Iceltane E-Book

Célia Flaux

• Herausgeber: Editions Voy’[el]
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 429

Veröffentlichungsjahr: 2016

Beschreibung

Plongez aux côtés des héros dans une guerre politique aux confins de la galaxie.

D'un côté, l'Empire Watashitachi. De l'autre, l'Union. Au milieu, Iceltane, planète conquise par l'Empire, mais trop proche des frontières de l'Union. Carys Llanelli a fui Iceltane pour échapper au joug des Watashitachi. Elle lutte au sein du Département Diplomatique de l'Union pour que des nations indépendantes ne connaissent pas le même sort que sa planète natale.
Toweda, lui, est un brillant officier de l'armée impériale, dont l'histoire recèle un dangereux secret aux cheveux blonds. Quand chacun des camps envoie une délégation négocier la paix sur un astéroïde, le passé et le présent entrent en collision. Pour Carys et Toweda, les choix s'annoncent difficiles.

Un récit de science-fiction qui mêle habilement les codes classiques du genre et une nouvelle vision du héros.

EXTRAIT

En ce matin brumeux, les grondements de la chaudière annonçaient l’approche de l’hiver. J’enfonçai mon bonnet sur ma tête, fourrai mon smartcom dans la poche de mon manteau et me précipitai dehors. Avec mes joues roses d’excitation, ma mère risquait de lire mon mensonge sur ma figure ; elle croyait que j’allais retrouver une amie.
Triskell, notre chat, réclama son lot de caresses avant de me laisser franchir le portail en bois. Puis son pelage gris se fondit dans le voile qui dissimulait les jardins, les barrières et les passants. Une fine pellicule de givre recouvrait le trottoir. Malgré quelques glissades, je marchais vite pour atteindre l’arrêt à temps. À peine arrivée, je vis le vieux tramway électrique surgir du brouillard. Il s’immobilisa dans un concert de grincements et je m’y tassai avec la foule métissée d’Iceltane.

A PROPOS DE L’AUTEUR

Célia Flaux, née en 1981, est une auteure française de fantasy et de science-fiction.

Rêveuse et étourdie ; depuis sa naissance ceux qui connaissent Célia Flaux la décrivent ainsi.

Ces mots lui jouent souvent des tours, mais une trentaine d'année plus tard elle ne s'en plaint pas, car sa Muse lui souffle des histoires envoûtantes au creux de la nuit. Sa plume vogue entre rêve et réalité, elle écrit des des romans de fantasy, des contes d’hier et des nouvelles d’aujourd’hui.

Leseprobe

ICELTANE

Célia Flaux

INFORMATIONS

© Editions Voy’el 2015

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INTERLUDE I

En ce matin brumeux, les grondements de la chaudière annonçaient l’approche de l’hiver. J’enfonçai mon bonnet sur ma tête, fourrai mon smartcom dans la poche de mon manteau et me précipitai dehors. Avec mes joues roses d’excitation, ma mère risquait de lire mon mensonge sur ma figure ; elle croyait que j’allais retrouver une amie.

Triskell, notre chat, réclama son lot de caresses avant de me laisser franchir le portail en bois. Puis son pelage gris se fondit dans le voile qui dissimulait les jardins, les barrières et les passants. Une fine pellicule de givre recouvrait le trottoir. Malgré quelques glissades, je marchais vite pour atteindre l’arrêt à temps. À peine arrivée, je vis le vieux tramway électrique surgir du brouillard. Il s’immobilisa dans un concert de grincements et je m’y tassai avec la foule métissée d’Iceltane.

Coincée contre la porte métallique, je regardais à travers la vitre embuée. Les petites maisons carrées bordaient les rues pavées. Au-dessus des murs blancs et des coiffes d’ardoise, les cheminées expiraient des volutes de fumée.

Les arrêts défilaient et nous nous serrions de plus en plus à l’intérieur. Les grincements se mêlaient au brouhaha des conversations et une vague odeur d’humidité se dégageait des vêtements en laine. Soudain, un Watashitachi monta dans mon wagon. Les autres voyageurs lui cédèrent le passage, il s’installa sur un siège réservé et un vide se forma autour de lui. J’entendais mon cœur battre dans ma poitrine, tant l’ambiance était devenue pesante.

Poussés par leur appétit de conquête, les siens avaient envahi ma planète. Ils pillaient la galaxie depuis la destruction de leur monde natal et leur empire ne cessait de s’étendre. Leur supériorité technologique ne nous avait pas laissé le choix. Depuis plus de vingt ans, les Iceltans vivaient à leur rythme, sous le poids de leurs lois.

Autour de moi, tout le monde baissait la tête pour mieux disparaître. Fixer un Wat relevait de l’insulte, ils détestaient les contacts physiques et portaient sous leurs vêtements des combinaisons en tissu moulant qui les couvraient des pieds au cou, mains comprises, pour que nul ne les touche. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher d’observer le nouveau venu à travers le rideau de mes cils.

Malgré leur arrogance, les envahisseurs m’attiraient. J’admirais leurs silhouettes longilignes, l’élégance de leurs mouvements, leurs cheveux sombres et lisses et les couleurs variées de leurs pupilles : du carmin au cyan, de l’émeraude au safran. De tous les élèves de mon lycée, aucun ne les connaissait aussi bien que moi. Je parlais leur langue, je pratiquais leurs sports, je comprenais leurs jeux. Pourtant, leur culture fascinante, toute en rigueur et en nuances, demeurait mystérieuse à mes yeux.

Le tramway grinçait, tressautait le long des rails rouillés et je resserrai ma prise sur la barre poisseuse. Dehors, les maisonnettes de mon quartier laissaient place aux immeubles élevés du centre-ville. Ici régnaient le béton, le métal et le verre. Les occupants avaient imprimé leurs marques sur les vieilles pierres, redressé les rues entrelacées, creusé de nouvelles fondations. Ils n’étaient toutefois pas parvenus à repousser les mouettes, dont les cris rieurs défiaient les passants. Je vérifiai le numéro du quai et l’heure d’arrivée sur mon smartcom à l’approche de la gare. Pour rien au monde je n’aurais manqué notre rendez-vous.

J’avais connu mon correspondant dans le cadre d’un échange scolaire organisé par le proviseur de mon lycée, qui s’entendait bien avec les autorités Wats. Les autres élèves avaient vite cessé de s’écrire, mais pas nous.

Jamais nous n’avions échangé de photo. Il utilisait un pseudonyme, car les Wats ne révélaient leurs prénoms qu’aux intimes, et j’ignorais aussi son nom de famille. Tomo-san1 s’exprimait bien dans ma langue maternelle et moi dans la sienne ; nous partagions le même humour décalé et grinçant. Il effectuait son service militaire, comme tous les Wats de son âge, mais ne parlait jamais de l’armée. Je vivais sur Iceltane sans souffler mot des résistants.

Que restait-il ? La vie, ses détails loufoques, ses anecdotes insignifiantes. Tomo-san m’avait transmis le dernier best-seller interplanétaire et nous jouions au go. Nous ne vivions pas dans le même monde et défions la censure en contournant les mots interdits. Les adresses électroniques de l’armée wat et d’un lycée coté inspiraient confiance.

