

145

146

147

148

149

150

151

152

153

154

155

156

157

158

159

160

161

162

163

164

165

166

167

168

169

170

171

172

173

174

175

176

177

178

179

180

181

182

183

184

185

186

187

188

189

190

191

192

193

194

195

196

197

198

199

200

201

202

203

204

205

206

207

208

209

210

211

212

213

214

215

216

217

218

219

220

221

222

223

224

225

226

227

228

229

230

231

232

233

234

235

236

237

238

239

240

241

242

243

244

245

246

247

248

249

250

251

252

253

254

255

256

257

258

259

260

261

262

263

264

265

266

267

268

269

270

271

272

273

274

275

276

277

278

279

280

281

282

283

284

285

286

287

288

289

290

291

292

293

294

295

296

297

298

299

300

301

302

303

304

305

306

307

308

309

310

311

312

313

314

315

316

317

318

319

320

321

322

323

324

325

326

327

328

329

330

331

332

333

334

335

336

337

338

339

340

341

342

343

344

345

346

347

348

349

350

351

352

353

354

355

356

357

358

359

360

361

362

363

364

365

366

367

368

369

370

371

372

373

374

375

376

377

378

379

380

381

382

383

384

385

386

387

388

389

390

391

392

393

394

395

396

397

398

399

400

401

402

403

404

405

406

407

408

409

410

411

412

413

414

415

416

417

418

419

420

421

422

423

424

425

426

427

428

429

430

431

432

433

434

435

436

437

438

KAPITEL 1: ZUM GOLDENEN FASAN

Die Taverne »Zum Goldenen Fasan« hatte ihren Namen nicht wirklich verdient. Weder wirkte das rostige, verwitterte Schild über dem Eingang besonders golden, noch sah der Vogel darauf auch nur im Entferntesten aus wie ein Fasan. Er schien eher eine Mischung aus einem kleinen Schwein mit einem langen Hals und einem plumpen Vogel zu sein. Auch das einfache Haus wirkte lieblos dahingezimmert. Die kleinen Fenster waren dreckig und die Wände waren wohl einst geweißelt, wirkten aber nun eher dunkelgrau.

Ein paar Meilen entfernt konnte man hinter dem Haus einen kleinen Forst erahnen, durch den sich eine breite Straße schlängelte. Es dämmerte bereits und war, obwohl erst Herbst, schon ungewöhnlich kühl.

Das Innere der Taverne war fast bis auf den letzten Platz besetzt. Dies war auch nicht weiter überraschend, war der »Goldene Fasan« eine der letzten Tavernen, bevor man die Hauptstadt der Östlichen Königslande erreichte, Silberfels. Sicherlich gab es noch weitere Möglichkeiten zur Übernachtung und Verpflegung nach einem langen Ritt, aber der »Goldene Fasan« war eine Spelunke, die sich so ziemlich der ärmste Bauer leisten konnte und in der selbst dem bösartigsten Halsabschneider keine Fragen gestellt wurden.

Genau aus diesem Sammelsurium von Charakteren setzten sich die Gäste zusammen. Vorn an dem langen Kiefernholztresen saßen einige Kaufleute, bei denen dieser Begriff noch geschmeichelt war. Sie gehörten eher zu der Sorte, die einen ehrlichen Mann ohne Skrupel über den Tisch ziehen würden. Unter ihnen wurde nicht viel geredet, hauptsächlich ging es um den möglicherweise bevorstehenden Krieg mit den Südlichen Königslanden und die daraus resultierenden Gewinnmöglichkeiten für sie.

Ein schmieriger, pomadiger Mann führte das Wort. Er war klein, hatte aber so feiste Augen, sodass er trotz seiner geringen Größe durchaus halsabschneiderisch aussah. Sein Gewand war aus schlichtem Stoff und an seinem Gürtel trug er einen gefährlich gebogenen Dolch. Seine Stiefel waren aus derbem Leder und vom langen Ritt schlammbespritzt.

»Überlegt doch mal«, raunte er seinen beiden Begleitern zu und lehnte sich vor. »Was könnte uns ein Krieg für einen Gewinn einbringen? Einen mächtigen sage ich euch! Die Leute werden aus Angst vor Nahrungsmittelknappheiten, Krankheiten und plündernden Horden so ziemlich alles hamstern wollen.«

»Hmm«, machte einer seiner Begleiter, ein dicker, pausbäckiger Mann. »Aber was bringt es uns, wenn alle Kunden tot sind? Ich habe gehört, Drakis al Harp hat die Schwarze Feste erobert, die Schwarze Feste! Soweit ich mich erinnern kann, ist die in tausend Jahren noch nicht gefallen. Aber kein Wunder, er soll bei weitem einer der mächtigsten Hexenmeister sein, die je vom Zaubererrat verbannt wurden. Und als wäre das nicht genug, soll er sich einer Armee aus Dämonen, Hexern, Söldnern und anderen finsteren Gestalten bedienen. Ich weiß nicht, ob wir davon überhaupt profitieren könnten.«

Immer wieder wurde ihr Gespräch von lautem Gelächter der anderen Gäste unterbrochen.

»Ach sei nicht so feige! Die Schwarze Feste hat er doch schon vor langer Zeit erobert«, grollte der feiste Halsabscheider. »Sollte er wirklich in die Östlichen Königslande einfallen, dann verkaufen wir eben ihm unsere Waren. Hexenmeister und Dämonen hin oder her, allerlei Waren werden auch die benötigen. Abgesehen davon, hat der Süden schon einmal gegen den Osten verloren, bedenkt das.«

»Warten wir erst einmal ab, was uns morgen in Silberfels erwartet«, sagte der dritte Händler. »Vielleicht ist ja alles nur halb so schlimm und wir können einfach weiter unseren Geschäften nachgehen.« Während er das sagte, spielte er gedankenverloren an einem der Ringe, der an seinem vor Dreck und Fett strotzenden Finger saß.

»Ja, vielleicht hast du Recht, aber dennoch sollten wir es zumindest nicht gänzlich aus den Augen verlieren. Denkt an meine Worte.«

Und damit wandten sie sich wieder ihrem Wein zu.

Wieder ertönte dröhnendes Gelächter. Es kam von einem der zwei Runden Tische in der Mitte. An diesem saßen vier Männer, dem Aussehen nach Söldner aus dem Norden. Sie alle waren mit großen und kleinen Äxten bewaffnet und trugen trotz der aufgeheizten Luft im Wirtshaus dicke Lederrüstungen, die mit Fell beschlagen waren. Aus ihrem Grölen und Gelächter war zu entnehmen, dass sie bereits einiges getrunken hatten.

Die Söldner sahen sich auffallend ähnlich, sie alle hatten rotblondes, zu langen Zöpfen geflochtenes Haar und ebenso lange Bärte. Ihnen war anzusehen, dass sie durchaus kampferprobt waren und ihre breiten, muskulösen Körper waren durch zahlreiche Schlachten gestählt.

Derjenige, der der Anführer zu sein schien, war jedoch selbst unter ihnen ein wahrer Hüne und besaß Oberarme, so dick wie Baumstämme. Sein Bart war bei weitem der längste, denn unter den Kriegern des Nordens wurde der Bart erst wieder rasiert, wenn dessen Träger im Zweikampf besiegt wurde. Und so lang wie der Bart des Söldnerführers war, wurde er wohl noch nie besiegt. An seinem Stuhl lehnte eine gewaltige Doppelaxt, die mit feinen Runen verziert war. Man konnte sich gut vorstellen, dass die Kombination aus diesem riesigen Mann und der nicht minder riesigen Axt eine äußerst tödliche und verheerende war.

»Erinnert ihr euch noch an den dicken Tuchhändler aus dem Süden, den wir über den Königspass eskortieren sollten?«, donnerte er.

»Haha, du meinst den mit der hohen Fistelstimme?«, fragte der kleinste unter ihnen, wobei selbst er immer noch ziemlich groß war.

»Genau der! Wisst ihr noch, als wir überfallen wurden und er versucht hat sich zwischen seinen Tuchballen zu verstecken? Und wir dachten, er sei verschleppt worden, so gut war er versteckt!« Bei diesen Worten hob er den gewaltigen Humpen Bier an die Lippen und trank, bis es ihm auf den Bart spritzte.

»Und während wir ihn suchten, hörten wir plötzlich seine dünne Stimme: ›Helft mir, helft mir doch!‹«, lachte der dritte und schlug sich mit der massigen Hand auf die Schenkel.

»Und als wir ihn fanden, steckte er kopfüber in einem Tuchballen und strampelte mit den Beinen! Bei den Göttern! War das ein Anblick!«, prustete der vierte und alle fielen lauthals in sein Gelächter ein.

Ihre Unterhaltung bestand im Wesentlichen aus Kriegsgeschichten, vergangenen Kämpfen und Abenteuern. Manches klang nach purer Prahlerei, doch wer die vier massigen Nordmänner und ihre tödlichen Äxte sah, der wusste, dass viele dieser Geschichten wahr sein mussten.

Der kleine, speckige Wirt hinter dem Tresen quittierte jedes neuerliche Auflachen mit einem Augenrollen. Er hasste solche Gestalten. Gaben mit ihren Kriegsgeschichten an und taten so als gehörte ihnen die Welt. Dabei stellten sie ihr Schwert auch nur in den Dienst desjenigen, der am besten bezahlte. Oder in diesem Fall ihre Axt. Immerhin füllten diese ausfälligen Söldner seine Kasse.

Er wischte seine, vom Bierzapfen feuchte Hand an seiner dreckigen Schürze ab und wischte dann mit selbiger gedankenverloren ein Glas aus.

Während er dies tat, schweifte sein Blick über die Gäste seiner Taverne und heftete sich auf eine Gruppe Bauern, die den zweiten runden Tisch in der Mitte besetzten. Obwohl selbst von niederer Geburt, hielt der Wirt sie allesamt für Bauerngesindel. Nach seiner Auffassung trinken sie am Abend nur ein Bier und verschwinden dann wieder.

Seinen trüben Gedanken nachhängend trocknete er weiter das Glas ab, obwohl es dadurch eher schmutziger als sauberer wurde.

Die Gruppe Bauern unterhielt sich wesentlich gesitteter, als es die vier Söldner am Nebentisch taten. Sie waren alle in einfache Arbeitskleidung gehüllt und trugen grobe Stiefel, die schon bessere Tage erlebt hatten. Dies traf auch auf die Bauern selbst zu.

Durch den viel zu kalten und nassen Sommer war die Ernte schlecht ausgefallen. Hinzu kam noch die Abgabe an die Krone, die bereits jetzt Weizen für einen womöglich bevorstehenden Krieg bunkerte.

Der größte und dünnste unter den Bauern führte das Wort, während ihm die anderen zuhörten und gelegentlich zustimmten oder widersprachen.

»Tja, wir stehen kurz vor einem Krieg, der zweite, den ich erlebe, und ich sage euch: Das wird alles noch schlimmer. Wir haben bereits jetzt kaum genug Nahrung für unsere Familien und dann auch noch dieser miserable Sommer!«, sprach er eindringlich auf seine Kumpane ein.

»Wenn ich nur daran denke, dass unser König, Thorgan der Zweite, ein Bursche von nicht einmal zwölf Jahren ist.« Er spie das Wort König förmlich aus, feine Spucketropfen benetzen das Holz des Tisches.

Der junge Mann neben ihm, der selbst kaum älter als sechzehn Jahre war, ergriff das Wort.

»Aber Vater, er wird doch immerhin von diesem alten Berater geleitet, wie heißt der noch? Malathas? Der hat doch schon den Großvater unseres Königs beraten, Thorgan den Ersten. Und dann dessen Sohn König Thorwald. Und beide haben den Ersten und Zweiten Königskrieg gewonnen.«

Sein Vater nippte bedächtig an seinem Bier und blickte auf ihn herab.

»Ja schon möglich. Aber Großberater Malathas ist alt geworden und der Verlust von König Thorwald lastet mit Sicherheit schwer auf ihm, auch auf dessen Sohn Thorgan dem Zweiten. Ich weiß nicht, ob beide die Führungskraft haben, die nötig ist, um uns gegen die dämonischen Horden dieses Hexers aus dem Süden zu behaupten. Man munkelt er sei fast nicht aufzuhalten.«

»Ach, niemand ist unbesiegbar. Jeder kann bezwungen werden, auch ein Hexer mit einer Armee aus Dämonen.«

Sein Sohn blickte dabei jedoch wenig überzeugt drein und zog sich die alte Decke enger um die Schultern, obwohl die Scheite im Kamin hinter ihm knackten.

»Vielleicht, vielleicht werden aber auch wir besiegt und dann erwartet uns ein finsteres Los. Ich habe gehört, Drakis al Harp macht keine Gefangenen und wenn, dann werden sie versklavt und gefoltert. Beim mächtigen Arazazel! Und nicht einmal ein Gott könnte uns dann noch schützen!

Außerdem wüsste ich nicht, was unsere Königsarmee gegen Dämonen ausrichten soll. Die sind unbesiegbare, finstere Kreaturen direkt aus dem Unterreich des Gottes des Todes entstiegen.« Dabei zog er eine Fratze und riss die Augen auf.

Seine Begleiter lachten unsicher. War dies nun ein Scherz oder ernstgemeint? Die Angst kroch wie die Kälte der Nacht in die Herzen der Bevölkerung, das wussten sie alle und spürten es auch selbst.

Ihr Gespräch erstarb und alle schienen nachdenklich, ob des Schicksals, dass den Göttern ihnen bestimmt hatte und ihnen nun bevorstand. Das Vertrauen, dass die Götter ihnen beistehen würden, war eines der wenigen Dinge, an die sie sich klammern konnten. Doch in ihren Herzen wussten sie, dass Götter sich keineswegs für die Belange der Menschen interessierten.

Vom Nebentisch ertönte wieder einmal schallendes Gelächter und kurz darauf klirrten Gläser, die zu einem Trinkspruch angestoßen wurden.

Nun, gänzlich jeder Platz in der Wirtsstube war nicht besetzt. In der hinteren Ecke war ein Tisch für vier Personen, an dem allerdings nur einer saß, mit dem Rücken zur Wand. Entweder wollte sich niemand zu dem Fremden setzen oder aber es brachte niemand den Mut auf, ihn mit seiner Gesellschaft zu belästigen. Vermutlich traf letzteres zu.

Er war auffallend dunkel gekleidet. Unter seinem schwarzen Umhang, dessen Kapuze er ins Gesicht gezogen hatte, schaute ein rabenschwarzer Lederpanzer hervor. Er trug dunkelbraune Reitstiefel und eine lederne Hose. An seinem Gürtel hingen zwei Krummschwerter, deren Griffe ebenfalls mit schwarzem Leder umwickelt waren. Sah man genau hin, konnte man waagerecht hinter seinem Rücken den Griff eines gebogenen Dolches herausragen sehen, der an seinem Gürtel befestigt war und vom Umhang verdeckt wurde.

Der Mann war nicht besonders groß, aber dennoch wirkte er furchteinflößend, vielleicht mehr sogar als die Bande Nordmänner. Vor ihm stand ein Krug Bier, den er aber noch nicht angerührt hatte. Zwar konnte man seine Augen unter der Kapuze nur erahnen, doch zweifellos beobachtete er das Geschehen im Wirtshaus ganz genau. Nichts schien seinem Blick zu entgehen, stets wachsam und angespannt wirkte seine Haltung und sie verriet, dass er ein geübter Kämpfer sein musste.

Einmal mehr ertönte schallendes Gelächter und sofort huschten seine Augen zum Tisch der Nordmänner. Zumindest musste es so sein, denn sehen konnte man seine Augen nicht.

Was für eine Bande Idioten, dachte der schwarz-gekleidete Krieger, überhaupt scheinen in diesem Teil der Welt nur Idioten und Tölpel unterwegs zu sein. Und viel gesehen habe ich von dieser Welt gewiss, ob in den Östlichen Königslanden oder den Südlichen Königslanden.

Seit nun mehr als fünf Jahren reiste er durch die Welt, stets verfolgt von einem Ziel: Rache an Drakis al Harp. Es war etwa fünf Jahre her als dieser ihm in einem Kampf schwer verletzte und zum Sterben zurückließ.

Nun, gestorben war er nicht, er überlebte und verfolgte seitdem nur noch ein Ziel: Drakis al Harp mit seinen Krummschwertern zu durchbohren. Warum er so sehr auf Rache sann, obwohl er im Kampf nur schwer verwundet wurde, wusste er selbst nicht so genau. Aber irgendetwas in seinem Inneren trieb ihn unbarmherzig an.

Und wie es schien, konnte er dieser Rache auch noch etwas Praktisches abgewinnen. Der junge König hatte eine äußerst hohe Belohnung für denjenigen ausgelobt, der Drakis al Harp Einhalt gebot.

Tja, wenn er für seine Rache sogar noch entlohnt wurde, warum nicht. Er tat es zwar nicht der Belohnung wegen, dennoch war es nicht schlecht, die eine oder andere Goldmünze zu verdienen. Selbst er dachte so rational. Genau wegen jener Belohnung war er hier.

Der König hatte eingeladen, dass alle Abenteurer und Krieger sich morgen in Silberfels versammeln sollen, um zu erfahren, wie genau man diese Belohnung einsacken konnte. Und wie hoch sie tatsächlich war. Theoretisch könnte er auch einfach so losziehen und al Harp töten, aber wer weiß. Vielleicht erfuhr er noch etwas Nützliches.

Ha, du Narr, hauchte die kleine Stimme in seinem Kopf und sofort spürte er einen Anflug von stechenden Kopfschmerzen. Welche nützliche Information kann dieser junge, närrische König schon haben? Aber gut, vielleicht bekommen wir in Silberfels Gelegenheit uns noch ein wenig zu amüsieren! Wir amüsieren uns schon eine ganze Weile, stimmt es nicht? Aber wir sind noch lange nicht fertig damit.

Das erste Mal vernahm er die Stimme kurz nach seiner Verwundung. Seitdem redete sie auf ihn ein, stets begleitet von Kopfschmerzen. Die Stimme trieb ihn an, forderte, lachte und verlangte. Und meistens konnte er sich ihr nicht entziehen. Oftmals wurde alles schwarz um ihn herum, als hätte jemand alles Licht der Welt aufgesaugt. Sobald er wieder klar sehen konnte, tropfte meistens Blut von seinen Klingen und irgendein armer Wicht lag tot im Dreck.

Versuchte er sich an die Zeit vor der Verwundung durch Drakis al Harp zu erinnern, sah er nichts als Schwärze. Nun, seinen eigenen Namen kannte er: Er hieß Arius don Haris und er wusste auch, dass er aus den Südlichen Königslanden stammte.

Doch wer genau er war, das konnte er nicht sagen.

Aber als er weiter in seinem Gedächtnis stöberte, spürte er bereits, wie die Kopfschmerzen aufbrandeten. Also konzertierte er sich auf das hier und jetzt.

Die Wirtsstube war gefüllt, aber er wusste, dass ihm hier keine Gefahr drohte. Hier konnte es niemand mit ihm aufnehmen, nicht einmal der riesenhafte Nordmann, der wieder einmal in das grölende Lachen seiner Kameraden einfiel.

Nein, die können mir nichts, niemand kann mir etwas anhaben denn schließlich bin ich Arius don Haris, Kämpfer in schwarz, Schatten der Nacht, Schattenklinge.

Oder wie ihn die meisten angsterfüllt hinter vorgehaltener Hand nannten:

Klinge der Finsternis.

KAPITEL 2: DIE GEDANKEN DER GÖTTER

Dieser Mensch langweilte ihn mittlerweile unerträglich. Anfangs hielt er ihn für sehr vielversprechend, für einen netten Zeitvertreib. Und davon konnten Götter wie er reichlich gebrauchen. Die Menschen kümmerten sie gemeinhin recht wenig, sie waren für sie kleine Schachfiguren, die es galt in besonders spannenden und erheiternden Partien zu bewegen. Je unterhaltsamer es war, desto besser. Und am unterhaltsamsten waren nach wie vor Kriege, Mord und Verderben.

Nun, zumindest galt das für ihn. Schließlich war er Balzazel, der mächtige Gott des Todes. Und für den gab es schließlich nichts Wichtigeres, als den Tod, um so viele Seelen wie möglich in sein Reich, sein Unterreich, zu bannen. Hier dienten sie ihm und hielten ihn am Leben.

Ironisch, dass der Gott des Todes durch menschliche Seelen am Leben erhalten werden musste. Aber so war der Lauf der Dinge, dies war seine Bürde: Ewiges Leben und nahezu unendliche Macht durch verbannte Seelen. Natürlich konnte er nicht wahllos jede Seele in seine Welt bannen. Mörder, Vergewaltiger, Diebe und andere Verbrecher, die waren leicht zu bekommen. Aber ehrliche Menschen, deren Seelen verlangten nach besonderer Aufmerksamkeit und großer Überredungskunst. Zumindest nannte er es so.

In Wirklichkeit bestand diese Kunst nur aus Lügen, ja ganzen Lügengebilde, aus denen man ganze Städte hätte erbauen können. Leider gab es schlichtweg nicht genügend finstere Seelen, sodass er gezwungen war auch die ein oder andere reine Seele zu holen. Und die meisten Seelen gab es in Kriegen zu holen, denn dort starben Krieger zuhauf auf dem Schlachtfeld, blutend neben ihren Kameraden dahinsiechend. Der perfekte Ort, um ihnen als Gott des Todes einen Pakt vorzuschlagen:

Leben gegen Seele.

Für die Götter war es ein Leichtes, sogar tödliche Verwundungen zu heilen und dem fast toten Körper Leben einzuhauchen. Somit war der bleiche, mit Angst vor dem Tod gepeinigte Mensch diesem entkommen. Für den Gott wiederum hatte dies zwei entscheidende Vorteile: Zum einen, konnte ihm ein fähiger Mensch haufenweise weitere Seelen verschaffen. Ein großer Krieger oder ein geschickter Meuchelmörder standen da weit oben.

Zum anderen sicherte er sich so die Seele des Mörders im Falle seines Dahinscheidens. Dies konnte er natürlich in gewissem Maße beeinflussen. Je interessanter ein Mensch für ihn war, je mehr Spaß und Aussicht auf weitere Seelen er ihm verschaffte, desto mehr würde er, Balzazel, dafür sorgen, dass der Mensch am Leben blieb. Und dieser eine Mensch, sorgte für eine Menge Spaß und eine noch größere Menge Seelen, deshalb musste er wohl oder übel mit der momentanen Langeweile leben. Aber gemach, es waren ja noch zahlreiche andere Figuren auf dem Brett zu bewegen.

Und wenn er sie alle geschickt positioniert hatte, konnte er so viele Seelen ernten wie noch nie. Nicht einmal die ersten beiden Königskriege konnten da mithalten.

Allerdings musste er vorsichtig sein und das aus zweierlei Gründen: Einerseits durfte der Mensch möglichst wenig von seiner Einmischung erfahren. Täuschung, Verblendung und geschicktes Agieren aus dem Verborgenen waren die Trümpfe in diesem Spiel. Und das beherrschte der Gott des Todes wie kein anderer. Nicht einmal seine Geschwister konnten da mithalten.

Dies führte zum nächsten Grund, Vorsicht walten zu lassen: Die anderen Götter durften nichts davon erfahren.

Natürlich konnten sie sich das ein oder andere zusammenreimen, schließlich waren sie Götter, aber wirkliche Beweise durfte es nie geben. Es durfte keine Spur zu ihm zurückführen. Allerdings war es durchaus von Vorteil, dass seine drei Geschwister noch weniger Interesse an den Menschen hatten, als es allgemein für Götter üblich war.

Da war zum einen seine jüngere Schwester Eriza. Sie war die Göttin des Schicksals und hatte so noch am meisten mit den Menschen zu tun. Sie hörte hier und da Wünsche und tat das ein oder andere, um diese zu erfüllen. Meist waren es die einfachsten die sie erfüllte, wie zum Beispiel einer Kuh mehr Milch zu bescheren.

Angewidert verzog Balzazel das Gesicht. Simpelste Taschenspielertricks, mit den einfachsten Mitteln erreicht. Deshalb stand sie in der Gunst der Menschen auch relativ weit oben. Allerdings schwand auch bei ihr der Zuspruch der Menschen. Sie schienen sich allgemeinhin von den Göttern abzuwenden. Sie merkten vielleicht, dass diese lieber ihre eigenen Spiele spielten.

Seine ältere Schwester Nuraza war da schon mächtiger. Sie war die Göttin des Sehens und vermochte in die Zukunft zu blicken. Jedoch waren ihre Aussagen meist äußerst nebulös und unpräzise: Irgendwann wird irgendwo ein mächtiger Krieger als Retter erscheinen. In dieser Art ging dies ständig bei ihr zu.

Sie konnte nie sagen, wo genau oder wann genau ein Krieger erscheinen wird. »Die Zukunft ist so unvorhersehbar wie ein Sturm auf einem Ozean«, pflegte sie dann immer zu sagen.

Balzazel konnte sich vor ihren seherischen Mächten verbergen, sodass sie sein Tun nicht vorhersehen konnte. Und solange sie bei ihren Ein-mächtiger-Krieger-wird-kommen-Vorhersagen blieb, war sie auch kein Problem für ihn. Er schnaubte, als er daran dachte, dass meist er dahintersteckte, wenn ein mächtiger Krieger irgendwo auf der Bildfläche erschien. Und bisher hatte sie es nicht ein einziges Mal auf ihn zurückführen können.

Am gefährlichsten war jedoch sein Zwillingsbruder Arazazel. Er war der Gott des Lebens. So wie er, Balzazel, das Leben nehmen konnte und Seelen für sich vereinnahmen konnte, so konnte Arazazel Leben geben und Seelen befreien. Dies hatte er einst getan, als er herausgefunden hatte, dass Balzazel den ersten Königskrieg angezettelt hatte.

Vor Wut gekocht hatte er und hatte alle Seelen, die Balzazel so mühsam in diesem Krieg gesammelt hatte, auf einen Schlag freigesetzt. Sie alle waren in das Ewige Licht gewandert, das Reich Arazazels.

Oh, wie schwach war der Gott des Todes daraufhin gewesen. Immerhin hatte Arazazel das nicht ausgenutzt, dazu war er viel zu edelmütig und zudem wusste er, wie wichtig die Balance zwischen ihnen beiden war.

Mittlerweile konnte Balzazel sich von diesem Verlust erholen und wenn seine Pläne aufgingen, dann würde er so mächtig werden, dass nicht einmal sein Bruder ihn stoppen konnte.

Er musste sich allerdings gut überlegen, was er dann mit diesem Menschen anstellte. Er war gerissen, zumindest für einen Menschen. Was mit Drakis al Harp geschah, durfte sich nicht wiederholen. Diesen Fehler musste sich der Gott des Todes zähneknirschend eingestehen: Er hatte einen Menschen unterschätzt.

Noch immer zitterten seine Hände vor Wut, wenn er daran dachte. Mit al Harp war ihm das erste und bisher einzige Mal eine Seele durch die Finger geglitten.

Eine Seele, die ihm durch einen Pakt versprochen war! Oh, diese hinterhältige Schmach! Und das Brutalste daran: Er hatte nicht den leisesten Hauch einer Ahnung, wie Drakis al Harp es geschafft hatte, diesen Pakt zu brechen.

Für gewöhnlich bedeutete der Bruch eines Götterpaktes die schlimmstmögliche Konsequenz: Den sofortigen Tod und die Vernichtung der Seele. Sie und selbstredend ihr Besitzer wurden einfach pulverisiert. In tausende und abertausende Seelensplitter gesprengt.

Deshalb war es auch für Balzazel nicht ratsam, einen solchen Pakt zu brechen.

Jetzt könnte man sich fragen, was kümmert einen Gott eine einzelne verlorene Seele? Es ging um pure Glaubwürdigkeit: Wenn er einmal einen Pakt gebrochen hatte, würden es sich die Menschen zweimal überlegen, ob sie einen solchen überhaupt schließen.

Der Gott des Todes war sich nicht sicher, ob es ratsam war seinen Krieger auf al Harp anzusetzen, aber so konnte er dieses Problem vielleicht doch noch lösen, ohne dass seine Geschwister Wind davon bekamen. Er musste nur geduldig sein. Und wenn jemand geduldig war, dann ein Wesen, was seit Anbeginn der Zeit sein Dasein fristete. Gewiss, er konnte warten. Und wenn alles arrangiert war, alle Figuren in Position gebracht waren, dann konnte er das wahre Spiel beginnen.

Aber alles zu seiner Zeit.

KAPITEL 3: DUNKLE TRÄUME UND FINSTERE GESTALTEN

Mit einem unterdrückten, gequälten Schrei fuhr Arius aus seinem Traum auf. Er blinzelte und es dauerte eine Weile, bis er sich orientiert hatte. Richtig, ich bin im Goldenen Fasan und hier ist niemand außer mir…Und die schnarchenden Nordmänner drei Zimmer weiter, erinnerte er sich.

Es dämmerte bereits draußen und die ersten Vögel waren zu hören. Die Kopfschmerzen waren wieder da und er brauchte eine gefühlte Ewigkeit, bis die kleinen Sternchen, die er sah, verschwunden waren.

Seine Laken waren dennoch schweißgetränkt und seine Hand hatte sich um den gebogenen Dolch gekrallt, der wie immer neben ihm lag. Langsam ließ er die Hand sinken und legte den Dolch zurück auf den kleinen hölzernen Nachttisch, der neben dem viel zu harten Bett stand.

Er sank wieder zurück in die Kissen und versuchte sich zu konzentrieren, warum er wieder einmal schweißgebadet mitten in der Nacht hochgeschreckt war.

Er brauchte nicht lange, um sich den Alptraum ins Gedächtnis zu rufen, schließlich träumte er ihn schon jahrelang. Er war immer gleich:

Arius stand mitten in einem dunklen Gang, an dessen Ende eine riesige, vermoderte Eichentür lag. Er hörte Schreie. Schreie von Männern, Frauen und Kindern. Todesschreie. Er versuchte sich zu bewegen, doch seine Glieder wollte ihm nur höchst widerwillig gehorchen. Dann hörte er ein Flüstern, direkt neben ihm. Er drehte den Kopf zur Seite und versuchte sein Schwert zu ziehen. Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis die schwere Klinge in seiner Hand lag und bereit war, einen neben ihm stehenden Feind abzuwehren.

Doch dort war niemand, das Flüstern war abgeebbt und nur noch ganz leise zu hören, als sei dessen Verursacher weiter geschlichen.

Er packte die Klinge fester und schritt auf die Eichentür zu. Langsam, Schritt für Schritt, das Schwert zum Schlag bereit erhoben.

Plötzlich schwang die Eichentür auf und er wurde von gleißendem Licht geblendet. In der Tür stand eine Frau mit schwarzen Haaren, die in ein strahlend weißes Kleid gehüllt war. Ihre Füße schwebten ein paar Zoll über dem Boden und ihre Hand war ausgestreckt und zeigte anklagend auf ihn. Ihr Mund war aufgerissen und dabei stieß sie einen Schrei aus, wie Arius ihn noch nie zuvor gehört hatte. Ein Schrei, der ihm durch Mark und Bein ging und erstarren ließ.

An diesem Punkt des Traums schreckte er meistens hoch, das Hemd vor Schweiß am Körper klebend und den Dolch stoßbereit in der Hand.

Allerdings wachte er erst seit ein paar Monaten an diesem Punkt des Traums auf. Seit etwa fünf Jahren hatte er diesen Traum.

Beim ersten Mal erwachte er kurz nachdem er den dunklen Gang erblickt hatte. Etwas später kam die riesige, vermoderte Eichentür dazu. Dann die Todesschreie. Vor ein paar Jahren schreckte er nach dem Flüstern auf und so ging es immer weiter.

Als ob in seinem Kopf ein Schauspiel ablief und sein Verstand jedes Mal eine dramatische Pause einlegte, bereit den nächsten Akt zu zeigen. Mittlerweile machte es ihn wahnsinnig.

Es war zwar nicht so, dass er jede Nacht davon träumte aber doch sehr häufig. Er fürchtete sich vor der Nacht, in der er wieder träumte und die Frau in Weißplötzlich zu sprechen beginnt. Sie war eine geisterhafte Erscheinung, direkt aus dem Unterreich entsprungen, wie ein Dämon.

Aber dennoch hatte sie etwas Vertrautes an sich, die Art wie sie sich bewegte, wie sich ihre Lippen zu diesem grässlichen Schrei spitzten. All dies kam ihm sonderbar vertraut vor, er wusste nur nicht woher. Auf einmal durchzog seinen Kopf ein feiner Schmerz, als würde jemand seine Augäpfel von innen mit einer glühenden Nadel bearbeiten. Er rieb sich die Augen und versuchte den Schmerz so gut es ging zu unterdrücken. Je weniger er über seine Träume nachdachte, desto besser wurde es. Er lauschte in sich hinein, ob er die Stimme wahrnehmen konnte, ob sie wieder eine Gemeinheit ausspie oder ihn schlicht auslachte. Doch da war nichts, einstweilen ließ sie ihn allein.

Gut so, denn schließlich wollte er noch etwas Schlaf bekommen, bevor er morgen in Richtung Hauptstadt aufbrach. Er war gespannt auf den jungen König und seinen Hofstaat. Nicht, dass er dafür irgendeine Empfindung gehabt hätte, er war schlicht neugierig und wollte mehr erfahren. Es war gut seine Gegner zu kennen, aber noch besser, sie schon längst zu kennen, bevor sie überhaupt erst zu Gegnern wurden.

Nicht, dass er etwas befürchtete, denn an ihn würde niemand, der nicht lebensmüde ist, die Hand legen. Er war allerdings auch kein unbeschriebenes Blatt und obwohl er kein Verbrecher im eigentlichen Sinne war, so war er doch äußerst unkonventionell.

Zumindest redet Arius sich das gerne ein, denn es klang besser als die Wahrheit. Er wusste, dass seine Seele verloren war, bei all den Morden und Attentaten, die er verübt hatte. Das meiste davon hatte er in den Südlichen Königslanden verbrochen, einige auch nahe der Grenze zu den Östlichen Königslanden, doch in diesen selbst noch nicht.

Bislang.

Wenn er beim König vorsprach und den Auftrag annehmen wollte, sollte dies auch erst einmal so bleiben. Der König würde ihn nicht anrühren für Verbrechen, die nicht in seinem Königreich verübt wurden und abgesehen davon, war der König noch ein Kind. Die Östlichen Königslande sollten froh sein, dass sich ein so vortrefflicher Kämpfer wie die Klinge der Finsternis in ihre Dienste stellte.

In ihre Dienste stellen, nein, das nun wirklich nicht, dachte Arius. Aber für den Moment würde er sich hier unauffällig verhalten. Allein schon der Belohnung wegen.

Und natürlich seiner Rache. Nicht, dass er dafür die Zustimmung des Königs benötigt hätte oder dieses närrische Treffen mit anderen Söldnern und Herumtreibern. Andererseits wusste er, dass Drakis al Harp ziemlich mächtig geworden war und mit Sicherheit kein leichter Gegner sein würde, nicht einmal für ihn. Die ein oder andere Hilfe wäre womöglich praktisch.

Und sollte ihm bei seiner Rache jemand im Wege stehen, so würde er ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, ebenfalls töten. Al Harp gehörte ihm allein.

An ihn heranzukommen, dabei brauchte er wohl oder übel Hilfe.

Die Schwarze Feste infiltrierte man nicht im Schlaf. Und da waren ja noch Al Harps Armee und seine getreuen Diener, die ihn schützten. Nein, es war unabdingbar, dass er andere benötigte, um sein Ziel zu erreichen.

Ein Mittel zum Zweck eben. So ungern er das auch zugab. Er arbeitete nicht gerne mit anderen zusammen, denn meistens starb jeder um ihn herum früher oder später. Nicht selten durch seine eigenen Schwerter.

@@Am nächsten Morgen packte Arius seine Schwerter und holte sein Pferd aus dem Stall der Taverne.

Der rabenschwarze Hengst stand weit abseits der anderen Pferde und scharrte nervös mit den Hufen. Arius fand den Gedanken tröstend, dass der Hengst, ähnlich wie er selbst, die Gesellschaft von anderen nicht unbedingt schätzte. Um ehrlich zu sein, war der schwarze Hengst tatsächlich so etwas wie ein Gefährte für ihn geworden. Er war stets an seiner Seite und bisher hatte er ihn nie im Stich gelassen.

Er streichelte dem Tier die Flanke, sattelte es und schwang sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf dessen Rücken.

Beim Herausreiten registrierte Arius, dass die stämmigen Pferde der Nordmänner bereits nicht mehr da waren.

Arius folgte dem Straßenverlauf in den Forst hinein, er wusste, dass die Hauptstadt noch etwa einen halben Tagesritt entfernt war und die meiste Zeit würde er im Schatten dieses Waldes verbringen.

Er ritt ein lockeres Tempo, denn wirklich eilig hatte er es nicht und der schlammige Weg gab auch nicht mehr her. Arius konzentrierte sich auf seine Umgebung, atmete die frische Luft des Waldes ein, die schon einen starken Herbstgeruch in sich trug. Er lauschte den zwitschernden Vögeln.

Und nach einer Weile vernahm er ein weiteres Geräusch. Eines, dass ihm nur allzu vertraut war: Der Lärm eines Kampfes.

Arius ritt über einen kleinen Hügel und erblickte schließlich die Quelle des Lärms.

Vor ihm, etwa eine halbe Meile entfernt, standen die Pferde der Nordmänner, direkt vor diesen lag ein umgestürzter Baumstamm.

Dahinter die Nordmänner, einen Kreis bildend Rücken an Rücken. Sie waren von Wegelagerern umstellt, ungewaschenes, raubeiniges und blutgieriges Gesindel, das für ein paar Münzen alles und jeden tötete.

Doch scheinbar hatten sie sich diesmal die falschen Gegner ausgesucht. Zu Füßen der vier Nordmänner lagen bereits sechs Leichen. Die übrigen sechs waren auf Abstand gegangen, unschlüssig, ob sie angreifen sollten oder nicht.

Selbst auf diese Entfernung vernahm Arius die Stimme des Nordmannanführers, der einen wilden Schrei ausstieß. Dabei stürmte er vor, zwei weitere Nordmänner an seiner Seite. Sie fuhren wie ein Wirbelsturm unter die Wegelagerer, hier ein paar schnelle Axthiebe, oder ein weit ausholender Schwung.

Der vierte Nordmann warf von hinten eine Wurfaxt, die sich mit tödlicher Präzision mitten zwischen die Augen eines Bogenschützens der Wegelagerer bohrte.

Noch ehe dieser zu Boden war, hatte der Nordmann seine verbliebene Axt gepackt und stürzte sich ins Getümmel.

Zumindest was davon noch übrig war, denn seine Kameraden hatten nur noch einen Wegelagerer vor sich stehen. Arius war verblüfft, wie schnell und eingespielt sich die Nordmänner bewegten.

Erkennst du sie nicht du Narr? zischte die kleine Stimme in seinem Inneren. Das sind die Vier Äxte des Nordens mit ihrem Anführer Ulrig der Spalter. Sie sind eine der berühmtesten Söldnergruppen des Nordens. Hilfreich für uns womöglich.

Arius murmelte einen unterdrückten Fluch.

Natürlich kannte er die Vier Äxte des Nordens. Dann waren sie vermutlich ebenfalls auf dem Weg in die Hauptstadt und scharf auf diesen Auftrag. Interessant. Plötzlich vernahm er das Geräusch knackender Zweige direkt neben sich. Zwei Wegelagerer traten aus dem Dunkeln des Waldes.

»Dir gefällt wohl dieses kleine Schauspiel da unten?

Tja, Zusehen kostet hier aber Freundchen!«, geiferte der kleinere von ihnen, der ein kurzes gebogenes Schwert hielt.

»Genau, und zwar dein Leben!«, lachte sein Kumpan, der mindestens zwei Köpfe größer war und eine große Axt trug.

Beide hatten langes fettiges Haar, das ihnen in Strähnen ins Gesicht hing. Ihre Hände starrten vor Dreck, ebenso wie ihre Kleidung.

Hätte Arius sie nicht gehört, so hätte er sie bestimmt rechtzeitig gerochen.

Arius lächelte, denn scheinbar erkannten sie ihn nicht. Er musterte kurz seine Umgebung, schätze seine Gegner ein und schwang sich mit einer eleganten Bewegung vom Rücken seines Pferdes.

Mit einem fließenden Zischen zog er seine beiden Krummschwerter. Die scharfen Klingen waren geschwärzt und nun erkannten wohl auch die beiden Halunken, wen sie da vor sich hatten.

Doch es war bereits zu spät.

Ohne Zögern griff Arius den kleineren Wegelagerer an, sein rechtes Schwert vollführte einen geraden Stoß, während er das linke in einem hohen vertikalen Bogen schwang. Den geraden Stoß konnte sein überraschtes Gegenüber noch mit einiger Mühe abwehren, gegen den zweiten Schlag war er aber machtlos.

Einen blutigen Schwall hinter sich herziehend schnitt die rasiermesserscharfe Klinge durch den Hals des kleinen und er brach gurgelnd zusammen.

Fast zeitgleich griff der große Axtkämpfer an. Er stand leicht rechts von Arius und schwang seine Axt in einem geraden Schlag hoch über den Kopf. Arius kreuzte seine Krummschwerter und parierte den Schlag mit einem lauten Klirren der Klingen. Die Erschütterung ließ seine Arme erzittern, doch die Parade hielt sicher.

Er verlagerte sein Gewicht nach rechts, drückte mit dem linken Schwert das Axtblatt zur Seite und hatte dadurch die zweite Klinge frei, um sie in einem Abwärtshieb nach unten zu führen. Sie grub sich tief in die Brust des Axtkämpfers und hinterließ eine klaffende Wunde.

Mit einem überraschten Japsen brach auch dieser blutüberströmt zusammen.

Der ganze Kampf hatte nur ein paar Augenblicke gedauert. Arius wusste allerdings, dass er seine Gegner ziemlich überrumpelt hatte, denn sie hatten ihn schlichtweg unterschätzt. Normalerweise konnte man selten einen tödlichen Schlag nach nur einer Parade ansetzen.

Oh, sei nicht zu streng mit dir, säuselte die Stimme, du hast dich doch gut geschlagen gegen diese Nichtsnutze. Solche Gestalten ihrem verdienten Schicksal zuzuführen ist doch mittlerweile eine deiner leichtesten Übungen.

Arius versuchte die Stimme zu ignorieren. Er musterte noch einmal seine Umgebung, schob die Krummschwerter in ihre Scheiden und schwang sich in den Sattel.

Er passierte den umgestürzten Baum und das Schlachtfeld, das die Nordmänner hinterlassen hatten. Diese Truppe war wirklich gründlich gewesen.

Arius hielt sein Pferd an und begutachtete die Leichen der Wegelagerer. Zumindest das was von ihnen übriggeblieben ist. Seine Einschätzung der Söldner aus dem Norden, die er zuerst in der Taverne abgegeben hatte, musste er wohl oder übel ändern. Sie waren hocheffektiv, gut eingespielt und ganz entgegen ihrer massigen Gestalten, hatten sie sehr beweglich gekämpft.

Hatte die Stimme recht und es waren tatsächlich die berühmten Vier Äxte des Nordens, dann sind sie ihrem Ruf bisher gerecht geworden.

Natürlich habe ich recht, flüsterte die Stimme, sieh dich vor bei diesen Söldnern, sie sind gefährlich. Selbst für dich. Aber tötest du sie, nun… das wäre eine äußerst ruhmreiche und befriedigende Tat. Allerdings sollten wir erst abwarten, wie nützlich sie uns noch sein könnten.

Arius schüttelte sich und massierte seine Schläfen.

Verdammte Stimme. Nicht nur, dass sie ihn nervte, er hatte auch das Gefühl, dass er nicht er selbst war, seit er sie hörte. Er sollte dieser Sache auf den Grund gehen. Wenn nur diese verfluchten Kopfschmerzen nicht wären, jedes Mal, wenn er so einen Gedanken hegte.

Ein sonderbarer Zufall.

Er zog seine Kapuze tief ins Gesicht und setzte seinen Weg durch den Forst fort. Bis zur Hauptstadt konnten es höchstens noch ein paar Stunden sein, genug Zeit also. Der König wollte seine kleine Versammlung von Halunken und Kopfgeldjägern bei Sonnenuntergang abhalten.

Arius gab seinem Pferd die Sporen und preschte die schlammige Waldstraße entlang.

KAPITEL 4: DIE GLÄNZENDE STADT

Die Hauptstadt der Östlichen Königslande lag mitten in einer weitläufigen grünen Ebene, die von massiven Bergplateaus eingerahmt wurde. Diese Plateaus waren himmelhoch und bildeten eine nahezu rechtwinklige Kreuzung, an dessen Schnittpunkt Silberfels lag.

Die Stadt selbst war mitten in den massiven Felsen gehauen und hatte vier hohe, spitz aufragende Türme an den Ecken der Burg im Inneren, die so hoch und breit waren, dass sie mehr als nur eine Wendeltreppe enthielten, und auch selbst als geräumige Gebäude für Soldaten dienten.

Vom Haupttor führte eine breite Straße hinein in die eigentliche Stadt, die mit Sicherheit an die fünfzigtausend Bewohner hatte.

Die Stadt war in Halbkreisen angeordnet, deren äußerste Spitzen an den Felsenplateaus abschlossen. Insgesamt gab es drei solcher Halbkreise. Im innersten und breitesten wohnten die Adligen und andere reiche Leute, im mittleren die weniger gut betuchten und am äußersten Rand war unter einigen armen, ehrlichen Leuten auch allerhand Pöbel beheimatet.

Seinen Namen hatte die Stadt jedoch nicht nur aufgrund der Felsen, die sie umgaben, es lag vielmehr an deren Färbung.

Sämtliche Felsplateaus wurden von breiten, silbrig-glänzenden Adern durchzogen. Von weitem funkelten diese unaufhörlich wie Sterne am Nachthimmel. Daher hatte die Stadt auch ihren Namen und vor allem ihren Wohlstand.

Das Metall in den Felsen hieß Matherit und war eines der härtesten Erze, die es gab. Es abzubauen und vor allem zu meisterhaften Waffen zu verarbeiten war nur hier in Silberfels möglich. Matherit war zudem das einzig bekannte Metall, mit dem es möglich war, mit Magie durchzogene Waffen herzustellen. Neben Zauberkraft die einzig wirksame Waffe gegen Dämonen und andere Wesen aus den Schatten des Unterreichs.

Und zurzeit waren solche Wesen vermehrt unterwegs, im Süden aber mittlerweile auch in den Östlichen Königslanden.

Seufzend blickte Malathas, genannt der Seher, von seinem hohen Balkon im Westturm auf die Stadt zu seinen Füßen hinunter.

Die Sonne begann bereits unterzugehen und tauchte die Stadt in ein blutrotes Licht. Wie passend, fand Malathas. Für diesen bevorstehenden Kampf gab es einfach nicht genügend magische Waffen und auch Zauberer waren rar gesät. Es wurden nicht mehr viele Menschen mit dem Talent der Zauberei geboren.

Er selbst sollte einst auf der Burg der Zauberer ausgebildet werden, doch reichte sein Talent nicht aus. Seine einzige Gabe bestand darin, schemenhaft in die Zukunft zu blicken.

Malathas fröstelte, als er an die blutigen Bilder dachte. Es stand ein Krieg bevor. Wieder einmal.

In zwei Kriegen hatte er Königen bereits beratend zur Seite gestanden, beide Kriege wurden gewonnen. Jedoch unter hohen Verlusten.

Und der junge König Thorgan benötigte seinen Rat mehr denn je. Er hätte erst in fünf oder gar zehn Jahren zum König gekrönt werden sollen. Doch sein Vater verkraftete den Verlust seiner geliebten Frau, Königin Landra, nicht.

Jene Nacht würde Malathas nie vergessen.

Bei dem Gedanken daran, wurde ihm immer noch übel. Sie starb auf eine kaum vorstellbare Art und Weise.

Sie wurde von Seelenjägern getötet. Unheilvolle und bösartige Kreaturen, die sich in den Schatten aufhalten und die Seelen Unschuldiger rauben.

Bis zu jener Nacht hielt Malathas sie für ein Märchen, eine Schauergeschichte, die man an Lagefeuern in der Wildnis erzählt.

Sie holten die Königin, töteten sie in ihrem eigenen Gemach und hinterließen nichts, als einem Häufchen Asche.

Der König war wegen des Krieges nicht zugegen. Als er freudentrunken und siegreich von der Schlacht zurückkehrte, zerriss ihn die Nachricht vom Tod seiner Gemahlin förmlich. Er stürzte sich noch am selben Tag vom höchsten Balkon des Ostturms. Eine tragische Geschichte, die dem jungen Thorgan zeit seiner frühzeitigen Krönung verfolgen würde.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, machte Malathas sich unruhig und in seine Gedanken vertieft auf den Weg zum Thronsaal.

Es wurden zahlreiche Abenteurer erwartet, die den Auftrag des Königs ausführen wollten und Drakis al Harp zur Strecke bringen sollten. Sofern es ihnen gelang. Er soll äußerst mächtig geworden sein und sogar die Götter betrogen haben.

Letzten Berichten zufolge stand er kurz vor der Grenze zu den Östlichen Königslanden. Sollte er sie passieren, war eine Mobilmachung der Truppen unumgänglich. Genauso wie ein Krieg, der verlustreicher werden würde, als alle davor.

Aber vielleicht gelang es einem verwegenen Söldner, den Auftrag auszuführen und al Harp zu töten, noch bevor ein Krieg losbrach. Malathas konnte es nur hoffen.

Endlich hatte er die Stufen des Westturms hinter sich gelassen, seine schmerzenden Knie dankten es ihm. Er ging erhobenen Hauptes den Gang hinunter und bog rechts ab.

Durch eine kleine Tür gelangte er seitlich in den Thronsaal, direkt neben den Thron.

Dort saß der König, nun ja er lümmelte eher, wie es Kinder in seinem Alter zumeist tun. Malathas räusperte sich und König Thorgan der Zweite nahm eine würdevollere Haltung an.

»Oh, Ihr seid endlich da. Ich hatte schon Angst, ich müsste mich allein dieser Versammlung stellen«, murmelte er und klang dabei fast so vorwurfsvoll, wie es seine Mutter einst meisterhaft vermochte.

»Aber nein Majestät, niemals wurde ich Euch bei einer so wichtigen Versammlung im Stich lassen«, entschuldigte sich Malathas und deutete eine Verbeugung an. »Aber meine alten Gebeine vermögen mich leider nicht mehr so schnell die Treppen herunterzutragen, wie noch vor einigen Tagen.«

»Ihr und alt? Niemals, niemals. Ihr seid doch allerhöchstens vierzig!«, feixte der junge König.

»Wenn dem nur so wäre Majestät, aber ich fürchte Ihr liegt um mindestens zwanzig Jahre daneben«, und bei diesen Worten musste Malathas schmunzeln.

Selbst nach allem was der Junge erlebt hatte und ihm in so jungen Jahren bevorstand, hatte er seinen kindlichen Humor nicht verloren.

»Unsinn, ein König irrt sich nie!«, rief Thorgan in gespielter Entrüstung.

»Wer weiß, wer weiß. Aber genug. Unsere Gäste müssten jeden Augenblick eintreffen.«

Hauptmann van Wills, Befehlshaber der Königlichen Wache, rollte mit den Augen.

Er kannte diese kleinen Schlagabtausche der beiden. Vermutlich wollte Malathas den jungen König damit auflockern. Van Wills hielt das für eine gute Idee, denn die Stimmung im Saal war angespannt. Die Wände, mit reich verzierten Teppichen behängt, waren gesäumt von Wachen.

Niemand wusste, welche tollkühnen Recken hier jeden Moment hereinplatzen, vielleicht war ja auch ein Attentäter, von Drakis al Harp gesandt, unter ihnen.

Hauptmann van Wills überprüfte nervös, ob sein Schwert locker in der Scheide saß. Natürlich tat es das. Er blickte sich um und wartete auf die ersten Söldner, die jeden Moment eintreffen mussten.

@@Arius betrat die Stadt durch eines der kleineren Tore am äußeren Ende der Mauer.

Diese war mit Wachposten besetzt, die grimmig zu ihm herunterblickten, ebenso wie die Wächter direkt am Tor. Aufgehalten wurde er allerdings nicht, der wachhabende Offizier gab ihm lediglich einen gelangweilten Blick, unterdrückte ein Gähnen und ließ ihn passieren.

Sofort schlug ihm der vertraute Geruch einer Großstadt entgegen. Eine Mischung aus Schweiß, Fäkalien und Essensgerüchen waberte durch den ersten Ring der Stadt. Die Sonne stand bereits tief am Horizont und die Straßen waren längst nicht mehr so belebt, wie sie es bei Tage gewesen wären.

Die Häuser in diesem Teil der Stadt waren äußerst schlichte Lehmbauten, meist nicht viel größer als das Zimmer, das Arius in der Taverne bewohnt hatte.

Immerhin hatten einige Bewohner dieses Stadtteils das Glück, ein Dach über dem Kopf zu haben. Links und rechts der Straße, die in die inneren Ringe führte, saßen Bettler und hier und da ein zwielichtiger Händler, die versuchten Reisende, um ihr Geld zu bringen.

Arius mieden sie jedoch, so wie es meistens der Fall war, wenn er anderen Menschen begegnete.

Sei doch froh, dass sie dich nicht mit ihrem unerträglichen Geplapper und Gestank belästigen, raunte ihm die Stimme zu. Ausnahmsweise stimmte Arius ihr zu. Er hatte nichts gegen das Alleinsein, er war daran gewöhnt und er wusste, dass es gefährlich war, sein Herz an etwas wie Freunde zu hängen.

Du hast doch mich und mehr brauchst du nicht! Ich helfe dir deine Rache zu bekommen, danach sehnt es dich doch am meisten, säuselte die Stimme mit einem bösartigen Unterton.

Arius ritt gedankenverloren weiter und passierte nun den mittleren Ring der Stadt und hier wandelte sich das schmutzige Stadtbild allmählich.

Auch der Gestank war nicht mehr so bestialisch. Es roch vielmehr nach Parfümen und gebackenen Broten. Dies musste das Händlerviertel sein, denn die Häuser waren wesentlich größer und alles andere als schlicht. Hier gab es Häuser mit Dachterrassen, Balkonen und sogar kleinen Teichen im Garten.

Auch patrouillierten hier wesentlich mehr Wachen, die nervös die Hände an die Schwerter legte, als er vorüberritt.

Nach wenigen Minuten erreichte er den innersten Ring, in dem es nur wenige Häuser gab, diese waren dafür umso prunkvoller, im Prinzip kleinere Paläste.

In ihnen wohnten sehr wohlhabende Händler, hochrangige Offiziere, Adlige und andere wichtige Personen. Es roch nach Gras, Blumen, ja fast als sei man in der Natur und nicht in einer riesigen Stadt. Die Wachen musterten ihn noch genauer, sagten aber kein Wort.

Schließlich erreichte Arius das Burgtor. Die vier Türme der Burg ragten über ihm auf. Schon von weitem war Burg Silberfels beeindruckend, doch von nahem wirkte sie geradezu beängstigend gigantisch.

Das Abendrot brach sich an den hohen, dicken, silbernen Mauern und blendete ihn fast.

Am Tor wurde er lediglich gefragt, ob er auf Geheiß des Königs hier sei. Als er dies bejahte, ließen sie ihn mit einem Winken passieren.

Das war leicht.

Vermutlich war er nicht der erste Söldner, der Einlass begehrte und im Inneren des gigantischen Burghofes sah er, wieso es so leicht war, hineinzugelangen.

Es wimmelte nur so von Soldaten, die sich alle in Reih und Glied bewegten. Es mussten mehrere Hundert sein, selbst für ihn eine enorme Anzahl. Er übergab sein Pferd einem heraneilenden Stallburschen, der es ehrfurchtsvoll entgegennahm. Arius musterte kurz den Innenhof und betrat dann das Innere des Burgfrieds.

@@Der König trommelte ungeduldig mit den Fingern auf den Armlehnen des Throns und fragte Malathas:

»Wann kommen denn die ersten Abenteurer? Es ist schließlich schon Sonnenuntergang! Ob die Blutigen Klingen auch dabei sind?«

»Blutklingen heißen sie. Habt Geduld Majestät, ich bin mir sicher, dass die ersten jeden Augenblick eintreffen sollten. Unsere Späher vermelden jedoch, dass bei Weitem nicht so viele eurem Ruf gefolgt sind wie erhofft. Ich fürchte selbst den berüchtigten Blutigen Klingen ist dies ein zu gefährlicher Auftrag«, erwiderte Malathas mit einem leicht gequälten Lächeln.

Tatsächlich hatte er im Vorfeld niemanden dieser berühmten, aber ebenso brutalen Söldnergruppe in der Stadt gesehen.

»Nun, das ist doch klar. Die meisten haben zu viel Angst, sich Drakis al Harp entgegen zu stellen und wieder andere sind vielleicht zu klug und denken sich, warum der König seine Angelegenheiten nicht selbst regelt. Vermutlich sind sie aber nur halb so klug, weil sie nicht wissen, dass sie von dieser Bedrohung ebenfalls betroffen sind, stimmt‘s?«

Malathas schmunzelte. Thorgan war ein aufgeweckter Junge, es steckte viel von seinem Großvater in ihm.

»Wohl gesprochen Majestät, ich denke…«, er wurde vom Knarren der großen Eichentüren unterbrochen, die sich laut öffnete.

Herein kam ihr Ankündiger, ein schmächtiger Mann mit dicken Brillengläsern. Ihm folgten zwei Männer, ein alter Mann und ein junger Mann.

Ersterer trug eine dunkelrote Robe und klammerte sich an einen großen Stab. Sein Haar war schlohweiß, ebenso sein Bart und sein Gesicht wirkte ausgemergelt. Seine Augen standen in einem großen Kontrast zu seinem Alter, denn sie wirkten wie die eines jüngeren Mannes und fixierten alles im Thronsaal.

Der jüngere Mann folgte ihm, auch er trug eine dunkelrote Robe und einen Stab. Er hatte kurz geschorenes Haar und einen stoppeligen Bart. Zwanzig Schritte vor dem Thron blieb die kleine Prozession stehen.

Der Ankündiger räusperte sich.

»Eure Majestät, mit großer Ehre verkünde ich Euch Eure ersten Besucher an diesem Abend. Sie kommen von weit her. Gravacus Slant Zauberer 3. Grades und Mitglied des Zaubererrates und sein Adept Jonta Balc.« Beide Männer verbeugten sich und der ältere richtete seine Worte an den König:

»Majestät, es ist uns eine Ehre hier vor Euch zu stehen. Gewiss waren das Königshaus und der Zaubererrat nicht immer einer äh Meinung, aber ich bin mir sicher, dass wir Euch in diese Angelegenheit mehr als hilfreich sein können.«

Bei dem Wort Zaubererrat leuchteten die Augen des jungen Königs auf.

»Es ist schön, dass der Zaubererrat unserer Einladung gefolgt ist und dann auch noch einen seiner klügsten und mächtigsten Köpfe zu uns schickt«, erwiderte Malathas mit einem Lächeln und bereitete die Arme aus.

»Seid Ihr wirklich echte Zauberer von der Burg der Zauberer?«, platzte es aus König Thorgan heraus.

Malathas rollte mit den Augen und Hauptmann van Wills verkniff sich ein Grinsen.

»Aber ja Majestät! Und ähm, es ist uns eine Ehre unsere Bande mit dem Königshaus durch diesen Auftrag zu erneuern. Wisset, dass wir eine weltliche Belohnung nicht annehmen werden, sondern lediglich den Wunsch, wieder enger mit den Östlichen Königslanden verwoben zu sein.« Bei diesen Worten flüsterte ihm sein Adept etwas ins Ohr und hastig fügte Gravacus an:

»Und natürlich ist es in unser aller Interesse diesem Scheusal al Harp Einhalt zu gebieten.« Bei diesen Worten hoben sich seine buschigen Augenbrauen und seine Hände umklammerten den Stab fester.

»Dies liegt in unser aller Interesse und ich bin froh, dass es einen so fachkundigen Meister seiner Kunst zu uns verschlagen hat. Nur gemeinsam können wir diese schwierige Stunde überwinden.

Wie ergeht es Euch auf der Burg der Zauberer und Eurem Anführer Penderra?«, erkundigte sich Malathas. Es war ihm anzumerken, dass er sich freute einen alten Freund begrüßen zu können.

Tatsächlich war Gravacus einst zusammen mit Malathas als junger Adept in der Burg der Zauberer ausgebildet worden. Im Gegensatz zu Malathas war Gravacus jedoch äußerst begabt, sowohl im Umgang mit den hohen Künsten der Zauberei als auch in diplomatischen Fragen.

Deswegen wurde er auch rasch in den Rat der Zauberer berufen und diente dort fortan als einer der obersten Vertreter des Zaubererordens.

»Oh, es geht ihm blendend, wirklich blendend«, erwiderte der Zauberer. »Nun ja, wenn dieses Übel im Süden nicht wäre. Unsere Burg liegt, wie ihr wisst, nahe der Grenze zu den Südlichen Königslanden und dadurch erfahren wir all die Gräueltaten nahezu sofort. Wirklich schlimm die Lage im Süden.

Die Schwarze Feste ist tatsächlich in al Harps Hände gefallen, vor einiger Zeit schon. Und das nach all den Jahrzehnten, die sie jedem Feind strotzte. Drakis war schon als Adept auf unserer Burg extrem ehrgeizig und wäre er nicht so vertieft in die dunklen Künste der Zauberei verwoben gewesen, dann wäre er mit Sicherheit zu einem Zauberer 1. Grades aufgestiegen. Seit vierhundert Jahren hat es niemand mehr geschafft in diesen Rang aufzusteigen, seit Albacae dem Mächtigen. Einer der mächtigsten und bedeutendsten Magier, die unsere Burg jemals hervorgebracht hat. Nun, ich schweife ab… ähm, werden denn noch mehr Abenteurer erwartet?«

»Nun, tatsächlich erwarten wir noch den ein oder anderen Gast in unseren Hallen, allerdings sind weit weniger diesem Ruf gefolgt, als erhofft«, seufzte Malathas.

»Meiner Erfahrung nach, ist eine kleinere, unauffälligere Eingreiftruppe weitaus besser für diese Art von Unternehmen geeignet«, meldete sich Hauptmann van Wills zu Wort.

Malathas nickte nachdenklich, denn er wusste, dass Hauptman Wills ein überaus kluger Stratege war.

Wäre er nicht so pflichtbewusst und erpicht darauf, in der Königlichen Wache zu dienen, wäre er mittlerweile bestimmt zum General aufgestiegen.

Im Zweiten Königskrieg war er als mutiger und cleverer Kämpfer bekannt. Dennoch wollte er nach dem Krieg dem König nicht von der Seite weichen, wohl auch, weil er sich die Schuld am Tode von dessen Vater, König Thorwald des Dritten, gab.

Malathas war jedoch froh, dass er nun hier stand, denn sein strategischer Rat war immer eine Bereicherung.

Nachdem die beiden Zauberer begrüßt wurden, begleitete sie ein Kämmerer auf ihre Zimmer im Ostturm.

Der alte Berater hoffte, dass sich die weiteren Söldner kurzfassten, denn er hatte mit seinem alten Freund Gravacus eine Menge Geschichten auszutauschen. Es war lange her, dass er überhaupt mit einem Zauberer gesprochen hatte.

Malathas sah hinüber zum König und quittierte dessen strahlende Augen mit einem Lächeln. Seine Gedanken wurden von Lärm, der aus der Vorhalle kam, unterbrochen.

Zuerst hörte er eine hohe Stimme, die hastig sprach, dann ein lautes Lachen und ein paar grollende Worte, die gebrüllt worden.

Plötzlich schwang die Tür auf und der Ankündiger kam herein, wobei es gestoßen besser traf. Ihm folgten vier riesige Nordmänner, der größte von ihnen stieß den Ankündiger mit einem Lachen vor sich her.

Stolpernd kam das Quintett vor den Stufen zum Thron zum Stehen. Der Ankündiger schwitzte und beim Anblick der riesigen Axt des Anführers leckte er sich immer wieder nervös die Lippen.

Dieser stupste ihn von hinten, wodurch der dürre Mann beinahe umgestoßen wurde.

»Ähm Eure Majestät, ich äh…ich darf euch präsentieren die Axt ähm Äxte des…«, kaum hatte er angefangen, da unterbrach ihn der riesige Nordmann:

»Ach, lass mich das machen du Wicht. Majestät, vor Euch stehen die berühmten Vier Äxte des Nordens. Mein Name ist Ulrig der Spalter und der Mann hier hinter mir mit den zwei Äxten ist mein Stellvertreter Alwig Sturmaxt. Diese beiden sind die Zwillinge Bildwin, die fliegende Axt und Wildwin, die Sense.«

Jeder der genannten deutete kurz eine Verbeugung an, als sein Name genannt wurde und reihte sich neben dem Anführer ein.