Nuestra Pequeña Vida E-Book

Dodie Bishop

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Es 1676 y los "espíritus" acechan el reino. Cuando Penny, de ocho años, es secuestrada frente al palacio de Whitehall y llevada a las Indias Occidentales, ¿cómo pueden Susannah y Raphael salvarla?

Al llegar a Jamaica, se reúnen con Sam Carter, el padre natural de Penny, y Noah y Hal Bartholomew. Así comienza la desesperada búsqueda de Penny: una carrera contra el tiempo, la traición y poderosos enemigos.

Tras varios meses infructuosos navegando por el Caribe, una información aparentemente auténtica sobre una plantación de azúcar donde podría estar Penny les envía de vuelta a Barbados. Pero, ¿llegarán ya demasiado tarde?

Una fascinante aventura histórica ambientada en las Indias Occidentales del siglo XVII, Nuestra pequeña vida es el segundo libro de la serie "Silencio y sombras" de Dodie Bishop.

Leseprobe

Nuestra Pequeña Vida

SERIE SILENCIO Y SOMBRAS

LIBRO DOS

DODIE BISHOP

TRADUCIDO PORENRIQUE LAURENTIN

Derechos de Autor (C) 2022 Dodie Bishop

Maquetación y Derechos de Autor (C) 2023 por Next Chapter

Publicación 2023 por Next Chapter

Arte de Cubierta por CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor.

Índice

Prólogo

1. Raphael

2. Susannah

3. Raphael

4. Noah

5. Hal

6. Noah

7. Susannah

8. Raphael

9. Susannah

10. Raphael

11. Susannah

12. Raphael

13. Susannah

14. Raphael

15. Susannah

16. Noah

17. Susannah

18. Susannah

19. Noah

20. Raphael

21. Raphael

22. Susannah

23. Raphael

24. Hal

25. Noah

26. Raphael

27. Noah

28. Susannah

29. Noah

30. Raphael

31. Hal

32. Raphael

33. Susannah

34. Raphael

35. Susannah

36. Raphael

37. Susannah

38. Noah

39. Hal

40. Noah

41. Raphael

42. Susannah

43. Raphael

44. Noah

45. Hal

46. Raphael

47. Susannah

48. Noah

49. Hal

50. Noah

51. Hal

52. Noah

53. Hal

54. Raphael

Epílogo

Nota de la Autora

Querido lector

Acerca de la Autora

Para mi marido, Alan, siempre ansioso por la siguiente entrega.

Y, como este insustancial desfile se desvaneció,

No dejes ni un estante atrás. Somos tal cosa

Como se hacen los sueños, y nuestra pequeña vida

Se redondea con un sueño.

SHAKESPEARE, LA TEMPESTAD, ACTO 4, ESCENA 1.

Prólogo

VERANO, 1676

Raphael

Nuestro viaje para traer a Penny de Hampshire fue bastante más cómodo que el anterior, cuando volvíamos de Southampton, después de dejarla a salvo en Chewton Court con la abuela de Susannah cuando la amenazaron de muerte. Esta vez nuestro pasaje fue organizado por el padre de Susannah, aunque el Rey también debió de intervenir o alguien lo hizo en su nombre, porque nos dieron el espacioso camarote del capitán en un buque de primera clase de la Armada Real Man-o'-War, que ocupaba todo el ancho del castillo de popa bajo amplias ventanas. Después de una navegación al amanecer, y con la velocidad que se esperaba de este barco, el capitán reclamaría su espacio durante la noche, por lo que nadie sería expulsado a una hamaca con la tripulación, como se había esperado de mí en ese primer viaje.

Embarcamos en el HMS Persephone en el astillero de avituallamiento de Deptford, donde lo estaban preparando para un viaje a las Américas y nos desembarcaría en Southampton antes de partir hacia el Atlántico. El hecho de que sólo se tardara tres días en organizar esta travesía demostró el nivel de influencia que había detrás de ella. Sir Richard nos informó de que el Rey nos concedería una ceremonia matrimonial en la Capilla Real de Whitehall a nuestro regreso. No era algo que hubiera previsto en ninguna noción de mi futuro... igual que mi estancia en la Torre. Y esta vez mi padre estaría encantado. Aunque no se enteraría por mí. Cristo. Empecé a comprender lo diferente que sería mi vida ahora como marido de Susannah. Ochenta cañones y una tripulación de seiscientos hombres harían eso.

El carruaje de lady Sylvia nos esperaba en el muelle cuando fuimos entregados allí por una de las lanchas auxiliares del barco a media tarde, después de haber hecho un tiempo excelente con un viento favorable, y pronto estuvimos de regreso a Chewton Court y a Penny. Estará encantada de verte. Creo que habéis estado separados más tiempo de lo que esperábamos".

"Y yo estaré encantado de verla".

En efecto, parecía muy feliz ante la perspectiva y el contraste de su aspecto con la última vez que habíamos viajado juntos en este carruaje -de regreso a Londres con Sam Carter aún encarcelado en la Torre- era notable. Estás impresionante, cara mía.

Cerró los ojos. "Creo que los dos parecemos un poco más relajados ahora. Sin embargo, se mordió el labio, todavía. Entonces, ¿debo decirle a Penny que soy su madre? Es un poco desalentador tener que afrontarlo de verdad".

La abracé. Estoy segura de que lo aceptará sin rechistar. Los niños lo hacen a esta edad. Me encogí de hombros. Muchos conocimientos vienen de lo que se les dice".

Sonrió. No creo que pueda decirle que Sam es su padre todavía. ¿Cómo podría entenderlo? Probablemente sea mejor hacer una revelación cada vez. Aunque...

Me acerqué para besarla. No intentes planearlo demasiado. Volví a besarla, lo que resultó ser una forma muy agradable, aunque frustrante, de pasar un buen rato. Al cabo de un rato nos vimos obligados a parar, porque consumar nuestro deseo en un vagón en marcha a plena luz del día no parecía ni factible ni del todo apropiado. Apoyé la cabeza en el mullido asiento, mientras Susannah miraba por la ventanilla. Estábamos atravesando lo que parecía una extensa zona boscosa. Los dos jadeamos un poco. Probablemente hemos sido un poco tontos".

Nunca empieces lo que no puedas terminar'.

Esto nos hizo reír como niños tontos, lo que nos hizo perder más tiempo.

Susannah se abanicó. "Las ventanas acristaladas están muy bien, pero no sin medios para abrirlas".

Quizás nuestras actividades no han sido especialmente útiles".

Me dirigió una mirada que sugería que mis palabras eran superfluas antes de volver a meterme la mano en la camisa, aún desabrochada por nuestras andanzas anteriores. Para ti está bien. Tú te has despojado del abrigo y el chaleco y yo no tengo nada que pueda quitarme decentemente".

Bajó la mano hacia mis calzones. "Para, te lo ruego..." No lo hizo.

Creo que te voy a calentar un poco más. Verás cómo lo disfrutas". Se detuvo entonces y voló hacia la ventana. Jesu. Ya casi estamos'.

Se rió, viéndome tratar desesperadamente de meterme la camisa por dentro y luchar para ponerme el chaleco y el abrigo. Mi corbata se había perdido en el suelo, al igual que el lazo para el cabello. A decir verdad, el cabello de Susannah también parecía algo despeinado y su vestido verde pálido estaba decididamente arrugado. Merda. Llegábamos como si hubiéramos estado... bueno, haciendo lo que habíamos estado.

¿Raphael?

La miré y vi que sujetaba mi corbata y mi lazo. "Y cuando dije casi allí, en realidad no quería decir tan cerca. Perdóname. Sus labios se movieron.

Fruncí el ceño. ¿Exactamente cuánto no es tan cerca?" Empecé a sospechar.

Sus ojos se abrieron de par en par. Quizá media hora más o menos".

Sonreí y me acerqué a ella, tomándole la cara entre las manos. Perfecto. ¿Te quito la ropa para que llegues desnuda a casa de tu abuela? Mantuve el rostro totalmente serio y me moví para inmovilizarla, de modo que no pudiera moverse en absoluto.

Sus ojos se abrieron de par en par y respiró agitadamente. Por el amor de Dios, Raphael. Te lo ruego, no lo hagas.

Vi algo cruzar su rostro tan fugazmente que apenas tuve tiempo de registrarlo. ¿Cara? La atraje hacia mí y le hablé suavemente al oído. Muy bien. Ahora no, pero te doy mi palabra de que lo haré más tarde". Me moví para mirarla a la cara. Y me alarmé aún más. ¿No creerías que lo haría aquí?

Se apartó, parecía enfadada e insegura. ¿Cómo iba a saber lo que harías? Eres italiana'.

Dijo con el mismo sentido de sospechoso desdén que su abuela había usado una vez conmigo. Me eché a reír. Aunque, en realidad, no me hacía ninguna gracia. Estaba consternada. Sí. Me han descubierto. Desnudar damas en vagones en movimiento es un pasatiempo común para mis compatriotas". Pensándolo bien, probablemente había dicho más verdad de lo que quería decir.

Me miró fijamente. Hmm.

Sonreí y la observé, sosteniéndole la mirada. Esperando. Esperando que volviera a mí. Cuando suspiró y volvió a mis brazos, cerré los ojos. Gracias a Dios. Perdóname, Cara. Creo que te he asustado'. Debo tener más cuidado con ella. Quizá no nos conociéramos tan bien como creíamos. Pero lo haríamos. Me crucé de brazos.

¿Qué?

Me encogí de hombros. La costumbre.

Me besó durante unos minutos y luego volvió a ser ella misma. Bueno, puedes compensármelo más tarde".

Lo haré. Créeme.

Ven aquí. Me levantó la corbata y me la abrochó. Gírate. Me alisó el cabello con los dedos y lo recogió.

Ahora me tocaba a mí ordenar el suyo, recogiendo los mechones sueltos. Ya está. Volvemos a estar respetables".

Y justo a tiempo, ya hemos llegado.

Cuando el carruaje pasó bajo el arco de la verja y subió por el camino de grava hacia la casa y el mar, la sentí apretarse contra mí. No tengas miedo.

Se rió, temblorosa. Creo que sí, un poco. Penny está a punto de descubrir que no sólo puedo hablar, sino que también soy su madre".

Estará encantada con ambas cosas.

Nos detuvimos frente al pórtico de mármol, donde Penny esperaba, radiante y casi temblando de emoción, cogida de la mano de lady Sylvia mientras la retenía -con sus palabras y un firme apretón- para que no bajara corriendo los escalones y subiera al coche con nosotras, estaba segura. Cuando estuvimos a salvo en la grava, la soltaron para que bajara a toda velocidad los escalones y fuera directa a los brazos de Susannah antes de intentar abrazarnos a las dos al mismo tiempo.

"Deja que entren, niña".

Penny subió corriendo, mirándonos ansiosamente mientras la seguíamos. ¿Tú y Raphael estáis casados de verdad, Sukie? ¿La abuela dice que sí?

Susannah la abrazó y me miró sonriendo. Sí, pequeña".

Sus ojos se abrieron de par en par cuando Susannah habló, pero no dijo nada. Me pregunté por qué. Pero, sobre todo, me preguntaba cómo era posible que Susannah y yo estuviéramos juntas. Parecía irreal.

Le tendió el anillo a Penny para que lo admirara. Raphael lo hizo para mí.

"Oh, Sukie, es tan hermoso. Se volvió hacia mí. "Debes ser muy inteligente para hacer algo así para mi hermana".

Lo es. Susannah ofreció la mano a su abuela.

Sonriendo, le pasó un dedo por encima. Es realmente exquisito'. Se abrazó a su nieta y la besó en ambas mejillas. Luego me tendió las manos e hizo lo mismo. Bienvenido a nuestra familia, Raphael. Agarró a Penny por los hombros. Baja a la cocina y pídele a Sarah que te suba el té, eres una buena chica'. Se alejó. Ven. Entremos. Es un poco tarde para el té, pero no importa'.

Susannah y yo la seguimos hasta el salón.

"¿Cómo sabías que estábamos cogidas de la mano? Dijo Susannah. El Rey nos ha concedido una ceremonia en la Capilla Real cuando volvamos'.

Handfast. Una costumbre inglesa, me dijo, que nos unió de por vida cuando puse mi anillo en su dedo.

Siéntate. Lady Sylvia señaló un sofá. Tu padre me ha escrito, así que sé que Sam está a salvo, gracias a Dios. También le conté a Penny algo de lo que me dijo. Sabe que te has recuperado de la enfermedad que te quitó la voz. Le sugerí que no te preguntara al respecto". Se le encendió la nariz. Y, como ya vivís como marido y mujer, me pareció más sencillo decirle que estabais casados y dejarlo así. El Handfast (matrimonio) no es un concepto fácil de explicar". Se aclaró la garganta. Aunque creo que sigue siendo bastante común entre los más pobres".

No le has dicho...

Claro que no. Eso es algo que sólo tú puedes hacer. Y, a su debido tiempo, quién es su padre".

¿Papá te lo dijo?

Ella suspiró. No seas pesada, Susannah. ¿Por qué crees que necesito que me lo digan?

Parecía desconcertada y luego disgustada. Así que todo el mundo lo sabía cuándo yo creía que nadie lo sabía".

Cogí la mano de Susannah. ¿Y entendiste que no debía casarse con él?

Sí.

Susannah apartó la mirada, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

¿Puedo preguntarle por qué?

Suspiró, parecía resignada. Cuando Susannah no quiso nombrar al padre de su hijo, Jane y yo pensamos que debía ser Sam, pero cuando se negó, lo aceptamos. Luego me enteré de la compañía que tenía en la corte por una carta de alguien que piensa entretenerme con los últimos chismes de allí. Aunque nunca entendimos cómo Susannah sabía que él era un sodomita...

No. Susannah se levantó. ¿Cómo te atreves? ¿Qué tiene que ver esto contigo? No lo permitiré.

Yo también me levanté y volví a agarrar su mano. Ya no importa.

Me miró y respiró profundo antes de ponerme la palma de la mano en la cara. Lo sé, mi amor.

Lady Sylvia nos observó. Perdóname, Susannah, tienes razón. No es asunto mío especular sobre esas cosas".

Le tendió la mano y Susannah se acercó a ella, besándole la frente. No. Debes perdonarme por haberme acalorado tanto. Yo misma estoy empezando a entender muchas cosas. Me miró. Porque Raphael me está ayudando.

Penny entró corriendo, seguida de un lacayo que llevaba una bandeja con té. Se sentó entre nosotros y me habló de su estancia en Chewton Court, interrumpida por bocados de tarta y tragos de leche. He montado a caballo casi todos los días y he navegado mucho con Sir Douglas en el Gloria. Es el yate que tiene en Mudeford". Miró a Lady Sylvia. Es un amigo especial de la abuela".

Susannah también la miró, enarcando las cejas. ¿Amigo especial? ¿En serio? Pero qué intrigante'.

Lady Sylvia matizó. Un viejo amigo que ha vuelto de las Américas. Penny, querida, háblales a Susannah y Raphael de Joshua'.

Penny se levantó de un salto. Tienes que venir a verlo. Es tan hermoso, Sukie'.

¿Quién es Joshua?

El potro de Madrigal.

Susannah se volvió hacia Sylvia. ¿Y le has llamado Joshua? ¿Por qué? Es horrible. Seguro que algo musical como su madre'.

Noté a Penny sonrojada y cabizbaja. "¿Elegiste tú su nombre, piccola?

Ella asintió. Es el nombre del hermano pequeño de Kitty'. Se mordió el labio como Susannah. Le toqué la mejilla. Me gusta.

Susannah la abrazó y la besó. Es un nombre precioso, ahora sé por qué lo elegiste, cariño'.

¿Nos llevarás a verlo?

Volvió a sonreír. Oh, sí, Raphael. Es tan pequeño. Leeman los dejó salir al prado por primera vez esta mañana".

Lady Sylvia dejó su taza de té vacía en la bandeja. 'Tráele una manzana, entonces puedes estar segura de que vendrá a ti. Joshua se quedará con ella.

Penny se fue corriendo a hacer lo que le pedían.

Sylvia estudió a Susannah durante unos instantes. Parió hace dos días. Penny estaba muy interesada en el parto. Creo que a su amiga le habían dado algunas explicaciones cuando llegó el nuevo bebé y que, naturalmente, se las transmitieron a Penny". Enarcó las cejas. Así que, aunque el potro puede ser una forma útil de plantear el tema, también es posible que te enfrentes a algunas preguntas inesperadas".

Susannah me miró. Bueno, estoy segura de que nada te perturbará".

Alcé las cejas. Aunque, en realidad, muy pocas cosas lo hacían.

Cuando Penny regresó con una manzana cortada en trozos en un plato de hojalata, me levanté y le ofrecí la mano a Susannah. Ven. Vamos a presentarnos'.

Encontramos a la yegua y al potro, ambos negros brillantes y de largas patas, en el campo detrás del establo de ladrillo rojo y cúpula.

Penny se subió a la barandilla inferior y se agarró a la superior. Madrigal. Madrigal". Le tendió el plato con la otra mano. Manzana. Es manzana para ti, Maddie".

La yegua levantó la cabeza y pareció contemplar por un momento antes de caminar lentamente hacia nosotros, sin pensar en el potrillo lechal que tuvo que escabullirse y perseguirla. Penny le dio de comer los trozos, que aceptó con gran delicadeza de su mano.

Susannah se arrodilló para mirar al potro, que le devolvía la mirada. Es tan hermoso". Miró a la yegua. Qué chica tan lista eres, Madrigal". Luego me miró a mí. Es su primer potro". Cuando Penny se arrodilló a su lado, Susannah la rodeó con el brazo y tiró de ella.

Acaricié el morro aterciopelado de la yegua. "Sei una ragazza carina". Las miré. ¿Te dejo un rato, cara?

Jesu, no. Siéntate aquí con nosotros, Raphael ". Acarició la larga hierba que había a su lado.

Hice lo que me pedía y nos sentamos juntos bajo el sol del atardecer. Miré a Penny y me sobresalté al reconocer sus ojos almendrados de color azul oscuro. Eran los de Sam. Susannah", asentí. No tenía sentido retrasarlo.

Respiró profundo y asintió. ¿Penny?

Se volvió hacia ella, sonriendo. ¿Sí?

Susannah tragó saliva. Hay algo que debo decirte. Me miró y luego volvió a mirar a Penny. Espero que te haga feliz...

"¿Vas a tener un hijo, Sukie? Dio una palmada. Eso me haría muy feliz. Podría ayudar a cuidarlo como Kitty hace con su Joshua'.

Susannah la abrazó. Sí, eso espero. Espero que sí, pero no es eso'. Otro largo suspiro. Otra mirada hacia mí. Cuando lo haga, sin embargo, será mi segundo". La miró fijamente. Porque tú, mi querida pequeña, fuiste mi primero.

Penny frunció el ceño. Luego abrió mucho los ojos. ¿Estás diciendo que eres mi madre? ¿Cómo puedes serlo si eres mi hermana?

Susannah cerró los ojos y volvió a estrechar a Penny entre sus brazos. Siempre he sido tu madre. Me entristecía tener que fingir ser tu hermana. Volvió a mirarme. Pero ya no tengo que hacerlo, querida'.

¿Quieres decir que eres mi madre de verdad? Por favor, di que lo eres". Se aferró a los brazos de Susannah.

Susannah sonrió y asintió. Lo soy, cariño. Eso es lo que estoy diciendo. Soy tu madre. Era muy joven. La familia... bueno... tenía que ser un secreto hasta ahora.'

Penny se apartó, frunciendo el ceño una vez más. Entonces, papá es tu papá...

Y tu abuelo. Aunque te querrá como siempre te ha querido. Eso nunca cambiará".

Se abrazaron. Y supe que Susannah lloraría, sobre todo porque yo también parpadeé. Pobre Penny. Qué feliz debe estar de volver a tener una mamá. Se haría muchas preguntas cuando empezara a entenderlo, aunque estaba segura de que ambas sabíamos cuál sería la siguiente.

Penny me miró. ¿Eres mi papá? ¿Me pusiste en la barriga de mamá?

Los ojos de Susannah se abrieron de par en par. No, Penny. Entonces no nos conocíamos'.

Pero puedes serlo, ¿verdad? Quiero que seas mi papá, Raphael '.

Sonreí. Por supuesto, piccola. Estoy casado con tu madre, lo que me convierte en tu padrastro".

¿Puedo llamarte papá?

Esperaba que mi cara no delatara la gran emoción que me producía aquella petición. Había tantas cosas que Susannah aún no sabía. Dios, debo decírselo. ¿Pero cuándo? ¿Cómo? Me incliné. "Sería un gran honor, Signorina".

Se puso en pie y esta vez se lanzó a mis brazos. Santo Dio. Es difícil expresar con palabras lo que sentí en ese momento, cuando mi pasado y mi futuro parecieron unirse. Ahora tenía una mujer y una hija. La abracé y supe que sería mi deber protegerlas a ambas durante el resto de mi vida. Era un deber que me aterrorizaba y a la vez me llenaba de una alegría indescriptible. Entonces sentí realmente la bendición de Dios sobre mí... y también su perdón. Dejé a Penny en el suelo y le besé la frente antes de levantarme y ofrecerle mi mano a Susannah. La ayudé a ponerse en pie y la abracé para darle un largo beso. Penny nos miraba, muy complacida.

De vuelta en el salón, corrió hacia su abuela, aferrándose a sus manos. Sukie es mi mamá y Raphael es mi papá. Estoy muy contenta".

Lady Sylvia parecía muy contenta. ¿No es maravilloso? Ahora baja el plato a la cocina y pídele a una de las chicas que te limpie bien las manos pegajosas'.

Sylvia esperó a que estuviéramos solas y se volvió hacia mí. ¿No te considera su padre natural?

Negué con la cabeza. Ser su padrastro me parece suficiente. Al menos por ahora".

Susannah apoyó la cabeza en mi hombro. Necesitará saber de Sam. Lo ha querido toda su vida". Frunció el ceño. Y cuando tenga edad suficiente, debo intentar explicarle por qué no nos casamos'.

Bueno, me imagino que para eso aún falta algún tiempo. Sylvia se levantó. Necesito hablar con la cocinera. Su habitación está lista. Haré que suban agua caliente. Supongo que querrás bañarte.

Gracias, abuela. ¿Dónde nos has puesto?

La Chambre Fenêtre.

Susannah asintió y pasó su brazo por el mío. Donde estuviste la última vez".

Sostuve su cara entre mis manos. Lo hiciste muy bien con Penny, Cara. Estaba muy orgullosa de ti". Me acerqué para besarla, pero un golpe en la puerta nos separó. Tres lacayos trajeron una bañera de cobre, un montón de toallas y dos grandes tachos de agua humeante. Colocaron la bañera junto al hogar, la forraron con toallas y la llenaron rápidamente de agua humeante.

Cuando nos quedamos solos, me quité el abrigo y el chaleco y empecé a desnudarla. Y cuando estuvo desnuda ante mí, con su cabello de lino cubierto, la besé. Esta vez había una cama y, como era de esperar, ambos tardamos muy poco en saciar nuestra necesidad. ¿He cumplido mi promesa? Dije besándola, aun recuperando el aliento.

Ella sonrió contra mis labios. Por ahora, mi amor.

Sonriendo también, me levanté de la cama y le tendí la mano para ayudarla a levantarse. Ven. El agua se enfriará. La ayudé a entrar en la bañera y, arrodillándome, cogí un bote de jabón con aroma de lavanda y una esponjita para lavarla antes de coger una jarra de peltre. Cierra los ojos. Lo hizo y le eché agua para lavarle el cabello. Le di una toalla para que se secara la cara antes de enjabonársela y enjuagársela de nuevo, y luego, cogiéndole la toalla, empecé a secarle las hebras mojadas.

¿Puedo preguntarte algo, Raphael?

Por supuesto.

'¿Cómo es posible amarte así? Me llena. Me desborda. Es difícil incluso comprenderlo".

Cerré los ojos, casi abrumada por sus palabras. Cristo, dovrei sentire queste parole. A mí me pasa lo mismo, Susannah. Eres parte de mi alma". Creo que los dos lloramos un poco en el vapor y nos besamos un poco antes de que la ayudara a salir y a ponerse una toalla.

Poco después, la besé en el cuello mientras le ataba los cordones y la ayudaba a vestirse para la cena. Todavía tienes el cabello un poco húmedo.

Se volvió para tocar el mío. El tuyo está muy mojado. Es una melena muy espesa. Debes dejarlo suelto para que se seque".

Entonces pensé en su ternura mientras me lavaba, cada caricia me hablaba de su amor. ¿Y cómo nos habíamos encontrado? Florencia. En Londres. ¿Cómo nos habíamos encontrado? Pensé en el Simposio de Platón. Porque realmente habíamos encontrado nuestras almas gemelas. Nuestras otras mitades. La filosofía. Un mito griego lo había pensado. Me crucé de brazos.

Ella me tocó el brazo. ¿Qué?

Negué con la cabeza, levantando su pinza de plata de la mesa del váter para recogerse el cabello en un sencillo tirabuzón. Estás impresionantemente guapa esta noche". Llevaba el mismo vestido añil que había admirado la última vez que estuvimos aquí juntas, cuando todo había sido tan diferente.

Me puso la palma de la mano en la cara. "Y tú estás muy guapa, sobre todo sin ese chaleco tan desagradable".

Merda. Creía que no te habías dado cuenta'.

Me alisó el cabello y me besó. No creí que te lo pusieras para venderle zafiros a la abuela, es que me recuerda a…' Sacudió la cabeza. No importa. Bajemos o la hora se hará demasiado tarde para Penny'.

Le toqué la barbilla, moviendo su cabeza para que me mirara. 'Cara, aún debo vender gemas en la corte y las mujeres nunca formaron parte de ella. Ya lo sabes'. Pero habían sido un extra, ¿no? Y uno tan a menudo puesto a mi disposición.

'Por supuesto que lo sé'.

Tomé su mano. Ven.

En el comedor, estábamos sentados como la última vez, con Penny ya al lado de Lady Sylvia, aunque se levantó para besarnos. Mamá. Papá.

Miré a Susannah. Nos costaría acostumbrarnos. Tú y tu madre estáis especialmente guapas esta noche.

Penny sonrió y se sonrojó igual que su madre. Gracias, papá.

Después de una cena a base de vieiras en una rica salsa de mantequilla y perejil, un pastel de capón cubierto de celosía, lomo de cordero con ciruelas y un pudín de verano, igual que antes, Susannah se fue con Penny para llevarla a la cama dejándome a solas con lady Sylvia. La diferencia esta vez fue que ambas me dieron un beso y Penny me llamó papá.

Eso debe parecerte muy extraño, Raphael.

La miré, recordando su hostilidad la última vez que nos sentamos aquí solos. No. Meravigliosa. Para nada extraño. Maravillosa'. Qué sorprendente debe ser ver a su nieta feliz conmigo.

Parecía leer mis pensamientos. Me alegra mucho ver a Susannah tan feliz y saber que puede tener una vida contigo'.

Incliné la cabeza, estudiándola. Pero tal vez no sea la que usted esperaba para ella".

Se rió. Bueno, quizá no, pero las cosas han cambiado, ¿no? Y cuando las circunstancias cambian, las aspiraciones deben cambiar con ellas".

En efecto. Terminé mi vino. Antes me preguntaste si yo era su amante. Me advertiste que la dejara en paz, y entendí que era porque pensabas que no era lo bastante bueno para ella. Bueno, no era su amante, pero entonces la amaba".

Puso su mano sobre la mía. Raphael. Ahora sabes por qué dije que podías hacerle daño. Pude ver cómo os mirabais. No puedes culparme por preocuparme por ella.

Aparté la mano. Ella suspiró. No. Pero sí puedo culparte por suponer que podría dejarla embarazada y abandonarla. Puedo culparte por no preguntarme si la quería".

Bajó la mirada. Sí. Perdóname. No debería haber hecho tales suposiciones sobre ninguno de los dos. Serás un marido maravilloso para mi nieta y un padre maravilloso para Penny y tus propios hijos, estoy segura.

Forcé una sonrisa. ¿Por qué era tan difícil? Pretendo serlo. ¿Qué podía decir ahora? No me consideraba lo bastante bueno para Susannah sola, pero Susannah con Penny era otra cosa. Y di gracias a Dios por ella. Di gracias a Dios por las dos. Me persigné. Ella vio y no dijo nada. Pero, ¿en qué estaba pensando? ¿Por qué debería esperar algo diferente? Y a pesar de todo, Susannah era mi esposa. ¿Qué más podía desear? Respiré profundo. Susannah estaba muy unida a su madre. Sé que fue duro para ella cuando la perdió'.

"Mi hija". Cerró los ojos un momento.

Yo estaba debidamente escarmentado. Perdóname.

Hizo un gesto con la mano. Fue duro para todos. Sirvió más vino. Estaban muy unidas, como yo lo estaba con Jane y Susannah lo está ahora con Penny. No siempre fue así. Yo odiaba a mi propia madre. Gracias a Dios, parece que hemos criado eso fuera de nosotros'.

Pensé en mi padre. Aunque no lo odiaba, ahora simplemente me era indiferente. "¿Quizás aprendiste de ella cómo no ser madre?

Quizás sí. Me miró con renovado interés. Porque si alguna vez dudaba de qué hacer como uno, pensaba en cómo actuaría ella y generalmente hacía lo contrario'.

Yo pensaba que haría lo mismo con mi padre. La vida de mis hijos les pertenecería a ellos, no a mí.

La puerta se abrió detrás de mí y Susannah volvió a unirse a nosotros. Está dormida. Había preguntas". Levantó las cejas, mirándome. Te lo contaré más tarde. ¿Y ahora, madres e hijas? Lo he oído desde fuera. Besó la mejilla de su abuela y luego mis labios durante unos instantes. Lady Sylvia se aclaró la garganta. Susannah se rió y se sentó a mi lado. '¿Y los padres y los hijos, Raphael? Háblanos de eso".

Bueno, creo que se trata más bien de hijos italianos y sus madres, ¿no? Yo estoy muy unido a la mía, como sabes, Cara. ¿Quizás la dificultad entre un padre y un hijo es más común para nosotros? Pensamos más en padres con sus hijas'. Pero para el mío ni siquiera había eso.

Susannah me cogió la mano y me la besó. 'No has hablado mucho de él'.

Sonreí. Aparte de su afición por las amantes. Aunque no estaba segura de querer hacerlo delante de Lady Sylvia. Sin embargo, parecía que tenía pocas opciones. Así que, en ese caso, sería lo más perverso posible. Si Sylvia despreciaba a los artesanos, los tendría. "A los catorce años, mi padre fue aprendiz de un distinguido joyero en Roma. Su nombre no significará nada para ti, así que no te molestaré con él". Vi que una leve expresión de desagrado cruzaba su rostro. Volví a sonreír. A los veintiún años comenzó nuestro negocio en Florencia. La eligió por la escasez de competencia de calidad en aquella época y por ser el centro de toda la Toscana, pero sobre todo de la corte del gran duque Cosme de Médicis. Mi madre es florentina y también procede de una familia de joyeros. Los Moretti eran sus principales competidores allí, así que la alianza era importante. Ella trabajó con mi padre después de casarse. En Italia, una empresa familiar significa precisamente eso. Toda la familia contribuye.

¿Tus hermanas también?

'Por supuesto, cara. Normalmente sólo hasta que se casan, cuando los intereses del marido toman el relevo. Aunque Claudia volvería si fuera necesario. Tal vez si hubiera un encargo grande o el taller estuviera particularmente ocupado'.

¿Y tú, Raphael?

Ahora estábamos frente a frente. Era una conversación sólo entre nosotros. Lo absorbí, claro que sí. No puedo recordar no saber cómo cortar y pulir una piedra o hacer una cadena. Pero Papá tenía un plan diferente para mí. Me enviaron a la Escuela de Latín. Luego a Roma por tres años con su viejo maestro. Después volví a casa hasta que me consideró listo para ir a París y vender a la corte francesa". Me encogí de hombros. Entonces cambió de opinión, me enseñó un inglés bastante rudimentario y me envió a Londres. Pensó que el libertinaje de la corte inglesa era una perspectiva mejor. Después de tanto tiempo bajo el dominio puritano, decidió que habría un buen mercado para nuestro tipo de joyas y gemas y menos competidores establecidos".

Joyas caras perfectas para las amantes de un rey. Y todo lo italiano está muy de moda en la corte". Su expresión me dijo que me incluía en esto. Alcé las cejas, haciéndola sonreír. Las suyas sonrieron como las mías. Así que hay mucha demanda. Tenía razón". Susannah se levantó. Estoy muy cansada, Raphael, creo que deberíamos retirarnos".

Sonreí y terminé mi vino. Estoy de acuerdo, cara. Aunque, pensé que ella parecía lejos de estar cansada.

Lady Sylvia tenía una expresión extraña en la cara cuando Susannah le dio el beso de buenas noches. Cuando yo hice lo mismo, sentí un poco de lástima por ella.

En nuestra alcoba, nos sentamos en unos sillones ante la ventana, mirando la luna llena que se cernía baja sobre el mar, enviando su rastro brillante a través del agua hasta que las nubes blanqueadas por su luz surcaban el cielo. Al cabo de un rato, se volvió hacia mí. Creo que la juzgas mal. Su padre era sastre. Quizá la vida de tu padre le recordaba a la suya. Ella se casó en la nobleza terrateniente y quería la nobleza para mí debido a sus comienzos. Mi madre se casó por amor con un amigo de un Rey exiliado. Raphael, ella es realmente feliz por nosotros'.

Cerré los ojos. ¿Lo es? Me esforcé por creer que era así. Che sciocco sono stato. 'Tal vez he sido yo el prejuicioso, cuando pensé que era ella. Me disculparé por la mañana".

Se acercó para acariciarme la mano. Está muy enamorada de ti. La has hechizado como siempre, mi amor".

Suspiré. ¿Qué es ese hechizo del que no sé nada?

Pero lo sabes. Se levantó y yo me levanté con ella. Lo sabes perfectamente.

Ven. Vamos a la cama. Sé lo cansada que estás, Cara".

Me tomó de la mano y caminó conmigo. 'No tan cansada, la verdad.'

La besé. No, no me refería a eso'. Me di una palmada en la frente. Mi inglés, ¿eh? Lo que quería decir es que sé lo cansada que estarás'. Sin embargo, llegamos a la cama sólo besándonos. Habría más. Pero esto también estaba bien. '¿Recuerdas lo que dijiste sobre cómo te hacen sentir los besos?'

Sí. Me hace sentir así.

suspiré. Creo que tengo que hablar contigo". Frunció el ceño y le suavicé la línea del entrecejo con el pulgar. Sobre lo de esta tarde en el autocar...

Fue una tontería. Estábamos jugando. ¿Por qué estás tan preocupada?

Me apoyé en un codo para mirarla. Podía verla claramente a la luz de la luna. Me tenías miedo".

Levantó la mano para tocarme la cara. ¿Cómo iba a tenerte miedo? Estaba fingiendo, Raphael ".

¿Fingiendo? ¿Podría ser verdad?

Sí. Era infantil y tonto. Ahora somos padres responsables". Sus ojos bailaron. No volvamos a hacerlo".

Negué con la cabeza. Cara, por un momento vi algo en tu cara. Estoy seguro. Pensé que era miedo.

Jesu. Creo que lo sé. ¿Fue cuando me abrazaste tan fuerte que no podía moverme?

Asentí con la cabeza.

Eso no fue miedo, Raphael. Era... reconocimiento. Me di cuenta de lo impotentes que son las mujeres ante la fuerza de un hombre. Lo fácil que es herirlas. Para violar...

Cristo. Me sentí completamente perdida. ¿Pensaste que te violaría?

Se apartó para mirarme. ¿Qué? ¿Por qué iba a pensar algo así? Sonrió: "Y, de todas formas, no podrías".

Fruncí el ceño. Pero acabas de decir que podría, si hubiera querido.

Rodó sobre mí. No podrías porque yo lo desearía tanto como tú y eso no es una violación, ¿verdad?

Me reí. Confuso. Aliviado. Y luego, lo admito, lo tomé como una especie de invitación. Cuando la llevé al clímax antes que yo, pensé en ir más despacio y llevarla allí de nuevo.

Ella sonrió y me acarició la cara. No. Ahora sólo tú.

Así que fui rápido y fuerte y, ¿qué puedo decir? Santo Dio. Fue... bueno, extremadamente placentero. Cuando volví en mí, me moví para mirarla, aun recuperando el aliento, con mi sudor goteando sobre su cara. Perdóname. Se lo quité con la punta de los dedos. Tenía los ojos muy abiertos. ¿Estaba conteniendo la respiración? Ti ho ferito. ¿Te he hecho daño?

Lo soltó, sonriendo. No, mi Raphael. Bueno, sólo mi corazón que está dolorosamente lleno de amor por ti'.

La besé. Yo también lo siento.

¿Por qué no lo habías hecho antes? ¿Tomar tu propio placer tan libremente? Me encantaba mirarte. Sentirte. Me encantaba poder darte algo así".

Cara. Le aparté el cabello húmedo de la cara. Me alegro de haberte dado placer, incluso cuando sólo pensaba en mí. Nos abrazamos y volvimos a besarnos durante un rato. 'Entonces, ¿cuáles eran esas preguntas de Penny? No me lo has dicho.

Se rió. Es bastante difícil responderle cuando no sé lo que Kitty ha dicho. Me temo que elegí la evasión.

"¿Responder a una pregunta con otra? Siempre es una buena táctica.

"Estoy segura de que tú lo habrías manejado mejor".

La besé. Tengo la sensación de que no seré totalmente inmune. Aunque la regla general es chicas con madres, chicos con padres'.

Así que los hijos son para nosotros. No podemos permitir que te lo pierdas, ¿verdad? Pero, ¿por qué los padres tienen que hablar con los chicos si tienen a todos los demás chicos?

Puse los ojos en blanco. Creo que los padres necesitan ver a sus hijos retorcerse porque ellos mismos se vieron obligados a hacerlo. Y contarles todas las consecuencias desagradables que les esperan, tanto físicas como espirituales, si caen en el pecado".

Hizo una mueca. Espero que interrumpan la tradición. Suena muy desagradable".

Lo es. Y definitivamente lo haré. ¿Qué te ha preguntado?

Lo que esperaba. ¿Cómo sale un niño? Le pregunté cómo creía que lo hacía, y no lo sabía'.

Sonreí. ¿Cambiaste de tema? La vi asentir, un poco avergonzada. Y apuesto a que sé la siguiente. ¿Cómo se mete ahí?

Sonrió. Esa fue fácil. Le dije que te preguntara a ti".

Lo había vuelto a hacer. Me había cogido completamente por sorpresa. Pero esta vez me mantuve alerta. No, Susannah, no lo hiciste. Hiciste exactamente lo mismo que antes. Cambiaste de tema".

Se rió. Me conoces demasiado bien, Raphael.

Creo que estoy empezando a hacerlo. Realmente esperaba que así fuera.

Me desperté en una habitación bañada por la luz del sol y descubrí que Susannah se había alejado de mí durante la noche para acurrucarse cerca del borde del amplio colchón. Me deslicé hacia ella, sorprendido al verla llorar. Amore mio, ¿qué te pasa? Dime qué te pasa. Se echó en mis brazos, apretándose contra mí. La abracé, calmándola con mi propia lengua hasta que pudo calmarse. Dime, Susannah.

Sus labios temblaron y cayeron más lágrimas. Mis cursos... estoy sangrando.

La estreché entre mis brazos. Calla, Cara. Calla ya. Tenemos mucho tiempo por delante para disfrutar el uno del otro y eso es todo lo que hace falta, ¿no?

Se apartó para mirarme. Quería tanto que...

Le puse el dedo en los labios para que se callara y le quité las lágrimas de un beso. De todos modos, nunca lo había esperado. Sonreí. Ocurrirá. Lo sé y tú también lo sabes. ¿Sí?

Ella asintió. Sí. Tienes razón, claro que la tienes. Perdóname por ser tan tonta".

Besé su nariz, que goteaba un poco. No hay nada que perdonar. En realidad, estaba bastante seguro de ello, porque ella ya tenía un hijo... como yo, una vez. Pero aún no se lo había dicho. ¿Y cómo le explicaría por qué no lo había hecho? Cristo. Por vergüenza y cobardía. Había actuado vergonzosamente y tenía miedo de decírselo. Ella ya había encontrado muchas cosas de mi vida desagradables. ¿Cómo podía arriesgarme a perderla con esto?

Se sonó la nariz. Creo que me quedaré aquí un rato, pero debes bajar a desayunar, Raphael '.

Sacudí la cabeza. Podemos desayunar juntos aquí.

No tengo hambre y tienes que hablar con la abuela'.

Merda. Supongo que debo hacerlo'. Me acerqué para besarla. Te quiero, Susannah.

Me miró afeitarse y vestirse, en silencio, pero parecía más alegre. Fui a besarla de nuevo antes de dejarla. Se aferró a mí y le froté la espalda.

Todo irá bien, lo sé".

Sonreí. Lo estará, te lo prometo. Ahora, ¿puedo hacer algo por ti?

No dejes nunca de quererme".

Me persigné. Ruega a Dios que nunca dejes de quererme. No más de lo que puedo dejar de respirar". Tenía los ojos cerrados cuando me fui. Esperaba que pudiera dormir un poco.

Lady Sylvia y Penny ya estaban sentadas a la mesa cuando llegué. Una vez más, Penny se apresuró a besarme.

¿Dónde está Su... mamá? ¿No va a bajar?

Me incliné para besarla. Todavía no. Está un poco indispuesta esta mañana".

Su rostro se descompuso. Se volvió hacia Sylvia. ¿Puedo subir con ella?

Buenos días, Raphael. ¿Puede?

Buongiorno, Lady Sylvia. Creo que sí. Si entras sin hacer ruido, il piccola mia, por si se duerme'.

"No la despertaré, te lo prometo, papá.

Sonreí moviendo la cabeza, viéndola marchar. Pronto le levantará el ánimo a Susannah ". Me senté frente a Sylvia y empecé a servirme el desayuno. Huevos. Pescado ahumado. Queso y panecillos blancos. Fresas. Y esta vez un buen plato de café. Ahora alguien sabía cómo prepararlo.

"Haré que le suban una bandeja". Me observó atentamente. ¿Está embarazada?

Terminé de masticar y tragué saliva. ¿Cómo había olvidado su desconcertante franqueza?

Pero, ¿lo esperaba?

Fruncí el ceño. Me pareció una pregunta impertinente. Pero tal vez tenía derecho a hacerla. Pero antes de que encontrara una respuesta, siguió hablando.

Perdóneme. No es una pregunta para un hombre, estoy segura". Suspiró. Susannah tuvo una experiencia bastante singular al tener un hijo. Hablaré con ella".

Cerré los ojos un momento. Sabía que tenía buenas intenciones. No. No será necesario, gracias. Ya hemos hablado de ello. Pero entiendo por qué lo deseaba, ¿cómo no iba a desearlo?

Sus ojos se abrieron de par en par. Me alegro de que sepas de estos temas. Levantó las cejas en una pregunta tácita.

Pero si no le contestaba, tendría libertad para especular. Así que lo hice de mala gana. Merda. "Hermanas".

Terminé de desayunar en silencio. Cuando nos sirvió más café, supe que debía volver a hablar. Me aclaré la garganta. "Lady Sylvia...

Sylvia, por favor.

Sylvia. Debo pedirte perdón...

De hecho, no debes, Raphael. Si Susannah no hubiera dado a luz a Penny, nunca te habría querido... o incluso aceptado para ella. Esa es la verdad.

Aun así, podría disculparla, sabiendo el por qué. ¿Quizás podría? Bueno, poco importa ahora.

Y, Raphael, necesitas saber esto también. He dado gracias a Dios por Penny cada día de su vida. Cada día.

Entonces la abracé, cerrando los ojos. Habíamos hecho las paces... o eso creía.

Cuando estés lista para volver a Londres, mi carruaje puede llevarte hasta Winchester, donde otro se reunirá contigo para el resto de tu viaje'.

No podíamos volver por mar, por supuesto, debido al mareo de Penny. ¿Alguien va a enviar un carruaje? ¿Quién? No el Rey, seguramente.

Una amiga cercana suya, creo. La Duquesa de Richmond. Muy generoso de su parte, ¿no? Se encargará de que pases la noche en casas privadas por el camino, así te ahorrarás las privaciones de las posadas.

Así que Sylvia sabía de mi aventura con Frances. Más cartas llenas de chismes de la corte, sin duda. Bueno, qué generosa de su parte. ¿Qué tenía esta mujer que sacaba lo peor de mí? "Me aseguraré de agradecérselo profusamente la próxima vez que esté en su compañía.

Frunció un poco el ceño, aunque pude ver que esperaba haberlo disimulado. Tendrás mucho cuidado con Susannah, ¿verdad, Raphael? Ha estado un poco... herida por su vida hasta ahora, me temo'.

Cristo, esta mujer. Esta maldita mujer. No permitiré que me obligue a defenderme. A justificarme ante ella. Sin embargo, una vez más, tuve que decir algo. "Amo a Susannah ". Me puse de pie. "Ahora, si me disculpas, debo ir con ella.

Raphael.

Miré hacia atrás.

"Tal vez puedas preguntarle cuando se sienta lo suficientemente bien para viajar, entonces podré enviar una carta a Su Gracia.

Que Dios me ayude. Qué amable, Sylvia. Pero yo misma escribiré a Frances.

Encontré a Susannah sola, apoyada contra unas almohadas. Sonrió y fui a sentarme a su lado en la cama. ¿Cómo te sientes?

Calambres. Me miró a la cara. ¿Qué te pasa? Tienes los ojos un poco brillantes".

Le puse la mano en la barriga. Cerré los ojos y suspiré. Tu abuela me resulta bastante difícil, Cara. Le permito que me provoque, y no sé por qué lo hago...".

Oh, querida. Cuéntamelo".

Así lo hice.

Parecía un poco decepcionada conmigo. Bueno, prácticamente has admitido que sigues siendo el amante de Frances Stuart, lo que no es muy sensato por tu parte.

Estoy de acuerdo, especialmente cuando no lo soy. Tomé aire. Ni volveré a serlo. Pero intenté disculparme con ella y me dijo que sólo podía acercarme a ti por Penny. No entiendo por qué sintió la necesidad de explicármelo".

Raphael. Querida. Nada de esto es asunto suyo, ni nunca habría sido su decisión. Y siempre habría elegido casarme contigo. Siempre. Penny es un regalo que compartimos ahora, como lo serán nuestros propios hijos'.

Le acaricié la cara, nuestros ojos se clavaron. Por Dios, Susannah. Tienes razón, por supuesto. Nada de eso importa ahora". ¿Qué demonios estaba haciendo? Ya tenía todo lo que podía desear. En realidad, más de lo que jamás había soñado.

Mi papá y mi mamá se casaron por amor. Y para hacerlo tuvieron que huir juntos, de vuelta a la corte exiliada de los Estuardo. Creo que fue en Colonia entonces. Su familia es muy rica, con grandes extensiones de tierras de cultivo en el oeste del país, minas de estaño en Cornwall, y una finca en Tavistock. Muchos de ellos, y sus amigos también, pensaban que ella estaba muy por debajo de él. Por suerte, el Rey era menos peyorativo. Él mismo estaba enamorado entonces. Mi papá cree en el amor. Se mordió el labio. Tal vez demasiado descuidadamente, últimamente. Confío en que aprenda de ello".

Me quité el abrigo, me tumbé en la cama a su lado y la abracé. Estoy seguro de que lo hará. Aunque Catherine Villiers había sido una lección muy dura. 'Así que ahora encuentro a tu abuela aún más difícil de entender.' Sacudí la cabeza. Déjalo ya. Tonta.

Rodé sobre ella y nos besamos un rato, muy agradablemente.

Susannah se apartó con un suspiro. Debo vestirme. Y tú, querido Raphael, debes escribir una carta a tu amante'.

Sonreí. Sí, debo hacerlo. Pero primero te ayudaré'.

Cuando cepillé su cabello lino en aquella hermosa mañana de verano, sentí que habíamos entrado en un estado de gracia juntos, donde todo se había acomodado en perfecta alineación, finalmente. Donde el futuro sería nuestro. Pero lo que debería haber comprendido entonces, y haber rogado a Dios que me protegiera, es que esas cosas nunca duran. El abismo siempre acecha a la vuelta de una esquina u otra. Y nos acechaba.

CAPÍTULO1

Raphael

LONDRES, 1676

Me parecía seguro que tendríamos un hijo, aunque Susannah no se atrevía a confiar en ello. La veía dormir. El saberlo me llenaba de tanta alegría y también de un terror desgarrador, pues no podría vivir sin ella. Valentina me atormentaba y me persignaba, susurrando un acto de contrición en el que pedía a Dios que se apiadara de mí. Susannah debe saber de ella pero aún no. Ahora no. Cuando ambas estén a salvo, por favor Dios. Pero creo que no entenderá por qué se lo he ocultado durante tanto tiempo. ¿Y cómo puedo explicárselo? Ella me abrió su alma, y yo le oculté la mía.

El Rey no asistió a nuestra ceremonia nupcial en la Capilla Real, aunque, inesperadamente, sí lo hizo mi madre, que fortuitamente había decidido visitarme sin enterarse de mi próximo matrimonio. Después hubo una misa en la Capilla de la Reina, en el Palacio de Saint James, donde pude confesarme -algo que no había hecho en mucho tiempo- y recibir el sacramento. Como era de esperar, mi confesión fue larga y desagradable, y el resultado fue una penitencia de varias décadas de rosario. No más de lo que merecía.

Mamma sigue con nosotros, en nuestra casa de Cheapside, ocupando la habitación que antes había sido mía y nosotros hemos tomado la más grande en el mismo piso, que tiene un armario para usar como vestidor. Eché un vistazo a nuestra habitación. Muebles de color crema dorado. Cortinas y tapicerías de seda de vibrantes colores joya. Una chimenea de mármol Carrera tallado y dorado. Un techo pintado con querubines y putti retozando, que me recordaba desconcertantemente al de la alcoba de Frances Stuart en Richmond House. No es algo que le haya señalado a Susannah. No quería que la habitación cambiara, aunque sé que está demasiado adornada para su gusto, y quería que yo tuviera este recuerdo de mi hogar florentino. Dios la bendiga.

Bajé suavemente a la cama para sentarme a su lado, pero ella no se movió. Sus ojos se movían locamente bajo los párpados cerrados, y yo no deseaba despertarla de su sueño. Entonces, tras un pequeño resoplido, se abrieron de golpe.

¿Raphael? Se acercó a mí. ¿Ronqué? Oh, Jesu, ¿estaba roncando?'

"Dios, esto parecía una pocilga".

Parecía tan mortificada que rápidamente la abracé. Estoy bromeando, Cara. Perdóname". Se apartó para mirarme y sonreí, un poco avergonzado.

Entrecerró los ojos y me pasó la mano por el abrigo de satén. ¿Estás lista para irte? ¿Por qué tiene que tenerte allí a estas horas?

Los encuentros con Frances Stuart siempre causaban un poco de malestar entre nosotras. Me encogí de hombros. Es la patrona. Hago lo que me pide". Merda. No fue la mejor elección de palabras. Me incliné para besarla antes de que pudiera replicar. Pasó un rato hasta que sentí que la tensión la abandonaba. Me alejé, con cautela.

Te deseo, Raphael".

Ojalá pudiera, Cara. Y lo deseaba, y mucho. Me temo que no hay tiempo, sobre todo si tengo que devolverte la diligencia'.

Suspiró y se recostó contra las almohadas. Siempre puedo tomar un taxi. Volvió a suspirar. Todo lo que quiero es hacer el amor o comer. ¿Es normal? ¿Cómo puede serlo?

Me pareció perfecto. Creo que es una prueba más de que estás embarazada'.

¿En serio?

Creo que sí. Pregúntale a mamá. Ahora debo irme.

Búscame cuando vuelvas.

Le besé la frente. Por supuesto.

Giuseppe esperaba fuera con la bolsa de cuero que contenía las muestras y los dibujos para la duquesa. El frío en el aire ya sugería el otoño, y el sol de primera hora de la mañana apenas calentaba.

¿Por qué te quiere ahora?, ¿eh?

suspiré. No tengo ni idea.

Quizá te haya visto en su camera da letto", sonrió.

Le arrebaté la bolsa. 'Tengo una mujer a la que quiero mucho. Ahora, ¿dónde está ese maldito autocar? Mientras hablaba, oí el ruido de cascos que se acercaban por detrás de la casa, y él pudo hacer un gesto de suficiencia hacia ella. No debía ceder a su insistencia. Habría más cuando volviera a casa. Lo ignoraría.

Bajó los escalones y me abrió la puerta, pero antes de que pudiera entrar, me tocó el hombro. Raph, sabes que bromeo contigo, ¿no? Ya veo cómo son las cosas entre Susannah y tú".

Asentí y le di un ligero puñetazo en el brazo. Lo sé, Amico. Y, la verdad, lo sabía. Y también sabía que nunca dejaría de bromear y que, con el tiempo, se apoderaría de mí como siempre lo había hecho. Por ahora, sin embargo, la realidad de mi matrimonio era todavía demasiado nueva para ser el blanco de su humor y cualquier sugerencia de infidelidad demasiado ofensiva, porque sabía sin la menor duda que nunca ocurriría. Lo había jurado ante Susannah y ante Dios.

Las calles estaban tranquilas a esa hora e incluso había algunos carros de rastrillo que seguían avanzando, transportando su hedionda carga desde los pozos negros de la ciudad hasta los tenderetes. Me llevé el pañuelo a la nariz mientras pasaban.

Rory se detuvo en la curva de King Street y bajó para hablar conmigo. Un carro ha pasado más arriba y no se mueve nada. ¿Qué desea de mí, amo?

El tiempo apremiaba para mi cita con Frances. "Baje por The Mall y atraviese el parque". La ruta hacia Park Gate estaba libre de carruajes la mayoría de los días, pero si King Street estaba bloqueada, no tenía reparos en utilizarla. Conduciendo por el camino desierto, me di cuenta de que algunos árboles ya estaban tomando sus vibrantes colores otoñales. Me seguía sorprendiendo lo brillantes y variados que eran en Inglaterra. Tal vez fuera por la lluvia, porque tenía que tener algún sentido. Entonces, entre ellos, vislumbré una cabellera brillante que resplandecía a la luz del sol y vi a dos niñas pequeñas vestidas con idénticos vestidos azul pálido, sentadas en la hierba. Una de ellas era Penny. Golpeé la pared indicando a Rory que se detuviera y, bajando de un salto, me tapé la boca con las manos: "Penny". El aire ya tenía un toque otoñal. Tierra húmeda y humo de leña. Suspiré. Pronto el humo de las innumerables chimeneas de Londres volvería a cubrir el cielo.

Levantó la vista, se puso en pie y corrió hacia mí, sonriendo. Papá. Me abrazó y se volvió hacia su amiga, que se acercó más despacio. Kitty. Este es mi papá".

Seguro que no estáis solas aquí, chicas. Miré a mi alrededor y vi a una joven hablando con un hombre más adentro, bajo los árboles.

Kitty me vio mirando. Es Abigail. Nos está cuidando'.

A mí no me lo pareció. Ni mucho menos. Quédate aquí. Hablaré con ella un momento'. Había caminado un poco hacia ellos antes de que el hombre se fijara en mí. Su aspecto era decididamente despreciable, con la ropa raída y la piel mugrienta. La mujer, corpulenta y pecosa, estaba claramente disfrutando de un tipo de atención masculina que probablemente no recibiría muy a menudo. ¿Abigail?

Hizo una torpe reverencia. ¿Amo?

"Creo que su atención debe estar en sus cargos, uno de los cuales es mi hija. Lo miré con dureza y él me devolvió la mirada, insolente, antes de bajar los ojos. Escupió en la hierba y se escabulló entre los arbustos.

Perdóneme, amo. Volveré enseguida. Por favor, no se lo diga a mi ama, se lo ruego. Estaban allí conmigo. Nunca los vi alejarse.

Me aseguraré de que Penny me lo diga si algo así vuelve a ocurrir. Entonces tus jefes se enterarán'. Parecía debidamente escarmentada. "Asegúrate de que vuelven a Wood Yard a mediodía, cuando mi mujer recoja a nuestra hija". Mientras caminaba hacia Penny con la mujer corriendo detrás de mí, me pregunté si debía devolverlas a Whitehall en mi carruaje y se lo dije cuando llegué hasta ellas. Estaban haciendo cadenas con pequeñas margaritas blancas. Penny ya llevaba una en la cabeza, como una corona, y me dio una idea para un collar. Podría esmaltar las flores en el horno de Susannah. Una habilidad que ella había estado encantada de enseñarme, y que había demostrado ser un complemento popular para nuestros diseños. Mi sugerencia a las chicas no fue bien recibida.

Todavía no. Por favor, papá.

No hemos terminado", añadió Kitty.

Suspiré. Ya llegaba tarde. Me volví hacia Abigail. Realmente era muy poco agraciada, pobre chica. Le sonreí. Recuerda lo que te dije'.

Lo haré, amo. Desgraciadamente, sonrojarse no mejoró su aspecto.

Subí a mi carruaje, diciéndole a Rory que se diera prisa, y pronto llegamos a Park Gate. Caminé a paso ligero junto al campo de bolos hasta llegar a Richmond House, donde la puerta se abrió de inmediato y un lacayo me condujo al salón. Frances. Nos besamos en ambas mejillas. Tienes buen aspecto. Estaba vestida de seda gris perla con una mantua violeta del color de sus ojos.

Tú también, querida. ¿Y cómo está Susannah?

Decidí decírselo. Está embarazada'.

Me abrazó. Raphael, me alegro mucho por los dos'. Se alejó sonriendo. Y la pequeña Penélope tendrá un hermano o hermana. Le gustará, estoy segura".

Incliné la cabeza, estudiándola. ¿Sabías lo de Penny? Quiero decir...

Sé lo que quieres decir, Raphael. Y lo sabía. Y que era de Samuel. ¿Quién más podría ser?

Justo lo que su padre y su abuela habían dicho. '¿El Rey lo sabía?' Estaba bastante seguro de ello.

Nunca hablé de eso con él. Ahora, tengo el desayuno para ti. Me condujo a una mesa baja situada delante de un sofá que nos ofrecía una buena vista del campo de bolos, donde se estaba jugando un partido. Podemos comer mientras me enseñas lo que has traído'.

Y así lo hicimos: comimos panecillos calientes con mantequilla y huevos mimados mientras yo le enseñaba los dibujos de un collar que deseaba y que llevaría algunos de mis nuevos esmaltes. Una vez retirados los platos, le mostré las maquetas de un broche de rubíes que haría una vez que se hubiera decidido por el diseño. Estos son los tres que elegiste de los dibujos".

Siempre facilitan mucho las decisiones". Los estudió, levantó cada uno y lo cogió para sostenerlo frente a uno de los muchos espejos que reflejaban la luz de los grandes candelabros. Este. Me lo dio.

Asentí con la cabeza. Empezaré ahora mismo".

Me dio una palmada en el brazo. Ahora, querida, tengo otra cita'.

Le besé la mano. Buona giornata, Frances.

CAPÍTULO2

Susannah

Llamé a la criada en cuanto Raphael me dejó. Estaba extremadamente hambrienta ahora que la primera parte de mi antojo había sido retenida. Sonreí pensando en él, sabiendo que ya habría tiempo más tarde. Sentí calor en mi cara, imaginándolo. Jesu, cómo le quiero.