Грех и молния E-Book

К. Ф. Брин

• Herausgeber: Mainstreem
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Бестселлеры К. Ф. Брин. Восхитительно темные сказки. Полубоги Сан-Франциско
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 434

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Нам с Кираном ясно одно: если мы надеемся продержаться на арене Полубогов, нам нужна надежная команда защитников. Впереди два невероятно опасных путешествия в поисках ценных талантов, за которые другие полубоги готовы убить. У других полубогов нет таких могущественных товарищей, а причина проста: они столь же безжалостны, сколь и опасны, и последнее, чего они хотят, — быть в команде Полубога. И будто этого недостаточно, я получила приглашение от Полубога Лидии, единственной из наследников Аида, которая не объявила войну открыто. Она предлагает стать союзниками, но никому из семейки Аида нельзя доверять. Их рукопожатие легко оборачивается ловушкой. И все же такой шанс не стоит упускать. Любая из этих встреч может стать для нас последней, но отступить будет опаснее всего.

Leseprobe

К. Ф. Брин Грех и молния

Спасибо всем читателям, которые сделали данную серию столь успешной. Я так рада, что эта семья неудачников нравится вам не меньше, чем мне.

Бестселлеры К. Ф. Брин. Восхитительно темные сказки

K. F. Breene

SIN & LIGHTNING

Печатается с разрешения автора и его литературного агента

JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA)

при содействии Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Любое использование материалов данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается

Text copyright © 2020 by K. F. Breene

© Двинина В. В., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Глава 1

Алексис

Бриа вытерла губы и наклонилась ко мне через маленький круглый столик кафе:

– Хватит тянуть время, допивай и поехали. Если отправимся сейчас, успеем добраться до логова того психа и вернуться назад до сумерек.

– Что? Нет! – Джек ткнул пальцем в Брию, но она этого не заметила, потому что он был мертв, а она, в отличие от меня, духов не видела и не слышала. – Ни за что, не-а. Киран просто взбесится, если ты отправишься туда без него.

Я проглотила остатки терпкого вина, промокнула губы салфеткой и положила ее на тарелку. Бриа была права – нужно двигаться. В этот маленький городишко в Монтане мы приехали с одной лишь целью: встретиться с великаном пятого уровня, который способен управлять камнем и терроризирует окрестные горы. С великаном, который несколько лет назад убил полубога, после чего стал отшельником. С великаном, на которого обаяние Кирана не подействует.

Так, по крайней мере, твердила мне Бриа. Она была убеждена, что именно я подхожу для этой работы лучше всего, и Рэд, бывшая помощница Кирана и мой нынешний телохранитель, с ней соглашалась. В сущности, они-то и убедили меня принять участие в их плане завербовать великана у Кирана за спиной.

– Все равно у Кирана не получилось бы поехать, – сказала я Джеку, вставая. – Правитель этой дыры прилип к нему, как банный лист. Он всего лишь пятого уровня…

Я прищурилась, пытаясь вспомнить.

– Это даже не важно, – Бриа тоже поднялась. – Его территория крохотная, он не полубог, у него нет денег, и он сразу понял, что Киран тут только ради этого великана. Парень всецело завладел его вниманием, надеясь, как Золушка, что Киран вытащит его из этих трущоб, так что мы правильно поступили, что вынесли Кирана за скобки. Ладно, потопали, поболтать можно и на ходу.

Я рассказала Кирану о том, как полгода назад Хардинг дал мне совет собрать вокруг себя большую новую команду из разных магов, самых одаренных, кого только можно найти, владеющих всевозможными видами волшебства.

Поскольку Кирану приходилось противостоять моему биологическому отцу Магнусу, могущественному полубогу с обширными связями, убивавшему собственных детей, он принял эту рекомендацию к сведению. Ему нужны были лучшие, и как можно скорее, потому что приближался очередной Магический Саммит, правительственная конференция магов. Вот почему Киран путешествовал по стране под предлогом встреч с другими лидерами, а на самом деле – чтобы переманить избранных магов с их территорий. Такое считалось более-менее честной игрой, если волшебники не принимали кровную клятву. Это ведь то же самое, что в бизнесе: предложите сотруднику вашего конкурента больше плюшек, чем дает нынешний босс, и он, возможно, перейдет к вам. Многие, за кем гонялся Киран, были настоящими бриллиантами, только необработанными: люди с проблемами в общении, с недостатком социальных навыков или просто без видимого лоска, je ne sais quoi – чего-то такого особенного, что трудно описать словами и что полубоги обычно ищут в людях своего ближнего круга.

До сих пор все эти сильные неприспособленные к жизни в обществе неудачники принимали его предложение, отчасти потому что он давал им нечто большее: место во внутреннем круге и кровную клятву. Эта клятва даровала увеличение могущества, скорости и способности к исцелению, а на получателя взамен магически налагалась обязанность защищать дарителя. И все считали, что это честная сделка.

Новые члены команды отправлялись в Сан-Франциско обустраиваться в новой жизни. Я почти ни с кем из них не общалась: они не торчали у нас дома, как Шестерка Кирана, его первоначальная команда носителей клятвы. Шестерка была семьей, новички – частью работы.

Но в данном случае ситуация отличалась от всего, с чем мы имели дело раньше. Парень, за которым мы явились, буквально забаррикадировался в горе после того, как отомстил полубогу, убившему его нареченную. Все, кто собирался наказать его, погибли, пытаясь до него добраться. То же случалось и со всеми, кто забредал на его территорию. Но маги не очень хорошо понимают намеки, поэтому многие полубоги продолжали отправлять своих людей к горе, чтобы попробовать договориться с великаном. Мало кто возвращался, и все же попытки не прекращались.

Таков уж магический мир – он не прощает ошибок, и если ты достаточно силен, чтобы выкрутиться, что ж, тем лучше для тебя.

Киран планировал завербовать великана до Магического Саммита.

– Это Кирану следовало отправиться в горы за этим психом, а не вам, девочки, – Джек по-прежнему обращался к Бриа, словно она могла его слышать. – Допрыгаетесь до того, что вас просто прикончат.

Выйдя из кафе, я передала Бриа слова Джека, потому что в них был смысл.

– Ну сколько раз повторять: женщины – его слабость, – Бриа забралась на пассажирское сиденье черного внедорожника, припаркованного на обочине. Рэд ждала за рулем.

– Ты достала? – спросила Бриа, устраиваясь поудобнее.

Рэд кивнула.

– Достала что?

Прежде чем закрыть дверцу, я оттолкнула Джека. Ни к чему, чтобы он ползал по мне, это отвратительно. Мгновением позже он с недовольным выражением лица просочился в машину с другой стороны.

– Нет у него никаких слабостей, – пробурчал Джек и потянулся к ремню безопасности, чтобы пристегнуться. – Известно, что этот псих насиловал и убивал женщин.

Рука его прошла сквозь ремень, и физиономия Джека вытянулась. Окаменев, он уставился вперед, и у меня в который раз сжалось сердце. Джек был моей собственной слабостью, и мне было больно смотреть, как он приспосабливается к новой жизни. Трудно было не думать о том, что я могла бы все сделать иначе, если бы лучше владела своей магией. Эти мысли служили суровым напоминанием о том, сколько работы мне еще предстоит. Я никого больше не собиралась терять, что делало текущую ситуацию еще более рискованной.

