GESCHÜTZT VON MEINEM BERGBÄR E-Book

Winter D. Wildwood

• Herausgeber: James Damina
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Beschreibung für "Geschützt von meinem Bergbär" Tauche ein in eine mitreißende Welt voller uralter Magie, verzweifelter Flucht und einer Liebe, die selbst das mächtigste Imperium erschüttert. In Geschützt von meinem Bergbär erzählt Winter D. Wildwood die fesselnde Geschichte von Raven Thornwick, einer keltischen Heilerin, die vor dem skrupellosen römischen Zenturio Marcus Volcanus flieht. Auf der Suche nach Zuflucht in den verbotenen Bergen trifft sie auf Thane Ironridge, einen mürrischen Bärenwandler, der als letzter Wächter eines heiligen Hains ein einsames Leben führt. Zwischen uralten Wäldern und mystischen Quellen entfacht sich eine Romanze, die ebenso leidenschaftlich wie gefährlich ist. Gemeinsam stellen sich Raven und Thane einem Imperium, das mit gestohlener Lebenskraft seine Macht nährt, und entfesseln einen Widerstand, der die Grundfesten Roms erschüttert. Mit jeder Seite wächst die Spannung: Wird ihre Liebe die dunklen Geheimnisse des Reiches überdauern? Können zwei Seelen, die ihre Vergangenheit hinter sich lassen wollen, eine Zukunft für die Unterdrückten schaffen? Geschützt von meinem Bergbär ist eine packende Mischung aus paranormaler Romantik, epischer Fantasy und einem Aufruf zum Mut, der die Herzen der Tolino-Leser erobern wird. Begleite Raven und Thane auf ihrer Reise, in der Liebe Berge versetzen und die Wahrheit ein Imperium stürzen kann. Bibliothek sichern!

Leseprobe

GESCHÜTZT VON MEINEM BERGBÄR

Eine Stalker-Bedrohung, ein mürrischer Held, eine Bärenwandler-Romanze

Winter D. Wildwood

Copyright © 2025 von Winter D. Wildwood

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

Herausgeber: James Damina

Cover: created by Ideogram

Kontakt:[email protected]

Dies ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder der Fantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebenden oder verstorbenen Personen, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltsverzeichnis

❋ ◊ ❋

Kapitel 1: Die Jagd beginnt

Kapitel 2: Wächter des Hains

Kapitel 3: Zuflucht und Misstrauen

Kapitel 4: Unwillkommene Wahrheiten

Kapitel 5: Das Netz des Stalkers

Kapitel 6: Alte Bindungen

Kapitel 7: Linien im Schnee

Kapitel 8: Das Herz beanspruchen

Kapitel 9: Gemeinsam sind wir stark

Kapitel 10: Erstes Blut

Kapitel 11: Tiefere Schatten

Kapitel 12: Der Pakt mit dem Teufel

Kapitel 13: In die Wolfshöhle

Kapitel 14: Die Wut des Bären

Kapitel 15: Heilige Bindungen

Kapitel 16: Frühlingserwachen

Anmerkung des Autors

Kapitel 1: Die Jagd beginnt

❋ ◊ ❋

Der Winterwind schnitt durch die uralten Kiefern wie die Klinge eines römischen Gladius, scharf und unerbittlich. Raven Thornwick presste ihren Rücken gegen die raue Rinde einer massiven Eiche. Ihr Atem bildete kleine Wölkchen in der eisigen Luft, während sie darum kämpfte, ihren unregelmäßigen Atem unter Kontrolle zu halten. Drei Tage. Drei Tage, seit sie das letzte Mal geschlafen hatte, das letzte Mal etwas Gehaltvolleres als eine Handvoll gefrorener Beeren gegessen hatte, das letzte Mal sich sicher genug gefühlt hatte, um die Wunde an ihrer linken Schulter zu versorgen, die mit jedem Herzschlag pochte.

Hinter sich, vielleicht eine Meile entfernt, durch den dichten germanischen Wald, konnte sie sie hören. Das Bellen der Jagdhunde, die rauen Rufe römischer Soldaten und unter all dem die Stimme, die sie in ihren Albträumen verfolgte – Marcus Volcanus, der ihren Namen wie die Zärtlichkeit eines Liebenden rief. Der Klang ließ ihr eine Gänsehaut über den Rücken laufen und ihr keltisches Blut kochte vor Verlangen, sich umzudrehen und zu kämpfen, statt zu fliehen.

Doch sie musste auf die harte Tour lernen, dass der Kampf gegen römischen Stahl mit Kräutern und Entschlossenheit ein aussichtsloser Kampf war.

„Rabe!“ Die Stimme des Zenturios hallte durch die Bäume, näher als noch vor einer Stunde. „Warum rennst du vor mir weg, meine schöne keltische Rose? Ich biete dir Schutz, Trost und einen Ehrenplatz an meiner Seite. Beende deine törichte Flucht und komm freiwillig zu mir.“

Sie hätte beinahe über die bittere Ironie gelacht. Schutz. Als hätte sie nicht gesehen, wie sein „Schutz“ aussah, als er vor drei Jahren ihr Dorf dem Erdboden gleichmachte und rauchende Ruinen und zerschmetterte Körper hinterließ. Als hätte sie nicht miterlebt, wie er ihre Cousine Brianna niederstreckte, als das Mädchen versuchte, die Kinder vor den Schwertern seiner Soldaten zu schützen.

Ravens Hand wanderte instinktiv zu dem kleinen Lederbeutel an ihrer Hüfte, um zu prüfen, ob ihre wertvollsten Besitztümer noch sicher verwahrt waren. Der Beutel enthielt das Zauberbuch ihrer Großmutter, geschrieben in der alten Sprache auf Seiten aus behandeltem Leder, und die letzte Phiole mit mondgesegnetem Wasser aus der heiligen Quelle ihrer Heimat. Alles andere, was sie je besessen oder geliebt hatte, war verschwunden, zerstört von dem Mann, der nun behauptete, sie zu ehren.

Ein Rabe krächzte über ihr, seine schwarzen Flügel hoben sich deutlich vom grauen Winterhimmel ab. Einer von vielen, die ihr auf dieser verzweifelten Reise in den Norden, in die verbotenen Berge, gefolgt waren, wo der Legende zufolge uralte Geister und Monster in den dunklen Tälern hausten. Sie hatte gehofft, der Aberglaube würde sie von der Verfolgung abhalten, doch Marcus' Besessenheit war stärker als die Angst seiner Soldaten.

Der Vogel legte den Kopf schief und fixierte sie mit einem hellen, intelligenten Auge, bevor er einen weiteren schrillen Ruf ausstieß.Gefahr naht,schien es zu sagen.Beweg dich, Tochter der Raben. Beweg dich oder stirb.

Sie stieß sich vom Baum ab und ignorierte den Protestschrei ihrer verletzten Schulter. Die Wunde stammte von einem römischen Pfeil, der sie vor zwei Nächten bei ihrer Flucht aus dem letzten Dorf, in dem sie Schutz gesucht hatte, gestreift hatte. Sie hatte es geschafft, die Wunde mit dem Rest ihrer Beinwelltinktur zu reinigen, doch ohne ausreichend Ruhe und Nahrung kämpfte ihr Körper mit der Heilung.

Der Wald wurde dunkler und ursprünglicher, je höher sie in die Berge stieg. Die Bäume waren uralt, unvorstellbar alt, ihre Stämme so massiv, dass zehn Menschen sie nicht an den Händen halten konnten. Flechten hingen von ihren Ästen wie die Bärte schlafender Götter, und die Luft war erfüllt von Magie und der Last unzähliger Winter.

Immer wieder tauchten Raben auf, Dutzende von ihnen inzwischen. Sie saßen auf Ästen und hüpften über den schneebedeckten Boden, als würden sie sie tiefer in ihr Reich geleiten. In den alten Geschichten ihrer Großmutter waren Raben Boten zwischen der Welt der Lebenden und dem Reich der Geister. Vielleicht führten sie sie in den Schutzraum. Vielleicht führten sie sie in den Tod. An diesem Punkt war sie sich nicht sicher, ob es ihr etwas ausmachte, solange Marcus ihr nicht folgen konnte.

Hinter ihr waren die Verfolger leiser geworden, doch sie war sich sicher, sie nicht abgehängt zu haben. Der Zenturio hatte sie drei Jahre lang mit der methodischen Geduld eines Raubtiers verfolgt, das wusste, dass seine Beute schwächer wurde. Er verfügte über Ressourcen, die ihr nicht gewachsen waren – frische Pferde, erfahrene Fährtenleser und Männer, die Zeichen auf fast übernatürliche Weise lesen konnten. Der einzige Grund, warum sie ihm so lange vorausgeblieben war, war ihr Wissen über Kräuterkunde und die kleinen Zauberkünste, die ihre Großmutter ihr beigebracht hatte, gepaart mit einer verzweifelten Gerissenheit, die aus reinem Überlebensinstinkt geboren war.

Ein leises Knurren hallte durch die Bäume vor ihr, und Raven erstarrte. Der Laut war tief, ursprünglich und definitiv nicht menschlich. Langsam griff sie nach dem kleinen Essmesser an ihrem Gürtel, wohl wissend, dass es gegen jedes Wesen, das ein solches Geräusch machen konnte, nutzlos sein würde. Doch manchmal waren die Götter den Verzweifelten wohlgesonnen, und vielleicht würde sich das, was in diesen Bergen lauerte, sowohl für römische Soldaten als auch für fliehende keltische Kräuterkundige als Feind erweisen.

Das Knurren war wieder da, diesmal näher, und sie erhaschte einen Blick auf eine Bewegung zwischen den Bäumen – etwas Großes, Dunkles, das sich trotz seiner Größe mit fließender Anmut bewegte. Ein Bär, erkannte sie, und ihr Herz hämmerte ihr bis zum Hals. Ein gewaltiger Bär, größer als alle, die sie je gesehen oder in den Geschichten ihrer Kindheit beschrieben gehört hatte.

Doch irgendetwas an seiner Bewegung stimmte nicht, etwas, das ihr die Haare zu Berge stehen ließ. Es blieb in einem Strahl Wintersonnenlicht stehen, der durch das Blätterdach fiel, und für einen kurzen Moment hätte sie schwören können, dass in seinen Augen eine verblüffend menschliche Intelligenz lag.

„Unmöglich“, flüsterte sie, doch noch während sie das Wort aussprach, erinnerte sie sich an anderes Geflüster, andere Geschichten. Geschichten von Männern, die die Gestalt von Tieren annehmen konnten, von uralten Blutlinien, die den Geist von Tieren in ihren Seelen trugen. Ihre Großmutter hatte mit gedämpfter Stimme am Winterfeuer von solchen Dingen gesprochen und sie das alte Blut genannt, die ersten Kinder der Erdgöttin.

Der gewaltige Kopf des Bären drehte sich zu ihr um, und die überaus intelligenten goldbraunen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr das Gefühl von Nacktheit und Verletzlichkeit gab. Sie verharrte ganz still, da sie wusste, dass sie durch das Wegrennen nur seine Jagdinstinkte wecken würde, und war in diesem uralten Blick gefangen, als wäre sie von unsichtbaren Ketten gefesselt.

Was bist du?dachte sie und für einen kurzen Moment hätte sie schwören können, dass sie sah, wie sich die Lippen des Wesens zu etwas verzogen, das ein Lächeln hätte sein können.

Dann wurde der Zauber durch den Klang römischer Hörner gebrochen, der durch das Tal hallte. Marcus hatte ihre Spur wiedergefunden, und seine Jagdgesellschaft näherte sich ihr. Der Kopf des Bären drehte sich in die Richtung, aus der das Geräusch kam, und das Knurren, das aus seiner Kehle drang, war erfüllt von einem unmissverständlich drohenden Versprechen.

„Bitte“, flüsterte sie, nicht sicher, ob sie den Bären, die Götter oder ihre eigene schwindende Hoffnung meinte. „Ich will nicht sterben. Nicht so. Nicht für seine perversen Spielchen.“

Das Wesen sah sie erneut an, und diesmal war sie sich sicher, in den goldenen Augen Anerkennung zu sehen. Anerkennung und, unmöglicherweise, etwas, das Mitgefühl hätte sein können. Es schnaubte einmal, ein Geräusch, das Ablehnung oder Zustimmung hätte bedeuten können, dann drehte es sich um und bewegte sich mit den geschmeidigen, zielstrebigen Schritten von etwas, das genau wusste, wohin es wollte, tiefer in den Wald hinein.

Raven zögerte nur einen Augenblick, bevor sie ihm folgte. Die Alternative wäre gewesen, Marcus und seinen Soldaten gegenüberzutreten, und sie hatte genug von der „Gnade“ des Zenturios gesehen, um zu wissen, dass der Tod allem, was er für sie geplant hatte, vorzuziehen wäre. Wenn der Bär sie tötete, wäre es wenigstens schnell und sauber, ein natürlicher Tod statt der langsamen Vernichtung von Körper und Seele, die sie in römischer Hand erwartete.

Das Wesen führte sie steile, steinige Pfade hinauf, die eher im Schatten als in der irdischen Realität zu existieren schienen. Die Bäume wurden hier noch größer, ihre Äste waren so dicht ineinander verwoben, dass sie das verbleibende Tageslicht größtenteils verdunkelten. Doch dieser Ort hatte ein seltsames Leuchten, als glühte die Luft selbst in ihrem eigenen inneren Licht, und Raven stellte fest, dass sie trotz der zunehmenden Dunkelheit klar sehen konnte.

Magie. Das Wort flüsterte ihr mit absoluter Sicherheit durch den Kopf. Dieser Ort war davon durchdrungen, uralt und wild und völlig ungezähmt vom menschlichen Willen. Im Vergleich dazu kam ihr der Kräutergarten ihrer Großmutter wie der erste Zauberversuch eines Kindes vor.

Sie kletterten stundenlang, doch die Zeit schien in dieser verzauberten Wildnis seltsam zu vergehen. Der Bär drehte sich nie um, um zu sehen, ob sie ihm folgte, aber irgendwie schien er immer genau zu wissen, wo sie war. Er passte sein Tempo an, wenn ihre verletzte Schulter ihn zum Verlangsamen zwang, und hielt inne, wenn der steinige Pfad für menschliche Füße zu gefährlich wurde.

Schließlich, gerade als Raven zu glauben begann, ihre Beine würden sie nicht mehr tragen, gelangten sie auf eine kreisförmige Lichtung, die von dem größten Baum dominiert wurde, den sie je gesehen hatte. Die uralte Eiche war so massiv, dass ihr Stamm im Blätterdach darüber verschwand, und ihre Wurzeln bildeten ein komplexes Netzwerk aus natürlichen Unterständen und Nischen um ihren Stamm. Quellen sprudelten an scheinbar zufälligen Stellen aus der Erde und bildeten kleine Bäche, die in demselben ätherischen Licht funkelten, das den gesamten Hain durchflutete.

„Heiliger Boden“, hauchte sie, als sie die Zeichen erkannte, die ihre Großmutter sie hatte lesen lernen lassen. Dies war ein Ort, an dem der Schleier zwischen den Welten dünner wurde, wo die alten Götter noch immer wandelten und den Gebeten der Sterblichen lauschten. Ein Ort der Zuflucht, wenn sie sich seines Schutzes würdig erweisen konnte.

Der Bär war mitten auf der Lichtung stehen geblieben, und während sie fasziniert und mit wachsendem Entsetzen zusah, begann sich das Wesen zu verändern. Seine Gestalt verschwamm und veränderte sich, Knochen und Muskeln flossen wie Wasser, dunkles Fell wich zurück und gab den Blick auf bronzefarbene, von feinen Narben überzogene menschliche Haut frei. Augenblicke später war dort, wo der massige Bär gestanden hatte, ein Mensch.

Nicht irgendein Mann, sondern der größte Mensch, den Raven je gesehen hatte. Er war mindestens einen Kopf größer als der größte Krieger ihres Dorfes, mit breiten Schultern, die einen Türrahmen überspannten, und muskulösen Armen, die von jahrelanger Schwerstarbeit stammten. Sein Haar hatte die tiefe Bronzefarbe herbstlicher Blätter mit goldenen Strähnen, die das mystische Licht des Hains einfingen, und seine Augen hatten dasselbe Goldbraun, das sie im Gesicht des Bären gesehen hatte, und betrachteten sie nun mit einer Mischung aus Argwohn und Resignation.

Außerdem war er völlig nackt, was eigentlich schockierend hätte sein sollen, aber irgendwie so natürlich wirkte wie die Quellen und die uralten Bäume. Dies war sein Reich, erkannte sie, und er gehörte genauso dazu wie die Wurzeln und Steine.

„Nun“, sagte er mit einem tiefen Grollen, das ihr bis in die Knochen zu gehen schien, „das ist eine Komplikation, die ich nicht brauchte.“

Bevor sie eine Antwort formulieren konnte, neigte sich die Welt zur Seite und die Dunkelheit verschlang sie. Ihr letzter bewusster Gedanke war, dass sie fiel und dass der Bärenmann mit überraschender Geschwindigkeit auf sie zukam. In seinen goldenen Augen lag möglicherweise Besorgnis.

Als sie auf der weichen Erde des Wäldchens aufschlug, war sie bereits bewusstlos. Ihr Körper ergab sich schließlich der Erschöpfung, dem Blutverlust und dem überwältigenden Schock, als sie entdeckte, dass die alten Geschichten letztlich doch nicht bloß Geschichten waren.

Über ihr stand Thane Ironridge und blickte auf die Frau herab, die in sein Heiligtum gestolpert war. Sein Kiefer war vor Anspannung angespannt, die von inneren Konflikten zeugte. Vierzehn Jahre lang war er allein in diesem Hain gewesen, hatte diese Einsamkeit wie einen Garten gepflegt, und nun hatte ihn das Schicksal mit einem Problem konfrontiert, von dem er nicht wusste, wie er es lösen sollte.

Die Frau war wunderschön, selbst bewusstlos und sichtlich erschöpft. Ihr dunkles Haar, das im Schein des Hains kastanienbraune Strähnen aufwies, ihre von Sonne und Wind geküsste Haut und ihr Gesicht, das aus den Liedern alter Barden nicht wegzudenken gewesen wäre. Doch es war mehr als ihre körperliche Schönheit, die ihn zögern ließ. Etwas an ihr weckte Instinkte, die er längst vergraben hatte, etwas, das seinen Bären trotz seiner Entschlossenheit, sich aus den Angelegenheiten der Außenwelt herauszuhalten, mit Beschützerinstinkt regte.

Sie blutete, er konnte es riechen, und in seinen Bergen waren Römer. Er hatte ihre Hörner gehört, den Geruch ihrer Pferde und ihres Stahls wahrgenommen. Sie jagten diese Frau und brachten ihre Gewalt in seinen heiligen Raum.

„Verdammt“, murmelte er und beugte sich vor, um sie in seine Arme zu schließen. Sie wog fast nichts, und er konnte spüren, wie ihr Körper selbst im Zustand der Bewusstlosigkeit zitterte, im Kampf gegen Fieber, Erschöpfung und Angst.

Er trug sie zum Baum, zum verborgenen Eingang der Halle, die seine Vorfahren in der weiten Umarmung der Eiche errichtet hatten. Vierzehn Jahre lang hatte er diesen Raum mit niemandem geteilt. Vierzehn Jahre lang hatte er nur mit den Waldtieren und den uralten Geistern gesprochen, die den Hain bewachten.

Das sollte sich ändern, und er war sich nicht sicher, ob er mehr Angst davor hatte, was die Römer ihr antun könnten, oder davor, was sie den sorgfältig errichteten Mauern antun könnte, die er um sein Herz errichtet hatte.

Wie dem auch sei, er würde es bald herausfinden.

Kapitel 2: Wächter des Hains

❋ ◊ ❋

Thane Ironridge hatte wieder vom Feuer geträumt.

Derselbe Traum, der ihn vierzehn Jahre lang im Schlaf verfolgt hatte – der Saal seiner Familie brannte, römische Soldaten lachten, als sie Frauen und Kinder mit dem Schwert töteten, die Schreie seines Volkes hallten durch das Tal, als alles, was er je geliebt hatte, zu Asche und Erinnerung wurde. Immer wieder erwachte er im selben Moment des Albtraums, gerade als er nach seiner kleinen Schwester Astrid griff, gerade als ihre verängstigten Augen seinen begegneten, über einen Raum hinweg, den er scheinbar nie schließen konnte.

Dieses Mal erwachte er jedoch nicht in der vertrauten Leere seines einsamen Bettes, sondern durch das Geräusch von jemandem, der sich in seiner Küche bewegte.

Einen Moment lang konnte sein schlaftrunkener Verstand diese Unmöglichkeit nicht begreifen. Seit über einem Jahrzehnt war niemand mehr in seiner Halle gewesen. Niemand wusste, wie man den verborgenen Eingang finden konnte, der in die massive Eiche gehauen war, die ihm als Zufluchtsort und Festung zugleich diente. Die uralte Magie des Hains hatte schon immer dafür gesorgt, dass sich ungebetene Besucher hoffnungslos im Wald verirrten und im Kreis irrten, bis sie aufgaben und sich in sicherere, weniger geheimnisvolle Gebiete zurückzogen.

Dann brach die Erinnerung wie eine Welle gegen Stein zurück. Die Frau. Die Römer. Der Moment der Schwäche, der ihn dazu gebracht hatte, einer Fremden Zuflucht zu gewähren, die zweifellos nichts als Ärger in seine sorgsam geordnete Welt bringen würde.

Er zog rasch Lederhosen und eine Wolltunika an und bewegte sich trotz seiner Größe flink und lautlos. Vierzehn Jahre allein in der Wildnis hatten seine ohnehin schon scharfen Instinkte geschärft, und er konnte sich bei Bedarf wie ein Geist durch sein Reich bewegen. Diese Fähigkeit hatte ihn trotz römischer Patrouillen, verzweifelter Banditen und gelegentlicher törichter Schatzsucher am Leben erhalten, die die Legenden von Schutzmonstern für bloße Geschichten hielten, die sie von eingebildeten Reichtümern fernhalten sollten.

Der Hauptraum seiner Halle war ein Meisterwerk antiker Handwerkskunst, direkt in das lebendige Holz der großen Eiche gehauen. Die Wände folgten der natürlichen Maserung des Baumes und in kleinen Nischen fand sich alles, von Waffen über Bücher bis hin zu den Werkzeugen seines Schmiedehandwerks. Ein zentraler Herd spendete Wärme und Licht, dessen Rauch durch ein komplexes System natürlicher Öffnungen, die harmlos zwischen den massiven Ästen der Eiche hervortraten, nach oben entwich.

Die Frau stand mit dem Rücken zu ihm an dem schweren Holztisch, der eine Seite des Raumes einnahm, und er konnte sehen, dass sie seinen kleinen Vorrat an Heilmitteln gefunden hatte. Ihr dunkles Haar hing ihr lose um die Schultern, offensichtlich noch feucht vom kürzlich erfolgten Waschen. Sie hatte ihre zerrissene und blutige Reisekleidung gegen eines seiner Hemden getauscht. Das Kleidungsstück reichte ihr fast bis zu den Knien und ließ sie noch kleiner und verletzlicher aussehen als damals, als er sie hineingetragen hatte.

Sie rührte etwas in einer kleinen Schüssel um. Ihre Bewegungen waren präzise und selbstsicher, obwohl sie mit unbekannten Werkzeugen in einem unbekannten Raum arbeitete. Der Duft, der ihn erreichte, war komplex und würzig – Beinwell, Ringelblume und noch etwas anderes, das er nicht identifizieren konnte, das aber sein Interesse erregte.

„Du bist wach“, sagte sie, ohne sich umzudrehen, und ihm wurde klar, dass sie seine Anwesenheit bemerkt hatte, seit er die Kammer betreten hatte. „Ich habe mir ein paar deiner Kräuter geliehen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Ich musste einen richtigen Umschlag für meine Schulter machen, und was ich dabei hatte, reichte nicht aus.“

Ihre Stimme war tiefer als erwartet, mit dem schwachen Akzent der nordkeltischen Stämme und einem Unterton der Müdigkeit, der von den jüngsten Strapazen zeugte. Sie drehte sich zu ihm um, und er konnte sie zum ersten Mal bei gutem Licht deutlich sehen.