Le tramway me déposa devant la gare. Je levai la tête, impressionnée par l’immense tour de verre construite par les envahisseurs. Sa paroi translucide s’enroulait sur elle-même en une spirale dressée vers le ciel d’Iceltane ; ce ciel conquis par leurs vaisseaux. Je rassemblai mon assurance avant d’y entrer, inquiète à l’idée de m’y perdre.

À cause des courants d’air, il faisait froid dans le hall principal et son étendue me désorienta. Les voix et les bruits de pas s’élevaient vers le plafond, mes yeux se perdaient entre les cloisons transparentes, la foule me ballottait. Finalement, je suivis les panneaux lumineux de couloir en plateforme, d’escalator en ascenseur.

Les soldats Wats surveillaient les passants, impassibles dans leurs combinaisons blanches, leurs armes pendues à la ceinture. Surtout, ne pas les fixer. J’évitais soigneusement d’attirer l’attention, je me faisais toute petite pour me fondre parmi mes compatriotes.

Le long ruban du quai grouillait d’Iceltans affairés et leurs bagages s’entassaient contre les vitres qui longeaient la voie souterraine. Je me faufilai entre les voyageurs. Se reconnaître sans se connaître, quel jeu étrange ! Tomo-san ne m’avait pas laissé d’indice, mais je relevais le défi ! De toute façon, je n’espérais pas grand-chose. Juste un salut discret, un regard de connivence. Il ne pouvait y avoir aucun contact, aucune relation entre un soldat watashitachi et une Iceltane. Mais je voulais le voir, mettre un visage derrière les mots de l’écran.

L’annonce de l’arrivée du train me fit sursauter. Je me haussai sur la pointe des pieds, le cœur battant. L’air sifflait dans le tunnel, les freins crissaient, la motrice surgit. Tandis que les wagons défilaient, je voyais mon reflet déformé sur leur surface opaque. Je retins mon souffle.

Les portes transparentes du quai coulissèrent en même temps que celles du train. Les voyageurs qui descendirent devant moi étaient tous Iceltans, mais des éclats blancs attirèrent mon regard un peu plus loin. Les uniformes immaculés des Wats détonnaient parmi les teintes grises et brunes des vêtements locaux.

La foule s’écartait devant les occupants et je les comptai en avançant vers eux à contre-courant. Au moins une dizaine, je ne les pensais pas si nombreux ! Je me cachai derrière un pilier pour les observer pendant qu’un grand soldat les accueillait sur le quai. Malgré la banalité de leurs échanges, leur langue tintait à mes oreilles.

Soudain, un officier apparut. Malgré sa jeunesse, les lignes noires de son uniforme indiquaient clairement son rang. Sa silhouette élancée et son assurance tranquille suscitaient le respect. Il répondit à un soldat, hocha la tête, avant de se tourner dans ma direction. Ses cheveux coupés au carré encadraient un visage pâle, aux traits fins, et leur noir profond soulignait la froideur de son regard. Qui croisa soudain le mien.

Ses pupilles turquoise détaillèrent les mèches blondes qui rebiquaient sous mon bonnet, mes yeux marron, mon pull trop large, et le sang me monta aux joues. S’agissait-il de Tomo-san ? Je me sentais bien terne face à lui. Le souffle coupé, j’en oubliai le reste du monde pendant quelques secondes. Puis un soldat tendit le bras vers moi et je réalisai mon inconscience, mais il était déjà trop tard quand je baissai les yeux.

Le temps d’un pas en arrière, ils m’avaient encerclée. Autour de moi, les Iceltans s’écartaient, le regard fuyant. Je compris que personne ne m’aiderait.

— Quelle est la procédure, ici ? demanda l’officier dans sa langue natale.

Le grand soldat lui répondit d’un ton satisfait :

— Nous les emmenons à la préfecture pour leur apprendre la politesse, Toweda-san. De toute façon, je dois vous y conduire.

À ces mots, mes jambes se dérobèrent sous moi. L’idée de pénétrer dans l’antre de la milice wat me terrifiait. Aucun Iceltan n’en sortait indemne.

— Très bien. Allons-y.

Je balbutiai un « Non » et mon corps se colla contre le poteau de béton. Le soldat se tourna vers son supérieur :

— Elle comprend notre langue.

— Je vois ça.

L’officier s’avança vers moi et je baissai la tête pour ne pas croiser son regard, pourtant ses pupilles lumineuses me transperçaient.

— Viens, petite idiote. Un esclandre ne jouera pas en ta faveur.

Mes bras tremblants retombèrent. Je les suivis.

***

Ils m’encadraient dans la rue. Au moindre signe de ralentissement, l’un d’eux approchait sa main de la matraque qui pendait à sa ceinture. Ils portaient des armes à feu, mais le tonfa demeurait leur arme de prédilection. La partie longue du bâton mesurait environ la taille d’un avant-bras et la poignée fixée au tiers de la longueur permettait de le faire pivoter. Les tonfas modernes pouvaient transmettre des impulsions électriques. Au niveau un, on ne sentait presque rien, mais le cinq pouvait tuer. Je connaissais bien cette arme, je pratiquais l’art martial correspondant. Bien sûr les nôtres étaient en bois ; rien à voir avec ceux des militaires, dont les crans me terrifiaient. Par cette menace muette, ils me poussaient sans me toucher.

Pendant le trajet, je me demandais si Tomo-san se trouvait parmi les Wats qui m’entouraient. Aucun d’entre eux ne m’adressa le moindre signe de connivence et je perdis tout espoir. Aucun soldat n’allait défier un officier pour m’aider.

La hauteur de la préfecture watashitachi me donna le vertige. Ses innombrables étages de métal et de verre formaient une pointe enfoncée dans le ciel. Mes gardiens ne me laissèrent guère le temps de la regarder et les portes automatiques s’ouvrirent devant moi, prêtes à m’avaler. J’hésitai une seconde, mais un cri sec me rappela à l’ordre.

Je découvris un hall vaste, spacieux et insonorisé. Une hôtesse s’occupa des nouvelles recrues en quelques minutes.

— Votre guide va vous montrer vos quartiers. J’appelle une équipe pour prendre l’étrangère en charge.

— Inutile, répliqua aussitôt Toweda. Je tiens à la remercier moi-même pour son accueil.

Pour les Wats, nous étions tous des « étrangers », même sur notre propre planète, et je frissonnai face à ce rejet radical. La voix de l’hôtesse se teinta d’un soupçon de pitié.

— Comme vous voudrez. La salle d’interrogatoire numéro sept est libre.

Les nouveaux soldats ressortirent du bâtiment à la suite de leur guide. Toweda garda le silence pendant ce temps, mais son regard ne me quitta pas et le désespoir m’envahit. J’avais perdu toute chance de reconnaître Tomo-san.

L’hôtesse appela deux gardes qui se présentèrent peu après. Je me forçai encore à avancer tandis qu’ils nous précédaient à travers les couloirs vitrés de la préfecture. Le plus jeune trépignait d’impatience et ses yeux clairs rayonnaient dans son visage étroit. Au contraire, les traits bourrus du plus âgé s’assombrissaient. Je les suivis, l’officier sur les talons. J’entendais le son mat de ses bottes sur les dalles de béton et son regard brûlait ma nuque inclinée. Mon corps me hurlait de fuir, mais je réprimai cette folle tentation.