– Я не слышала ни о каких изнасилованиях, – сказала Рэд после того, как я повторила предостережение Джека. – Кое-кому удалось сбежать, так что, если бы что-то подобное происходило, мы бы знали. Но он прикончил массу народу, это да. Женщин, мужчин, оборотней в зверином обличье – их он тоже ест.

Она произнесла это все с невозмутимым видом, ведя машину так спокойно, словно мы обсуждали погоду.

– Он… – Я сморщила нос. – Так, давайте-ка притормозим на минутку. Мне этого не говорили.

– Хороший охотник ест тех, кого убил, – сказала Бриа. – Ну и что? Мертвый есть мертвый, какая разница, что происходит после? И вообще, нам это неважно, потому что нас он не убьет. Лекси вырвет у него душу прежде, чем он попытается это сделать.

– Вы, ребята, сказали мне, что он убил всего несколько человек, которые отправились на гору. – Я подалась вперед, пытаясь увидеть их лица, но угол обзора не позволял этого сделать.

– Несколько, всех – неважно, у нас есть ты, – ответила Бриа.

– Нет, важно. Честно, даже если он не убьет нас – в чем я вдруг стала сильно сомневаться, потому что я совсем не так крута, как вы, похоже, воображаете, – неужто нам и впрямь нужен подобный кандидат? Он явно не ищет работу. И не уверена, что он так уж мечтает о кровной клятве.

– Слушай, как я уже сказала, – Бриа повернулась на сиденье, чтобы видеть меня, – он спятил потому, что полубог Сарджес убил его невесту. Его можно понять, верно? Если бы кто-то прикончил Кирана, ты бы весь мир в щепки разнесла, и даже не пытайся возражать. Затем, поскольку великан убил полубога, ему пришлось скрываться там, где он может защищаться при помощи своей магии, вот и вся логика. Остальное – просто горе, ничего странного. Горе заставляет нас делать странные вещи. Но у этого парня было достаточно времени, чтобы справиться с эмоциями, и он уже просидел в изоляции так долго, что наверняка истосковался в одиночестве. Или по крайней мере извелся от скуки. Он отомстил, погоревал вдоволь и теперь готов к действию, как пить дать. Маги пятого уровня – извини, обычные маги пятого уровня – всю жизнь учатся пользоваться своим волшебством. Мы не созданы для того, чтобы быть одни. Он будет готов; все, что ему нужно, – это симпатичная девушка, которая сама немножко чокнутая и сумеет его уболтать. И – voilá – он у нас в кармане.

Я подождала секунду, полагая, что Рэд тоже что-нибудь скажет, потому что хотя меня и ознакомили с планом в общих чертах, сейчас он вдруг показался мне безнадежно примитивным. Каким-то… по-дурацки простым, словно мы все… идиоты.

И поскольку Рэд не привела никаких убедительных аргументов, я честно озвучила свои мысли.

– Твой случай уникален, – заявила Рэд, когда мы выехали из города и оказались среди прекрасных покатых холмов. – Твоя магия пугает весь магический мир, но сама ты в этом магическом мире полный профан. Полный абсурд: ты – обладательница сверхмощи, ты способна создавать марионеток из живых людей, и при этом ты безнадежно невежественна. Это очаровательно. – Я нахмурилась. – Кроме того, полубог Магнус – твой отец, полубог Аарон хочет похитить тебя и управлять тобой, да и все остальные желают прибрать тебя к рукам… – Она оглянулась на меня. – Видишь связь?

– Нет, я вижу лишь кучу сомнительных комплиментов…

– Он проникнется твоей историей, – заявила Бриа. – Вы же практически в одной лодке. Ну, в одинаковом положении. Прибавь еще то, что эту встречу вы проводите втайне от Кирана, и – та-дам, у нас есть победитель!

Мы поднимались в горы. Я потерла лоб:

– Я была пьяна, соглашаясь на это?

– Пьяна от страха, да. Помнишь, ты поймала дух полубога Лидии, который скрывался в цветнике? – сказала Бриа. – В тот момент ты согласилась бы на любую защиту.

На меня нахлынули воспоминания о той ночи. К тому времени нас уже атаковали два полубога Аида, мой отец и Аарон, так что я отнюдь не обрадовалась, увидев искаженную тень, стоящую среди моих цинний. По очертаниям фигуры я поняла, что это Лидия, единственная женщина-полубог из рода Аида. Она следила за мной, оценивала, как и все остальные, и, несомненно, не ожидала встречи со взбалмошной командой духов-часовых, слоняющихся вокруг моего дома двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Они подняли тревогу, и мы с Кираном прогнали незваную гостью.

На следующий день полубог Лидия позвонила Кирану в офис, чтобы принести извинения и попросить о встрече. На встречу Киран пока не согласился, ожидая, когда Генри, один из Шестерки, составит список всех союзников Лидии, чтобы убедиться, что это не подстава.

Я знала: Киран надеялся, что Лидия станет его союзником против других полубогов Аида, но вскоре после появления Лидии несколько моих духов-сторожей исчезли, в том числе и Мия. Просто исчезли без следа. Джон сказал, в последнее время ходит много разговоров о духах, отправляющихся к месту последнего упокоения, но я попыталась притянуть парочку из пропавших, просто чтобы удостовериться (и нормально попрощаться!), а они так и не появились. Конечно, они могли уйти далеко, туда, куда мне не дотянуться, только вот ну никак это не могло быть простым совпадением. Возможно, пока Лидия и была паинькой, играла по правилам и хотела уладить все по-доброму, но меня тревожило, что под ее дружелюбием может скрываться нечто зловещее.

Или кто-то другой из полубогов Аида воздействовал на духов без моего ведома, что вполне возможно. И Аарон, и Магнус оба вели себя неестественно тихо, и это не предвещало ничего хорошего. Страшно даже представить, что они выкинут, когда появятся в следующий раз.

Так что Бриа права, инцидент с тенью Лидии напугал меня. Полубоги Аида могли нагрянуть в гости в любой момент, и даже в своей теневой, призрачной форме они куда могущественнее меня. Пока что все полубоги навещали меня среди ночи, когда Киран был дома, но однажды они заявятся, когда его не будет.

Добавив в наш арсенал великана, особенно обладающего силой, известной всему миру, мы значительно увеличили бы наши шансы. Так я, по крайней мере, думала раньше. Теперь же я задавалась вопросом, не отправлюсь ли сегодня сама в мир духов.

– Наверное, нам все-таки следовало сообщить Кирану, – сказала я, глядя, как мы забираемся все выше по извилистой тропе, петляющей по каменистому склону. – Что, если все это плохо кончится?

– Не кончится. Ну, во всяком случае не хуже, чем если бы Киран был с нами. Хотя я надеюсь на лучшее, гораздо лучшее. Закончить как Джек мне хочется не больше твоего.

– О да, очень мило, – пробормотал Джек, глядя в окно. – Будь у меня тело, я бы быстренько развернул эту машину…

– Впрочем, не волнуйся, – продолжила Бриа, а я не стала утруждаться, передавая ей слова Джека. – Я оставила ему сообщение. На бумаге. Он получит его, когда вернется в Airbnb[1]. К тому времени мы уже завербуем нового члена команды, и получится, что мы ни в чем не солгали.

Джек недоверчиво уставился на Брию:

– Разве ее абсолютная убежденность вопреки всему не наводит на подозрения? Лекси, ты что, не видишь? Она всегда была сумасшедшей, но в этот раз у нее напрочь отключился рассудок.

Это я за ним повторила.

– Полубог Киран, конечно, не признает этого, – сказала Рэд, сбросив скорость. Внедорожник сильно тряхнуло, когда колесо наехало на большой камень на дороге; днище заскрежетало о другой. – Но если он хочет привлечь всеобщее внимание на Магическом Саммите следующей весной, ему нужен какой-то серьезный вау-фактор. Он получил тебя, ты носишь его метку – это шаг в правильном направлении. Люди, которых он набрал недавно, сильны – еще один шаг. Но ему нужно больше ключевых игроков, игроков такого рода, которых не заполучить никому другому. И не случайных, как получилось с тобой. Если Киран сумеет привлечь еще хотя бы несколько талантов из списка, который мы составили с Генри и Бриа, он будет во всеоружии, когда через шесть месяцев появится на Саммите.

– Они составили список? – спросил Джек, слегка подавшись вперед, как будто этот список прямо сейчас был у Бриа в руках. – А почему я не знал?

У меня возник тот же вопрос. Это стало для меня новостью.

– Потому что полубог Киран его еще не видел. У него нет ни единого шанса завербовать тех, кого мы туда внесли, – ответила Рэд. – Он хорошо находит общий язык с теми, кто стремится занять видное место в магическом мире. Этим людям нравится, когда их очаровывают, и несмотря на всю его лесть и манипуляции, они видят, что Киран – честный и справедливый лидер и хороший человек. Но с теми, кто послал магический мир куда подальше, все иначе. Они услышат его сладкие слова – и захотят его убить: он напомнит им тех, от кого они так отчаянно пытались сбежать. Генри согласен, Лекси: Киран не годится для переговоров с парнями вроде этого великана. Ему нужна помощь, и, к счастью, у него есть туз в рукаве.

– То есть… я?

– Ага, – ответила Бриа. – Кирану нужна твоя помощь, и ты убедишь его в этом, одолев великана. Ты идеально подходишь на эту роль, Лекси. Ты – заклинательница всяких чудиков. Ты никаким боком не принадлежишь к «нормальному» магическому сообществу, это ясно с первого взгляда.

– Как и ты, – сказала Рэд Бриа.

– Тут есть разница. Я знаю правила – я просто не собираюсь им следовать, а она слепо прет напролом. Из-за этого ее могут прикончить на Магическом Саммите, но в разборках с прочими психами она будет блистать, вот увидишь.

– Я уже сказала, что ее причуды очаровательны, – сухо заметила Рэд.

Покачав головой, я уставилась в окно. Беспокойство все сильнее скручивало желудок. Мне не хотелось думать о своем невежестве и о том, как пойдут дела на Магическом Саммите. Да и не стоило, потому что эти мысли разъедали нутро почище кислоты. Мне нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, в данный момент. А в данный момент мы отправлялись за опасным великаном, который может убить нас, а потом съесть.

Может, еще не поздно повернуть назад?..

Глава 2

Алексис

Чем выше мы взбирались, тем больше менялся ландшафт. Склон справа от машины круто уходил вверх, а слева земля обрывалась, уступая место бескрайнему синему небу. Узкая тропа извивалась, как змея, и ползли мы все медленнее. Внедорожник кренился и подпрыгивал, натыкаясь на камни и ныряя в выбоины.

Наконец Рэд остановила машину посреди дороги. Я посмотрела вперед – и выпучила глаза.

Прямо перед нами, прижимаясь к склону так близко, как только возможно, был припаркован еще один черный «кадиллак». Дальше дорогу преграждал вросший в землю огромный валун, явно упавший или скатившийся с вершины горы. Рэд и Бриа вылезли из внедорожника.

Я толкнула свое чутье как можно дальше, разыскивая души, и обнаружила двоих, Донована и Тана, стоящих впереди в неподвижном ожидании. Больше никаких других душ в этом районе не было, а значит, остаток пути нам предстояло пройти пешком.

Джек уставился на меня.

– Только не читай мне нотаций, – брякнула я во внезапно наступившей тишине.

– Кирану не нужен вау-фактор на Саммите, – сказал он, и это было совсем не то, что я ожидала услышать. – Ему действительно нужно больше людей, которые прикрывали бы его спину, но им не обязательно быть исключительными, достаточно просто знать свое дело. Как только Киран вникнет в политику, он сам создаст вау-эффект. Он так же хорош, как его отец, а может, и лучше.

Я медленно покачала головой, чувствуя, как внутри все переворачивается:

– Возможно, так и вышло бы, если бы не было меня. Если бы я не была помечена. Но я все изменила, Джек, ты должен это понимать. Моя магия, то, что все полубоги Аида хотят заполучить меня, – черт, каждый, кому нужен убийца, хочет заполучить меня, – будет давить на Кирана. Уберите меня – и он сможет постепенно построить свою империю. Кто станет его останавливать? Но если я останусь, ему придется воевать с двумя, а то и тремя признанными полубогами и множеством искателей сокровищ. Ему нужно не просто «вау», как сказали наши дамы, – ему нужен невероятно мощный и редкий арсенал, чтоб сдерживать врагов, которых будет становиться все больше. Или же ему нужно избавиться от меня.

– Он никогда не станет избавляться от тебя. Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?

– Именно. Значит, я должна помогать чем могу, а я, очевидно, могу очаровывать чудиков. В худшем случае я действительно сумею уничтожить этого великанского сукина сына прежде, чем он убьет и съест нас.

– Нет, если он сбросит каменюку тебе на голову.

– Впереди Донован, наверняка он сумеет удержать камни своей магией. Ну а в совсем уж отчаянном положении Тан включит Берсерка.

Джек вздрогнул, глядя вперед:

– Тут что, все с ума посходили?

– Нет. – Я распахнула дверцу машины, и та ударилась о скалу. Надеюсь, Киран застраховал ее от всех рисков, потому что след наверняка остался, но я же случайно… – Они просто хотят помочь чем могут. Киран никогда бы не попросил ни о чем подобном. Он не признается, что нуждается в помощи. Но это не помешает нам попытаться.

– Его способность внушать преданность не имеет равных, – сказала Рэд, когда я встретилась с ней и Бриай у заднего бампера внедорожника. Дверь багажника была откинута, и Рэд нацепляла на себя оружие, а Бриа выволакивала наружу мертвые тела. Так вот чем Рэд занималась вместо того, чтобы присоединиться к нам за завтраком: собирала коллекцию кадавров.

Надеюсь, я никогда к этому не привыкну.

– Элементаль огня пятого уровня в Сиднее, верно, на втором месте, – сказала Бриа. – А что там вообще за история с Дарой? – Она вытащила свой рюкзак и достала из бокового кармана благовония, готовясь призвать духов, чтобы вселить их в трупы. – Она помогла свергнуть Валенса, так что, считай, принадлежит к лагерю Кирана, но отчего-то держится на расстоянии.

– Давай я, – раздраженно предложила я. – Я быстрее. Кого ты призываешь?

Бриа положила благовония, достала медальон и тут же не мешкая вручила мне.

– Валенс был для Дары занозой в заднице, – сказала Рэд. – Она спала и видела, как бы освободить его кабинет. Но она не знает, в какую сторону Киран повернет в политике, и пока не узнает, будет держаться в сторонке, что вполне разумно.

– Воистину, – Бриа махнула рукой, подзывая меня. – Это медальон Чеда, помнишь его? Харизматик с имечком из восьмидесятых?

Конечно, я помнила. В нашем доме в магическом Сан-Франциско он присматривал за тем, что творится вокруг, и руководил духами-часовыми поочередно с Джоном. Чед был с нами с тех пор, как мы освободили его от Валенса.

Я вернула медальон Бриа:

– Могла бы просто сказать. Мне достаточно подумать о них, когда они по эту сторону Черты, и они сами плывут ко мне, помнишь?

Пять минут спустя четверо духов облачились в относительно свежие тела и осваивались в них – Джон, Чед и еще пара человек из их команды. Джек стоял в нескольких шагах от меня и дулся, не понимая, почему ему не позволили поучаствовать. Однако с учетом того, что он никогда не бывал в кадавре, мне не хотелось, чтобы именно этот раз стал для него первым. Он бы отвлекался, пытаясь разобраться как все это работает, хотя, конечно, Джеку не понравилось бы, если бы я вслух озвучила эту причину.

– Эти камни упали не случайно, – сказала Рэд, глядя на круто поднимающуюся дорогу впереди. За громадным валуном путь кучками или поодиночке устилали камни поменьше, но все равно слишком крупные, чтобы тут могла проехать машина или даже внедорожник. – Наш парень не любит гостей.

– Что ж, это весьма любезно с его стороны. Как вывеска с предупреждением. – Я ненароком глянула в пропасть, и у меня тут же закружилась голова. – Не такой уж он и злой, если хотя бы предостерегает людей заранее.

– Оба его родителя были великанами, так? – спросила Бриа, обходя валун и поправляя рюкзак на плечах.

– Да, – ответила Рэд. – Он рожден от двух полубогов Афона, но не унаследовал магии полубога. Его родители оба умерли, но я так и не выяснила, как именно. Это было еще до появления современной системы учета.

Я знала, что смертные полубоги живут по пятьсот лет и больше, но еще не слышала о неполубоге, который бы прожил так долго, о чем и сообщила.

– Такое случается с теми, у кого оба родителя полубоги, хотя и не часто. – Рэд оглянулась, чтобы убедиться, что оживленные кадавры, которых я всегда называла зомби из-за того, как они шатаются и спотыкаются при ходьбе, обошли каменную преграду. – Иногда ребенок двух полубогов живет долго, не обладая силой. Магическая генетика непредсказуема.

– Почему эти засранцы не подождали в машине? – проворчала Бриа, когда за поворотом обнаружились новые камни. – Где они, Лекси?

– Сто футов по прямой, плюс-минус. Наверное, еще несколько поворотов.

Рядом возникла фигура, и я вздрогнула и отпрянула. Бриа схватила меня за руку, наверное, испугавшись, что я кувыркнусь в пропасть.

Хардинг, бывший Сумеречный Странник, ухмыльнулся мне. Взъерошенные светлые волосы, темные брови, небольшие мешки под глазами, которые делали его похожим на непослушного ребенка, уставшего от слишком буйного веселья. Судя по тому, как искрились его голубые глаза, он знал, что я в опасности, и хотел занять местечко в первом ряду.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я и, не очень доверяя собственной неуклюжести, отодвинулась к той стороне дороги, что примыкала к скале.

– Что? – спросила Бриа, а Рэд в замешательстве обернулась.

– Хардинг, – буркнула я.

– Что он здесь делает? – Бриа нахмурилась. – Ты прихватила часы?

Хардинг был привязан к карманным часам, которые принадлежали ему, пока он был жив, а сейчас лежали в сейфе, погребенном на большой глубине в особенно неспокойной части океана. Один только Киран точно знал, где именно они спрятаны.

– Нет, – ответила я, ожидая, что Хардинг объяснит свое внезапное появление.

Он пожал плечами, и ухмылка его стала шире:

– Ты дополняешь меня.

Я бросила на него пристальный взгляд:

– Нет, серьезно, как ты меня нашел? Или… я догадываюсь. Без часов… я не твоя база приписки.

Хардинг снова пожал плечами:

– Ты не была моей базой раньше, но, возможно, теперь стала. Ты мне нравишься. Люблю наблюдать, как ты… занимаешься своими делами.

Меня пробрала дрожь от того, как изменился его тон, и от этого противного похабного блеска у него глазах. Сделанная им пауза намекала на смятые простыни и сплетенные тела, а слова, которые Хардинг произнес, звучали совершенно недвусмысленно.

Настроение мое становилось все более мрачным. Он знал, что его флирт раздражает меня, и, уверена, именно поэтому и отпускал все эти гнусные намеки.

– Слушай, у нас тут намечается опасная ситуация, отвлекаться мне ни к чему. Если ты тут, чтобы помочь, – отлично, если нет – проваливай.

– А что вы затеяли? – спросил он и задрал голову, разглядывая вершину горы. – Ищете великанов?

– Одного конкретного великана, да. Пятого уровня и со скверным характером.

– С очень скверным характером, – пробормотала Рэд.

– О, вижу, ты привела моего любимого некроманта. У нас с ней были бы красивые детишки, передай ей.

– Мечтай-мечтай о давно минувших днях, – сухо бросила я.

– Передай ей.

Я рассеянно повторила вслух его слова, изучая глубокий кратер у самой обочины. Сюда, очевидно, упал еще один валун, такой огромный, что не смог удержаться на узком уступе дороги. Оставив вмятину, камень полетел дальше.

– Хрена с два, – пробормотала Бриа. – Полубог – уже достаточно плохо.

– Она себя обманывает, – сказал Хардинг с этой своей дьявольской – довольно привлекательной, надо признать, – ухмылочкой.

– Не думаю. Она не дура, и кроме того, это уже слишком, прекрати. – Я обогнула очередной булыжник, три фута в поперечнике, два в высоту. – Откуда они сыпались?

– С вершины, полагаю, – сказала Рэд.

Даже духи в мертвых телах запрокинули головы и посмотрели на гору.

– Но я что-то не вижу следов, которые они оставили, скатываясь по склону, – заметила я.

– Так они, наверное, и не скатывались. Этот великан – он ведь может вызвать каменный дождь, если захочет, – сказала Бриа. – Полубог способен поколебать целую гору, а этот парень, наверное, может встряхнуть только часть. Спорим, я знаю, где именно он живет?

– Хм-м-м, это становится интересно, – Хардинг сунул руки в карманы. – Ты и твои приятели умеете развлекаться, скажу я вам.

Мое внимание привлекло ржаво-красное пятно на одном из камней. Уж не подсохшая ли это кровь? А если так, человеческая или звериная? Так или иначе, того, кому она принадлежала, вероятно, съели.

Я сглотнула подкативший к горлу комок. Желудок скрутило сильнее.

– Вот и они, – Рэд махнула рукой.

За новым поворотом был небольшой участок ровной дороги. В неглубоком ущелье на обочине даже довольно густо росли деревья. Донован прислонился к громадному валуну, очень похожему на тот, что преградил путь внедорожнику. Тан стоял подбоченившись, силясь разглядеть что-то за древесными кронами.

– Привет, ребята, – поздоровалась Бриа, подходя, и они повернулись к нам. – Что это вы забрались так далеко?

Тан кивнул мне и покосился на шагающие за нами трупы:

– Хотели посмотреть, начнет ли он швырять камни. – Судя по голосу, его не слишком беспокоила такая возможность. – Но все тихо.

– Слишком тихо, – негромко добавил Донован, и от его тона у меня волосы на затылке зашевелились.

– Что думаешь о размерах этих камешков? – спросила Рэд, окидывая взглядом дорогу.

Донован пожал плечами:

– Каждый в отдельности – не проблема. – Телекинетик пятого уровня, он не дал бы нас расплющить, ну или, во всяком случае, я на это надеялась. – Но если он устроит лавину, это уже будет другой разговор.

– А ты? – Рэд повернулась к Тану.

– Думаю, мне по силам прорваться сквозь лавину. Я мог бы ловить и отбрасывать камни. Но как только я стану Берсерком, вам придется бежать.

Берсерк пятого уровня, Тан был невероятно силен, но также невероятно непредсказуем и опасен. Изменившись, он переставал отличать друзей от врагов. Безудержная ярость заставляла его атаковать все, что движется.

Долгое воздействие на его приемник духа вынудило бы Тана вновь обрести человеческую форму, но от нее будет немного проку, если в нас станут швырять камнями.

– Точно. Значит, по сути, мы в ловушке, и у нас почти не будет вариантов, если этот парень захочет нас убить, – подытожила я, чувствуя необходимость срочно начать действовать. Я была уже очень близка к тому, чтобы потерять самообладание.

– Мы справимся, – Донован обошел меня и начал массировать мне плечи. – Этот великан, по слухам, любит поиграть с добычей. Он захочет рассмотреть нас, прощупать и поэтому попытается убить нас каким-нибудь изощренным способом. Ему, вероятно, скучно – он захочет слегка поразвлечься. Все, что нам нужно, – это встретиться с ним, вот. Я могу расшвырять камни и расчистить дорогу.

– Что, если я не смогу его уговорить? – Я дернула плечами, отстраняясь.

– Тогда убьешь его прежде, чем он убьет нас. – Донован подтолкнул меня вперед. – Давайте приступим. Киран полагает, что мы сопровождаем тебя в походе по магазинам. Как только у него будет минутка сложить два и два, он поймет, что что-то не так. Часики тикают.

– Много времени это у него не займет, он неглуп, – заметила Рэд.

– Его весь день напролет донимает этот бесполезный маг-мэр, – ответил Донован. – Дейзи следит за ситуацией и готова вмешаться в случае необходимости. Пока можно не дергаться.

– Как я уже говорила в Airbnb, Мордекай собирается нас выдать.

– Дейзи придумала, как с этим справиться: она заперла Мордекая в подвале. Этот маленький гремлин не в игрушки играет. – Тан рассмеялся, и мы двинулись дальше, только не по дороге, как я предполагала, нет – мы пошли между деревьями по узкой тропинке, которая тянулась вдоль ручья, прорезающего горный склон.

– Кстати, Лекси, мы будем валить все на тебя. Просто чтобы ты знала, – сказал Донован. На пути вырос огромный валун, и хотя Тан легко перемахнул его, Донован остановился и протянул мне руку. Я позволила ему помочь мне перебраться и пошла дальше по тропке. – Тебя он не убьет.

– О да, я как раз собиралась об этом упомянуть. – Бриа тоже приняла помощь и, забравшись на камень, присела в реверансе.

Рэд бросила на Донована смущенный взгляд и перелезла на ту сторону сама.

– А мне что делать, перелетать? – растерянно пробормотал Джек.

Я потянула его дух за собой, точно старую покрышку на веревке.

– Не очень-то приятно, – промычал он.

Хардинг в подталкивании не нуждался, он просто воспарил с самодовольной рожей.

Несмотря на хорошую физическую подготовку и разносторонние атлетические способности, через пятнадцать минут мы все уже запыхались. Зомби отстали, не выдержав темпа, хотя мы и так продвигались очень медленно. Хоть воздух и становился все холоднее по мере того, как мы поднимались, пот все равно стекал по вискам, спине и груди. Мои кроссовки, отлично подходящие для бега, оказались не так уж хороши для каменистой местности, и несколько раз я едва не подвернула ногу.

Деревья поредели, травы тоже стало меньше. Мы вышли на узкую тропку, вьющуюся по горному склону. Грубый камень слева так и норовил оцарапать бок, справа же ждали обрыв и самый крутой склон, который я видела в жизни. Мимо почти на уровне глаз проплыло пушистое белое облако.

На моем внутреннем радаре чуть выше и чуть в стороне появилась чья-то душа, показывая, что в какой-то момент нам придется свернуть к середине горы. Душа стояла неподвижно, яркая, сверкающая, будто луч солнца, прорвавшийся сквозь тучи пасмурным днем.

– В нем есть доброта, – пробормотала я, пытаясь игнорировать подплывшего ко мне Хардинга. Продолжая парить, он завис над пустотой у самого края узенькой тропки.

– Да неужели? – хмыкнул тот, заглушая что-то, что говорила Бриа. – Ты определяешь это по душе, так?

– Ты издеваешься?

– Вовсе нет, – Хардинг вновь не дал мне услышать Брию. – Я просто пытаюсь получить больше информации.

– А по мне, так именно издеваешься, но да, я понимаю это по душе. Душа не лжет. Если душа у человека светлая, сияющая и прекрасная, в ней есть доброта. Но если душа тусклая, в пятнах, как будто нуждается в стирке, то и принадлежит она, по всей вероятности, скользкому типу. Ну, насколько я могу судить по своему опыту.

– Интересно, – Хардинг поджал губы. – Но даже хорошие люди способны на плохие поступки. Например, хороший человек может подумать, что будет правильно убить кучку незваных гостей, которые проигнорировали столько предупреждений. Он может даже решить их съесть.

– Хорошее и плохое – зачастую две стороны одной монеты. Чтобы спасти себя и свою семью, иногда приходится вырвать чью-то душу из тела, засунуть ее обратно и управлять человеком, пока он не осознает, что мертв. Мне приходилось так делать. Иногда на войне дела идут наперекосяк, как и в жизни после потери. Те, кто устраивает такое дерьмо, заслуживают, чтобы им кишки вытащили наружу, как полубог Аарон, этот подлый ушлепок. Могу поспорить, что душа у него цвета дерьма, но точно не знаю, потому что он трус и прячет ее, когда появляется поблизости.

– Ого, вот это… образ, – Хардинг усмехнулся. – Кстати, если что, я не обижаюсь, но если вдруг тебе интересно, этот подлый ушлепок – мой биологический отец.

– Это лишь доказывает мою правоту, гнусный ты жулик.

Тан замедлил шаг, потом остановился, разглядывая скалу. Сделал еще несколько шагов и, прищурившись, повернулся ко мне.

И только теперь я заметила щель в горе – высокий проем, словно две двери взгромоздили одну на другую. Отверстие явно было аккуратно прорезано, края выглядели гладкими и острыми, как лезвия. Поверхность напоминала оникс, но тускло-серого цвета. В проеме скопилась тьма, но когда я обогнула Тана, чтобы рассмотреть получше, то увидела, что это вход в туннель, ведущий вниз, к аттракциону ужасов. В крови у меня бурлил адреналин, и если бы мы не стояли в такой опасной близости к обрыву, я бы просто развернулась и бросилась бежать в обратную сторону.