Schön war ein unzureichendes Wort. Sie hatte ein Gesicht wie aus alten Geschichten, mit hohen Wangenknochen und ausdrucksstarken dunklen Augen, die eine Tiefe zu bergen schienen, die er nicht einmal ansatzweise ergründen konnte. Ihr Mund war voll und beweglich, derzeit zu einer Linie zusammengepresst, die trotz ihres ruhigen Tons Vorsicht ausdrückte. Über ihrer linken Augenbraue befand sich eine kleine Narbe, eine weitere entlang ihres Kiefers – Zeichen eines nicht gerade sanften Lebens.

Doch es war ihr Auftreten, das seine Aufmerksamkeit wirklich erregte. Obwohl sie sich an einem fremden Ort befand, seine Kleidung trug und sichtlich erschöpft und verletzt war, verhielt sie sich mit der ruhigen Würde einer Person, die Schrecken erlebt und überlebt hatte. Unter der Oberfläche dieser Frau brannte Stahl, und sein Bär erkannte dies mit Anerkennung.

„Du hast dich gewaschen“, sagte er, seine Stimme rauer als beabsichtigt. Er war es nicht gewohnt, sich zu unterhalten, vor allem nicht mit jemandem, der aussah, als wäre sie der romantischsten Ballade eines Barden entsprungen.

„Ich habe die Quelle in der Nische neben der Hauptkammer benutzt. Ich hoffe, das war okay.“ Sie deutete auf die Schüssel in ihren Händen. „Außerdem habe ich genug davon für uns beide gemacht. Du hast Kratzspuren auf deinem Rücken, die aussehen, als wären sie frisch.“

Er hatte sie vergessen. Ein Revierstreit mit einem echten Bären vor drei Tagen, der auf uralte Weise mit Zähnen und Krallen und der Art gewaltsamer Verhandlungen beigelegt worden war, die seinesgleichen instinktiv verstand. Die Wunden heilten langsam, geplagt von seinen einsamen Behandlungsversuchen.

„Wer sind Sie?“, fragte er, anstatt ihre Beobachtung zur Kenntnis zu nehmen.

„Mein Name ist Raven Thornwick.“ Sie stellte die Schüssel auf den Tisch und sah ihn an. Ihr Kinn hob sie in einer Geste, die trotzig und anmutig zugleich wirkte. „Ich bin – ich war – eine Heilerin meines Volkes, bevor die Römer kamen. Seit drei Jahren bin ich unterwegs, biete meine Dienste an, wo immer sie gebraucht werden, und bin immer einen Schritt voraus, wenn jemand mir Schaden zufügen will.“

„Die Soldaten, die dich gestern gejagt haben.“

Es war keine Frage, aber sie nickte trotzdem. „Römische Kavallerie unter dem Kommando von Zenturio Marcus Volcanus. Er verfolgt mich seit dem Tag, an dem er mein Dorf zerstört hat, und er wird nicht aufhören, bis er mich entweder für sich beansprucht oder tot sieht.“

Die schlichte Art, wie sie es sagte, als wäre es eine natürliche Gegebenheit, so wie der Winter auf den Herbst folgt, ließ etwas Kaltes und Scharfes in Thanes Brust aufsteigen. Er hatte gelernt, emotionale Verstrickungen zu vermeiden, und Gleichgültigkeit gegenüber dem Leid der Außenwelt als notwendige Überlebensstrategie kultiviert, doch diese Frau hatte etwas an sich, das seine Abwehr durchdrang wie eine Klinge durch Pergament.

„Warum?“, hörte er sich fragen.

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, und für einen Moment sah sie viel älter aus, als sie tatsächlich war. „Weil er glaubt, ich gehöre ihm. Weil er meint, drei Jahre des Strebens zeugen eher von Liebe als von Besessenheit. Weil er sich selbst davon überzeugt hat, dass mein Widerstand lediglich ein Beweis dafür ist, dass ich ein Preis bin, den es zu gewinnen gilt.“

Thanes Hände ballten sich zu Fäusten, bevor er sich beherrschen konnte. Er war der römischen „Liebe“ schon einmal begegnet und hatte gesehen, was sie hinterließ, wenn mächtige Männer beschlossen, dass etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Seine Schwester Astrid war kaum sechzehn gewesen, als die Soldaten kamen, und der Schrecken in ihren Augen, als sie sie aus der brennenden Halle zerrten, verfolgte ihn noch immer in seinen Träumen.

„Er wird dich hier nicht finden“, sagte er, und seine Worte klangen wie ein Eid. „Der Hain schützt die Seinen, und die alte Magie ist hier noch immer stark.“

„Die alte Magie“, wiederholte sie, und etwas in ihrer Stimme ließ ihn sie genauer ansehen. „Du meinst die Magie, die dich die Gestalt eines Bären annehmen lässt?“

Er verharrte regungslos. Vierzehn Jahre lang hatte niemand seine Verwandlung miterlebt und überlebt, um davon zu berichten. Die wenigen Menschen, die zufällig in sein Revier gestolpert waren, waren entweder beim ersten Anblick seiner Bärengestalt geflohen oder so verängstigt, dass sie nicht akzeptieren wollten, was sie gesehen hatten. Diese Frau jedoch betrachtete ihn eher mit ruhiger Neugier als mit Angst.

„Sie haben keine Angst“, bemerkte er.

„Sollte ich das?“ Sie legte den Kopf schief und musterte ihn mit ihren dunklen, intelligenten Augen. „Meine Großmutter hat mich gelehrt, dass die Welt viele Wunder birgt und dass Angst nur denen vorbehalten sein sollte, die sie verdienen. Du hättest mich gestern den Römern überlassen oder mich töten können, als du mich auf deinem heiligen Boden erwischt hast. Stattdessen hast du mich in Sicherheit gebracht und meine Wunden versorgt. Das zeugt von Ehre, nicht von Bosheit.“

„Deine Großmutter war eine weise Frau.“

„Sie war die weiseste Frau, die ich je gekannt habe“, stimmte Raven zu, und in ihrer Stimme lag ein Anflug von Trauer, der von dem kürzlichen Verlust zeugte. „Sie lehrte mich, die Zeichen in Kräutern und Steinen zu deuten, mit den Raben zu sprechen und altes Blut zu erkennen, wenn ich ihm begegnete.“

„Das alte Blut.“ Er wiederholte ihren Satz und beobachtete ihre Reaktion aufmerksam.

„Die ersten Kinder der Erdgöttin. Jene, die den Geist der Tiere in ihren Seelen trugen und zwischen der Welt der Menschen und der Welt der Wildnis wandeln konnten.“ Ihr Blick begegnete seinem, ohne mit der Wimper zu zucken. „Gestaltwandler. Wermenschen. Meine Großmutter sagte, sie wären fast ausgestorben, fast ausgerottet von denen, die sich vor dem fürchteten, was sie nicht verstanden.“

Fast ausgestorben. Ja, das stimmte. Thane war der Letzte seiner Linie, der letzte Wächter eines Hains, der seit über fünfhundert Jahren von Bärenwandlern beschützt wurde. Wenn er starb, würde alles mit ihm sterben – die Magie, das Wissen, das heilige Vertrauen, das seit Urzeiten vom Vater an den Sohn weitergegeben worden war.

„Sie hatte nicht Unrecht“, sagte er schließlich.

Sie standen in der Küche und sahen sich an. Zwei Menschen, die unterschiedliche Tragödien überlebt hatten, zwei Menschen mit Geheimnissen, die sie nicht mit der Welt teilen konnten. Zwischen ihnen herrschte Schweigen, nicht unangenehm, aber voller Möglichkeiten, die keiner von beiden zu erkunden bereit schien.

Schließlich unterbrach Raven den Moment, indem sie die Schüssel hob, die sie vorbereitet hatte. „Deine Wunden müssen versorgt werden, ob du dich in meiner Gegenwart wohlfühlst oder nicht. Eine Infektion kann selbst den stärksten Mann töten, und du schonst deine rechte Seite, seit du den Raum betreten hast.“

---ENDE DER LESEPROBE---