Ils m’acculèrent dans une hideuse cellule métallique qui sentait l’antiseptique. Salle d’interrogatoire numéro sept. Le mobilier carré, dans les tons gris acier, était sommaire : un bureau, un fauteuil, un ordinateur et un lavabo. Pourquoi un lavabo ? Je ne voulais pas penser à ce qui s’était passé ici. Ce lieu imprégné de souffrance évoquait en moi les cris des précédentes victimes.

L’officier contourna le bureau fixé au sol et s’installa sur la chaise rembourrée. L’un des gardes ferma la porte. Le cliquetis des verrous derrière mon dos me donna la chair de poule et mes genoux tremblèrent de plus belle. Bien entendu, je ne pus m’asseoir nulle part.

— Permettez-moi de contrôler ses papiers, Toweda-san, implora le plus jeune.

— Faites donc, si ça vous fait plaisir.

Le garde se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu attends, tes papiers !

Je fouillai dans les profondeurs de mon manteau. Évidemment, le précieux rectangle de plastique ne s’y trouvait pas. Un mouchoir déborda de mon fatras et tomba sur le sol bétonné. Je le ramassai d’un geste fébrile. Lorsque je passai aux poches de ma jupe, mes doigts crispés butèrent enfin sur ma carte d’identité. Je l’extirpai et la tendis des deux mains, buste incliné, yeux baissés.

Les lèvres du garde se tordirent de dégoût. L’humiliation me transperça en réalisant que malgré sa combinaison intégrale, cette seconde peau qui le couvrait jusqu’au cou, mon contact le révulsait. Comme je détestais les Wats en cet instant !

Son collègue m’arracha la carte, la glissa dans un boîtier de l’ordinateur et se lava les mains. Le tissu synthétique de la combinaison sécha en quelques secondes. Désormais, je savais à quoi servait le lavabo.

— À qui avons-nous l’honneur ? ricana l’officier.

Le garde le plus âgé tapota l’écran tactile.

— Llanelli, du lycée Dilwynn. Ses papiers sont en règle.

— Je vois... murmura son chef.

— C’est un lycée réputé, car le proviseur connaît le préfet.

Le sourire de Toweda dévoila ses dents blanches et ses yeux pétillèrent de malice. Il bondit de son siège, se leva et me tourna autour. Son regard curieux s’attarda sur mon bonnet gris, mes ongles rongés, mes genoux tremblants.

— Llanelli, répéta-t-il. Une enfant bien impolie.

Son léger accent tinta à mes oreilles. Je devinai qu’il était à peine plus âgé que moi, pourtant un monde nous séparait. Je ravalai mes explications et mes supplications inutiles. À quoi bon le divertir ?

— Ils ne t’ont donc rien appris à l’école ? poursuivit-il dans ma langue. Comme c’est décevant.

Quand il se rapprocha, l’intensité de son regard turquoise me subjugua. Je luttai contre la tentation d’y plonger une fois encore et me détournai.

Soudain son tonfa jaillit et me heurta derrière les genoux. Ce coup léger, à peine porté, me fit trébucher. Il gronda :

— Pas bien solides, ces appuis.

Je vis venir le deuxième mouvement du coin de l’œil et me plaquai sur le sol. L’arme passa au-dessus de ma tête et fouetta mes cheveux. Les gardes s’esclaffèrent.

Toweda maniait le tonfa avec une aisance effrayante. Dès qu’il lança son bras vers moi, je fermai les yeux et me recroquevillai. Une petite secousse heurta mon flanc. Il avait retenu son geste au dernier moment. Sans ouvrir les paupières, je devinai qu’il me tournait autour. Le son léger de ses pas m’indiqua où il s’arrêta. L’instant d’après, la pression à peine perceptible du bâton contre mes côtes m’arracha un gémissement. Il remonta jusqu’à mon épaule et se lova contre ma mâchoire. Je sentis le contact glacé du métal contre ma peau nue. J’attendis le moment où son pouce glisserait de quelques crans, j’anticipai la souffrance à venir. Pas encore.

Sans me frapper, sans m’électrocuter, Toweda montra qu’il pouvait faire de moi ce qu’il voulait. Les gardes m’accablaient de sarcasmes. L’officier s’interrompit, il s’étira et se tourna vers eux.

— Tout cela n’a aucun intérêt. Laissez-nous.

— Mais la procédure…

— Ne vous inquiétez pas, je saurai prendre soin de notre invitée.

Les deux gardes se retirèrent et je me retrouvai seule avec Toweda. Son regard calculateur m’examina, évalua l’intensité de ma détresse. Mon cœur oscillait entre espoir et terreur. Je ne bougeai pas.

Sous mes yeux incrédules, son pouce monta jusqu’au cinquième cran. Je m’entendis hurler :

— Non !

Le bout glacé du tonfa se logea au creux de mon cou, effleura ma carotide. La décharge ne vint pas. Je tremblais de tous mes membres, incapable d’en supporter davantage.

Ma main gauche écarta la matraque sans se soucier de l’électrocution. Je poussai sur mes jambes et me jetai dans les siennes. Toweda vacilla, fit trois pas en arrière et heurta le bureau. Je fonçai sur lui sans réfléchir. Plus vif que moi, il m’esquiva, se glissa dans mon dos et m’immobilisa. Je n’eus même pas le temps de me débattre. Contre un militaire bien entrainé, je n’avais aucune chance de l’emporter. Mes muscles tremblants se relâchèrent, mon corps plaqué contre le sien tenait à peine debout. Pendant qu’il reprenait son souffle, je sentais sa chaleur et son haleine dans mon cou. Son odeur me serra la gorge, sa voix me troubla.

— Tu espérais gagner, Carys-chan2 ?

Sous le coup de la surprise, mes yeux s’écarquillèrent et je cessai de me tortiller. « Carys-chan » ? Seul mon correspondant m’appelait ainsi. Une vague de soulagement s’abattit sur moi et je m’entendis balbutier :

— Tomo-san ? Pourquoi tu ne me l’as pas dit avant ?

Dès qu’il relâcha son étreinte, je glissai. Il ne me rattrapa pas et me toisa de haut.

— La chance ne sera pas toujours avec toi. Avec n’importe quel autre Watashitachi, tu serais en morceaux !

— Pourquoi êtes-vous si cruels, si arrogants...

— Parce que nous sommes les plus forts !

Que répondre à cela ? Mes protestations s’étranglèrent dans ma gorge et il reprit en iceltan :

— J’espère que tu as eu la peur de ta vie. Ne recommence jamais !

— Pourquoi m’as-tu donné ce rendez-vous ?

— Ça m’amusait, mais je te croyais plus intelligente. Quelle idée, de fixer un officier sans la moindre discrétion !

Comment lui expliquer ? Je ne l’avais jamais fait ; jamais je ne le referai. Aucun rapport avec mon intelligence.

— Écoute bien, dit-il sèchement. Je vais appeler les gardes et ils te jetteront dehors. Toi, tu continues à jouer la victime.

— Ne me laisse pas avec ces types !

— Il faut savoir, gronda-t-il. Tu veux sortir ou pas ?

La panique me tétanisa et je ne parvins pas à me relever.

— Carys-chan...