– Приятно было познакомиться, – произнес Хардинг у меня за спиной.

Глава 3

Алексис

– Что это? – крикнул Донован, когда Бриа втиснулась в проем сразу за мной, стараясь не столкнуть меня за край.

Короткий туннель вел к узкой расщелине в горе, наполненной светом. Внизу стены шли от пола под прямым углом, но выше человеческого роста промежуток между ними начинал постепенно расширяться, расходясь в итоге футов на пятьдесят. Именно там был устроен первый выступ, на котором рядком, точно готовые к прыжку хищники, громоздились большие камни. Выше, футах в пятидесяти от первой полки, находилась вторая, а за ней – еще одна, с валунами настолько массивными, что они, пожалуй, застряли бы, не долетев до дна. Только по пути непременно сбили бы камни поменьше, которые и расплющили бы всех и вся там, внизу.

Все волоски у меня на теле встали дыбом. Я едва могла говорить, глядя на эти смертельные ловушки. Великан даже не пытался скрыть свои намерения, по факту он, наоборот, выставлял их напоказ. Когда эти камни посыплются вниз, они, ударяясь о землю и друг о друга, покатятся, подпрыгивая, по туннелю – и полетят с обрыва, унося с собой тех, кому хватило ума заявиться в его жилище.

– Мать… честная, – прошептала Бриа, выглядывая из-за моего плеча. – Это… ловко придумано. Наш приятель весьма сообразителен.

Участок за адской тропой скрывался в тени, но я ощущала душу великана, пылающую во тьме.

– А великаны чувствуют других сквозь скалу? – спросила я, ведя пальцами по прохладному гладкому камню.

– Пятый уровень может, – ответил Тан. – Лекси, этот канал не оставит вам шансов, если я перекинусь. Вы будете заперты тут со мной.

– Канал – это искусственный водный путь для прохода лодок и кораблей, а также для орошения, но мы поняли, что ты имел в виду, – пробормотал Джек позади Бриа.

– Значит, великану не нужно напрямую следить за нами, чтобы знать, где мы, – сказала я больше самой себе. – Донован справится со всеми этими камнями без тебя? – спросила я Тана и отступила, утаскивая за собой Бриа, чтобы тому было лучше видно.

– Может, дадите и мне посмотреть? – крикнул Донован.

– Если попытаешься обойти меня, как бы тебе не отправиться в неуправляемый полет, – предупредила его Рэд. – Этот путь рискован… в лучшем случае.

Тан пригнулся, чтобы разглядеть, что там выше, но за третьим уступом не было ничего, кроме ослепительно-синего неба. Казалось, великан просто срезал у горы верхушку.

– Со всеми – едва ли, – ответил он на мой вопрос. – С первой еще пожалуй, а потом – хана.

Я вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться и чувствуя, как по коже бегут мурашки. Посмотрела мимо него на тропу, что вилась по краю горы, и на ту, что прорезала камень, ясно давая понять, как силен наш противник. Оба пути были опасны. Я же не дура, чтобы полагать, что один из них вернее другого. Блин, если уж великан смог рассечь гору, наверняка ему не составит труда и встряхнуть ее, сбросив нас вниз. Бриа уже говорила об этом. Если бы мы не планировали переманить его на свою сторону, я бы вполне уже могла захватить приемник его духа.

– Ладно, значит, будем играть по его правилам, – я сделала шаг в глубь туннеля. – Мы, как-никак, на его земле, это будет честно.

Широкая ладонь Тана легла мне на плечо:

– Или вернемся домой и скажем Кирану, что это самоубийство. Бриа и Рэд составили список тех, кого можно завербовать. Не получилось с этим – перейдем к следующему.

– Бриа, только честно, – сказала я, – ты полагаешь, что хоть с кем-нибудь в вашем списке будет проще, чем с этим парнем?

– Понятия не имею, – хмыкнула она.

– Ну, можешь прикинуть?

Она вздохнула:

– Людей, которых мы обсуждали, никто еще не завербовал не просто так. Опасность – определенно одна из причин, но я не уверена, что кто-то из остальных кандидатов будет настолько… расчетлив. Я представляла несколько довольно напряженных сценариев, но вообще-то этот парень, без сомнения, показал себя царем горы. Может, Тан и прав. У великана великанское преимущество, и он об этом знает. Все вроде как сходятся во мнении, что он этим преимуществом воспользуется, и тогда нам ничего хорошего не светит. Это риск, на который мы определенно не можем пойти без разрешения Кирана.

– Много пользы от такой логики, – раздраженно пробурчал Джек. – Парень любит играть с едой, а вы уже вскарабкались к нему на тарелку. Нет, теперь он не позволит вам взять и уйти: вы уже, черт возьми, у него на пороге.

– Угу, – прикусив губу, я сделала еще шажок по Аллее Смерти и присела на корточки, размышляя. По ту сторону светилась и искрила душа великана, яркая, живая. Он пока не убил нас; это, вероятно, означает, что моя команда по крайней мере одно поняла правильно: он предпочитает встречаться с добычей лично. Может, даже хочет немножко развлечься – отвлечься на миг от своей рутины, наверняка наполненной скукой.

Я повернулась и окинула взглядом вид, открывающийся за спиной у Бриа. Здесь, наверху, и вправду было красиво, аж дух захватывало. Прозрачное небо, искрящаяся далеко внизу река. Зелень, заполнившая естественную «гавань», пышная, сочная. Зимой тут, конечно, все белым-бело, холодно и чисто. И тихо, как в могиле.

Но не может же он просто сидеть здесь, наверху, в полном одиночестве, наблюдая, как меняется мир? Как и Киран, этот великан отомстил за свои прошлые обиды, но, в отличие от Кирана, у него не было преданной Шестерки, готовой подставить плечо. Ему не на кого было опереться. Он оказался отрезан от мира, брошен на произвол судьбы, не имея ничего, кроме боли и горя. Месть не приносит удовлетворения, я знаю, чувствую это по Кирану.

Великану больно, должно быть больно. Он мучается, его не понимают. Моя мать учила меня помогать тем, кто страдает. Обычно это выражалось в помощи духам, но сейчас, надеюсь, я сумею помочь великану на вершине мира.

Иначе получу по башке камнем.

– Ну что ж, посмотрим, готов ли он к разговору. Приведи Чеда и Джона, пожалуйста, – обратилась я к Тану, выпрямившись.

– Погоди-погоди-погоди. – Тан схватил меня за плечо.

В обычной ситуации я бы встряхнула его приемник духа, чтобы он убрал руки, но Тан стоял слишком близко к выходу, и мне не хотелось, чтобы он, отпрянув, сорвался с горы.

– Лучше отпусти, Тан, – тихо сказала я, но в голосе – гарантирую! – звучало предупреждение.

– Тан просто реагирует на ситуацию, которой никто из нас не ожидал, – сказала Бриа. – Никто из выживших не сумел подобраться достаточно близко, чтобы заглянуть внутрь, а я не слышала ни о каком другом великане-неполубоге, который построил бы подобную… установку. Это… ошеломляет.

Меня охватило раздражение:

– Приведи зомби. Вы хотели, чтобы я явилась сюда, и вот я здесь. И могу попробовать чем-то помочь. Очевидно, у нас не получится просто повернуть назад, хотя, наверное, было бы разумно упомянуть о том, что никто из выживших не забирался так далеко, до того как мы отправились в путь, а? В будущем неплохо было бы верить в меня чуток поменьше.

Бриа пожала плечами и дала знак Тану, чтобы тот передал мою просьбу дальше.

За ее спиной заскрипели ботинки. Странное шарканье разнеслось по короткому туннелю. Крик всколыхнул воздух.

– Упс! А вот и труп! – воскликнул Донован. – Только не тот, что ты хотела…

Бриа резко обернулась:

– Перехвати его магией! Это хорошее тело!

– Ох, – Донован помолчал. – Нужно было ловить? Теперь уже слишком поздно. Голова у него… того… при приземлении. Я поймаю следующего.

– Забудь о кадаврах, – Тан с расстроенным видом уставился на меня. – Донован, побереги энергию для камней: Лекси понадобится поддержка.

Рядом, на открытом месте под каменными уступами, появился Хардинг.

– Приятно, наверное, быть нематериальным в такой момент, – пробормотала я, глядя, как Джон, а за ним и Чед, подергиваясь и шаркая, прошли мимо Тана и Бриа. Вероятно, Донован, проигнорировав Тана, перенес их ко входу в туннель, чтобы они не повторили судьбу товарища и не свалились с опасной тропы.

– Дайте-ка мне оценить обстановку.

Чед протиснулся мимо Джона, и я услышала его дух, хотя голосовые связки трупа оставались неподвижны. Ме2ста в коротком туннеле было немногим больше, чем на уступе.

Я прижалась к стене, пропуская Чеда. При жизни он был советником Валенса, а потому здорово смыслил в стратегиях и приемах ведения войны. Чед уставился на каменные полки.

– Пусть некромант запустит на перевал крысу, чтобы посмотреть, что там впереди, – сказал он. – Не будем лезть сюда без крайней необходимости. Это смертельная ловушка.

– Воистину Аллея Смерти, – пробормотала я, прежде чем передать его слова остальным.

– Хорошая идея, – качая головой, Бриа сняла рюкзак, чтобы достать крыс. – Я вне игры.

– Ты знаешь, где он? – спросил Джон.

Я проследила взглядом за Хардингом, который проплыл вдоль правой стены к первой полке с камнями, и ткнула пальцем во тьму в конце прохода.

– Они все просто стоят здесь, – заметил Хардинг, наклоняясь и рассматривая камни. – Их ничто не удерживает.

– Их удерживает гравитация, – мой голос эхом заметался между стенами и затих, вылетев через открытый верх.

– Выпустите меня отсюда, и я пойду проверю, – сказал Джон, извиваясь в своем кадавре.

Я кивнула, отогнула крепления, которыми удерживала его душу в теле, и выдернула его из трупа. Джон покатился по земле.

– Извини, – сказала я, уже всматриваясь в скопление мрака и представляя себе, как великан прячется там, наблюдая за каждым моим движением. Ему, вероятно, кажется, что я разговариваю сама с собой. Или с шатающимися трупами.

– Странную жизнь я веду, – пробормотала я, пока Джон пробирался по Аллее Смерти: идеальный шпион, которого не видит и не слышит никто, кроме меня.

– Могло быть и страннее, – заметила Бриа. – Ты могла бы быть великаном, который спрятался от мира на вершине горы и поедает всех, кто к нему сунется.

– Бриа! – прошипел Тан, и эхо подхватило и его голос. – Он может тебя услышать.

– Определенно может, – крикнул Джон из темноты. – У него тут пещера, и он сидит в кресле, следя за вами. Нет у вас никаких секретов от этого парня. Неплохая здесь обстановочка, уютненько, по-домашнему. Ну, если вам такое нравится. Вы буквально на пороге его гостиной.

Наконец-то я составила представление о ситуации. Яростным взмахом руки я пресекла бормотание за спиной и осторожно шагнула вперед, меж тем как Хардинг вновь опустился на землю. Уже без улыбки он преградил мне путь.

– Подумай хорошенько, Алексис, – тихо сказал он, и от его предостерегающего тона меня пробрала дрожь. – Я не смогу помочь тебе. Тот, кто сидит в пещере, живет тут уже давно и убил многих. Ты ничего для него не значишь, и хотя ты, конечно, способна его прикончить, он без труда прихватит с собой и тебя, и твоих друзей. Ты – лучшая из нас. Пусть сегодняшний день не станет твоим днем смерти.

– Он убивает людей только потому, что им всем что-то от него нужно, а он хочет только одного: чтобы его оставили в покое. – Я шагнула на открытое место. Два камня качнулись на своей полке. Предупреждение яснее некуда.

Сердце мое заколотилось быстрее, и я вскинула руки, чувствуя, как опасность давит на грудь и становится трудно дышать.

– Я знаю, ты видишь и слышишь меня, – произнесла я и тут же махнула рукой Чеду, чтобы он убрался с дороги. Мы поместили его в крупное тело, и теперь он загораживал мне обзор. – Чед, сядь, что ли, или что-то типа того.

– Ну и что, по-твоему, могут сделать твои мертвые марионетки? – Грохочущий голос заполнил все тесное пространство, накрыл меня, толкая со всех сторон, и вылетел из Аллеи Смерти. – Им не защитить тебя здесь.

– Тут большая груда костей, – прокричал Джон словно бы из недр горы. Голос его звучал совсем глухо.

Дышать стало еще тяжелее.

– Они не мои марионетки. – Я повысила голос, чтобы он точно меня услышал. Страх скручивал кишки при мысли об огромных камнях, ждущих у меня над головой, но я сделала еще шаг. – Серьезно, Чед, присядь, ты не прозрачный.

Камень размером с половину меня скатился с первого уступа справа и, набирая скорость куда быстрее, чем должен при обычных условиях, с грохотом запрыгал по склону. Не успела я даже крикнуть «Берегись!», как он врезался в Чеда, расплющив его о стену. Хрустнули кости, из мертвой плоти высунулось ребро. Камень ударился о землю, налетел на противоположную стену, откатился в сторону и наконец замер.

Желчь подкатила к горлу. Чед остался стоять, явно ошеломленный, стараясь удержать свой дух в мертвом теле.

– А ты неплоха для некроманта, – громыхнул голос. – Отличный контроль.

Я утерла рот тыльной стороной ладони, не решаясь сразу посмотреть в сторону Чеда.

– Я не некромант и Чеда не контролирую – он просто находится в этом теле. Он сам проявил стойкость. – Я прижала руку к бунтующему животу. – Видок не ахти, Чед, правда, можешь снять с себя плоть, если хочешь.

– Или я могу пойти туда и выпотрошить этого великана, – откликнулся Чед, кипя от гнева.

– Он обрушит на нас все это, Чед. Наверное, не стоит.

Земля вздрогнула под ногами. Камни пошатнулись. Сердце подпрыгнуло к горлу.

Я снова вскинула руки:

– Я просто хочу поговорить с вами, сэр, вот и все. Я не желаю вам ничего дурного.

В ответ он невесело рассмеялся:

– Однако вы говорили о том, чтобы убить меня. И о том, чтобы меня использовать.

– По-моему, мы ничего не говорили о том, чтобы его использовать, – пробормотал Джек, в какой-то момент подплывший ко мне.

Я подняла палец:

– Если вы попытаетесь убить нас, я прихвачу вас с собой, да, это правда. Но доводить до этого совершенно не обязательно.

– И как же ты это сделаешь? Натравишь на меня своих кукол?

Еще один валун сорвался с места и полетел в Чеда.

Какое-то движение наверху привлекло мое внимание. Камень размером с мою голову несся быстрее мысли, словно подталкиваемый невидимой рукой. Я отскочила. В крови бурлил адреналин. Камень врезался в скалу, как ни странно, не оставив на стене даже щербинки.

– Это ужасно грубо! Мы ваши гости!

Я вцепилась в приемник духа великана и стиснула его изо всех сил. Это не убьет его и не навредит его душе, но причинит адскую боль и, наверное, напугает до полусмерти. Никто не готов к такой магии, как моя.

Камни на полках задрожали, земля встала на дыбы.

– Внутрь, внутрь, внутрь! – крикнул Тан тем, кто еще стоял на уступе. Вход в Аллею Смерти стал сейчас единственным безопасным местом.

Рэд и парни втиснулись в туннель. Валуны градом посыпались по склону, бомбардируя узкую тропу и падая в пропасть. Еще один булыжник сорвался с полки, метя мне в лицо.

Я перепрыгнула через упавший недавно камень и нырнула в набившуюся в туннель толпу, ощутив спиной чудовищный глухой удар.

– Я уничтожу всех, – громыхнул великан.

Гора качнулась, снаружи посыпались новые валуны. Камни на полках дрожали, три из них сорвались и рухнули в Аллею Смерти. Один, ударившись о стену, полетел в нас – и был остановлен мыслью Донована. В верхней части туннеля возникла трещина, сперва тонкая, но она быстро увеличивалась. Нам некуда было деваться, и великан разрушал наше последнее убежище.

И тогда я сделала единственное, что пришло мне в голову, – встала и сказала правду:

– Я вырву душу из твоего тела, запихну ее обратно и заставлю тебя плясать под мою дудку. Хочешь попробовать, засранец?

Глава 4

Алексис

В Аллее Смерти воцарилась тишина. Из трещины наверху тонкой струйкой текла земля. Чед – в форме духа – сидел на камне, вмявшем его тело в землю.

– Великан сильно побледнел, – сообщил Джон. – Полагаю, это означает, что вы все еще живы и ты все еще держишь его душу.

– От… отпусти. – Голос больше не громыхал.

– Думаю, ты его напугала, – сказал Джон.

– Я отпущу, если ты прекратишь швыряться камнями, – напряженно предложила я.

– Ну, они ведь больше не падают, верно? – взвыл великан.

Я ослабила хватку. Все вокруг тяжело дышали, едва помещаясь в туннеле и не решаясь его покинуть.

– Ты мог серьезно навредить нам, – едва передвигая дрожащие ноги, я обошла камень, которому Донован не дал нас расплющить. Адреналин снова наполнил тело, возвращая мне едва не покинувшее меня самообладание.

– Вы вторглись на мою территорию, – пробурчал великан.

– Эта гора не принадлежит тебе, она – собственность штата, так что вторгся тут только ты.

– Пожалуйста, не затевай спор с чертовски могущественным великаном на его территории, – взмолился Джек. – Я не хочу, чтобы вы все присоединились ко мне на этом гребаном уровне существования.

– После десятка-другого лет тут не так уж и плохо, – сказал Чед. – Лучше, чем по ту сторону. По крайней мере, здесь у нас есть хоть какая-то цель.

– Ты не очень-то помогаешь, брат, – откликнулся Джек.

– Право сквоттера[2], – бухнул великан.

Он не шутил, но я все равно хихикнула:

– Подловил. Ладно, пускай мы нарушили твои границы, а ты действительно мог причинить нам вред, но не причинил. В расчете?

– Кто ты? – спросил великан.

– Он крепко-накрепко вцепился в свое кресло, – доложил Джон. – Пусть его тон не вводит вас в заблуждение: он все еще боится.

– Я – Сумеречный Странник. Ваш народ еще называет меня Похитителем Душ. Уверена, ты слышал рассказы о том, на что я способна.

– Мой народ?

– Да. Маги. Наш народ, полагаю. Не знаю. Я выросла не в магическом мире.

– Ты лжешь.

– Нет. Может, сейчас я и выгляжу богатой да лощеной, но так было не всегда.

– Сейчас ты отнюдь не выглядишь богатой да лощеной, – пробормотала Бриа. – Без помощи Обри ты продолжаешь выбирать странную одежду и не знаешь, что делать с волосами.

А ведь я думала, что мы с ней на одной стороне.

– На тебе метка полубога, – сказал великан.

– Да. Киран Друз, сын Валенса, нашел меня и… Ну, это долгая история. Я люблю его и с радостью ношу его метку.

– Валенс…

В его голосе явственно звучала злоба, земля под ногами вновь затряслась. Репутация Валенса была всем известна: отец Кирана был, мягко говоря, личностью не из приятных.

– Эй, эй, – я подняла руки, – я помогла полубогу Кирану свергнуть Валенса. Теперь Киран стоит во главе магического Сан-Франциско, и он честный и справедливый лидер. Он даже не хотел брать власть в свои руки, но люди настояли. Его целью было отомстить за свою мать, вот и все. Остальное просто выросло одно из другого.

– Чего ты хочешь?

Глубоко вдохнув, я прислонилась к стене:

– Я буду с тобой честна: мы пришли за помощью. – Я вкратце поведала ему о том, как у меня обстоят дела, о своем происхождении и закончила: – Так что если я не хочу, чтобы меня похитили или еще что похуже, мне нужно помочь Кирану сколотить команду, подкрепление. Мы слышали, что ты лучший, и я надеялась на твою помощь.

Воцарилось молчание, потом Джон нарушил его:

– Он трет подбородок, выглядит нерешительным. Я бы приготовился вырвать у него душу, потому что в данный момент может случиться все что угодно.

Я затаила дыхание. Я вторглась на чужую территорию, давила на незнакомца, который просто пытался защитить свой дом, и теперь мне, возможно, потребуется вырвать у него душу, чтобы спасти себя и своих друзей. М-да, сразу ясно, кто в этом сценарии плохой парень – я ведь сама все это начала.

Капли пота у меня на лбу сделались ледяными. Глубокая, плотная тишина наполнила Аллею Смерти. Мы ждали решения великана. Я чувствовала в крови пульсирующую силу Черты, готовая в любой момент захватить его душу. Если все пойдет наперекосяк, все будет зависеть от того, кто быстрее применит свою магию. Сможет ли великан обрушить гору нам на головы раньше, чем я возьму его под контроль?

Текли секунды, потом минуты. Тан покрутил шеей, повел широкими плечами. Он готовился обратиться, подозревая, что все пойдет не так, как нам бы хотелось.

Донован тоже напряженно подобрался, прищурившись.

Дикий страх давил на меня, и я, не совладав с ним, заговорила:

– Ну что это за жизнь? – Я вложила в этот вопрос все свои чувства. – Вид отсюда, конечно, потрясающий, но если им не с кем поделиться, какой в нем смысл? Неужели она хотела бы, чтобы ты жил вот так?

– Что ты сказала?!

Голос великана был низок и груб. Камни качнулись – я задела собеседника за живое, можно сказать, ткнула в нерв. Очень опасный взрывной нерв.

– Он вскочил, и он в бешенстве, – крикнул Джон. – Будьте начеку!

Слова полетели из моего рта быстрее, пульс участился: