Die letzte Fehde an der Havel E-Book

Silke Elzner

• Herausgeber: GMEINER
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 736

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

»Was weißt du denn von der Welt, Bauer? Was gerecht ist und was nicht, das bestimme immer noch ich!« Als Carls Dorf von Dietrich von Quitzow überfallen wird, gerät sein Leben aus den Fugen: Der Raubritter schändet Carls Jugendliebe, und er selbst wird als Geisel verschleppt. Für Carl beginnt ein neues Leben als Waffenknecht auf Burg Kletzke, doch in ihm wächst ein unstillbarer Wunsch nach Rache. Als sich mit Friedrich von Hohenzollern ein neuer Landesherr ankündigt, sieht Carl die Chance gekommen, sich für all das Leid zu revanchieren …

Leseprobe

Silke Elzner

Die letzte Fehde an der Havel

Historischer Roman

Impressum

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Alle Rechte vorbehalten

Herstellung/E-Book: Mirjam Hecht

Umschlaggestaltung: U.O.R.G. Lutz Eberle, Stuttgart

unter Verwendung eines Bildes von: © https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pieter_Bruegel_the_Elder_-_The_Numbering_at_Bethlehem_-_Google_Art_Project.jpg

ISBN 978-3-8392-7372-2

Widmung

Für Volker

Karte

Der Schatz

Luchow, Juli 1401

Am fernen Ende des Ackers lag in der Sommersonne ein großer grauer Feldstein. Carl hob seinen schweren Eichenstab und deutete in die Richtung. »Etwa der dort vorn?«

Rudi nickte. »Glaubst du, der lässt sich bewegen?«

»Hiermit bestimmt«, sagte Carl zuversichtlich. »Wirst sehen.«

Rudi rieb sich den Nacken. »Ich grüble schon den ganzen Tag drüber nach, aber ich verstehe immer noch nicht, wie eine Holzstange uns helfen soll. Ich habe alles probiert. Nichts hat funktioniert!«

»Hast du was zu verlieren?«

Rudi zuckte mit den Schultern. »Nur einen Nachmittag.«

Die beiden Freunde machten sich auf zum Ackerrain.

Der Stein war ungefähr so groß wie ein Schwein. Carl nahm Maß und setzte seine Stange an. Das eine Ende bohrte er direkt neben dem Brocken in die trockene Erde. Das andere klemmte er sich unter die Achseln. Bevor es losging, spuckte er in seine Handflächen und rieb sie aneinander. Rudi, die Fäuste an den Hüften, schaute skeptisch zu.

Guten Mutes umgriff Carl den Stab mit beiden Händen und drückte auf das obere Ende. Wie erhofft verkeilte sich der untere Teil unter dem Stein. Er presste die Zähne aufeinander und arbeitete mit voller Kraft gegen den Widerstand an.

Zunächst passierte nichts. Rudi kaute nervös auf seiner Unterlippe herum, Carl ächzte vor Anstrengung. Dann geschah das Wunder: Der Hebel hob den Stein ein winziges Stück an.

Rudi jubelte. »Es funktioniert, Carl! Es funktioniert! Wenn du wüsstest, wie lange ich schon versuche, diesen verfluchten Brocken von der Stelle zu bewegen. Jetzt nur nicht aufgeben!«

Davon ermuntert legte Carl einen Zahn zu. Die beachtlichen Muskeln in seinen bloßen Armen spannten sich an. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Er stemmte den Stab kräftig nach unten, sodass seine Füße kurzzeitig den Boden verließen. Der Stein hob sich ein weiteres Stück.

»Gleich haben wir’s!«, rief Rudi.

Carl gab alles. Doch das Ende des Steckens drückte sich nur immer tiefer in die sandige Erde. Der Hebel verlor seine Wirkung, und der unliebsame Feldstein kugelte zurück in seine angestammte Position.

Mit einem Stöhnen ließ Carl von seinem Vorhaben ab.

»Warum hörst du auf? Das klappt! Du konntest den Stein an einer Seite anheben!«

Carl rieb sich die schmerzenden Handflächen. »Die Erde gibt nach.« Er sah sich suchend um. »Wir brauchen eine festere Unterlage.«

»Du meinst einen flachen Stein?«

»Ja, so etwas in der Art.«

Wie Störche staksten sie durch das struppige Gras der brachen Fläche, auf der Suche nach etwas Brauchbarem. Im Dickicht, das den Acker umgrenzte, wurde Rudi schließlich fündig. Er zeigte auf einen flachen, großen Stein, beinah eine Steinplatte. »Ist dieser hier gut?«

Carl eilte an seine Seite. »Könnte funktionieren. Aber diesmal hilfst du mit, statt nur zu gaffen.«

»In Ordnung.«

Sie bargen die Steinplatte aus dem Gestrüpp und hievten sie zu ihrem Ziel, wo sie sie vorsichtig ablegten. Nun hatten sie einen deutlichen Widerstand für den Stab.

Carl wies Rudi an, in der Mitte zu drücken, er selbst übernahm das lange Ende. Diesmal ging der Plan auf. Mit einem Keuchen hebelten sie den Widersacher aus seinem Bett und kippten ihn hintenüber. Polternd und schwankend kam der Brocken in den Sträuchern auf der anderen Seite zum Liegen. Mit der gleichen Methode rollten sie den schweren Felsen bis zum Waldrand.

Zufrieden schlenderten sie zurück. Rudi war so erleichtert über den Erfolg, dass er ins Plaudern kam. »Du ahnst ja nicht, wie dankbar ich dir für deine Hilfe bin! Das Land wirft immer weniger ab. Ich habe keine andere Wahl, als den Acker zu vergrößern. Dieser verfluchte Stein hätte das Pflügen zur Tortur gemacht!«

Carl hatte unterwegs eine Handvoll Erde aufgenommen. Gedankenverloren ließ er die feinen Körner durch die Faust zu Boden rieseln. »Hoffe, du willst nicht, dass ich dir auch noch dabei helfe.« Er sagte es im Scherz. Einem besten Freund ging man zur Hand. Da fragte man nicht nach, sondern tat es einfach.

Sie waren wieder an der Stelle angelangt, wo zuvor der Stein gelegen hatte. Während Rudi stumm die leere Kuhle betrachtete, ließ Carl den Blick übers Land schweifen. Rudis Hufe erstreckte sich von hier bis zum Dorfrand. Der Freund betrieb eine Dreifelderwirtschaft, bei der die Frucht gewechselt und jedes Jahr ein anderes Drittel brach gelassen wurde. Es war gängige Praxis. Dennoch gaben die sandigen Böden der Mark schon lange nicht mehr viel her. Die Bauern hatten arge Nöte, am Ende der Ernte genug Korn zurückzulegen, um die Aussaat fürs nächste Jahr zu sichern. Hoffentlich, so dachte Carl bei sich, würde Rudi mit dieser Landgewinnung ein höherer Ertrag beschieden sein. Nicht auszudenken, müssten er und seine Schwester Anne im Winter Hunger leiden.

»Lass uns gleich morgen mit dem Roden und Unkrautjäten beginnen. Dann kannst du im September die Wintergerste aussäen«, schlug er vor.

Doch Rudi erwiderte nichts. Er starrte auf die Stelle, an der zuvor der Stein gelegen hatte.

Über ihren Köpfen erklang ein lang gezogenes Kreischen. Carl beschattete die Augen mit der Hand und schaute nach oben. Ein Schreiadler beschrieb am blauen Himmel mit majestätischen Schlägen seine Kreise. Dicke Schäfchenwolken trieben lustlos vorbei. Sie verhießen Regen. Vielleicht würde das Wetter kippen.

Rudi bohrte neben ihm mit dem großen Zeh in der gelösten Erde herum. »Was ist denn das?« Ein seltsamer Gegenstand blitzte aus dem Dreck hervor.

Carl runzelte die Stirn. Er nahm den Eichenstab zur Hand und stieß das Ende ins Loch. Da war ein unerwarteter Widerstand. »Da ist etwas.«

Rudi stöhnte auf. »Oh nein! Bitte, Herr Jesus! Jetzt sag nicht, dass in der Brache noch mehr Felsbrocken liegen!« Er fiel auf die Knie, um in der ausgedörrten Erde zu graben. Immer mehr von dem rätselhaften Objekt trat zutage. Verdutzt hielt er inne und schaute auf. »Das ist kein Stein.«

Carl ging neben ihm in die Hocke, um genauer nachzusehen. Was Rudi freigegraben hatte, war weder ein Stein noch eine Wurzel. Vielmehr sah es aus wie von Menschenhand geschaffen. »Was zum Teufel ist das?«

Rudi strich mit seinen schwieligen Fingerkuppen über die raue Oberfläche und wischte ein paar Erdkrümel weg. »Fühlt sich an wie Leder. Komm, lass es uns ganz herausholen.«

Sie gruben weiter. Als die Erde fester wurde, nahm Carl seinen Stecken zu Hilfe.

Ein verwitterter Beutel kam zum Vorschein, so groß wie ein Kohlkopf. Rudi zerrte an einer Lederschnur und riss ihn auf. Was sie fanden, raubte ihnen für einen Moment den Atem. Sie wechselten einen verblüfften Blick.

Carl griff als Erster zu. »Was ist denn das?« Er nahm einen kreisrunden Gegenstand heraus und drehte ihn zwischen Daumen und Zeigefinger. Es war eine Münze.

»Es ist Geld! Richtig viel. Schau, der ganze Sack ist voll!« Rudis Stimme überschlug sich beinahe vor Aufregung. Er holte weitere Geldstücke hervor und legte sie ordentlich auf seiner Handfläche nebeneinander. Sie sahen alle gleich aus.

Mit einem breiten Grinsen blickten sie sich an. Das musste ein Vermögen sein!

Carl ließ sich auf den Hosenboden fallen. »Du hast einen echten Schatz gefunden, Rudi!«

Im warmen Licht der Nachmittagssonne rollte und wendete er das kostbare Stück Metall in seiner Hand. Er hielt die Münze hoch, um sie genauer zu inspizieren. Auf der einen Seite konnte er eine Krone ausmachen, die von zwei Ringen mit Schriftzeichen umgeben war, auf der anderen prangte ein Löwe.

»Du und ich, wir haben den Schatz zusammen gefunden, Carl!«, rief Rudi. »Ob der wohl viel wert ist?«

Carl rieb mit dem Daumen über die Oberfläche. Unter dem Dreck glänzte silbrig das Metall. »Glaube, ja.«

»Dann sind wir reich! Reich!«

Carls Mundwinkel zuckten. »Du bist ein gemachter Mann, Rudi.«

Rudi schaute sehnsüchtig gen Himmel. »Oh, ich werde mir das größte Haus im Dorf bauen! Und ich werde mir einen zweiten Ochsen für den Pflug besorgen. Und wenn was übrig bleibt, kaufe ich meiner Schwester ein neues Kleid.«

Das Geschwisterpaar war Pächter eines eigenen Hofs mit Gesinde, Vieh und Gerät. Ihre Eltern waren im vorigen Sommer kurz nacheinander an der Pest gestorben. Rudi, obgleich erst achtzehn und somit zwei Jahre älter als Carl, hatte als Erbe den Hof vom Grafen übertragen bekommen.

Carl grübelte darüber nach, was er mit seinem Anteil an diesem Vermögen anstellen würde. Seine Situation war anders. Im Gegensatz zu Rudi und Anne beschränkte sich sein persönlicher Besitz im Großen und Ganzen auf das, was er am Leib trug. Sein Vater erfreute sich bester Gesundheit, ebenso wie seine Mutter, und es gab einen älteren Bruder. Es war Frank, der eines Tages den Großteil des Erbes erhalten würde, nicht Carl. Jener würde sich seinen Hausstand aus eigener Kraft erarbeiten müssen.

Ihm kam eine aufregende Idee. Mit diesem Fund könnte er sich einen Hof pachten! All seine Probleme wären auf einen Schlag gelöst. Er müsste niemandem mehr auf der Tasche liegen und würde sein eigener Herr sein. Und dann …

Rudi riss ihn aus den sehnsüchtigen Gedanken. »Das wird uns keiner glauben«, sagte er düster. Sein Gesicht war mit einem Mal umwölkt.

Carl seufzte auf. Sein Freund hatte recht, wie immer. »Sie werden behaupten, wir hätten es gestohlen.«

»Ganz genau, Carl!«, rief Rudi. »Kein Bauer im Dorf hat Silbermünzen in seinem Besitz. Und wir hätten plötzlich …« Er steckte seine Hand in den Sack und ließ die Geldstücke darin klimpern, bis er sich offenbar eingestehen musste, dass seine Rechenkünste bei Weitem nicht ausreichten, um den Umfang ihres Fundes einzuschätzen. »Unzählige davon! Keiner würde uns etwas dafür geben.«

»Wir sind Bauern, keine Edelleute«, stimmte Carl widerwillig zu.

»Besagt nicht ein Gesetz, dass alle Schätze, die tiefer als die Pflugschar liegen, dem König gehören? Ich meine mich zu erinnern, so was mal gehört zu haben.«

Bleierne Enttäuschung machte sich in Carl breit. »Würde man uns niemals glauben, dass das Geld einfach nur unter einem Stein lag. Es wäre nicht zu beweisen.«

Mit einem Klimpern landeten Rudis Münzen wieder im Beutel. »Wir sollten es einpacken und verstecken. Es soll unser Geheimnis sein, von Freund zu Freund.«

Carl legte sein Geldstück ebenfalls wieder in den Sack.

Rudi band die Kordel sorgfältig zu. »Komm, wir wollen ihn woanders vergraben, damit ihn nicht doch eines Tages der Pflug zerreißt.« Er richtete sich auf und sah sich um. »Ich weiß! Lass uns das Säckchen zum Stein bringen! Dann liegt es am neuen Ackerrain und nicht mittendrin.«

Schweigend gruben sie den Schatz, der so unendlich viel verheißen hatte, im Schutz des Steines wieder ein.

Als sie damit fertig waren, klopfte sich Rudi den Staub von Händen und Kittel. Er grinste. »Zu wissen, dass dieser Reichtum auf meiner Scholle liegt, wird mich abends froh zu Bett gehen lassen.«

»Wieso denn das?«, fragte Carl.

»Es gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Kein anderer Bauer kann von sich behaupten, dass er im Besitz eines solchen Schatzes ist. Doch von nun an wollen wir darüber schweigen. Auch Anne soll nichts erfahren. Sie würde sich nur unnötig Sorgen machen.«

Carl brummte. Er musste sich eingestehen, dass Rudis Entscheidung vernünftig war. Sie konnten mit dem Schatz nichts anfangen. Im Gegenteil. Ein solcher Fund würde eine Menge gefährliche Fragen aufwerfen. Es war sicherer, ihn wieder der Erde zurückzugeben. »Denkst du, wir hätten es dem Grafen melden sollen?«

»Sprich keinen Unsinn, Carl! Vergiss, dass der Schatz existiert! Es hat ihn nie gegeben, in Ordnung? So, und nun komm! Wir wollen das Werkzeug zurückbringen und für heute Feierabend machen.«

Ein wenig geknickt und mittellos wie zuvor kehrten sie nach Hause zurück.

Das Dorf, in dem sie lebten, gehörte dem Grafen von Ruppin, dem die Bauern zwar nicht hörig, aber abgabepflichtig waren. In den Urkunden der Grafschaft wurde die Siedlung unter dem Namen Luchow geführt. Für die Bewohner jedoch war es einfach nur »das Dorf«. Es bestand aus einer Handvoll größerer Höfe mit Nebengelassen im Zentrum und kleineren Katen ohne eigene Hufe und Gemüsegärten am Dorfrand. Mit den vier Hufen, die Rudis und Carls Familien jeweils bewirtschafteten, zählten sie zu den wohlhabenderen Bauern ihrer Gemeinschaft.

Die beiden Freunde umrundeten die aus Feldsteinen erbaute Dorfkirche mit dem viereckigen, trutzigen Turm, dessen obere Hälfte von Fachwerk gekrönt war. Sie befand sich am Dorfanger, dem zentralen Platz, um den sich die Gehöfte lose reihten.

Auf dem Anger war ein Löschteich, daneben standen ein paar Linden, in deren Schatten sich eine Gruppe Kinder gegenseitig nass spritzte. Ihr ansteckendes Lachen schallte zu den beiden Freunden hinüber.

Carl musste über die tobenden Rabauken lächeln. »Schau dir diese Bengel an! Sag, hast du noch einmal darüber nachgedacht, zu heiraten?«

Rudi wich seinem Blick aus. »Ich werde mich erst nach der Ernte nach einer Braut umsehen. Vorher habe ich keine Zeit.«

Carl wusste, das war nur die halbe Wahrheit. Sein bester Freund hatte vor zwei Jahren sein Herz an das schönste Mädchen im Dorf verloren. Letzten Sommer hatte sie dann überraschend geheiratet. Der Grund wurde kurze Zeit später ersichtlich: Ihr Bauch war verdächtig schnell angeschwollen. Nun hielt sie bei der sonntäglichen Messe an der Seite ihres zwanzig Jahre älteren Ehemannes einen Säugling in den Armen. Zugegeben, ein süßer Fratz, doch Rudis Traum war damit in unerreichbare Ferne gerückt.

Carl ahnte, dass sein Freund den Schmerz noch nicht verwunden hatte. Tröstend legte er ihm einen Arm über die Schulter. »Wirst schon bald eine Neue finden. So ein gut aussehender Kerl wie du wird da keine Probleme haben.«

Hinterm Löschteich kam ihnen ein etwa gleichaltriger Bursche entgegen. Trotz des warmen Wetters trug er feine Lederstiefel und einen wollenen Kittel, der im Gegensatz zu denen von Rudi und Carl weder Löcher noch Flecken aufwies. Die Haare waren frisch geschnitten, das Gesicht von Bartstoppeln befreit. Er nickte unverbindlich, um dann in entgegengesetzter Richtung davonzueilen.

Carl, der meinte beobachtet zu haben, wie der junge Mann aus der Richtung von Rudis Gehöft gekommen war, schaute verdutzt hinterher. »War das etwa Kuno?«

»Ja. Er kommt mittlerweile fast täglich vorbei. Ich glaube, er umwirbt Anne.«

Carl blieb betroffen stehen. »Tut er nicht!«

»Doch, doch. Er versucht, sie in Gespräche zu verwickeln. Stellt Fragen und beobachtet sie oft stundenlang bei der Arbeit.«

»Und ihr gefällt das?«

Rudi warf ihm einen bedeutsamen Blick zu. »Sie sagt, wenigstens einer hier im Dorf, der Interesse zeigt.«

Carl schwieg. Es war nicht so, als würde er sich nicht ebenfalls für Anne interessieren. Das Gegenteil war der Fall. Seine Gefühle für Rudis fünfzehnjährige Schwester waren in den letzten Monaten so überwältigend geworden, dass er verlernt hatte, sich ihr unbefangen zu nähern. Noch schwieriger war es, mit ihr eine Unterhaltung zu führen. Wann immer sie das Wort an ihn richtete, begann er zu stammeln und brabbelte wirres Zeug vor sich hin, ohne Sinn und Verstand. Sah sie ihn an, schmolz sein Herz dahin. Beobachtete er ihre geschmeidigen Bewegungen unter dem formlosen Kittel, fingen seine Lenden an zu lodern. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, jeden freien Moment in ihrer Nähe zu verbringen, und dem verzweifelten Wunsch, sich ihrem Bann zu entziehen, weil er um sein Seelenheil fürchtete.

Das war nicht immer so gewesen. Früher hatte er Anne einfach nur als eine Spielkameradin gesehen, die sogar vor den wildesten Abenteuern nicht zurückgeschreckt war. Sie war auf die höchsten Bäume geklettert, hatte die breitesten Pfützen übersprungen und war ein geschickter Gegner im Stockkampf gewesen. Ihre ständigen Neckereien hatte sie mit Fröschen im Ausschnitt büßen müssen, doch ihre Rache hatte nie lange auf sich warten lassen. So manches Mal war Carl durch einen Schulterstoß in den nächstbesten Misthaufen gestürzt. Über Jahre war sie ein festes Mitglied ihres eingeschworenen Freundeskreises gewesen – bis die Eltern sie eines Tages für die Arbeit im Haus eingeteilt hatten. Von da an war sie den Abenteuern vor der Hoftür mit enttäuschender Regelmäßigkeit ferngeblieben.

»Ich mag sie sehr wohl. Das weißt du«, sagte er schmollend.

»Aber sie weiß das nicht! Oder sie will es nicht wahrhaben. Du musst mit ihr reden, klar und deutlich, und zwar bald. Sonst kommt Kuno dir noch zuvor.«

Als Rudi Carls mürrischen Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er aufmunternd hinzu: »Sie hätte bestimmt ein offenes Ohr für dich. Ihre Augen leuchten immer so, wenn wir über dich reden. Und ich würde mich freuen. Dann wären wir nicht nur Freunde, sondern echte Brüder.«

Carl brummte verstimmt. Reden war manchmal die schwierigste Sache der Welt. Lieber griff er einer Kuh beim Kalben in den Geburtsgang, als dass er mit Anne über seine Gefühle sprach.

Sie betraten Rudis Haus durch die scheunenartige Eingangstür. Die Diele war rauchig und dunkel. An beiden Seiten des breiten Gangs reihten sich die Unterstände fürs Vieh, das in den warmen Sommermonaten Tag und Nacht auf der Weide blieb. So roch es an diesem Tag zum Glück nur nach Rauch, nicht aber nach den Ausdünstungen der Tiere.

Am hinteren Ende der langen Diele knisterte auf dem festgestampften Lehmboden ein Feuer, in dem ein großer Grapen auf drei Füßen ruhte. Eine junge Frau mit Kopftuch beugte sich da­rüber und rührte mit einem Löffel in dem Gefäß. Ihr schlichtes, rundes Gesicht war von der Herdhitze gerötet, die Ärmel hatte sie bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Unter den schweren Brüsten hatten sich dunkle Schweißflecken gebildet.

Carl war so in Gedanken gewesen, dass er gar nicht bemerkt hatte, wie er Rudi ins Innere des Hauses gefolgt war. Er hatte sich eigentlich an der Tür verabschieden wollen. Als ihm aufging, wohin es ihn verschlagen hatte, war es zu spät. Zögerlich blieb er mitten im Raum stehen.

Anne schaute auf. Sie rieb sich den unteren Rücken und blinzelte in die Dunkelheit. »Ach, nur mein nichtsnutziger Bruder und sein schlitzohriger Freund«, sagte sie mit einem warmen Lächeln. Sie wischte sich mit dem Zipfel des Kopftuchs, den sie nach vorn über die Schulter gelegt hatte, den Schweiß von der Stirn. »Ihr beide kommt zur rechten Zeit. Lotte und ich haben gerade begonnen, den Eintopf aufzusetzen.«

Eine klapprige Magd trat durch die offene Tür von der Hofseite ein, in der Schürze geputztes und geschnittenes Gemüse aus dem Garten. Sie war eine angeheuerte Hilfskraft. Es fiel zu viel Arbeit auf dem Hof an, als dass nur die Geschwister alles hätten bewältigen können. Neben der Magd gab es zusätzlich einen Knecht, ihr Ehemann, der beim Vieh und bei der Ernte zur Hand ging. Das Paar war landlos und auf den Lohn angewiesen, den Rudi ihnen zahlte.

Anne deutete mit dem Löffel auf den Topf. »Das Wasser kocht schon, Lotte. Wirf’s einfach hinein.« Sie stemmte die Fäuste an die ausladenden Hüften, die Carl schon so manches Mal um den Verstand gebracht hatten. »Nun, ich hoffe, ihr Männer habt ordentlich Hunger mitgebracht.«

Rudi grinste. »Und wie!«

Carl begann zu stammeln. »Ich glaube … ich muss jetzt nach Hause.« Er wandte sich um und setzte zur Flucht an.

Blitzschnell schnappte ihn Rudi am Kittel. »Mach keine Sachen! Anne freut sich, wenn wir Gäste haben. Nicht wahr, Schwester?«

Carl ruckte halbherzig am Kittelstoff, um sich zu befreien. »Meine Eltern werden sich fragen, wo ich stecke. Ich sollte mich auf den Weg machen.« Im selben Moment schalt er sich einen Esel. Er hatte eine Einladung erhalten, mit Anne zu Abend zu essen, und er schlug sie aus, als wäre sie der Teufel persönlich.

Doch Rudi ließ sich nicht so einfach abschütteln. »Gib ihnen kurz Bescheid und dann komm zu uns zurück. Bring Rieke mit. Was sagst du dazu?«

Die Idee war großartig! Carl würde seine kleine Schwester mitbringen. Das gab ihm den passenden Vorwand. Es würde nichts mehr sein als ein harmloser Freundschaftsbesuch. Dennoch kam er nicht aus seiner Starre heraus.

»Komm schon, Carl«, beschwor ihn Rudi. »Ich wette, wenn du bleibst, wirft Anne auch ein Stück Räucherfleisch in den Eintopf. Ist es nicht so?«

Carl schaute unwillkürlich nach oben zum Rauchfang über der Feuerstelle, wo in luftiger Höhe ein saftiger Schinken rot leuchtend im Rauch des Kochfeuers hing.

Anne wedelte feierlich mit dem Kochlöffel. »Ich werde mich ganz besonders für euch anstrengen!«

Carl erkannte, dass er keine Wahl hatte. Alles andere wäre eine Beleidigung gewesen. »Also gut … Wenn ihr drauf besteht …«

»Siehst du, Carl, war doch gar nicht so schwierig!«, sagte Anne. »Wir können es kaum erwarten, von deinen vielen Abenteuern zu hören. Hoffentlich lässt du uns auch ab und zu mal zu Wort kommen«, fügte sie neckisch hinzu. Sie deutete mit dem Kopf auf die offene Hoftür. »Und du, mein lieber Bruder, kannst dich draußen waschen. So verdreckt lasse ich dich nicht an meine Tafel!«

Ihre Tafel – das war kaum mehr als zwei Holzbänke und ein aufgebocktes Brett, auf das sie die Holzteller abstellten.

Carl eilte auf wackligen Beinen hinaus, den schweren Eichenstab über der Schulter. Als er auf die Straße trat, schlich sich ein idiotisches Grinsen in seine Züge. Anne hatte darauf bestanden, dass er heute ihren Eintopf aß! Er würde den ganzen Abend ihrer Stimme lauschen und das Funkeln in ihren Augen bestaunen können. Bei dieser Vorstellung begann sein Herz, vor Freude schneller zu schlagen.

Doch so ein Abend wollte vorbereitet sein. Nun war es wichtig, sich von seiner besten Seite zu zeigen. Den Plan, direkt nach Hause zu gehen, warf er flugs über Bord.

In unmittelbarer Nähe des Dorfs gab es nicht nur einen, sondern gleich zwei Seen, einen kleinen und einen großen. Der kleinere war weiter entfernt. Deshalb gingen die Dorfbewohner immer zum größeren, um ihre Tiere zu tränken oder um zu fischen. Carl machte sich auf zum kleineren.

Mit einem Pfeifen auf den Lippen bog er ab auf die Viehtrift, die zur gemeinschaftlich genutzten Weide führte. Hier stand nicht nur das Vieh von Rudi und das von Carls Familie, sondern auch die Nutztiere der übrigen Dörfler. Er lehnte sich an den Zaun, um den Tieren beim Grasen zuzuschauen.

Ein Pferd trabte heran, ein zweites folgte. Es waren grobknochige Ackergäule, kräftig, aber ohne Temperament.

»Na, ihr zwei?« Er strich beiden für einen Moment über die langen Nasen und ließ sich beschnuppern. »Hab leider nichts für euch.« Die Pferde schnaubten.

