Игра короля E-Book

Ольга Валентеева

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Необыкновенная магия. Шедевры Рунета
• Sprache: Russisch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Богиня любит шутить. Ей все равно, что ты – ее потомок. И уж тем более все равно, что король. Как быть, когда магия становится недоступной, а внутри дремлет древний демон, готовый в любую минуту проснуться и лишить тебя воли, теперь уже навсегда? Как научиться любить и доверять, если самому тебе доверять нельзя, а любить – еще и опасно?

Leseprobe

Ольга Александровна Валентеева Игра короляРоман

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© О. Валентеева, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1 Всегда ли колокольный звон на счастье

Венден

Третий день не умолкали колокола Адиаполя, столицы Виардани. Третий день народ праздновал свадьбу канцлера Эдмонда Фердинанда Лауэра и баронессы Алессии Адано. И третий день мне хотелось послать к демонам и этот город, и эту страну, и придворных с приклеенными улыбками, и собственный трон. Потому что не прийти на свадьбу человека, который считался моей правой рукой, я не мог. Иначе тут же поползут слухи об опале, о том, что в Виардани не все так ладно, а король и канцлер не могут найти общий язык. Слухи были бы неправдивы, но, увы, именно ложь и оказывается более живучей, чем правда.

Снова ударили колокола.

– На счастье, – пробормотал я, выбираясь из дворца через черный ход. Завершающий бал должен был состояться в доме жениха, теперь уже мужа, этим вечером. Придворные, получившие приглашения, от страха молились обеим богиням, светлой и темной, не подозревая, что это одно и то же лицо. До бала оставалось три часа. О том, чтобы заниматься делами, думать не приходилось – без канцлера Эдмонда за документы было опасно браться. Подпишу что-нибудь не то, и лучший друг снова будет молчать и провожать меня укоризненным взглядом. Я ведь король, имею право. А Эд с некоторых пор повернулся ко мне спиной и руководствуется принципом: «Делай, что хочешь, лишь бы боком не вышло».

Дворец надоел, придворные надоели, вот я и искал, где скрыться от вездесущих дам и кавалеров, которые жаждали получить хоть толику королевского внимания. Путь мой пролегал к храму темной богини Кацуи. Зачем? Хотел посоветоваться. Матушка никак не желала мириться с тем, что в свои двадцать пять я отказываюсь жениться. Траур по погибшей невесте на неё не действовал – невесте ведь, не жене. И она вознамерилась женить меня, во что бы то ни стало. Особенно после того, как Эд представил ко двору свою невесту. Все доводы матушки сводились к одному: «Если даже ледяной канцлер женился, то почему не хочешь ты?»

Можно, можно было бы объяснять, почему одна мысль о браке вызывает у меня зубовный скрежет. Но, увы, меня бы никто не понял. Даже слушать не стал. Мать была женщиной старой закалки, которая жаждала одного – власти. А о какой власти может идти речь, если у единственного сына нет наследников? Устроят переворот – и поминай как звали.

Я вздохнул и поправил капюшон плаща. Для выхода в город выбрал самую простую одежду, чтобы не привлекать внимания, и теперь радовался хотя бы тому, что каждый встречный не стремится поклониться в пояс. Устал! Надоело!

Толкнул двери храма. У алтаря крутился служка. Я бросил ему монету и попросил оставить меня с богиней наедине. Тот оказался понятливым малым и поторопился скрыться с глаз долой. А я присел у алтаря и позвал:

– Богиня, к тебе гости.

Фамильярно? Да. Но недаром богиня была моей пра-пра… и еще раз сто прабабушкой. Конечно, она отрицала факт столь почтенного возраста, но это не отменяло нашего родства.

– Кто к нам пожаловал! – Богиня в своем темном облике присела на ступеньку рядом. – Сам король Виардани Венден Первый.

– К чему такой официоз? – поморщился я. – С Эдом переобщалась?

– Он ко мне не заходит. – Кацуя развела руками. – А ты, как светлый маг, мог бы проявить немного уважения и не приходить в темный храм, а посетить светлый.

– В светлом всегда многолюдно, а сюда хоть каждый день ходи, редко кого встретишь, – ответил я.

– Как свадьба?

– А как свадьба? