El Otro Lado del Silencio E-Book

Dodie Bishop

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Con un trasfondo de asesinatos e intrigas en la disoluta corte del rey Carlos II, ¿podrán Susannah y Raphael salvar a su amigo y encontrarse en el camino?

Tras una ausencia de tres años sumida en la ansiedad y atrapada por su falta de habla, la miniaturista de retratos Susannah Gresham se arma de valor y regresa al palacio de Whitehall y a su padrino, el rey. Al encontrarse con el joyero florentino Raphael Rossi, que le parece un libertino más de la corte, se sorprende cuando éste se introduce en sus pensamientos sin ser invitado.

Con la ayuda de la duquesa de Richmond, Raphael se ha propuesto conquistar su corazón. Cuando Sam Carter, el mejor amigo de Susannah, es condenado a muerte por un asesinato que no cometió, Susannah y Raphael deben correr contrarreloj para descubrir al verdadero asesino.

Pero nada es lo que parece, pues Sam tiene peligrosos enemigos que están decididos a verlo morir... y llegarán hasta donde sea para conseguir su objetivo.

Leseprobe

El Otro Lado del Silencio

SERIE SILENCIO Y SOMBRAS

LIBRO UNO

DODIE BISHOP

TRADUCIDO PORNERIO BRACHO

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Nota de la Autora

Sobre la autora

Derechos de Autor (C) 2022 Dodie Bishop

Maquetación y Derechos de Autor (C) 2022 por Next Chapter

Publicación 2022 por Next Chapter

Editado por Enrique Laurentin

Arte de portada por CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor.

Para mis hijos, Chris y Alex, que siempre creyeron que podía.

Si tuviéramos una visión y un sentimiento agudos de toda la vida humana ordinaria, sería como oír crecer la hierba y latir el corazón de la ardilla, y nos moriríamos de ese rugido que hay al otro lado del silencio.

George Eliot, Middlemarch.

CapítuloUno

SUSANNAH

¿Sería posible? Sentada ante el maltrecho escritorio de nogal de mi dormitorio de la calle Henrietta, rodeada de tantas cosas que me son familiares y queridas, empiezo a albergar esperanzas. ¿No puedo sacar fuerzas de alguna manera? La cama con sus cortinas de terciopelo verde salvia. Mis primeras buenas acuarelas amorosamente enmarcadas en las paredes. El pequeño retrato de mamá hecho por papá. Mi mirada se detiene ahí, deseando que aún estuviera conmigo, para que nada de esto hubiera sucedido.

Desde la ventana, el cielo es de un nítido azul invernal sobre el único hogar londinense que he conocido. Mis dedos rastrean la constelación de mellas y arañazos del escritorio, familiarizados con ellos como con las teclas para tocar una melodía. En el centro hay un libro encuadernado en fina piel de becerro marrón con intrincadas tracerías doradas en cada una de sus esquinas. En la portada ya he escrito Susannah Gresham. Un pedazo de carbón se mueve en el fuego y me saca de mis cavilaciones. Abro el libro, pero sigo dudando. ¿Por qué? Sumerjo la pluma con un suspiro y miro fijamente la página en blanco. ¿Cómo puede parecerme tan enorme hacer este primer trazo tan pequeño? ¿Tengo el valor? Hago una marca. La tinta se corre, pero he empezado.

Diario: 25 de noviembre de 1675

Escribo este diario porque estoy a punto de reemprender mi vida y deseo registrarlo para que tal vez mi camino pueda aliviarse al ver la evidencia de los pasos que doy cada día. Rezo para que todos avancen. Me niego a tolerar el fracaso cuando ya ha habido demasiado. Porque estoy atrapada y debo encontrar la forma de escapar. Y, sí, de vez en cuando me río de mí misma por ello, aunque sea de forma burlona. ¿Cómo no voy a reírme si mi situación es enteramente obra mía?

Debo admitir que tengo miedo, porque no vi venir este día. O aún no. Ni de lejos, la verdad. ¿Pero no es mejor así, cuando me habría escondido de él si hubiera podido? Respiro y enderezo la espalda. Hoy me armaré de valor para volver al palacio de Whitehall por primera vez en tres años y presentarme ante mi padrino, el Rey.

Papa le ha enseñado algunas de mis nuevas miniaturas -otro paso atrás hacia lo que yo era- y le han gustado, así que tiene encargos para mí. Un leve gesto entrecerrando los ojos le dijo a Papa, que es su amigo desde hace muchos años, que se había dado cuenta de mi treta. Pocos lo saben. Porque quién no se creería un poco más joven o más elegante o, de hecho, más varonil. Muchos han venido a la calle Henrietta a ver su miniatura terminada y se han marchado con una sensación de mayor autoestima, si no de mayor vanidad. Todo esto mientras yo me encerraba aquí.

Suenan las campanas de la iglesia de Saint Paul en la calle Bedford y ahora, que Dios me ayude, es hora de marcharme.

De regreso por fin a mi alcoba, me sereno antes de tomar la pluma para escribir a la luz de las velas. Debo señalar en primer lugar que estoy verdaderamente orgulloso de mí mismo, pues sólo yo sé lo que me ha costado este día.

Comenzó con una actuación musical en el Banqueting House. Se alzaban filas de columnas estriadas de mármol. El exquisito techo de paneles de Rubens deslumbraba. Pesadas lámparas de araña brillaban, luminosas con velas. Intenté al menos volver a apreciar la belleza de todo aquello, pero me resultó difícil. Entré del brazo de mi padre, asaltada por un miasma de perfume y voces estridentes, deseando ser invisible, aunque tal vez el extravagante atuendo de James y Catherine significaba que lo era en no poca medida. Papa me apretó el brazo con el suyo para tranquilizarme, mientras yo trataba de mantener mi habitual expresión distante, a pesar de que detestaba cualquier momento forzado en compañía de mi madrastra y su hijo. Aunque no era eso, ¿verdad? No estaba distante, por supuesto, sino más bien enferma de ansiedad por estar de nuevo en palacio. Debo llevar la verdad a esto o ¿de qué servirá?

La interpretación de Jephte de Carissimi me pareció desgarradoramente bella, aunque el constante parloteo del público era inquietante. Fue un recordatorio de lo que más me disgustaba de la corte. La superficialidad de todo. Vi al rey sentado al frente ante el estrado, entre su hermano y su hijo, los tres espléndidos en satén escarlata y encajes dorados. Su cabeza se inclinaba a menudo hacia Monmouth, discutiendo la actuación, esperaba, pues ¿no la había ordenado él? Sin embargo, su hermano tenía los ojos cerrados y la barbilla amenazaba con caérsele al pecho hasta que su duquesa le tocó el brazo, pues es sabido que carece de los gustos eclécticos de Carlos y preferiría con mucho estar echándole una carrera a caballo en Newmarket.

A decir verdad, me sentí muy aliviado cuando todo terminó y pude asistir al rey en los aposentos privados, cerca del río. Aunque me acerqué al armario donde podría cambiar mi manto por una bata de pintor con cierta cautela, llamando a la puerta y abriéndola sólo una rendija para asegurarme de que estaba desocupado. La última vez lo había hecho solo para encontrarme con la vista de un trasero masculino desnudo que se introducía entre los muslos de una dama en el sofá. Me estremecí al recordarlo, agradeciendo que en esta ocasión estuviera vacío, lo que me permitió cambiarme y recoger mi caja de pintor y el caballete que necesitaba para mi trabajo.

Cuan delgado y pálido era mi reflejo en el espejo… como Catherine nunca dejaba de señalarme. Parpadeé, conteniendo las lágrimas, necesitando a mi madre tanto como siempre. Apenas puedo creer que hayan pasado tres años desde su muerte y que me haya escondido en cada uno de ellos. ¿Puedo admitir aquí cuánto ha sido de rabia? Debo hacerlo, por supuesto. Y cuánto me desprecio ahora por ello.

Las habitaciones del Rey eran más suntuosas que la última vez que las vi, al igual que una de sus amantes de toda la vida, a la que voy a pintar. Aunque había oído hablar de sus espectaculares muebles de plata, no estaba preparado para su sorprendente presencia ni para su abundancia. Contemplé una consola repujada con tulipanes y hojas de acanto en forma de roleo, con su emblema coronado en el centro. A ambos lados había candelabros a juego, con un espejo encima para reflejar la luz. Jesu. Este lujoso lugar me parecía… extravagante. Respiré profundamente el aire cargado de un perfume floral empalagoso y dulzón, aunque su sabor me resultó amargo.

Lady Castlemaine, duquesa de Cleveland, iba a ser pintada sentada junto a su hijo que, al cumplir trece años, había sido nombrado duque de Southampton por su padre el Rey. Mi madrastra está muy disgustada porque, aunque su primer marido era un Villiers, no era más que un pariente lejano de éste. Nuestras vidas podrían haber sido muy diferentes si él hubiera tenido conexiones más cercanas. Mi pobre Papa seguramente hubiera escapado de sus garras para llegar a la corte. Mi corazón late de indignación por todo el bien que hace.

Después de verme comenzar mi trabajo y elogiar tanto a su señora como a su hijo por su desenvoltura como modelos, el Rey se volvió hacia mí. ¿Por qué, Susannah, ya no hablas? Recordamos que tenías mucho que decir la última vez que estuviste aquí. ¿Qué puede haber provocado semejante cambio?".

Sacudí la cabeza y miré hacia mi cepillo, horrorizada por su repentino interés. Por eso me había mantenido alejada. Eran preguntas para las que no tenía respuesta. Me muerdo el labio mientras escribo. Si algún hombre tiene el aspecto y la estatura de un rey, es él. Todo en su persona exuda poder y derecho. Me aterrorizó.

Suspiró de disgusto. "¿Y si te lo ordenamos?"

¿Por qué en el nombre de Jesu había ido allí cuando sabía que me desafiaría? No era valiente, simplemente imprudente. Dejé el pincel, levanté el cuaderno que llevaba atado a la cintura y, con dedos temblorosos, garabateé: "Majestad. No puedo hacerlo. No puedo controlarlo".

"Pero tu padre me ha dicho que no has tenido ninguna lesión o enfermedad que te haya provocado una deficiencia tan duradera".

Apreté la mandíbula y garabateé: "No puedo explicarlo, Señor". Qué abyecta debilidad, pues sabía cuánto despreciaba él tal debilidad. Cuando sus ojos se entrecerraron, temí que su temperamento estuviera a punto de estallar. Lo había presenciado una vez de niña y nunca lo había olvidado. Papa, y otros que suelen estar en la corte, me dicen que ahora es algo más habitual. La línea entre sus cejas se hizo más profunda, como una flecha apuntando a su poderosa nariz. Contuve la respiración, con el estómago revuelto ante la perspectiva de que su ira se dirigiera ahora contra mí.

Entonces sonrió, sacudió la cabeza y me pellizcó la mejilla con sus grandes dedos. "La mente de una mujer siempre es un misterio por falta de razón masculina, por no decir otra cosa… y no nos gustaría que fuera diferente. Te dejaremos con tu tarea." Con una inclinación de cabeza hacia Castlemaine y Southampton, salió de la habitación seguido por su comitiva habitual. Parecían haber cambiado muy poco en los años que yo había estado fuera. Fingí no oír las risitas de algunos buenos ejemplos de razón masculina a su paso.

Después de respirar profundo durante unos instantes para recobrar la compostura, volví a concentrarme en mi trabajo, de pie y decidida ante mi caballete hasta que tuve suficientes acuarelas terminadas para copiarlas con esmalte sobre metal precioso en el estudio de Papa. El satén crema y la ropa de terciopelo carmesí de Castlemaine contrastaban bien con el terciopelo añil de su hijo y ayudarían a equilibrar el color del retrato. Fue muy amable cuando le dije que habíamos terminado. Su hijo se había quedado dormido, con la barbilla apoyada en el pecho, y ella lo despertó con manos impacientes antes de venir a ver mi trabajo.

"Harás mucho de mi fina piel blanca." Se tocó la cara con más delicadeza que a su hijo.

Sabía que pensaba en su rival más joven, la duquesa de Richmond, cuyo rostro mostraba algunos estragos de la viruela, aunque sin dejarla lo suficientemente desfigurada como para disuadir el afecto del Rey. Todos parecían tan hastiados para tales actividades. Me estremecí al pensar en toda aquella carne liberada de sus enjoyadas envolturas. Aunque tal abandono indulgente correspondía enteramente a esas habitaciones.

De vuelta en el estudio de la calle Henrietta, calmada por los aromas del metal caliente y el esmalte cocido, volví a ser yo misma, mi acelerado corazón se ralentizó y mi respiración se calmó. Filas de mesas de trabajo y estantes de óxidos metálicos. Tarros de vidrio en polvo de colores vibrantes junto a garrafas de aceite ámbar. Y la clave de todo, el horno donde realizábamos nuestra alquimia. Todo el mundo estaba ocupado y nadie levantó la vista a mi llegada. Bien.

Al evaluar la composición que había colocado sobre la mesa, me sorprendió su fluidez a pesar de mi inquietud al pintarla. Luego, con mi lente, empecé a aplicar mi primera pasta de color -preparada por el ayudante de Papa, Edmund, sin necesidad de preguntar- sobre el reluciente disco de oro. Suspiré aliviada. Sí, este estudio se había convertido en mi refugio. Demasiado, lo sabía. Se había convertido en mi escondite. Y, finalmente, mi prisión. ¿No me había encerrado en mí misma al no hablar?

Cuanto más pensaba en mi situación, más me alarmaba, porque me robaría la vida si lo permitía. Así que al final, cuando un temor superó suficientemente al otro, salí. Volví a suspirar, sabiendo que había llegado el momento de abordar mi silencio, lo que significaba afrontar el porqué del mismo, y por fin con cierta honestidad.

Cuando el reloj de caja larga dio las cuatro, con el eco, como siempre, de las campanas de San Pablo en la calle Bedford, guardé mi trabajo y me quité la bata antes de bajar corriendo a la sala de recepción y tirar del tirador de la campana para llamar a mi criada. Me apresuré a escribir en mi libreta, diciéndole que iría en su lugar a Whitehall a buscar a Penny a casa. Ella estaba visitando a su amiga, cuyos padres tenían habitaciones en Wood Yard, lejos de la casa del rey, donde yo había estado antes. Estoy decidida a salir siempre que pueda y esta era otra oportunidad. Espero que cuanto más lo haga, más fácil me resultara, aunque de momento estoy lejos de ello.

Bess hizo que enviaran el carruaje de Papa y me apresuré a tomarlo con una luz que ya se estaba convirtiendo en atardecer, aunque la calle aún estaba animada por el tráfico. El humo del carbón salía de todas las chimeneas, cubriendo el crepúsculo y contaminando el aire con su acre olor. Dentro, me tapé las rodillas con una alfombra, porque incluso a través de mi capa forrada de piel, el aire era frío.

Sam volvería pronto de la corte francesa, donde ha estado los últimos meses, y yo lo añoraba de una manera que casi me abrumaba, porque lo he conocido toda mi vida. Lo he amado toda mi vida, y sentía que una parte de mí faltaba sin él. Sam. Mi aliento empañó el aire frente a mí. Sí, puedo hablar, aunque él es el único que me oye ahora. Y el silencio ininterrumpido durante tanto tiempo me ha pasado factura. Así que este maldito asunto debe terminar, pero necesitaré su ayuda para hacerlo. Sin embargo, me río mientras escribo. ¿Por qué? Porque realmente debería darme la espalda; soy una carga para él. Es demasiado honorable para hacerlo, por supuesto.

Comenzó cuando perdí a mi madre a causa de la enfermedad del sudor: bien por la mañana, muerta al anochecer. Golpeada por la conmoción y el dolor… y luego por la rabia impotente ante su pérdida, mi voz me abandonó de verdad durante un tiempo. Yo tenía veinte años. Penny sólo cuatro. Recuerdo lo impotente que me sentía, y el silencio me dio una sensación de agencia cuando se convirtió en algo que podía controlar. Cuánto me alegré de ello, también, cuando Papa se casó con Catherine Villiers sólo dos meses después de su muerte. Lo utilicé para hacer daño entonces… y aún lo hago… dañándome a mí misma más que a nadie. ¿Podrá Papa perdonarme alguna vez? Porque sé que debe terminar ahora. Y debo empezar por hablar con él. ¿Podría ser que la prolongada ausencia de Sam me haya enseñado una saludable lección abriéndome los ojos a lo mucho que yo también necesito la charla fácil que no es posible con lápiz y papel?

Penny me estaba esperando en casa de los Foyle. La envolví en su cálida capa y la besé; estaba tan contenta de verme cuando había esperado a Bess. Sonreí ante su emoción deseando poder hablar con ella. Qué locura que no pueda.

Al cruzar aquel gélido patio apareció un extraño joven que parecía vestirse mientras caminaba. Al oír que nos acercábamos, levantó la vista con una expresión tan extraña en su rostro moreno que me inquietó bastante. Mientras me alejaba hacia la calle King y mi carruaje, Penny tiró de mi mano.

"Un hombre muy atractivo".

Nunca me había sentido tan frágil, como si un golpe fuerte fuera a destrozarme. Respiro, dejando que la fatiga se apodere de mí, porque no puede volver a ser tan arduo. ¿O sí?Raphael

James Villiers los guió entre la multitud, haciendo girar las cabezas con su atractivo moreno y brillante. Podría haber atraído también las mías, si mis inclinaciones hubieran sido tales y yo no conociera su reputación de violento y carente de escrúpulos. No. Villiers parecía un hombre al que era mejor evitar.

Sin embargo, muchos ojos, tanto masculinos como femeninos, le seguían. Muchos labios se lamieron. Aunque no hay duda de que es un tipo muy fino, tenía el aspecto de un hombre demasiado dependiente de su vestimenta elegante para llamar la atención, y en eso no era el único, por supuesto. Aunque, como Florentino que no llevaba mucho tiempo en estas costas, ¿qué sabía yo de la moda inglesa y sus artificios? Mi propia ropa era confeccionada en Florencia y enviada por mi padre. Aunque sí apreciaba la actual moda inglesa de zapatos de tacón alto, que adopté con profunda gratitud. En verdad, sé más de la ropa de una dama inglesa que de la de un caballero, me avergüenza un poco admitirlo, con no poca experiencia adquirida con su mudanza. Me había alejado entonces, vejada por el pavoneo de Villiers; cada zancada, cada mirada de soslayo tenía el aspecto de una representación refinada ante un espejo. Aunque me devolví al oír el nombre de Susannah murmurar entre la multitud, intrigada por saber de quién se trataba y por qué su presencia causaba tanto revuelo.

Sir Richard Gresham iba detrás de James con su esposa, lady Catherine del brazo -tan pulida e incrustada de piedras preciosas como su hijo- y una esbelta muchacha del otro. Así que ésta era Susannah Gresham. El hecho de que nunca la hubiera visto hasta entonces tal vez no me sorprendiera, teniendo en cuenta el interés que había suscitado su presencia. Fue su palidez lo que atrajo mi mirada. Porque vengo de una tierra en la que esa coloración es tan rara y llamativa que las cabezas se giran en la calle para mirarla. Cabello pálido. Piel pálida. Aunque con muy poca carne de mujer para ser considerada una belleza en la corte, vestía sin artificios una fina seda azul y una sencilla manta. ¿No debería lamentar su falta de joyas, ya que, después de todo, estoy aquí para venderlas? Sin embargo, me dejó sin aliento.

No podía evitar imaginarme despegando esas capas para exponer más de esa sedosa blancura. Pero, ¿cómo había vuelto a tales pensamientos, como un hombre de siete y veinte años, cuando una vez había renunciado a ellos? Aunque, Cristo me ayude, ahora volvía a tomar lo que se me ofrecía. Que era bastante abundante. Aunque no sé muy bien por qué.

Por favor, no pienses que no soy consciente de mis propios defectos. Tres hermanas mayores se encargaron de eso. Yo sólo destacaba por mi ordinariez y en ningún momento de mi vida he tenido la estatura suficiente. De ahí los tacones. Aun así, no podía carecer por completo de encanto. Un cuerpo cálido se me acercó entonces, una mano pequeña me acarició el pecho y se movió lentamente hacia el sur.

"Raphael, querido mío, debes irte pronto. Mi marido me espera pronto para cenar, así que debería empezar a vestirme para ello.”

La mano, me avergüenza decirlo, no encontró trabajo necesario y no por efecto de su presencia a mi lado. Por supuesto, no tardé en revolcarme sobre ella y ahí deberían haber quedado mis cavilaciones sobre Susannah Gresham, pero, para mayor vergüenza mía, no fue así. Con los ojos cerrados, el cuerpo de una mujer no tiene por qué ser el suyo propio, aunque tuve que pasar por alto algunas de las curvas carnosas de mi lady bajo mis manos. A veces dudo de que sea todo un caballero.

Charlotte yacía desnuda sobre su cama mientras yo me vestía apresuradamente, dispuesto a desalojar sus aposentos para que pudiera solicitar la ayuda de su doncella. Parecía malhumorada e impaciente mientras se enroscaba un mechón de cabello castaño en el dedo. No era un aspecto agradable. Viéndola desapasionadamente -ya me había abandonado por completo toda pasión-, estaba demasiado rellenita, sin olvidar que era diez años mayor que yo. Sin embargo, en general se mostraba dispuesta y, de hecho, más que capaz. Cuando le sonreí, me devolvió la sonrisa, volviendo a ser ella misma. Me incliné para besarla, ahuecando su amplio pecho para hacerle saber que volvería otro día, y salí de su alcoba, apresurándome a atravesar su mal iluminado salón, con su mísero fuego y su olor a moho, para salir al gélido y sombrío patio.

Lejos de las grandes casas y alojamientos, el palacio de Whitehall se parecía más a un destartalado barrio de la ciudad, y las habitaciones de sir Joshua estaban lo más lejos posible de las del rey. Galardonado con el título de caballero por hacerle un generoso préstamo -sin duda aún pendiente-, Lady Canford había llamado la atención de Carlos en una ocasión. Estaba seguro de que, junto con muchos otros que se alojaban allí, se había olvidado por completo de que los albergaba.

Me detuve un momento en el lúgubre patio para abotonarme el Brandenburgo cuando unos suaves pasos sobre la grava reclamaron mi atención. Miré detrás de mí y vi a Susannah Gresham acercándose, de la mano de una niña que parecía su doble. Ambas iban envueltas en mantos de invierno. ¿Sería su hermana? No sabía que tuviera una. Me quité el sombrero, que sabía por el tacto que estaba un poco torcido, e hice una reverencia. "Signorina". Pasó a mi lado sin reconocerme. La niña miró por encima del hombro y sonrió. Era una sonrisa encantadora y no me cabía duda de que la de su hermana sería muy parecida. Me preguntaba si alguna vez la vería. Y, sí, al encontrarla en persona, me sentí mortificado al pensar en mis viles imaginaciones demasiado recientes y más que un poco agradecido por las sombras en las que ocultarlo.

De vuelta a mi casa de Cheapside, el contraste de este entorno con el destartalado y descolorido alojamiento de Charlotte era ciertamente sorprendente, sobre todo por su decoración florentina con todo su opulento mármol blanco de Carrara y sus tallas doradas. La chimenea estaba repleta de brasas y el salón brillaba a la luz de las velas. La casa de mi padre había sido comprada como inversión en Londres, y como lugar desde el que ejercer nuestro comercio con la corte del rey Carlos. Le vendíamos gemas. Les vendíamos gemas y joyas a todos ellos, y el único obstáculo para esta relación tan agradable y lucrativa entre un vendedor y un comprador era su constante falta de voluntad para pagar. Esto parecía estar en relación directa con su riqueza. Es decir, los más ricos eran los más reacios y los más pobres los más ávidos, para no parecer faltos de fondos.

Giuseppe, al oír el ruido de mis pasos en la escalera de mármol, no tardó en llegar con vino y una carta de Papa. Llevaba la bandeja de plata sobre el hombro, apoyada en una mano, y la otra a la espalda. Llevaba la bandeja de plata balanceada sobre el hombro con una mano, la otra colocada a la espalda. Llevaba el cabello negro recogido en la nuca. Con la vestimenta verde y dorada de los Rossi, su rostro resplandecía con su idea de la deferencia que yo merecía como hijo de mi padre. Había sido mi compañero de infancia y había desempeñado el papel de mi obediente sirviente… cuando se acordaba de ello. O, de hecho, lo deseaba. Me quité la vaporosa peluca que sólo usaba en la corte y la arrojé sobre una silla, alisando mi propio cabello, que ahora se parecía más al suyo. En realidad, teníamos mucho en común en apariencia. La misma coloración y complexión delgada, aunque él era tres años mayor que yo.

"Primero el vino, Signore, ¿eh? Esta carta tiene mala pinta, algo cattivo.” Dejó la bandeja en el suelo y se persignó, parpadeando como si viera algo invisible para mí.

Puse los ojos en blanco y le tendí la mano para que me diera un vaso, pensando todavía en Susannah Gresham. Grazie, Nonna". Lo vacié rápidamente y se lo tendí para que lo refrescara.

"Ah, ¿tú también lo sientes, mi queridísimo padrone?"

"No siento nada de eso. Es una carta llena de órdenes y quejas, como siempre. Puede esperar mientras bebo por una aparición de belleza". Tragué varios grandes tragos.

"Ah, por favor Dios, una fina vergine esta vez. No otra vieja puttana, dándote la verga podrida"

Sonreí. "Una doncella muy fina, de hecho. Aunque no en mi imaginación."

Me entregó el papel doblado con el gran sello de mi padre, sujetándolo con cuidado por una esquina. "Signore, por favor. Puede que yo trabaje para usted, pero es su padre quien me paga".

"Ábrelo y entrégamelo"

"Pah", dijo, dejándolo caer sobre mi regazo antes de sentarse en una silla a mi lado, olvidado de toda pretensión. "Jódeme de costado, pero no lo haré. Ábrelo tú, pedazo de mierda".

Me reí de su excelente imitación del acento londinense y rompí la cera. "Vende más. Levanté un dedo. "Haz que paguen antes". Otro dedo. "Menos gastos domésticos”. Un dedo. "'Encuentra una esposa rica". Un dedo. "Un cargamento está en camino.” Pulgar. "Gianna ha muerto… Gianna ha muerto de viruela. Me levanté y la carta cayó al suelo. Gianna. No mi Gianna". Parpadeé y se me saltaron las lágrimas. No puede ser verdad. La mia bella sorella". Giuseppe se levantó para estrecharme entre sus brazos, con la cara ya húmeda.

"Te lo dije, esta carta è crudele, ¿eh?"

* * *

Desconsolado, me fui al Garter en Blackfriars para encontrar compañía. Me pareció una forma muy inglesa de responder a semejante pérdida. Al abrir la puerta de la humeante taberna, contemplé su interior en penumbra, recién decorado al estilo clásico. Aunque nunca fui cliente, había disfrutado del vino y de las chicas pechugonas y sonrientes que se alegraban de ayudarme con mi inglés cuando no estaba ocupado en otra cosa. Aquella noche, observé a los hombres sentados en las mesas de mármol con la esperanza de encontrar amigos o, al menos, conocidos.

"Raphael".

Me giré sobre mis talones.

Un gran brazo me llamó la atención. "Por aquí".

"Tom." Me abrí paso entre la multitud de mozos y camareras hasta su mesa, bajo una ventana en penumbra, pero lo bastante cerca del fuego como para sentir su calor. Me alegré de encontrarlo solo, aunque no hacía mucho tiempo que lo estaba, a juzgar por la cantidad de jarras que había frente a las tres sillas ahora vacías. Thomas Monkton era teniente de la Guardia Real de palacio y el primer hombre que entabló amistad conmigo cuando llegué a la corte, hace ahora dieciocho meses. Iba vestido con su uniforme escarlata, lo que significaba que estaría de servicio más tarde y, conociendo su carácter, no bebería más que para saciar su sed de antemano. "Me alegro de encontrarte aquí. "

"Pareces muy abatido. ¿Qué te pasa, muchacho? ¿Otra vez milady Canford? Parece un poco más problemática de lo que se justifica, ¿no? "

"Es mi hermana, Gianna. " Me mordí el labio, parpadeando más lágrimas, esperando que no lo viera en la penumbra. Los ingleses parecen poco impresionados por lo que consideran una debilidad.

Thomas se acercó más a la mesa. "Cuéntame."

"La Viruela." Sacudí la cabeza para comunicarle el resultado.

Me agarró la muñeca un momento, dándome una sacudida tranquilizadora. "Siento oírlo, amigo mío. ¿Era la más cercana a ti en edad? "

"Cinco años mayor. Artemisia y Claudia, muchos años más. Artemisia pronto será abuela". Sentí que se me saltaban las lágrimas al pensar en las dos niñas que había dejado huérfanas de madre y en el dolor de mi madre. Pobre mamá. Siempre estuvo tan unida a Gianna. Eran muy parecidas, tan tranquila y dulcemente cariñosas. Aunque Gianna participaba en mis bromas con sus hermanas -que eran lo bastante mayores como para saber que no debía hacerlo-, su corazón nunca estuvo en ello. Me secaba las lágrimas con un beso cuando ellas se iban a lo suyo. Le escribiría a mamá esta noche. Pero no a papá. ¿Sentiría él su ausencia?

"Tienes mi compasión. ¿Volverás a Florencia para su funeral? "

"Dudo que mi padre lo permita. Hay otro cargamento de gemas en camino, y me esperará en el taller para traerle un rápido retorno. Me temo que el descanso de mi hermana tendrá poca importancia de cara al comercio"

"No tendrás dificultades para encontrar compradores, Raphael. Me han dicho que tus diseños están muy de moda. Y además son italianos, que están muy de moda dicen. Todos esos jóvenes nobles y sus supuestos acompañantes… No, seguro que habrá muchos compradores".

Fruncí el ceño ante las ciudades profanadas y la perspectiva de compradores. Ese no sería el problema. "Es encontrar pagadores lo que resulta difícil, por desgracia. "

"No puedo decir que me sorprenda, Raph." Se abalanzó sobre una sirvienta que pasaba, la agarró por la cintura y se la acercó. Su sonrisa relampagueante y su corpulencia musculosa bastaron para que ella reprimiera la airada respuesta que tenía preparada en los labios y la sustituyera por una sonrisa de bienvenida.

"¿Qué puedo ofrecerles, guapos señores?"

"Una jarra de Rhenish para mi amigo y una jarra de cerveza pequeña para mí, mi amor"

Ladeó la cabeza. "¿Cerveza pequeña, cariño? ¿Seguro? "

Señaló su uniforme, sonriendo. "Por supuesto. Debo permanecer sobrio para mantener la paz del Rey".

Ella soltó una carcajada estridente y desgarrada, echando la cabeza hacia atrás con desenfreno. "Dios lo ama, señor. Usted es el único en Whitehall que lo hace, le aseguro".

Susannah

Diario: 1 de diciembre de 1675

He descubierto que no puedo escribir todos los días, porque a menudo no hay nada que decir, o al menos nada que me atreva a registrar. No hay pasos adelante. ¿Quizás incluso algunos pasos atrás? Y me desprecio por ello. Pero hoy no ha sido así. Hoy he sido verdaderamente feliz por primera vez en muchos meses.

Sam ha vuelto, gracias a Dios, y enseguida ha venido a visitarme. Estaba junto a la ventana del estudio revisando mis colores cuando le he visto salir de casa para cruzar la calle. Se me encogió el corazón al verle. Estaba guapísimo con un abrigo azul celeste cortado a la francesa más largo, el cabello castaño brillante recogido en la nuca. Era la llama de una vela en mi oscuridad. Dejé mi miniatura en el alféizar y bajé corriendo los tres tramos de escaleras para dejarle entrar. Entonces estaba en sus brazos.

Me apartó un momento para plantarme un beso en la frente. "Sukie, perdóname. Te he abandonado durante demasiado tiempo". Me tomó del brazo y me llevó arriba, al salón del primer piso, donde el fuego ardía ferozmente en la chimenea con pórticos de mármol. Toda la decoración era de Catherine; no quedaba nada de mi madre. Sillas y sofás dorados. Tapicería de flores pálidas. Revestimientos dorados a juego. No hace falta decir que lo odio.

Cuando la puerta se cerró tras nosotros, sentí un gran alivio. "Jesús, Sam. Te he echado de menos más de lo que puedo decir". A pesar de que debo mantener mi voz baja, se sentía dichoso. "Creo que me volvió un poco loca, no hablar con nadie ¿Un poco? ¿Exagerado, quizás? Apreté su mano. Pero al final me hizo salir de casa".

Volvió a estrecharme entre sus brazos. "Bueno, me alegra oírlo. Y qué valiente por tu parte. Imagino lo difícil que debe de haber sido".

Asentí con la cabeza, suspirando. "No tener vida era un precio demasiado alto, así que tuve que hacerlo".

Sukie, nunca esperé estar fuera tanto tiempo. Todo resultó ser mucho más complicado de lo que pensábamos".

Sé que no fue por elección. Tampoco es culpa tuya que dependa tanto de ti". Le miré y forcé una sonrisa. Espero que al final todo se haya resuelto".

Asintió. Creo que el Rey está contento.

Sabía que poco podía decirme al respecto. Estas visitas suyas a las cortes reales de Europa. Pintar retratos en miniatura era una excelente tapadera para las conversaciones secretas con cortesanos y diplomáticos que el Rey le exigía. "Ahora debo romper mi silencio, o temo que me rompa a mí".

Me acarició la espalda. "Ya estoy aquí, así que dime cómo puedo ayudarte".

"Intentaré hablar con Papa. Y las primeras palabras que debo decir son: Perdóname".

Me agarró de los hombros. "Estuviste enferma tras la muerte de tu madre. Tu voz te abandonó. No fue culpa tuya."

"Sam, hablé en casa de mi abuela y decidí dejar de hacerlo cuando volví aquí. Porque estaba enfadada". La abuela y yo necesitábamos consolarnos mutuamente, aunque eso significara abandonar a Papa y huir con Penny a Hampshire. ¿Había contribuido esto, además de su dolor, a que Catherine lo atrapase? Debe ser así, ¿no?

"Dios, volviste a casa de los Villiers. " Sacudió la cabeza. "Querías castigar a tu Papa por ello -yo habría sentido lo mismo- así que te negaste a reconocerlos. Lo entiendo todo." Me sostuvo la cara. "Haré todo lo que pueda para que vuelvas a tener una vida".

"Sé que lo harás. " Respiré profundo. "Sube a ver mi nuevo trabajo. Me gustaría que me dieras tu opinión".

"Será un placer. "

En el estudio, no tardó en ponerse delante de mi mesa, sujetándose la barbilla mientras escrutaba mi miniatura para el Rey.

Finalmente, habló. "Realmente eres una hechicera, Susannah. La luminosidad. No sé cómo lo haces. Vi a Castlemaine en la corte esta mañana cuando le llevé las cartas al Rey." Sacudió la cabeza. "El resto de nosotros tratamos de dar al modelo lo que espera … insinuando una mayor belleza. Menos años. Sin embargo, de alguna manera, siempre está claro que se ha hecho. Lo haces y no es así. ¿Cómo, en nombre de Dios, sabes la cantidad justa que debes dejar inalterada para que no vean lo que ha sido?".

Me mordí el labio mientras escribía, porque ya no estábamos solos, por supuesto: "Desprecio ese lugar. Odiaba estar allí… "

Me estrechó entre sus brazos. "Sukie, mi dulce amor. "

Penny entró corriendo entonces, emocionada de verlo como siempre y sobre todo después de haber estado tanto tiempo fuera. Nos separamos y él la abrazó, llenándola de besos. "Qué grande has crecido, preciosa, y qué bella estás". Se volvió hacia mí. "Cada vez se parece más a ti. Nadie podrá dudar de que son hermanas".

Cerré los ojos un momento y sonreí. "De hecho, no podrían. "Escribí" Sin embargo, vi unos ojos azules que no eran los míos y un alma dulce mucho más amable que la mía.

Lo conduje de nuevo al salón y, cuando Penny salió corriendo a buscar su nueva muñeca para enseñársela, pude susurrarle de nuevo antes de que regresara. Cómo odio mi silencio con ella. Me avergüenza. "El Rey se dio cuenta de mi truco."

"¿Quizás, por una vez, tu padre se jactó de tu habilidad con él? ¿Quizás para ganarse su patrocinio de nuevo? "

"No lo haría. Lo guarda muy de cerca. Por eso mi trabajo está tan solicitado. Los modelos deben creer que hago un retrato fiel". Nos sentamos juntos en el sofá junto a la ventana que daba a la bulliciosa calle Henrietta. Los carruajes se agitaban. Los carros de los granjeros se dirigían a los pórticos de Covent Garden. Las multitudes se apresuraban en sus quehaceres. Muchachos harapientos se interponían entre ellos para cruzar la sombría calle. Los carreteros abucheaban a los cocheros y ambos bramaban a los peatones, abriéndose paso entre el estiércol de los caballos.

Sam se acercó al fuego, añadió más brasas y lo atizó con fuerza. "¿Lo verá cuando le hagas el retrato, o preferirá no verlo?"

Cuando volvió a sentarse a mi lado, le susurré: "Lo verá, pero dirá que no he trabajado mis habilidades en su persona, sabiendo que no podré contradecirle porque es el Rey". Me aleje rápidamente de su oído cuando la puerta se abrió de golpe, frunció el entrecejo al ver que no era Penny, sino James Villiers.

Su ceño se frunció al igual que el mío. "Carter. He oído que has vuelto." Se arrimó al fuego, acercando las manos. "Veo que no has tardado mucho en presentarte aquí."

Su discurso parecía más afectado que de costumbre. Para beneficio de Sam, sin duda. Sentí que se me torcía el labio.

Sam se encogió de hombros. "Echaba mucho de menos a mis queridos amigos y me apresuré a verlos".

James, sentado frente a nosotros, nos observaba hoscamente. "¿Tus miniaturas tuvieron más aceptación en la corte francesa?" Hizo una pausa antes de responder él mismo a la pregunta. "Pero no habrías vuelto a la calle Henrietta de haber sido así. ¿Quizá ha venido a recibir lecciones de Susannah? "

Sam se sonrió sin ningún atisbo de rencor. "Me asombra cómo lo hace, cuando el hombre es un idiota tan odioso. Nadie es tan buena como Susannah, ni tan cara".

Escribí y sostuve: "Cierto". Ni Papa ni Sam tienen necesidad de trabajar por dinero, así que han optado por no hacerlo. Yo, sin embargo, acepto pagos de todos, excepto del Rey. ¿Alguna vez le paga a alguien por algo?

Una vez más, la puerta se abrió de golpe y esta vez Penny entró abrazada a su muñeca, con una sonrisa que se le borró de la cara al ver a James. No era, en efecto, una respuesta inusual al encontrarlo en esta casa.

Se acercó a Sam para sentarse en su regazo, tendiéndole la muñeca. "La he vestido con su mejor vestido para que la veas".

"Bueno, ¿no es una criatura realmente maravillosa?"

James sonrió ante la incomodidad que le causaba su presencia. "Tal vez Carter pueda ganarse la vida pintando caras en muñecas de niñas. Así pasaría menos tiempo en nuestra mesa".

Es un desgraciado insufrible. Escribí rápidamente y sostuve: "En la mesa de Papa". Donde era bienvenido mucho antes que tú. Y no tiene más necesidad de ganarse la vida que tú'. El padre de Sam es un almirante de la Marina Real, su decepción por el fracaso de su hijo a seguirlo en el servicio sólo fue superada por su consternación que un legado de su madre significaba ninguna otra profesión necesaria, ya sea. Sin embargo, él tiene una secreta, inteligencia para el Rey.

James hizo ademán de apartar la mirada para no ver mis palabras.

Sam le ignoró. "Susannah, ¿quizás me acompañes a cenar esta noche? Pascal estará encantado de volver a tener a alguien para quien cocinar. Nos dará la oportunidad de ponernos al día".

Sonreí, asintiendo.

James se rió. "Bueno, será una velada muy animada. Espero que disfrutes del sonido de tu propia voz, Carter, y del delicioso arañazo de una barra de grafito sobre el papel".

Sam me sonrió, sin darse cuenta de que James había hablado. "Te he echado mucho de menos. Será maravilloso volver a tener tu compañía. Tenerte para mí sola".

"Yo pienso lo mismo. " Escribí.

Cuando llamaron a la puerta, James dijo: "Pase".

Bess entró llevando una pesada bandeja. Sam dejó a Penny en el suelo y se levantó para ayudarla a depositarla en la mesilla. Me hizo una reverencia a mí, pero no a James, lo que le molestó visiblemente.

"Eres un buen lacayo, Carter. ¿Has pensado alguna vez en dedicarte a ello?"

Sam se rio afablemente, lo que le irritó aún más. "¿Por qué has traído nuestros refrescos, Bess? ¿No es el trabajo de Robert? "

Me alegré de que Sam se riera de la burla de James y también de que hiciera la pregunta que yo estaba a punto de escribir.

"El señorito James dijo que lo hiciera, señor." Empezó a servir el vino con mano temblorosa.

James se levantó, se acercó a ella y le puso la mano en el hombro, haciéndola retroceder y derramar el vino sobre la mesa. Frunció el ceño. "Torpe…" -Miró a Penny-. "Mierda. Tengo ganas de darte otra paliza".

"No" -gritó Penny.

Una vez más, la palabra que estaba a punto de escribir. En su lugar, escribí: "¿Otra vez?"

"Ahora vete, Bess. Serviré por nosotros. Tú también, Penny. Bess encontrará un postre para ti en la cocina, " dijo Sam.

Me dirigí a la puerta y la cerré tras ellos antes de ponerme al lado de Sam.

Se volvió hacia James. "¿La has golpeado? ¿Qué derecho tienes a ponerle las manos encima? "

"¿Qué derecho tienes a cuestionar mis acciones? Usted, señor, no es miembro de esta casa".

Me señalé la boca y luego a Sam para decirle a James que hablaba por mí. Jesús, quería gritarle maldiciones. Pero me sentía impotente, atrapada en mi maldito silencio.

"Bess es la criada de Susannah. Ella no sirve a la familia. Y en esta casa no se maltrata a los criados."

Asentí, vigorosamente. Soy muda. Verdaderamente, debo encontrar una manera de acabar con esto.

"Todos los sirvientes son azotados. Los mantiene dispuestos. Esta es la casa de mamá, y esas decisiones son suyas. Ella decidirá si la imbécil necesita otra dosis."

"La casa de mi padre". Garabateé y se lo eché en cara. Me sonrió y se alejó.

Mirando por la ventana, él sonrió. "Veo que se acerca su carruaje. Le daré la bienvenida. Estoy seguro de que estará encantado de darte su decisión al respecto".

Luego cruzó la habitación, y pronto oímos sus pisadas en las escaleras.

"No le hará daño a Bess de nuevo, ¿verdad?"

Sam se acercó a la puerta. "Me aseguraré de que no lo haga."

Subí las escaleras de vuelta al estudio mientras Sam bajaba.

Cuando las puertas del salón de Sam se cerraron tras de mí esta noche, sentí que había entrado en un mundo diferente donde volvía a ser yo misma. Podía hablar con total libertad, y era una alegría.

Si nuestro salón era de mujeres, y de tontas, aquí era de hombres. De un hombre de la marina. Muebles oscuros tapizados en brocado resistente. Instrumentos navales de latón y tallas de madera -recuerdos de mando- sobre la chimenea y las mesas auxiliares, junto a pesados candelabros de latón. Hacía siglos que no había estado allí.

Nos sentamos juntos en un sofá frente al fuego, mientras yo escuchaba su descripción de la corte francesa en el Palais du Louvre y de toda la gente interesante que había conocido allí. Los cotilleos. Los rumores. Las amantes. Los amoríos.

"¿Y le cuentas todo esto al Rey?" Y el resto no podía decírmelo a mí, por supuesto.

"Si se lo cuento. Él cree que le da un verdadero sabor del lugar. Estaba particularmente interesado en oír hablar de las obras de Luis en el Palacio de Versalles. Tuve la suerte de que me enseñaran los planos. Será realmente magnífico. "

"Jesu. Ruega a Dios que no le haga pensar eso". Fruncí el ceño. "Aunque creo que él y el Príncipe Rupert tienen planes para Windsor, aunque Papa dice que el erario público está en un estado bastante lamentable otra vez."

"Demasiadas desgraciadas duquesas".

Ambos reímos. "Demasiadas bribonas antes de prodigarles riquezas, sacarles hijos y luego prodigarles más. Riquezas que él realmente no tiene"

"Vaya, Susannah Gresham. Me sorprende oír un discurso tan vulgar de su propia ahijada." Golpeó su hombro contra el mío y volvimos a reír. "Y con dinero del erario público. Creo que hay rumores en el Parlamento otra vez".

"Así que lo prorrogará una vez más".

Estudió sus dedos un momento. "Me pregunto si su salvaje extravagancia -y la de Monmouth también, pensándolo bien- viene de esos años viviendo con recursos tan limitados en el exilio. Debió de haber momentos en que sus vidas se vieron muy restringidas por la constante necesidad de depender de la generosidad de los demás".

"James vio verdaderas penurias. Su padre nunca lo hizo."

Suspiró. "Y, con toda honestidad, es poca excusa para la venalidad ahora, no importa que William Chiffinch procure actrices o una bonita vendedora de flores o dos para él. Hay algo vil en todo ello que socava todo lo que admiro de él."

Nos quedamos un rato en silencio, los dos sumidos en nuestros pensamientos.

Se giró de lado para estudiarme. "Ponte de pie. Quiero mirarte".

"No. Ya me has visto. ¿Qué te pasa? "

"No vestida así. " Tocó el terciopelo de mis faldas. "No desde hace mucho tiempo."

"Muy bien. " Me puse en pie, sintiéndome terriblemente avergonzada, con un rubor caliente en la piel.

"¿Puedo decirte algo, Sukie?"

Pensé que sabía lo que iba a ser. "Por supuesto."

"Estás muy hermosa, como siempre". Se levantó y me abrazó. "Pero demasiado delgada, me temo."

Y ahí estaba. "¿Te importaría agregar insípida a tu evaluación? Catherine apenas deja pasar un día sin recordármelo". Sacudí la cabeza. "Tan delgada e insípida, Susannah."

"Catherine es una cabrona."

Le di unas palmaditas en la mejilla. "No sabes cuánto he echado de menos oírte decir esas palabras. A menudo trato de imaginármelas estampadas en su pecho demasiado amplio cuando me veo obligada a comunicarme con ella. "

Se sonrió. "La verdad es que prefiero no imaginármelo." Volvió a ponerme a su lado y me rodeó los hombros con el brazo. "James estuvo insufrible esta tarde."

"Le dijo a Bess que la despediría si me informaba de la paliza. Ahora ya sabe que no debe creer esas amenazas y que siempre debe acudir a mí si él intenta hacerle daño de alguna manera".

"Bien. Y tampoco me gusta ver el efecto que tiene sobre Penny. Ha empeorado notablemente desde la última vez que los vi juntos."

"Parece disfrutar de verdad de lo mucho que la asusta."

Me apretó la mano. "Hay algo malo en él. Las historias que se cuentan de él en la corte". Frunció los labios. "Bueno, algunas de ellas son espeluznantes, por decir lo menos".

"Y Penny tiene que compartir su casa con él. Aunque, gracias a Dios, pasa cada vez más tiempo en Whitehall ahora que Buckingham se ha interesado por él. Puedes imaginarte lo emocionada que ha puesto a su querida madre, que Dios la bendiga". Me di una palmada en la frente. "No. Quiero decir maldita sea."

"Que se joda."

Nos reímos como los niños que una vez fuimos juntos. Yo era una chica cuyo mejor amigo era un chico. Dios, pero yo también sé maldecir.

Connor, el ayuda de cámara de Sam, dio un golpecito en la puerta para decirnos que la cena estaba servida y le seguimos hasta el comedor, donde la mesa de caoba estaba puesta para dos, cerca del fuego, con los cubiertos brillando a la luz de las velas. Detrás de Sam había un retrato de su madre. Qué parecidos son. Sé que todavía la echa de menos. Una cosa más que compartimos. Guardé silencio hasta que el irlandés pelirrojo nos hubo servido y se marchó, cerrando la puerta tras de sí. "Pascal ha cocinado como si todas las sillas estuvieran ocupadas" Había doce.

"Temía que así fuera, pobre hombre. No le gusta la ociosidad forzada". Sacudió su servilleta. "Los criados comerán bien mañana y entonces Connor sabrá dónde llevar al resto. Estoy seguro de que habrá muchas bocas hambrientas felices de recibirlo todo".

El gran plato que tenía ante mí parecía desalentador. Aunque no era más que el primero de ellos. Codorniz con ajo y ciruelas pasas. "¿No te va a servir más mañana? "

"Tiene un listón demasiado alto para eso, lo cual es lamentable cuando Papa está acostumbrado a la comida de a bordo, por supuesto, y Winchester le prepara a uno para cualquier cosa, por rancia que sea. Al fin y al cabo, para qué están las tasas escolares. Esto podría alimentarme durante una semana".

Moví un poco el contenido del plato, pero todavía no había llegado nada a mi boca.

Él me observaba. "Susannah. ¿Qué comes en casa? "

Parpadeé. "Suelo comer con Penny en el comedor. Tomo lo mismo que ella".

Él también parpadeó. "Pero Penny es una niña de ocho años'.

De repente me enfurecí con él. "Por la sangre de Dios que sé cuántos años tiene, Sam. Maldito seas. "Apreté la mandíbula para no decir nada más… sobre todo algo de lo que pudiera arrepentirme, y había mucho donde elegir. Lo dijo con buena intención. Lo sabía. Respiré profundo y se me encendieron las fosas nasales. "Perdóname." Extendí la mano sobre la suya. "Te estoy muy agradecida por esto. No sé qué me pasa". Sólo estar allí con él. Llevaba tanto tiempo rezando por ello.

Tomó mi mano y la apretó, antes de llevársela a los labios. "Eres infeliz, lo cual es perfectamente comprensible dadas las circunstancias. Pero, Sukie mía, ahora vamos a hacer algo al respecto. Juntos. Así que, por favor, come. Aunque sólo sea un par de bocados de cada plato". Levantó las cejas. "¿Al menos lo intentarás?"

Asentí con la cabeza. ¿Cuántos platos miserables podía haber?

Al final fue una velada perfecta. Cuando hube comido lo suficiente para satisfacerle, volvimos al salón con más vino. Más tarde, me acompañó hasta la puerta de mi casa, Connor haciendo de sirviente, que llevaba un farol ahora que todos los faroles exteriores de la casa se habían apagado. Se quedó conmigo un momento, abrazándome. "Ya estoy de vuelta, Sukie, y lo superaremos todo, tienes mi palabra"

¿Cómo había podido sobrevivir sin él? Y era tan maravilloso hablar. Espero que, como lo he hecho después de tanto tiempo, me alivie volver a hacerlo con Papa. Sigo deseando que nunca hubiera traído a los Villiers a nuestra casa, pero sospecho que ahora podría arrepentirse de algo.

Raphael

Acudí al tribunal el primer día de diciembre con la esperanza de volver a ver a Susannah Gresham. Lamentablemente, no asistió. Las personas a las que pregunté me confirmaron que sólo la habían visto una vez en los últimos tiempos, por lo que no tenía muchas esperanzas de conocerla. Tal vez podría conseguir que pintara mi miniatura, pero dudaba que mi padre lo considerara un gasto comercial. Sonreí, imaginando su indignación. Sin embargo, James Villiers estaba allí, con su séquito de jóvenes, todos a su imagen y semejanza. Me quedé con Tom Monkton justo en la entrada del Salón de Banquetes, observando.

"¿A quién buscas?"

"A nadie en particular", mentí.

Sonrió, sabiéndolo. "Bueno, no estás impresionado con Villiers, eso es evidente. Deberías aprender a cuidar más tu expresión, Rafa. Tiene muchos amigos aquí".

Mis ojos se habían entrecerrado involuntariamente ante su pavoneo amanerado. "Entonces tienen poco gusto, así es que explica su elección de amigo." En ese momento, me di cuenta de que se acercaba una pequeña figura resplandeciente con un vestido añil incrustado con algunas de mis perlas más finas. Aún sin pagar. Tom salió por las puertas detrás de nosotros para tomar su posición designada en el exterior.

Hice una reverencia. "Alteza."

"Raphael, querido mío. " Tocó el collar de rubíes de su garganta. "Es muy bonito. Su mejor hasta ahora, creo."

Frances Stuart, Duquesa de Richmond. Su belleza clara en el fantasma de su antigua cara bajo los crueles estragos de la viruela. Sin embargo, no hizo nada para ocultar el cambio. Sus ojos aún brillaban, y parecía que el Rey aún la favorecía. Nunca la había oído quejarse de su desfiguración, una vez me dijo que simplemente se alegraba de vivir cuando tantos no lo hacían. Pensé entonces en Gianna. "Gracias, Alteza. Me alegro de que le agrade".

"Esperaba verla aquí esta noche. Un pajarito me ha dicho que cierto caballero está alarmado por los indiscretos escarceos de su esposa." Me dio un golpecito en el brazo con su abanico. "Creo que una corta estancia en el campo sería prudente, querido."

Sentí calor en la cara, pero me alegré de que mi piel oscura dificultara su detección. "Me temo que no conozco ningún lugar fuera de la capital, Alteza. ¿Quizás podría esconderme en Cheapside por un tiempo? "

Inclinó la cabeza. "Me imagino que esta vez será un poco más que eso, Raphael. Inclinó la cabeza hacia el otro lado, dándose golpecitos en los labios con el abanico. "Tengo algunas joyas antiguas en el palacio de Kew. Puedes acompañarme allí mañana. ¿Quizá puedas inspeccionarlas con vistas a reajustarlas?".

Volví a inclinarme. "Su Alteza, será un placer. Tiene mi gratitud". Una vez más, su patrocinio vino a mi rescate. Si no hubiera traído mis piezas a la corte expuestas en su persona, mi negocio aquí no habría prosperado tan rápido ni tan bien. Ella había estado encantada, al igual que yo… y Papá, por supuesto, cuando la duquesa de Portsmouth y la condesa de Castlemaine -amantes del rey- compitieron con ella para conseguir mis piezas más valiosas, aunque no se dignaron a tratar conmigo en persona, para mi alivio.

"El único beneficio de los fríos inviernos que hemos tenido últimamente es la mayor facilidad para viajar al no haber barro durante los meses de invierno. Nada ralentiza tanto un carruaje como el barro".

Así pues, un frío viaje juntos, aunque podría resultar útil para conseguir el pago de todo lo que ahora la adornaba. Sonreí e hice una última reverencia. "Alteza." La vi alejarse, radiante con mis perlas.