Mit einem Grinsen zog er weiter.

Auf einem erhöhten Pfad durchquerte er eine feuchte Niederung. Dahinter stieg das Gelände an. Carl tauchte in einen lichten Birkenwald mit einigen wenigen Eichen und Erlen ein. Im Schatten der Bäume wurde die Sommerluft kühler und somit erträglicher. Nun konnte er ein gemächlicheres Tempo anschlagen. Unmerklich ging es bergab, bis er ein steiles Ufer erreichte, das von unzähligen Wurzeln durchsetzt war. Kaum blitzte die sonnenbeschienene Oberfläche des Sees durch die Bäume, fielen die ersten Mücken über ihn her.

Er fackelte nicht lange. Beschwingt warf er den Eichenstab von sich, zog sich den Kittel über den Kopf, entledigte sich seiner Bruche und stieg nackt, wie Gott ihn geschaffen hatte, ins klare Wasser. Knöcheltief im See stehend sog er den würzig-feuchten Duft nach Fischen, Algen und Enten ein.

Er liebte diesen See. Hier traf man nie eine Menschenseele. Nicht nur, weil das Gewässer einsam lag, sondern auch, weil im kleinen See Nymphen lebten. Das zumindest behaupteten die Alten im Dorf.

Viele fürchteten sich davor, einer Nymphe zu begegnen. Nicht so Carl. Er konnte zwar die Existenz der Wasserwesen nicht ausschließen, doch der Zauber, der von diesem Ort ausging, war größer als seine Angst vor einem nassen Tod.

Mit ausgestreckten Armen drückte er das Schilf zur Seite und setzte vorsichtig einen Fuß vor den Nächsten. Er musste aufpassen, dass er bei dem schlammigen Untergrund nicht auf einen spitzen Stein trat. Eine Haubentaucherfamilie beäugte ihn misstrauisch und schwamm eilig davon.

Schließlich schwang er sich kopfüber ins Wasser. Er seufzte innerlich auf. Nach dem langen Tag an der staubigen Luft war das Wasser eine Wohltat. Geschickt steuerte er um die Seerosen und das Schilfgras herum und brachte mit kräftigen Zügen Abstand zwischen sich und das Ufer. Tief Luft holend glitt er mit dem Kopf unter Wasser. Er öffnete die Augen und sah nur unendliches Grün.

Als ihm die Luft ausging, tauchte er wieder auf. Nun wäre sein Bad eigentlich abgeschlossen gewesen, doch da er noch Zeit hatte bis zum Abendessen, schwamm er bis zur Mitte des Sees, wo sich eine kleine Insel befand. Sie war dicht bewachsen mit Sträuchern und einer Weide.

Es war seine Insel. Er kam seit vielen Jahren als Einziger hierher. Lauter Schätze hatte er dort im Laufe der Zeit gesammelt: eine Schnur mit Angelhaken, ein besonders schöner Stein, den er einmal am Ufer gefunden hatte, eine Holzmurmel, die er als kleiner Bengel Anne gestohlen hatte.

Seine Füße fanden festen Boden und er ging an Land und zu seinem Versteck. Mit der bloßen Hand wischte er sich das Wasser aus dem Gesicht. Die Andenken lagen aufgereiht auf einem umgestürzten Baumstamm. Nachdenklich nahm er die Murmel auf. So wie wenige Stunden zuvor die Münze rollte er nun die Holzkugel zwischen Daumen und Zeigefinger. Die glatte Oberfläche fühlte sich gut an.

Er dachte an Anne, schon wieder. Er konnte nicht aufhören, an sie zu denken. Rudi hatte recht. Carl musste mit ihr reden und ihr seine Gefühle gestehen. Er wagte zu hoffen, dass sie genauso empfand wie er. Eine Verbindung wäre für alle sinnvoll. Sie könnten Rudis Hof bewirtschaften und gemeinsam das Beste aus der Scholle holen. Carls Vater könnte ihm ein Schwein als Morgengabe überlassen, vielleicht auch ein oder zwei Hühner. So könnten sie sich ein Leben aufbauen und eine Familie gründen. Bei dem Gedanken an das, was getan werden musste, um Kinder in die Welt zu setzen, regte es sich heiß in seiner Lendengegend.

Herrje, dachte er kopfschüttelnd. Er war tatsächlich hoffnungslos verloren!

Er legte sich mit der Murmel in der Hand auf den sandigen Boden, den rechten Unterarm als Kissen unter den Kopf geschoben. Ja, heute würde er es wagen! Er würde Anne nach dem Essen bitten, mit ihm vor die Tür zu treten, und ihr seine Liebe gestehen. Er würde ihr eröffnen, dass er sich sehnlichst wünschte, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen. Und hoffentlich würde sie das Gleiche erwidern.

Zu schade, dass er für seine Pläne nicht seinen Anteil am Schatz würde aufwenden können. Mit so viel Geld wäre es ein Leichtes gewesen, Anne eine sichere Zukunft zu bieten, ohne Hunger und Angst vor der Unbill der Natur. Doch Rudi hatte recht getan, die Münzen zu verstecken. Ein Bauer hatte nicht reich zu sein.

Dennoch hätte Carl zu gern gewusst, woher das Geld stammte. Vielleicht hatte ein Ritter den Schatz vergraben. Wenn es sich so verhielt, dann musste es vor Ewigkeiten geschehen sein. Es ergab keinen Sinn, dass jemand ein Vermögen so nah an einem Acker vergrub. So lief der Schatz unweigerlich Gefahr, von einem Pflug ans Tageslicht befördert zu werden. Nein, das Geld musste schon eine ganze Weile dort liegen und aus einer Zeit stammen, als noch kaum Siedler aus dem Westen in die Mark gekommen waren. Vielleicht, als es hier statt Äcker und Weiden dichte, undurchdringliche Sumpfwälder gegeben hatte …

Lautes Pferdeschnauben durchbrach die köstliche Stille. Carls Kopf fuhr hoch.

Reiter, dachte er verwundert. Seit wann verirrten sich Reiter in diese Gegend? Kam etwa der Graf zu Besuch?

Er richtete sich auf die Unterarme auf, um zum Seeufer zu blinzeln. Das Gestrüpp jenseits seiner Füße war so dicht, dass nichts zu erkennen war. Nun hörte er leises Murmeln und Lachen. Das Schnauben der Reittiere.

Dann ein metallisches Schleifen.

Carl stellten sich die Nackenhaare auf. Das waren keine einfachen Reiter – das waren Krieger!

Er wagte nicht, sich aufzusetzen. Er wollte nicht entdeckt werden. Er rollte sich auf den Bauch. Auf Ellbogen und Knien kroch er unauffällig zu einer Stelle, von der aus er die gegenüberliegende Seite besser inspizieren konnte.

Er spürte, wie jegliche Farbe aus seinem Gesicht wich. Es waren sieben Reiter, bis an die Zähne bewaffnet. Nacheinander lenkten sie ihre Tiere ans Ufer, um sie sich am Wasser des Sees laben zu lassen.

Es gab keinen triftigen Grund, warum voll gerüstete Ritter ihr Dorf aufsuchen sollten. Zweifellos führten sie Arges im Schilde.

Ihm ging auf, was das bedeutete. Seine Nachbarn waren in Gefahr. Er musste sofort los und die Leute warnen.

Doch er wagte sich vorerst nicht aus der Deckung. Erst als auch das letzte Pferd gesoffen hatte und zurück in den Wald gelenkt worden war, stob Carl aus dem Gebüsch. Mit einem Satz hetzte er in den See, dass es nur so spritzte. Er atmete tief ein, streckte die Arme aus und ging mit dem Kopf unter Wasser. Mit kräftigen Tritten stieß er sich voran, teilte das Wasser vor sich mit den Fingerspitzen. Als er langsamer wurde, kam er wieder an die Oberfläche. Er füllte seine Lunge abermals mit Luft, tauchte unter. Wieder ein Stoß nach vorn. Unzählige Bläschen wirbelten an ihm vorbei, das Seewasser rauschte ihm in den Ohren, das Herz hämmerte in seiner Brust.

Endlich stieß er mit den Knien gegen festen Boden. Er stolperte die rutschige Uferböschung hinauf und schnappte sich den Eichenstab. Seinen Kittel streifte er sich eilig im Laufen über.

Wie vom Teufel getrieben stürmte er los, über knorrige Wurzeln und scharfkantige Kieselsteine, tiefe Sandkuhlen und holzige Kiefernzapfen, frühzeitiges Herbstlaub und unzählige Ameisen.

Er rannte und rannte, bis seine Lungen brannten wie Feuer.

Er rannte, obwohl er wusste, dass er zu spät kommen würde.

Die Räuber

Im Dorf war es still. Kein Hundegebell, kein Hühnergackern, kein Kinderlachen. Wie auf einem Friedhof. Carl wurde von Grauen erfüllt.

Er musste unbemerkt näher heran, doch er war völlig außer Atem. So konnte er nicht weiter. Auf Höhe der Weide blieb er einen Moment stehen, um nach Luft zu schnappen, die Hände auf die Knie gestützt. Als sich seine Atmung ein wenig beruhigt hatte, lief er geduckt weiter.

Er erreichte einen schmalen Durchlass zwischen zwei Häusern, der von den Anwohnern offenbar als Müllplatz genutzt wurde. Faulige Küchenabfälle lagen überall verstreut. Am Ende ragte ein Misthaufen auf. Von hier aus konnte man den Anger überblicken, ohne entdeckt zu werden.

Carl schlich zum Misthaufen. Im letzten Moment bemerkte er auf dem Boden vor sich einen Schatten in einer tiefroten Lache. Er fuhr erschrocken zusammen. Es war ein toter Hund. Beinah wäre er hineingetreten.

Der Anblick war erbärmlich. Am Bauch klaffte eine längliche Wunde, aus der die Gedärme quollen. Die Augen waren verdreht, die Zunge hing wie ein Lappen über den trockenen Lefzen. Das arme Tier war qualvoll verendet. Angewidert stieg er über den Kadaver hinweg.

Er erreichte den Misthaufen und riskierte einen Blick. Was er sah, bestürzte ihn. Er hatte sich verschätzt.

Auf dem Anger waren nicht sechs oder sieben Ritter, sondern mindestens ein Dutzend. Sie hatten die Dorfbewohner zusammengetrieben wie Vieh. Männer, Frauen und Kinder standen aufgereiht in der Mitte des Platzes. Carl entdeckte seine Eltern, seine Geschwister, Kuno und seinen Vater, den ältlichen Pfarrer und Rudi mit Anne. Anne! Aus Furcht um sie wurde sein Mund ganz trocken.

Von seinem Versteck aus beobachtete er, was als Nächstes geschah. Einige der Ritter waren damit beschäftigt, einen Karren mit Säcken, Fässern und Kleinvieh zu beladen. Drei weitere hielten die Menge mit ihrer bloßen Anwesenheit in Schach. Unbewegt sahen die Dörfler zu, wie man ihnen ihr Eigentum raubte.

In Carl stieg heißer Zorn auf. Waren sie etwa alle verdammt, dabei zuzuschauen, wie man ihnen ihr hart erarbeitetes Hab und Gut nahm? Atemlos verfolgte er das weitere Geschehen auf dem Platz.

Einer der Ritter stach aus der Gruppe heraus. Vielleicht, weil er auffällig schlank und groß gewachsen war. Oder vielleicht, weil er sich auf seinen langen Beinen bewegte wie jemand, der sich an jedem Ort zu Hause fühlte. Vielleicht aber auch, weil er als Einziger das Schwert offen in der Hand hielt. Eine dunkle Flüssigkeit klebte an der Spitze.

Blut, dachte Carl entsetzt. Dann fiel ihm der getötete Hund ein. Das Blut rührte wohl daher. Zumindest hoffte er das.

Die Männer trieben ein paar Schweine auf den Anger. Sie zogen ein Seil durch die Nasenringe, um die Tiere am Karren anzubinden. Dann kehrten sie seelenruhig zurück in die Häuser, wahrscheinlich, um weitere Beute zu machen.

Das taten die nicht zum ersten Mal, vermutete er. Wer nur waren diese Kerle?

Sein Blick fiel auf das Wappen auf dem Wams des blond gelockten Anführers. Es ähnelte nicht dem des Grafen von Ruppin. Das waren Fremde. Räuber.

Fieberhaft überlegte er, was er tun sollte. Er überschlug die Anzahl der Dorfbewohner und kam zu dem Ergebnis, dass er wohl der Einzige war, der dem Zusammentreiben entgangen war. Er war völlig auf sich allein gestellt und würde wohl keine weitere Hilfe erwarten können. Nachdenklich wog er den schweren Eichenstab in der Hand. Im Notfall war er eine erstklassige Waffe. Doch nicht, wenn man es mit einem Dutzend dieser Ritter aufnehmen wollte.

Der blonde Mann, der mit gezücktem Schwert die Reihe der Bauern auf und ab geschritten war, blieb neben Anne und Rudi stehen. Die Geschwister waren die Einzigen, die ihre Köpfe nicht demütig gesenkt hielten. Er grinste Anne ins Gesicht. Sie starrte mit verengten Augen zurück.

Carl hielt erschrocken die Luft an.

Der Ritter machte einen Schritt auf Anne zu. Er trat so nah heran, dass sie blinzeln musste, und legte den Kopf schief. »Wer von euch ist in diesem Dorf der Vorsteher, Kleine?«, fragte er zuckersüß.

Anne schwieg. Ihre Augen versprühten puren Hass.

Der Ritter wiederholte sein Ansinnen, im gleichen freundlichen Tonfall wie zuvor. »Ich fragte, wer von euch jämmerlichen Bauern ist der Vorsteher?«

Carl schaute wieder zu seinem Vater, den die Dörfler zu ihrem Vorsteher gewählt hatten. Jener stand mit zittrigen Knien neben Carls Mutter, die Kapuze seiner Gugel tief in die Stirn gezogen. In Gedanken schickte Carl ihm Anweisungen. Schweig, alter Mann! Gib dich ihm nicht zu erkennen!

Als Anne nicht antwortete, fasste der Ritter ihr sanft unters Kinn. »Dieses Dorf gehört dem Grafen von Ruppin. Ich will, dass man ihm eine Botschaft übermittelt. Deshalb frage ich dich ein letztes Mal: Wer von euch ist der Vorsteher?«

Eine Botschaft, dachte Carl. Das konnte bedeuten, dass der Ritter ein paar Worte weitertragen ließ. Es konnte aber auch heißen, dass er dem Grafen einen abgeschlagenen Kopf schicken wollte.

Zögerlich hob Carls Vater den Arm.

Nein, bitte schweig doch, flehte Carl stumm.

Sein Vater senkte den Arm wieder. Carl ließ vor Erleichterung die Luft entweichen.

Der Ritter hielt Anne immer noch am Kinn fest. Langsam kam er näher, bis sich beinah ihre Nasenspitzen berührten. Er schmunzelte anrüchig. Schließlich schlug Anne die Augen nieder. Ihr Widerstand war gebrochen.

Mit einem Grinsen ließ der Ritter sie los und stolzierte die Reihe von Bauern weiter entlang. »Ihr glaubt bestimmt, wir würden euch bestehlen, Bauern. Doch das ist nicht der Fall.« Er blieb auf Höhe der Frau stehen, die Rudi gern geheiratet hätte. Sie drückte ihren Säugling an die Brust, die Augen auf die nackten Füße gerichtet.

Der Ritter trat an sie heran und legte den Kopf schief. Zärtlich strich er über den weichen Flaum auf dem Haupt des schlafenden Kindes. Dabei berührte er wie zufällig den Busen der Mutter. Bevor er noch mehr versuchen konnte, schob sich ihr Ehemann schnell dazwischen. Auch er wagte nicht, aufzuschauen.

Der Ritter grinste über den jämmerlichen Protest. Er wandte sich mit einem amüsierten Schnalzen ab und rief: »Der Graf von Ruppin hat bei uns eine gewaltige Rechnung offen. Wir nehmen uns nur das, was uns zusteht.«

»Warum klopft Ihr dann nicht direkt beim Grafen an?«, fragte eine Stimme hinter ihm.

Der Ritter fuhr auf dem Absatz herum. Die Männer, die mit dem Beladen des Wagens beschäftigt gewesen waren, hielten in ihren Verrichtungen inne und blickten sich um.

Carl blieb vor Schreck beinah das Herz stehen. Der Einwurf war von Anne gekommen.

Der Ritter schlenderte zu ihr zurück. »Was sagst du da, Weib?«

Carl schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Zu gern hätte er ihr zugerufen: »Bitte, Anne, sei still! Lass sie alles einpacken und davonziehen! Wir werden uns beim Grafen beschweren. Er wird es für uns richten. Leg dich nicht mit diesen Männern an!«

Doch Anne war Anne. Sie ließ sich nicht den Mund verbieten. Einmal in Fahrt war sie nicht mehr zu bremsen. Mit klarer Stimme erwiderte sie: »Ich sagte, mein Herr, warum bedient Ihr Euch nicht direkt beim Grafen? Warum fallt Ihr stattdessen feige in unser Dorf ein?«

Carl atmete scharf ein. Das Wort »feige« hing bedrohlich in der Luft.

Der Ritter tauschte einen Blick mit seinen Männern. Sie brachen alle gleichzeitig in Gelächter aus.

Anne zuckte zusammen, doch sie hob das Kinn.

»Du gefällst mir, Weib. Wie lautet dein Name?«

Einer der Räuber richtete ein Fass auf, das er aus einem der Häuser gerollt hatte, und klopfte sich den Staub von den Händen. Er war ebenfalls blond und sah dem Anführer ein wenig ähnlich. »Ein bisschen kratzbürstig, die Kleine. Genau nach deinem Geschmack, Bruder.«

Der Ritter grinste. Breitbeinig baute er sich vor den Geschwistern auf. Er steckte das Schwert in die Scheide und hob die Hand, um Anne abermals ans Kinn zu fassen. Diesmal jedoch war er nicht zärtlich, sondern grob. Er presste ihre Lippen zu einem grotesken Kussmund zusammen. »Na, hat es dir plötzlich die Sprache verschlagen, Weib?«

Erneuter Zorn wallte in Carl hoch. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Dieser Fremde machte Anne Angst. Er überlegte, wie er ihr zu Hilfe kommen konnte.

»Ist sie dein Weib?«, fragte der Ritter Rudi. »Hast es ja ganz gut getroffen. Ansehnlich genug ist sie ja.« Er wendete Annes Kinn nach rechts und links, um ihr Gesicht genauer zu betrachten. »Wenn auch ein wenig füllig.«

Rudis Lippen bewegten sich, doch es kam kein Laut heraus.

Im Rücken des Ritters tat Carls Vater einen Schritt nach vorn. »Herr, ich bitte Euch! Ich bin der, den Ihr sucht. Ich bin der Vorsteher.«

Der Ritter ignorierte ihn. Er starrte prüfend in Annes Gesicht, als wäre sie eine Zuchtstute. »Wie ist dein kleines Weib so im Bett, Bauer?«, wollte er von Rudi wissen. »Bestimmt ist sie eine wilde Katze.«

Rudi wurde bleich wie ein Gespenst. Flehend berührte er den Ritter an der Brust. »Bitte, Herr …«

Als hätte Rudis Berührung ihn verbrannt, ließ der Ritter jäh Annes Kinn los und wich zurück. Er starrte auf die Stelle, die Rudi angefasst hatte, und verzog das Gesicht.

Dann ging alles ganz schnell. Der Ritter griff mit der Linken an seinen Gürtel, wo er in einer Lederscheide einen langen Dolch trug, zog die Klinge und rammte sie mit tödlicher Präzision in Rudis Brust. Bevor ihm das Blut über die Hand laufen konnte, ließ er das Heft los und trat zurück.

Rudi röchelte. Sofort bildete sich ein roter Fleck auf seinem Kittel. Verwundert glotzte er die Waffe in seiner Brust an. Er öffnete den Mund, doch heraus kam nur roter Schaum. Die Augen verdrehten sich, sodass nur noch das Weiße zu sehen war. Dann sackte er in sich zusammen.

Anne schlug die Hände vor den Mund und stolperte mit einem erstickten Schrei zurück.

Carl wurde es schlagartig übel. Dieser Schweinehund hatte Rudi getötet!

Der Mord brachte Bewegung auf den Anger. Alle drängten dichter zusammen, die Frauen und Kinder begannen zu weinen.

Der Ritter trat kopfschüttelnd an die Leiche. Mit einem Ruck zog er den Dolch aus Rudis Brust. Um die Wunde bildete sich ein roter See.

Anne entwich ein klägliches Wimmern. Blitzschnell war der Ritter bei ihr. Wieder packte er sie am Kinn und hielt ihr die Klinge mit dem Blut ihres Bruders vor die Nasenspitze. Sie riss die Augen weit auf und keuchte.

Carl sah rot. Wenn er jetzt nichts unternahm, würde Anne die Nächste sein!

Mit einem unartikulierten Schrei stürzte er hinter dem Misthaufen hervor. Er hielt direkt auf den Ritter zu, bereit, ihn mit der Holzstange zu Brei zu schlagen.

Doch so überraschend und unerwartet Carls Auftauchen auf dem Dorfanger war, so ungünstig war sein Plan. Ein schwarzhaariger Ritter erkannte die Gefahr und stellte sich ihm mit seinem eisenbeschlagenen Schild in den Weg.

Carls Zorn war übermächtig. Mit der primitiven Waffe führte er einen linkischen Hieb aus. Es knallte laut, als er die Mitte des Schildes traf. Die Wucht war so gewaltig, dass der Ritter nach hinten umkippte. Auch Carl verlor das Gleichgewicht. Um sich zu fangen, machte er einen Schritt nach vorn, doch es wollte ihm nicht gelingen. Mit dem ganzen Gewicht landete er auf seinem rechten Arm. Der geprellte Ellbogen schickte Schmerzwellen durch seinen Körper. Die Eichenstange entglitt ihm und rollte auf Nimmerwiedersehen davon.

Auf dem Boden liegend machte er eine Bestandsaufnahme. Seine Knie schmerzten, der Arm war taub, doch ansonsten ging es ihm gut. Nur sein Kittel war ihm bis zum Bauchnabel hochgerutscht. Da er die Bruche am Seeufer zurückgelassen hatte, war er darunter nackt. Angesichts der nacktärschigen Darbietung brachen die Räuber in herzhaftes Gelächter aus.

»Das war der mutigste und zugleich dümmste Angriff, den ich seit Langem erlebt habe!«, rief der Anführer.

Carl stieg das Blut zu Kopf, aber er ließ die Scham nicht zu, die sich in ihm breitmachen wollte. Er musste Anne retten, bevor es zu spät war. Er schickte ihr eine stumme Botschaft. Lauf, Anne, lauf in die Wälder!

Doch Anne war nicht sie selbst. Bewegungslos starrte sie den Leichnam ihres Bruders an. Carl musste sie anders in Sicherheit bringen. Hastig rappelte er sich auf.

Rudis Mörder hielt sich vor Lachen den Bauch. Carl trennten nur wenige Schritte von ihm. Mit wildem Gebrüll und bloßen Händen stürzte er sich auf ihn. Sein Kopf rammte direkt in das erheiterte Gesicht. Das Gelächter brach abrupt ab. Der Ritter stöhnte auf und es knirschte vernehmlich. Beide taumelten sie in den Dreck. Carl fiel auf den Ritter. Der Dolch mit Rudis Blut flog im hohen Bogen davon.

Auge in Auge sah Carl sich plötzlich Rudis Mörder gegenüber. Das Gesicht des Ritters war blutverschmiert, der Ausdruck in seinem Blick benommen. Carl legte den Kopf in den Nacken und holte aus für einen zweiten Hieb.

Diesmal war sein Gegner schneller. Eine knallharte Faust traf ihn am Kiefer. Der Schmerz war ungeheuerlich. Carl schmeckte Blut. Verwirrt stellte er fest, dass ihm so etwas wie eine Murmel auf der Zunge lag. Er spie sie angewidert aus. Als er sah, was es in Wirklichkeit war, war er fassungslos. Der Bastard hatte ihm einen Zahn ausgeschlagen.

Doch so einfach gab Carl nicht auf. Er wollte abermals zum Angriff übergehen, da bemerkte er im Augenwinkel, wie jemand auf ihn zustürzte. Es war der schwarzhaarige Ritter mit dem Schild, den er über den Haufen gerannt hatte. Fluchend holte der Kerl mit dem Stiefel aus und trat zu.

Die Stelle unterhalb von Carls Rippen flammte auf. Er stieß ein Keuchen aus. Der Tritt hatte gesessen. Er rutschte von seinem Gegner und wartete zusammengerollt darauf, dass der Schmerz verging. Der schwarzhaarige Mann packte ihn an den Haaren und wälzte ihn flach auf den Bauch. Er fixierte Carl mit einem Knie im Rücken. Dabei machte er sich nicht die Mühe, Carls nackten Hintern zu bedecken.

Der blonde Ritter kam auf die Beine und las ächzend den Dolch auf. Mit dem Ärmel betupfte er vorsichtig seine blutende Nase. Als er sprach, klang es ein wenig verschnupft. »Und wer bist du, Bauer?«

Carl antwortete nicht. Sein Gesicht lag im Staub. Er biss die Zähne zusammen. Der Schmerz war kaum zu ertragen.

»Er ist mein Sohn, bitte tut ihm nichts«, meldete sich Carls Vater zu Wort.

»Dein Sohn? Und du?«

»Ich bin der Vorsteher. Mein Name ist Frank der Ältere.«

Dem Ritter lief das Blut ungehemmt aus der gebrochenen Nase. Er machte keine Anstalten, die Blutung zu stillen. »Dein Sohn, ja?«

»Ja, mein Herr. Bitte tut ihm nichts! Er ist ein sehr ungestümer junger Mann.«

Der Ritter schnaubte. Dann rief er: »Bauer!«

Carl wusste, er war gemeint. Er hob mühsam den Kopf.

Mit dem Dolch zeigte der Mann auf Anne. »Siehst du dieses Weib? Du wolltest sie vor mir beschützen, nicht wahr? Deshalb warst du so dumm und bist aus der Deckung gekommen, statt deine eigene Haut zu retten.«

Carl erkannte, dass er alle Trümpfe verspielt hatte. Er verlegte sich aufs Betteln. »Bitte, tut ihr nichts, Herr!«

»Wieso nicht?«

Carl zögerte. Dann sagte er kläglich: »Sie ist mir das Wichtigste auf der Welt.«

Der Ritter lachte auf. »So, ist sie das?«

Er schlenderte zurück zu Anne. Blitzschnell packte er zu und nahm sie von hinten in den Schwitzkasten. Das Messer drückte er an ihren Hals. Auf seinem blutverschmierten Gesicht bildete sich ein teuflisches Lächeln. »Dann schau genau hin, Bauer! Denn das ist das letzte Mal, dass du sie sehen wirst.« Rückwärts zerrte er Anne ins erstbeste Haus.

Ein Raunen ging durch die Menge. Niemand wagte es, die Stimme im Protest zu erheben.

Die Tür der Kate stand weit offen, ein schwarzes Viereck in der weißgetünchten Fachwerkwand. Geräusche eines Kampfes drangen nach außen. Ein Rumpeln, dann ging etwas Irdenes zu Bruch. Ein Klatschen wie von einer Ohrfeige. Ein Aufprall, als hätte jemand ein schweres Möbelstück umgestoßen.

»Au! Du kleines Biest!«, schallte es zornig zu ihnen herüber.

Anne schrie: »Lass mich los, du Hurensohn!«

Das erneute Klatschen einer Ohrfeige. Wieder ein Rumpeln.

Carl stöhnte.

Der Kerl, der Carl in Schach hielt, knurrte: »Jetzt wird es ihr so richtig schön besorgt, was, Bauer?«

Der Hohn war zu viel. Carl konnte nicht untätig liegen bleiben und Anne ihrem Schicksal überlassen. Er mobilisierte seine letzten Kräfte. Den Schmerz ignorierend rutschte er unter dem Kerl durch und rollte sich auf die Seite. Doch sein Bewacher war schneller. Er sprang auf die Füße und trat Carl in die Weichteile. Die Pein war unerträglich. Ihm wurde speiübel und er sah Sterne. Es war, als hätte man ihm die Hoden abgerissen.

Der Kerl zog eine Hanfschnur hervor. Er fesselte Carl die Handgelenke, stand auf und zog Carl grob an der Fessel mit hoch. Doch Carl konnte nicht aufstehen. Seine Beine gehorchten ihm nicht. Im Schritt brannte es wie ein Höllenfeuer. Er kam nur auf die Knie.

Der Ritter erkannte, dass Carl in diesem Zustand wehrlos war. Er begnügte sich damit, dass sein Gefangener in dieser Position verharrte. Er zückte sein Schwert und hielt es Carl unters Kinn. »Eine falsche Bewegung und du bist tot.«

Anne schrie abermals, doch diesmal kamen die Schreie stoßweise. Sie gingen Carl durch Mark und Bein. Tränenblind starrte er auf die Kate, in der sich soeben Unbeschreibliches abspielte. Seine liebe, teure Anne! Dieser Sauhund tat ihr Gewalt an, und er konnte nichts dagegen tun!

Schließlich verstummten die Schreie. Der langbeinige Anführer trat wieder vor die Tür, das blutverschmierte Gesicht eine Fratze des Grauens. Wie eine Fackel trug er in der linken Hand einen brennenden Kienspan. Breit grinsend deutete er damit auf Carl. »Den da nehmen wir mit.«

Carl brüllte vor Entsetzen auf. Der Schmerz war vergessen. Vor Angst entwickelte er Bärenkräfte. Er hatte nur noch einen Gedanken: Er musste fliehen, in die Wälder, weit fort von hier! Er zerrte wie wild an den Fesseln und versuchte, auf die Füße zu kommen.

Sein Bewacher wollte es nicht darauf ankommen lassen. Er ließ das Schwert sprechen. Mit einer winzigen Drehung des Handgelenks schlitzte er Carl am Hals die Haut auf. Als dieser spürte, wie ihm das Blut warm in den Ausschnitt rann, hörte er sofort auf zu zappeln. Er wusste, eine falsche Bewegung, und die scharfe Klinge würde ihm die Kehle durchtrennen.

Er suchte den Blick seines Vaters in der Hoffnung, dass dieser Einspruch einlegen würde. Doch sein Vater war vor Furcht wie gelähmt, genauso wie der Rest der Familie. Seine Mutter betete, seine kleine Schwester Rieke weinte still. Frank schüttelte stumm den Kopf und hob hilflos die Hände.

»Los jetzt!«, sagte sein Bewacher. Er zerrte Carl hoch, und diesmal konnte er stehen. Mit einem kräftigen Stoß schubste er ihn zu dem Karren, den die Räuber mit ihrer Beute beladen hatten.

Carl taumelte nach vorn. Alles in ihm schrie nach Flucht. Doch das war nicht möglich. Er war gefesselt und unbewaffnet. Außerdem hätte er seine gesamte Familie schutzlos zurücklassen müssen. Zu welchen Schandtaten diese Männer in der Lage waren, das hatten sie gerade erst eindrucksvoll bewiesen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Anführer ausholte und den brennenden Kienspan, den er aus der Kate mitgebracht hatte, hoch in die Luft schleuderte. Die Fackel machte eine vollständige Umdrehung und landete treffsicher auf dem Strohdach der Kate, in der sich Anne befand. Das vom langen Sommer getrocknete Material fing unverzüglich Feuer.

Carl schrie auf. »Nein!«

Der schwarzhaarige Ritter gab ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. »Schnauze.«

Benommen torkelte Carl zur Seite. Der Ritter schubste ihn. »Na los, weiter!«

Ein Knappe eilte mit einem Seil herbei. Sie banden Carl die Hände vor den Körper, dann wanden sie das lose Ende um eine Öse am Karren und knoteten es fest.

Währenddessen saßen die Männer auf und gaben den Pferden die Sporen. Lautstark umrundeten sie den Anger und wirbelten Staub auf. Mit großem Jubel beugten sie sich in ihren Sätteln tief nach unten und sammelten brennbares Material ein. Sie entzündeten es an dem lodernden Strohdach der Kate, dann umkreisten sie den Platz ein zweites Mal und verteilten das Feuer auf die anderen Dächer. Hilflos mussten die Dörfler zusehen, wie die Männer die Häuser in Brand steckten.

»Bleibt wohl nicht viel von übrig, wenn wir mit dem Dorf fertig sind«, sagte Carls Aufpasser. Er überprüfte ein letztes Mal Seil und Knoten und wandte sich zufrieden ab. Der Knappe führte sein Pferd herbei und er trottete davon.

Der Rauch drang Carl scharf in die Nase. Fluchend ruckte er an seinen Fesseln, doch der Strick schnitt ihm nur noch tiefer in die Handgelenke. Die Erkenntnis, dass er Anne nicht helfen konnte, brachte ihn beinah um den Verstand.

Der schlaksige Anführer der Gruppe schwang sich als Letzter in den Sattel. Er ritt einen prächtigen Apfelschimmel. Mit hoch erhobenem Haupt trabte er zur Spitze, sein Gefolge fiel hinter ihm ein.

Der Kutscher ließ die Peitsche knallen und der Ochse kam in Bewegung. Der Wagen, an den Carl gefesselt war, rollte knarrend an.

Carl spürte einen Zug am Seil.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als mitzulaufen.

Stundenlang, so kam es Carl vor, stolperte er am Ende des Zuges dem Ochsenkarren hinterher. Dabei war er mit seinen bangen Gedanken völlig allein.

Alles war so schnell geschehen! Rudi war tot, ermordet von diesem blonden Ritter. Nie wieder würde Carl mit seinem besten Freund einen Pflug reparieren, die Pferde striegeln oder auf der Bank vor seinem Haus einen Krug Bier leeren. Und Anne? Was war mit Anne geschehen? Hatte der Ritter sie nicht nur geschändet, sondern auch getötet? Sie war nicht mehr aus der Kate gekommen. Was, wenn der Ritter sie bewusstlos zurückgelassen und ihr das Dach über dem Kopf angezündet hatte? Hatte jemand aus dem Dorf sich die Mühe gemacht, statt den eigenen Hof zu retten Anne aus dem brennenden Haus zu ziehen? Die Sorge um sie war unerträglich, und sie wuchs mit jedem Schritt.

Nach einiger Zeit erreichte die Reisegruppe einen aufgeschütteten Weg, der durch einen feuchten Wald schnitt. Von Menschenhand gepflanzte Buchen und Birken standen Spalier und hielten das Erdreich des Damms mit ihren Wurzeln fest. Zu beiden Seiten schimmerten dort, wo fauliges Laub den Blick freigab, dunkle Pfützen. Dahinter erstreckte sich in beklemmender Endlosigkeit ein im Wasser stehender Wald aus dornigem Gestrüpp und dürren Bäumen. Carl fühlte sich furchtbar verloren. Er war in seinen sechzehn Lebensjahren nie über das Nachbardorf hinausgekommen.

Horden von Mücken fielen über ihn her. Sie zerstachen ihm die Beine, Arme und das Gesicht. Da seine Hände gefesselt waren, konnte er sich nicht zur Wehr setzen. Vergeblich zuckte er mit dem Kopf, um sie zu vertreiben. Die Stiche juckten. Er hätte alles dafür gegeben, sich kratzen zu können.

Der lange Marsch war anstrengend. Carl wurde immer träger. Irgendwann geriet er ins Straucheln und stolperte über den eigenen Fuß. Schmerzhaft schlug er der Länge nach hin. Seine gebrochenen Rippen protestierten. Kiefernnadeln und kleine Kieselsteine schürften ihm die Haut auf. Für einen Moment befürchtete er, dass ihm die Schultern aus den Gelenken gerissen würden.

Der Karren rollte unbeirrt weiter. Offenbar hatte die Gruppe seinen Fall nicht bemerkt. Carl brüllte um Hilfe.

Der Zug kam zum Stehen. Schnell rappelte er sich wieder auf. Seine Knie und die Ellbogen waren blutig gescheuert.

Einer der Ritter trabte zu ihm zurück. »Ich an deiner Stelle würde nicht noch einmal hinfallen. Ein zweites Mal halten wir nicht für dich an.«

Carl nickte erschrocken.

Der Mann ritt zurück an die Spitze. Der Kutscher ließ die Peitsche knallen und der Karren setzte sich in Bewegung. Carl taumelte hinterher.

Mit der Zeit wurde er so müde, dass ihm immer wieder die Augen zufielen. Der Wunsch, sich hinzusetzen, wurde übermächtig. Doch er wusste, dass der Ritter nicht gescherzt hatte. Noch einmal würden sie nicht für ihn anhalten. Um den Takt zu halten und wach zu bleiben, begann er zu zählen. Sobald er die Eintausend erreicht hatte, fing er wieder von vorn an.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit hielten die Ritter in einem trockenen Waldstück an. Für Carl war es keinen Augenblick zu früh. Wie ein Priester in der Kirche, die gefesselten Hände zum Gebet erhoben, fiel er auf die aufgeschürften Knie.

Die Männer entfachten unter ein paar hohen Kiefern ein Feuer. Einer kletterte auf die Ladefläche des Karrens und angelte vier Hühner aus einem Käfig. Er drehte dem gackernden Federvieh die Hälse um und verdonnerte die Knappen zum Gefiederrupfen. Andere füllten Krüge mit Bier. Brotlaibe machten die Runde.

Carl setzten sie abseits an einen Baumstamm. Mit den gebundenen Händen im Schoß durfte er ihrem Treiben zuschauen und wurde nicht weiter behelligt. Er lehnte sich an den Baum und schloss die Lider. Er war völlig erledigt.

»He, du! Etwas zu essen.«

Ein Kanten Brot prallte ihm gegen die Brust. Er kullerte nach unten und endete in seinem Schoß.

Carl riss die Augen auf. Die Sonne war untergegangen. Einzig das Feuer spendete ein rötliches Licht. Er musste kurz weggenickt sein.

Vor ihm hatte sich der schwarzhaarige Ritter aufgebaut, den er bei seinem waghalsigen Angriff zu Fall gebracht hatte. Er hatte einen ordentlich gestutzten Vollbart, die Augen funkelten belustigt. Er hockte sich vor Carl und drückte ihm einen Daubenbecher in die gefesselten Hände. »Etwas Wasser. Nun, ich hoffe, du kannst so trinken, denn wir werden dich gewiss nicht losbinden.«

Carl starrte auf den Becher und leckte sich die Lippen. Er war mit einem Mal unglaublich durstig. »Ja.«

Der Ritter klopfte ihm auf die Schulter und ließ die Hand dort einen Moment liegen, um die Muskeln zu befühlen. »Ein bärenstarker Kerl. Dabei bist du noch nicht einmal richtig ausgewachsen. Wo willst du denn nur hin mit deiner Kraft, wenn du erst mal groß bist?«

Carl erwiderte nichts und der Ritter erwartete keine Antwort. Er kehrte zum Feuer zurück, wo ihm der blond gelockte Anführer einen Schlauch reichte. Der Ritter legte den Kopf in den Nacken und gönnte sich einen kräftigen Schluck.

Met, erkannte Carl. Das war guter Met, den seine Mutter für Franks Geburtstag gemacht hatte. Und jetzt rann er die Kehlen dieser Räuber hinab!

Er schlürfte von seinem Becher. Das Wasser schmeckte köstlich, doch es war zu schnell getrunken. Er fühlte sich nicht erfrischt, sondern durstiger als zuvor. Er probierte von dem Kanten Brot.

Beim Kauen dachte er über seine Lage nach. Er war ein Gefangener, und die Ritter hatten offenbar die Absicht, ihn weit fortzubringen. Doch das durfte er nicht zulassen! Er musste zurück zu seiner Familie. Er musste Rudi auf dem Friedhof beerdigen und herausfinden, was aus Anne geworden war. Hoffentlich hatte der Kerl sie nicht getötet. Carl hatte keine Zweifel, dass der Fiesling dazu in der Lage war. Die Kaltblütigkeit, mit der er Rudi den Dolch in die Brust gestoßen hatte, bewies, dass dieser Mann keine Skrupel kannte.

Die Sache war klar. Er musste bei erster Gelegenheit fliehen. Doch wie sollte er es anstellen? Er war gefesselt, seine Füße waren blutig. Und er wusste den Weg zurück nicht. Davon abgesehen war es nicht unwahrscheinlich, dass man ihm auf Pferden hinterhersetzen und ihn in kürzester Zeit einholen würde. Er würde Umwege finden müssen, quer über die morastigen Lüchen und durch die feuchten Wälder, da, wo selbst Pferde nicht gut vorankamen. Das würde länger dauern als der Weg hierher und sogar noch länger, wenn er sich verlief. Konnte er es schaffen? Schließlich führte er nichts bei sich, was ihm das Überleben in der Wildnis erleichtert hätte: kein Essen, kein Trinken oder ein Messer, nicht einmal eine Bruche. Ein Fehler aus Unachtsamkeit und er würde da draußen sterben.

Die Männer ließen sich die gebratenen Hähnchen schmecken und spülten sie mit reichlich Met und Bier herunter. Angesichts der Essensdüfte lief Carl das Wasser im Mund zusammen. Er starrte zu den Rittern an den Lagerfeuern, doch er war zu stolz, um nach mehr Brot zu fragen. Es war nicht die erste Nacht, die er hungrig zu Bett ging.

Stattdessen beobachtete er aufmerksam das Treiben rund ums Feuer. Mit der Zeit fand er heraus, dass der Name des Anführers, des Kerls, der Anne ins Haus gezerrt und geschändet hatte, Dietrich war. Neben ihm hockte sein Bruder, Johann, ebenfalls blond und vermutlich jünger. Den dunkelhaarigen Mann mit Vollbart, der Carl das Essen gebracht hatte, nannten sie Kaspar.

»Kaspar, hast du noch etwas Met für mich?«, rief plötzlich einer der Kerle mit deutlichem Lallen in der Stimme.

Der Angesprochene hielt den Schlauch in die Höhe. »Komm her, Bertram, und hol’s dir!«

Der Mann namens Bertram kam schwankend auf die Füße und stakste durch das ausgeladene Gepäck zu Kaspar hinüber. Sein Weg führte ihn an Dietrich vorbei. Blitzschnell schnappte dieser sich einen langen Ast. Er rammte ihn Bertram zwischen die Beine, um ihn zu Fall zu bringen. »Du bist so betrunken, Bertram, kannst ja kaum noch stehen!«

Bertram ruderte mit den Armen. Wider Erwarten gelang es ihm, die Balance zu halten. Die Männer lachten dennoch über den Streich.

Damit hätte Bertram es gut sein lassen sollen, doch zu Carls Überraschung stürzte er sich nun im Gegenzug auf Dietrich. Er warf den Anführer wie einen gewöhnlichen Mann auf den Rücken und drückte ihm den Unterarm auf die Kehle. Mit den Fingerknöcheln überm Scheitel verpasste er ihm eine kräftige Abreibung. Die Männer wieherten vor Vergnügen.

Dietrich schlug mit den Händen um sich, bekam Bertram am Kragen zu fassen und zerrte ihn zu Boden. Sie rangelten wie zwei Bengel.

Die Gruppe grölte. Mit den Fäusten in der Luft feuerten sie ihren Anführer an. »Dietrich! Dietrich!«

Der Kampf endete, als Dietrich rittlings auf Bertram zum Sitzen kam, dessen Arme unter die Oberschenkel geklemmt. Er nahm eine Handvoll Kiefernnadeln und stopfte sie Bertram in den Mund. Bertram spuckte sie prustend aus.

Dietrich stand auf und zog seinen Gegner auf die Füße. Er richtete ihm die Kleidung, dann gaben sie sich einen Handschlag und nahmen einträchtig nebeneinander Platz. Carl hatte staunend zugesehen. Er hätte nicht gedacht, dass dieser Dietrich eine solche Respektlosigkeit durchgehen lassen würde. Doch offenbar sonnte er sich in den Anfeuerungsrufen seiner Männer.

Kaspar reichte Bertram den Met. Während jener trank, wies Dietrich einen Knappen an, ihm ein sauberes, feuchtes Tuch zu bringen. Behutsam tupfte er sich das getrocknete Blut aus dem Gesicht. »Johann, zeig auf deine Fresse, damit ich sehe, was ich tue.«

Sein Bruder deutete mit dem Finger im eigenen Gesicht auf die Stellen, die bei Dietrich blutverkrustet waren. »Der Bauer hat dir ganz schön eine verpasst.«

»Der verdammte Zinken ist gebrochen«, murrte Dietrich. Er berührte versehentlich einen empfindlichen Punkt und sog scharf die Luft ein.

Kaspar nahm den Schlauch zurück. »Du solltest die Nase richten lassen, wenn wir wieder in Kletzke sind. Sonst siehst du für den Rest deines Lebens aus wie ein Wegelagerer.«

»Bin ich das nicht in gewisser Weise auch – ein Wegelagerer?«

Kaspar gluckste.

Johann sagte: »Der beste von allen!«

Dietrich tupfte weiter. »Zu gern würde ich Graf Günthers Gesicht sehen, wenn einer dieser verlotterten Bauern vor seinem Burgtor auftaucht.« Er verstellte die Stimme zu einem Piepsen. »Da waren böse Männer, Herr! Die haben uns alles geraubt, was uns kostbar war!«

Kaspar schmunzelte. »Geschieht ihm recht! Er hätte seine Schulden bei dir nicht so auf die lange Bank schieben sollen. Dir blieb ja gar nichts anderes übrig, als dich selbst zu bedienen.«

»Und wie wir uns bedient haben«, sagte Johann und machte eine ausladende Bewegung mit dem Arm. »Schau, was wir alles haben einsacken können. Diese Bauern werden von Jahr zu Jahr reicher.«

Dietrich ließ die Hand mit dem Tuch sinken. »Kaspar, was denkst du? Muss sie wirklich gerichtet werden?«

»Es sieht schlimm aus. Ich bin mir noch nicht mal sicher, ob der Medikus viel wird ausrichten können.«