Il soupira et s’accroupit à ma hauteur. Une douce exaspération brillait dans ses yeux quand il les planta dans les miens.

— Très bien. Je vous suivrai, pour qu’ils ne te fassent rien. Une fois dehors, ce sera fini.

— Et toi ?

— D’abord, cesse de me tutoyer. Ensuite, je ne veux plus jamais te revoir.

Ses mots me frappèrent de plein fouet. Je me repris, acquiesçai au prix d’un gros effort.

— J’ai compris.

— Alors c’est parti.

***

Les deux gardes me trouvèrent assise par terre, le visage hébété. Ils m’examinèrent chacun à leur tour et le plus jeune éclata de rire :

— Bravo, Toweda-san. Elle a son compte !

Le plus âgé me scruta sans me toucher.

— Aucune trace, magnifique.

Le respect du vieux soldat me frappa et mon regard s’égara vers son chef. Assis derrière son bureau, les mains posées sur les accoudoirs, l’officier ne trahissait aucune émotion. Ses hommes ignoraient quelle subtile partie il jouait.

— Je n’ai pas grand mérite, dit-il enfin. Briser une gamine ne présente aucune difficulté.

Ces mots m’atteignirent en plein cœur. Brisée, j’étais brisée comme un pantin désarticulé. Il avait coupé les fils de ma volonté et me laissait sans force.

Toweda se leva.

— Mettez-la dehors, j’ai assez perdu de temps.

Face à mon absence de réaction, les gardes me saisirent et me traînèrent à travers les couloirs vitrés. Je fermai les yeux pour ne plus voir le visage moqueur de mon correspondant, qui nous suivait de près. Enfin, le bruit de la porte coulissante me réveilla. J’espérais que le cauchemar touchait à sa fin.

Au moment de me déposer sur le trottoir, le plus jeune soldat proposa avec excitation :

— Et si on respectait notre tradition ? Toweda-san ne la connaît pas encore.

— Quelle tradition ? demanda ce dernier.

— Jeter les Iceltans dans la benne à ordure pour les remettre à leur place !

L’affolement me gagna, je balbutiai « Non ! » en remuant un peu. Les gardes resserrèrent leurs poignes de fer et me continrent sans peine. Je répétai « Non ! » et mon regard implora Toweda. Il sourit.

— C’est votre tradition ?

— Plutôt pour les garçons, bougonna le vieux garde d’un ton bourru.

L’officier ne saisit pas cette excuse.

— Pourquoi pas ? Ça a l’air amusant.

Amusant, ce mot me transperça. Pendant qu’ils me traînaient dans la rue, ouvraient le grand caisson jaune et me jetaient dedans, mes propres sanglots m’étouffaient. Ils refermèrent le couvercle et m’abandonnèrent dans l’obscurité. À travers la cloison métallique, le rire de mon correspondant me cribla d’aiguilles. Il m’avait trahie.

Quelques instants plus tard, je tentai de me relever et de respirer malgré la puanteur. La pile mouvante de déchets me fit tomber ; mes mains s’enfoncèrent dans une matière gluante. Un haut-le-cœur me saisit et je tâchai de ne pas vomir sur mes vêtements. Je me traînai jusqu’à la paroi glacée et la suivis à tâtons pour trouver le couvercle. Il était trop haut. Je pouvais le toucher, mais son poids m’empêchait de le soulever du bout des doigts. Je criai, frappai le métal, en sachant que personne ne m’aiderait.

Quelques minutes plus tard, j’entendis des pas et me figeai. Le couvercle s’ouvrit, la lumière m’éblouit et je lève les yeux avec espoir. L’hôtesse d’accueil me fixa d’un air consterné. Elle ne m’adressa pas la parole et déposa sa poubelle à côté de moi. Malgré mon affolement, je parvins à balbutier :

— Ne le refermez pas, je vous en prie !

Elle me contempla avec un mélange de pitié et de dégoût, puis acquiesça en silence.

Lorsqu’elle s’éloigna, je rassemblai ma détermination. J’inspirai un grand coup, étirai mes bras au maximum et m’agrippai au bord du caisson. Le plus dur m’attendait. Je m’accrochai et tirai sur mes muscles engourdis malgré la douleur qui déchirait mes doigts. Enfin je parvins à glisser mes coudes par-dessus la paroi métallique. Suspendue au niveau des aisselles, je repris mon souffle avant de continuer. Je me penchai pour passer ma jambe droite, puis la gauche, de l’autre côté. Malgré mon piètre état, je n’étais pas peu fière de moi en atterrissant sur mes pieds. Je m’en étais sortie seule.

CHAPITRE I

La climatisation poussive peine face aux rayons du soleil qui pénètrent par la baie vitrée. Ils surchauffent la salle de réunion bondée et j’ai l’impression de fondre sous le tissu rigide de mon uniforme. Mon chemisier s’imprègne de transpiration, ma veste noire devient collante et je maudis la large ceinture qui m’oppresse. Dire que j’étais si fière de cette tenue en l’enfilant pour la première fois !

Maintenant, je ne prête plus attention au blason vert brodé sur ma poitrine, ni aux larges pans qui reposent sur mes cuisses. En intégrant le Département diplomatique de l’Union, Carys Llanelli est devenue Korrigane, et je réponds à ce nom de code comme s’il était le mien depuis toujours. Pour mes parents, pour tous ceux qui m’ont connue sur Iceltane, je suis morte depuis plus de sept ans. Je ne peux plus poser le pied sur ma propre planète.

Dehors, le soleil se couche et le dôme qui protège la métropole de Trénaga scintille à l’horizon. L’astroport rudimentaire a été construit à l’écart de la ville, il donne sur le vide et les tunnels en verre qui relient le terminal aux appareils étincellent. Le fuselage de notre navette se teinte de reflets sanglants. De loin, elle ressemble à un avion, mais son revêtement et son système de propulsion lui permettent de voyager dans l’espace.

Le président Trénagais caresse son collier de barbe et se renfonce dans son grand fauteuil matelassé.

— Une invasion ? s’écrie-t-il d’un ton sceptique. Pourquoi l’Empire se donnerait-il cette peine ? Nous travaillons en paix depuis des années.

Debout face à l’écran, notre ambassadrice détaille les dernières conquêtes de nos adversaires. Chez Kaede Mori, la grâce watashitachi se mêle à la chaleur iceltane. Elle se tient très droite et sa silhouette menue ne manque pas de dignité. Jamais je n’avais rencontré de métis avant elle, car il en naît très peu. La plupart d’entre eux sont issus de familles qui refusaient la politique agressive de l’Empire lors de sa création. Pour y échapper, elles ont fui vers des mondes pacifiques avant que le gouvernement Wat n’interdise l’émigration. Aujourd’hui, ces gens et leurs descendants sont bien intégrés parmi les peuples de l’Union.

— L’Empire s’élargit sans cesse, explique Mme Mori avec une patience admirable, et sa frontière se rapproche de Trénaga. Vous savez que l’Union rassemble des planètes et des cités artificielles qui se défendent mutuellement contre les Watashitachi. Ces derniers n’attaquent jamais l’un de nos membres de front, car une déclaration de guerre leur coûterait trop cher. En d’autres termes, ce traité vous protégera en cas d’attaque.

À l’heure actuelle, les deux concurrents se livrent une course sans merci pour gagner les systèmes indépendants à leur cause. Mon équipe parcourt les planètes, les satellites et les astéroïdes les plus divers pour recruter de nouveaux membres. Pendant ce temps, l’Empire utilise la force pour asservir les territoires à sa portée. Chaque peuple doit choisir son camp.

Pourtant, le président de Trénaga bâille sans discrétion. Les autochtones vivent repliés sur eux-mêmes et ne se soucient pas de politique extérieure. De leur point de vue, la politique expansionniste des Wats semble lointaine, et les réunions s’enchaînent sans résultat.

— Vous agitez cette soi-disant « menace » sous notre nez pour justifier le paiement d’une contribution exorbitante, grommelle-t-il. Vous prétendez nous protéger de l’Empire, mais vous vous livrez au même pillage !

Les jointures de mes doigts blanchissent autour de mon smartcom. J’ai entendu cet argument des dizaines de fois, pourtant il me met toujours en colère. Ces imbéciles ne réfléchissent donc jamais avant de parler !

Ma chef ne se trouble pas.

— Savez-vous quel sort les Wats vous réservent après vous avoir destitué ? La prison, au mieux. Même si vous leur promettez de coopérer, ils ne vous laisseront jamais libre de vos mouvements. L’Empire placera dans votre bouche chaque mot que vous prononcerez en public.

— S’ils attaquent ! proteste le président d’un ton moins assuré.

Finley, notre stratège, se lève et tend un doigt accusateur vers lui. Sa silhouette anguleuse se projette sur l’écran, telle celle d’un rapace.

— QUAND ils attaqueront ! corrige-t-il. Et cela ne tardera pas ! Ils prendront le contrôle de toutes les ressources minières et vous n’aurez plus de quoi payer vos importations. QUAND les Trénagais manqueront d’eau et de nourriture, le paiement de la contribution vous semblera une simple formalité en comparaison !

Ma chef lui adresse un regard impérieux. Finley adore feindre la colère et proférer des menaces, mais parfois il exagère un peu. Il s’agit d’impressionner nos interlocuteurs, pas de les braquer contre nous.

— Vous n’imaginez pas l’impact de la ségrégation et des humiliations quotidiennes sur la population, poursuit l’ambassadrice d’un ton plus calme. Réfléchissez-y avant de rejeter notre offre.

Tout en s’exprimant d’une voix claire, elle repousse une mèche acajou derrière son oreille et me lance un coup d’œil. Ses prunelles vert sombre m’interrogent et j’esquisse un non de la tête : aucun message.

La chaise de Finley racle le sol lorsqu’il se rassoit d’un geste brusque. Tarian, notre juriste, pose ses mains sur son ventre replet et prend le relais avec une amabilité qui contraste avec l’attitude du stratège.

— Monsieur le Président, je me tiens à votre disposition pour discuter les clauses financières en détail. Pour l’instant, je ne me base que sur des valeurs approximatives.

Du côté trénagais, une femme d’un certain âge feuillette les différentes pages du traité. Elle porte l’uniforme des forces de l’ordre locales, et son nez aquilin lui donne un air décidé.

— Dans l’article cent vingt-cinq, vous évoquez un pourcentage du revenu national par habitant, mais vous oubliez que l’importation des ressources de première nécessité nous coûte cher. On trouve des métaux, chez nous, mais rien n’y pousse et nous manquons souvent d’eau.

Un sourire éclaire le visage de Tarian, à l’idée qu’une personne, au moins, ait pris le temps de lire ce document. Il rédige chaque contrat avec amour, au point de les connaître par cœur, et se lance d’un ton gourmand :

— Je manque d’informations sur vos importations, mais rien n’empêche de les prendre en compte dans le calcul…

— Suffit ! s’écrie le président.

Il se tourne vers sa collaboratrice d’un air mécontent.

— Colonel Berkel, vous n’êtes pas habilitée à négocier avec l’Union. Je n’ai pas l’intention de jouer au marchand de tapis !

Son interlocutrice se met au garde-à-vous et Tarian pousse un profond soupir.

L’ambassadrice le contraint au silence d’un geste de la main. Elle sait qu’il suffit d’un mot de trop pour que le président reporte la suite de l’audience à demain. Voilà déjà plusieurs jours qu’il joue avec nos nerfs et, parfois, je rêve de l’étrangler de mes propres mains.

***

Finalement, le président opte pour une pause « histoire de refroidir les esprits » et se retire avec le reste de son équipe. L’ambassadrice pousse un profond soupir et boit quelques gorgées d’eau tiède. Elle tapote l’épaule de Tarian en guise de consolation et il lui adresse un sourire navré.

— Décidément, je n’arrive pas à entrer dans le vif du sujet.

— Le contenu du traité n’est pas en cause. J’aimerais en savoir plus sur les jeux de pouvoir qui influencent le président, mais personne ne nous parle sans son aval. Vos suggestions sont les bienvenues…

Elle se tourne vers notre stratège, qui étire son grand corps dégingandé près de la fenêtre. Finley frotte son nez acéré d’un air soucieux. Comme d’habitude, il ne mâche pas ses mots.

— Nous perdons notre temps ! L’Empire gobera bientôt ce caillou situé trop près de ses frontières. Mon conseil tient donc en une phrase : filons d’ici avant qu’il n’attaque !

— Attends un peu ! proteste Tarian. Laissons-lui une chance de changer d’avis.

La silhouette du colonel Berkel se glisse par la porte entrouverte et la referme derrière elle. Sous ses dehors disciplinés, cette femme possède une présence incroyable quand ses yeux clairs vous scrutent.

— Ne désespérez pas si vite, déclare-t-elle d’un ton autoritaire. Le président refuse de vous entendre, mais l’opposition sensibilise la population sur le danger représenté par les Wats et nous gagnons du terrain. Il sait que les élections approchent et sa position deviendra intenable. Il finira par céder.

— Je vous remercie pour ces précieuses informations, répond ma chef. Malheureusement, le temps nous manque.

— Je le sais bien !

Le colonel sort un téléphone de sa poche et son front se plisse de contrariété.

— Je dois partir, ses larbins me cherchent déjà. Mais n’oubliez pas que certains Trénagais veulent adhérer !

***

Lorsque la réunion reprend, nous remarquons aussitôt l’absence de Mme Berkel, et son renvoi éteint l’espoir d’un revirement rapide. Le président trône en bout de table et nous considère d’un air suffisant. Je meurs de chaud, mais ne lui donnerai pas le plaisir d’ôter ma veste.

— Vous parliez du montant de la contribution, déclare l’ambassadrice sans fléchir. Avant de décrire son mode de calcul, je tiens à préciser qu’il s’agit d’une participation collectée auprès de tous les membres de l’Union en fonction de leurs ressources. En plus du gouvernement et de l’administration, elle permet de financer l’armée qui garantit la sécurité de tous.

Pendant les minutes suivantes, Tarian s’en donne à cœur joie et sa voix douce résonne dans la salle. Quand mon smartcom vibre, je sors la tablette rose de ma poche et consulte l’écran sans prendre garde aux réactions amusées des Trénagais. L’aspect inoffensif de Smarty fait partie de ses avantages.

Mes collègues m’observent avec attention. En mission, les deux responsables Communications, Informatique et Codage constituent le lien entre l’équipe à terre et le vaisseau mère, qui se trouve en orbite autour de l’astéroïde. Toutes les nouvelles passent par nous. Je déchiffre le message de mon binôme d’un coup d’œil.

Une flotte wat se rassemble à proximité. Délai estimé : trente minutes. Procédure de récupération d’urgence enclenchée. Nina

Compte tenu des vingt minutes nécessaires pour rejoindre notre vaisseau en navette, il nous en reste à peine dix pour évacuer. Mon cœur s’emballe, je me lève et déclare sans hésiter :

— Votre Excellence !

— Oui, Korrigane ?

— Nous venons de recevoir un message important du Département.

Ma chef se tourne vers moi et je lui tends Smarty. Elle comprend l’urgence de la situation et s’adresse aux autochtones :

— Messieurs, je vous prie d’accepter mes excuses. L’application de cet ordre ne souffre aucun délai. Nous partons.

Le président se lève à son tour.

— Comment ? La réunion n’est pas terminée !

— Je dois l’interrompre.

Malgré les protestations des Trénagais, tous les membres de mon équipe rassemblent leurs affaires. La tension monte dans chaque camp. Bientôt, les capteurs locaux détecteront la même information que les nôtres et de précieuses secondes s’écoulent tandis que nous nous frayons un chemin vers la porte.

Quand nous regagnons le couloir, Mme Mori glisse à mi-voix :

— En formation. Marchez vite, mais ne courez pas.

Je saisis qu’elle emploie le wat pour que les autochtones ne nous comprennent pas. Nous resserrons les rangs et parvenons au terminal sans difficulté. Plus que cinq minutes pour trouver notre tunnel d’accès. J’essaie de dissimuler la peur qui m’envahit, mais mes pensées tourbillonnent. J’imagine les vaisseaux blancs qui fondent sur nous et mes foulées s’allongent.

Soudain, des cris nous alertent. Je jette un coup d’œil en arrière et vois quatre soldats lancés à nos trousses. Les Trénagais viennent de comprendre la menace qui les guette. Nous tuer ne leur apporterait rien, par contre les diplomates constituent des monnaies d’échange précieuses. Ils pourraient nous utiliser pour forcer la main de l’Union ou nous vendre aux Wats. Un frisson glacé remonte le long de ma colonne vertébrale.

— Attendez ! hurle l’un d’entre eux.

— Courez !

Au cri de l’ambassadrice, nous nous élançons tous vers la navette. Mes bottes heurtent le revêtement en rythme, les pans de mon uniforme volent autour de mes cuisses et ma respiration s’accélère. À cause de la faible pesanteur, j’effectue un bond à chaque impulsion. Ma chef, qui déteste les activités sportives, a du mal à suivre. Le groupe s’adapte à son allure et je ralentis pour garder ma position à sa droite. La voix menaçante d’un Trénagais retentit à nouveau :

— Attendez, sinon je tire !

Je ne me retourne pas pour voir si les soldats dégainent leurs armes. Par contre, je vois notre responsable sécurité sortir la sienne et tirer en rafale d’un seul geste fluide. Touchées par le rayon paralysant, ses cibles s’effondrent comme des pantins.

Yutaki esquisse une moue moqueuse, repousse ses longs cheveux noirs en arrière et se remet à courir. Ses jambes s’activent sans effort et elle nous rattrape en quelques pas. J’observe du coin de l’œil ses yeux violets pleins de satisfaction, ses joues pâles et son sourire narquois. Une expression typiquement wat, sur un visage qui ne l’est pas moins.

Pour ma part, je n’ai pas le cœur à rire. Ma gorge serrée m’empêche de respirer à fond et un point de côté me coupe le souffle. Nous franchissons le sas qui mène au tunnel d’accès et nous précipitons vers la navette, qui se prépare au décollage.

— Laissez passer l’ambassadrice ! ordonne Yutaki.

Mme Mori s’engouffre à bord et tout le monde la suit. Tandis que la porte se referme, j’aperçois de nouveaux soldats qui ouvrent le feu. La responsable sécurité fonce vers le cockpit et s’exclame :

— Décollage immédiat !

— Tout le monde est sanglé ?

— Décolle ! Le blindage ne tiendra pas longtemps !

Le pilote active la propulsion et l’accélération nous plaque contre les fauteuils gélatineux.

Dès qu’il redevient possible de parler, je sors Smarty et contacte notre vaisseau.

— Nous venons de partir. Où en sont les Wats ?

— Ils se rassemblent, répond Nina d’un ton posé. Vous êtes dans les temps.

Le soulagement m’envahit et je me laisse aller contre le dossier. Mon souffle s’apaise et mes muscles se détendent.

Puis Smarty vibre et je me tourne vers l’ambassadrice :

— Votre Excellence, un message de Trénaga vient d’arriver.

— Lis-le.

Ma bouche s’assèche lorsque j’obtempère. Le peuple que nous venons d’abandonner aux Wats accepte toutes les conditions de l’Union. Ils s’engagent à payer la contribution en échange de sa protection.

À l’intérieur de la navette, nos mines s’allongent. Il est trop tard pour signer un traité d’adhésion. Si les troupes de l’Union se déplaçaient, elles trouveraient un territoire déjà conquis. La dissuasion nécessite une bonne anticipation et, malgré la mauvaise foi de nos interlocuteurs, nous partageons une responsabilité certaine : celle de ne pas les avoir convaincus à temps.

Dès que j’en arrive à la fin du message, ma chef pousse un soupir résigné.

— Envoie la réponse habituelle, Carys, s’il te plaît.

— Oui, Votre Excellence.

— Quand nous ne sommes pas en public, « madame » suffit.

Je réponds « Bien Madame » automatiquement. À chaque fois que ce type d’échec survient, mes pensées se tournent vers Iceltane. La situation de ma planète natale n’a pas changé pendant toutes ces années. Les Wats bloquent le moindre contact et j’ignore tout de l’existence menée par mes parents. Mes pensées deviennent moroses et mes doigts caressent le carré noir qui pend sous mon chemisier trempé. Il ne m’a pas quittée depuis mon départ.

***

Notre vaisseau fonce à travers l’hyperespace sans avoir été poursuivi par les Wats. À bord, la délégation diplomatique partage le quotidien de l’équipage chargé de nous convoyer. Grâce à la force centrifuge, cet appareil crée une gravité artificielle qui nous permet d’y vivre durant de longues périodes sans problème de santé.

J’ai l’habitude de ces parois de métal et de cette lumière artificielle, de cette mesure du temps conventionnelle et de cet air recyclé ; mais parfois je donnerais cher pour quitter ces boîtes de conserve. Privée de ciel et de terre, il m’arrive de me sentir aussi vulnérable qu’une plante déracinée.

Après une douche brûlante, mon estomac vide me rappelle à l’ordre et je me dirige vers le réfectoire. Quand je croise Yutaki dans le couloir, nous échangeons un signe de tête. Elle ne porte pas de combinaison, ce qui en fait une exception, car la plupart des Wats ne les enlèvent que pour se laver. Son chemisier à manches courtes dévoile la blancheur de ses bras, ses longs cheveux flottent librement dans son dos, et elle sirote une tasse de thé vert. Je n’engage pas la conversation. Il ne vaut mieux pas la déranger quand elle décompresse après une mission.

Dès que la porte coulisse devant moi, le brouhaha qui règne dans la cantine m’assaille. Tous ceux qui ne sont pas de garde se pressent entre ses murs blanc crème, tassés autour des tables rectangulaires. Les bancs disparaissent derrière les rangées de dos et de nuques penchées vers les assiettes. Tous les plats déshydratés se ressemblent et je saisis une assiette au hasard parmi les présentoirs pris d’assaut. De toute façon, il s’agit de nourriture en sachet.

Dix minutes plus tard, je cherche mes collègues en tâchant de garder mon plateau en équilibre. Finley m’adresse un signe de la main. Il se décale et je me faufile à ses côtés.

— Merci pour la place.

Amusé par mon ton morose, il enfonce son coude pointu dans mes côtes.

— Par l’Espace, ne fais pas cette tête ! Tant pis pour les Trénagais, puisqu’ils ont refusé de nous écouter.

— Je déteste perdre.

Finley frotte son nez anguleux et sa voix moqueuse imite les accents d’un vieux sage en plein sermon :

— Personne ne gagne à tous les coups ! Le simple fait d’en revenir est déjà une victoire. Pas vrai ?

Nina, qui se trouve en face de lui, ne prend pas la peine de lui répondre. Elle se penche vers son assiette et ses boucles noires tombent sur son front plissé. Mon amie ne parle pas, mais sa présence me réconforte. Je sais qu’elle pense à notre planète natale autant que moi.

Loin de se décourager, Finley entame la conversation avec son autre voisin.

— Tarian, tu as lu le petit mot de notre chef ?

Notre juriste termine sa barre chocolatée et s’appuie contre le dossier de sa chaise avec satisfaction. Il caresse sans y penser son front surmonté de cheveux grisonnants.

— Oui, répond-il de sa voix douce et nasillarde. Mme Mori nous remercie pour le travail accompli sur Trénaga. Elle complimente la délégation à terre pour son sang-froid et sa réactivité lors de l’évacuation. Surtout Carys et Yutaki.

Je repose ma fourchette avec surprise.

— Pourquoi moi ?

Le sourire ironique de Finley s’élargit.

— L’idée d’un message urgent du Département était excellente. Grâce à toi, les Trénagais n’ont rien compris !

— Si, ils nous ont poursuivis.

— Mais tu as gagné quelques minutes cruciales et tout le monde a pu s’échapper.

Je proteste pour la forme, mais l’estime de ma chef m’emplit de fierté et mon amertume suite à l’échec des négociations s’atténue.

Finley adresse un clin d’œil à Nina.

— Ta partenaire est trop forte, n’est-ce pas ?

Loin de tomber dans le piège, Nina sourit et des fossettes creusent ses joues. Certains la trouvent petite et rondelette, mais pour moi nul ne l’égale.

— Bien joué, Carys.

Elle entame son flan d’un coup de cuillère gourmand pendant que je me débats avec mon espèce de ragoût. Finley m’observe d’un air intrigué.

— Carys, tu portes encore ce collier bizarre ?

Je sors le carré noir de sous mon chemisier.

— Oui.

— Il ne ressemble pas à un bijou, remarque le stratège avec curiosité.

— C’est un souvenir d’Iceltane. Mon passeport se trouvait sur cette carte à puce.

— Et tu l’as gardée depuis ton arrivée sur Orazhon ?

— J’y suis attachée. Pour moi, elle symbolise la liberté.

Finley pose le carré noir au creux de sa main. Il observe les minuscules puces dorées qui brillent à sa surface et murmure :

— Ce genre de carte à puce peut contenir bien des choses.

— N’y pense même pas !

Mon ton méfiant lui déplait et il me la rend avec agacement.

— Loin de moi l’idée de fouiller dans ta vie privée.

— Bien sûr que non, conclut Tarian. Ne vous énervez pas.

Aucun d’entre nous ne se rebelle contre son autorité tranquille et le repas se termine dans le calme.

***

Un profond soupir m’échappe en rejoignant Nina dans notre étroite cabine. La porte coulisse derrière moi et mes yeux s’habituent à la lumière tamisée du globe qui veille sur nos nuits. Nous le laissons toujours allumé pour ne pas nous réveiller dans l’obscurité en cas d’alerte. Perché en haut de l’armoire métallique qui se situe à ma droite, il révèle le désordre qui règne dans cet espace réduit. Un mois après notre arrivée, il ne reste plus grand-chose des valises bien ordonnées que nous avions emportées.

Je m’approche des deux lits superposés appuyés contre le mur d’en face et devine la silhouette de Nina, étendue sur celui du bas.

— Tu dors ?

— Non.

Elle tapote sa couverture et je m’assois sur le bord de sa couchette. Mes doigts tremblants serrent mon pendentif.

— Pourvu que Finley ne lise jamais le contenu de cette carte !

— Même s’il te la volait, il lui manquerait ton mot de passe.

— J’ai peur qu’il ne mène son enquête sur moi.

— Il est trop occupé par ailleurs. Tu t’inquiètes pour rien.

Une seconde de silence s’écoule. Puis Nina souffle d’une petite voix :

— Carys, il est temps de tourner la page. De vivre une belle histoire au lieu de relations sans lendemain. Tu ne crois pas ?

Les mots m’échappent et je garde le silence. Heureusement, mon amie n’attend aucune réponse de ma part ; elle étouffe un bâillement et me souhaite une bonne nuit d’un ton ensommeillé. Je me déshabille et me couche à mon tour. Les barreaux de l’échelle grincent quand je rejoins mon lit superposé. Je m’allonge avec précaution, frappée par sa perspicacité.

Je me rappelle des années tranquilles vécues sur Orazhon en sa compagnie. Des cours et des examens, de sa famille et de nos amis, de notre volonté de devenir CIC et d’intégrer le Département diplomatique de l’Union. Nous voulions lutter contre l’expansion de l’Empire par la négociation et non par les armes. Mais ces bons moments n’effacent ni les blessures du passé, ni le souvenir de ceux que j’ai laissés sur Iceltane. Je pense souvent à mes parents ; je n’oublie pas les circonstances de mon départ. Sonder les tréfonds de mon âme évoque des émotions douloureuses et je rêve de pupilles turquoise cette nuit-là.

***

Le lendemain, le réveil sonne de bonne heure. Je manque me rendormir, puis saute de ma couchette en toute urgence. Pendant que je fouille dans mes affaires pour attraper un survêtement, mon boucan réveille Nina.

— Tu ne devrais pas suivre les mêmes cours d’autodéfense que les professionnels, maugrée-t-elle. Tu reviendras encore couverte de bleus.

Mes épaules raides se haussent. Yutaki est un professeur impitoyable, mais elle sait encourager ses élèves et les pousser en avant. Je suis fière de mes progrès au tonfa, pas question de renoncer !

— Je connais mes limites.

— Tu te plains tout le temps des courbatures !

J’attrape une bouteille d’eau et me précipite dans le couloir, car Yutaki nous impose des séries de pompes ou d’abdominaux en cas de retard.

Pourtant j’arrive la première dans le dojo. Il y règne un calme étrange ; une odeur d’encens plane entre les murs lambrissés et Yutaki se tient à genoux devant un petit autel watashitachi aux portes en bois délicatement sculptées. Elle s’incline, dépose une jolie fleur en papier sur une petite étagère et se recueille un instant. Ses longs cheveux flottent librement sur ses épaules, elle porte un kimono de cérémonie noir, et je comprends que la leçon d’autodéfense n’aura pas lieu.

Quand j’essaie de me retirer, elle se tourne vers moi.

— Pardonne-moi, Carys, j’ai oublié de te prévenir. Les cours d’aujourd’hui sont annulés en l’honneur de la commémoration de Heikai.

Je m’incline en signe de respect.

— J’aurais dû m’en souvenir.

— Veux-tu te joindre à moi ?

Elle désigne le tatami d’un geste gracieux et je m’agenouille à ses côtés. N’est-il pas étrange, pour une Iceltane, de prier pour les ancêtres de ses ennemis ? Je me sens maladroite et empruntée en joignant les mains, mais quand Yutaki m’adresse un sourire grave, la compassion surpasse le ressentiment.

Depuis plus de cinquante ans, la planète mère des Watashitachi n’est plus qu’un astre mort. Ils ont prévu l’impact trop tard et leurs tentatives pour dévier l’astéroïde ont échoué. D’après les scientifiques, le disloquer aurait multiplié le danger. Comment évacuer une planète en quelques mois ?

J’ai vu des images terribles.

Le ballet incessant des navettes, la foule qui prend les astroports d’assaut, et l’ombre gigantesque qui s’étend. Les derniers vaisseaux qui explosent en plein vol. L’entrée dans l’atmosphère et la roche qui s’embrase. La panique dans les abris sous-terrains et l’horreur dans les colonies spatiales. Les milliers de réfugiés qui s’entassent sous les dômes conçus pour en abriter cent fois moins. L’onde de choc et le panache de particules qui se répandent en quelques heures. Des milliards de morts.

Aujourd’hui, l’hiver d’impact règne sur Heikai. L’obscurité, la baisse de la température et les pluies acides empêchent la vie d’y renaître. De la patrie des Watashitachi, il ne reste que les cinq colonies fondées avant la destruction de leur planète natale. Aucun étranger n’a jamais posé le pied sur les Goyubi, ces villes bâties sur des astres inhospitaliers. Enfant, j’ai souvent imaginé comment vivent les gens sous leurs dômes brillants et je rêve encore de m’y rendre un jour.

Les souffrances de ce peuple, le besoin d’espace et de matières premières excusent-ils la fondation de l’Empire ? Iceltane en subit les conséquences et je ne peux le pardonner.

Les vibrations de Smarty nous interrompent en pleine méditation. C’est un appel prioritaire de Tarian, qui déclare d’un ton soucieux :

— Carys ? Une mission confidentielle vient de nous tomber dessus. Tout le monde se retrouve dans dix minutes !

En raccrochant, je contemple le superbe kimono de Yutaki, puis le tissu rugueux du mien. Il va falloir nous dépêcher d’enfiler nos uniformes.

***

L’équipe au grand complet se retrouve dans la salle de réunion. Notre juriste pose une cafetière et du sucre sur la table, Nina s’occupe du thé. Nous nous asseyons autour de la table et mon regard s’attarde sur les visages fatigués de mes collègues.

Comme l’indique le blason rouge brodé sur son uniforme, Yutaki appartient à la branche Défense et Sécurité du Département diplomatique. Les autres arborent le même symbole que moi, celui de la branche Partenariats économiques et politiques. Mme Mori et Tarian se concertent à mi-voix, puis ce dernier allume le projecteur situé au centre de la table. Nos experts en stratégie militaire et en ressources naturelles détaillent la carte qui apparaît sur l’écran. Nina et moi posons nos smartcoms devant nous.

Notre chef se lève.

— Je dispose de peu de temps pour vous expliquer la situation, mais vous comprendrez vite le sens de cette convocation. L’armée wat vient de pénétrer dans la zone neutre qui sépare Iceltane et Orazhon.

Orazhon, la planète voisine d’Iceltane, est une mégalopole cosmopolite et prospère. Bien avant la guerre, l’Union y a fondé un comptoir pour profiter d’une main-d’œuvre abondante et de matières premières bon marché. De nombreux Iceltans ont émigré vers cette ville artificielle et leurs descendants la dirigent aujourd’hui. Lorsque la guerre s’est profilée à l’horizon, Orazhon a été épargnée grâce à la protection de l’Union ; les Wats se sont contentés de conquérir Iceltane, de piller ses ressources et de l’isoler. Ils empêchent ses habitants de communiquer avec l’extérieur de l’Empire.

Aujourd’hui, la paix d’Orazhon repose sur un équilibre des forces délicat et la crainte m’envahit face à la menace qui pèse contre ma planète d’accueil. D’ailleurs Finley, en bon stratège, évoque aussitôt le pire des scénarios.

— Ils nous déclarent la guerre ?

— Nous ignorons la nature exacte de leurs intentions. En tout cas, ils prétendent que non.

— Alors pourquoi ?

— Les Libérateurs ont organisé un attentat meurtrier au cours de la cérémonie en l’honneur de Heikai qui s’est déroulée sur Iceltane, et le Préfet a appelé l’armée en guise de représailles.

— Une démonstration de force ? demande Yutaki en fronçant les sourcils.

Finley se carre contre le dossier de sa chaise et se frotte le menton d’un air pensif. Ses traits pointus vont de pair avec la netteté de sa voix.

— À mon avis, ils veulent surtout couper les relations entre Iceltane et les résistants d’Orazhon. Les espions de l’Union les inquiètent davantage que les opposants locaux.

— Un grand nettoyage, résume Lisham.

— Oui, à moins qu’ils ne souhaitent vraiment en finir avec l’Union !

Mme Mori reprend la parole d’une voix calme, mais, quand elle désigne la carte, ses mains tremblent de nervosité.

— Notre gouvernement a décidé d’envoyer des troupes sur place pour protéger Orazhon. À l’heure actuelle, les deux armées se font face à l’intérieur de la zone neutre.

Les lèvres minces de Finley esquissent une moue inquiète.

— En quoi consiste notre mission ?

— Les Watashitachi souhaitent négocier le départ de nos troupes et réciproquement. Nous sommes chargés d’assister le ministre de la diplomatie, qui participera aux pourparlers en personne.

Cette nouvelle nous réduit tous au silence. L’ampleur de la tâche m’écrase et je préfère ne pas songer aux responsabilités qui pèseront bientôt sur mes épaules.

Tarian évoque les aspects pratiques de notre mission.

— Nous partons dans une heure pour Vogen, un astéroïde situé dans la zone neutre. Nous logerons dans le vaisseau, mais les tractations se tiendront à la surface dès que les installations seront sécurisées.

— Merveilleux, gronde Finley d’un ton moqueur. Quelle sera la gravité sur ce caillou ?

— Environ un tiers de celle d’Orazhon.

— Sacrétoile ! Négocier en apesanteur, quel bonheur !

Notre juriste ne relève pas cette plaisanterie mal venue et conclut d’une voix grave.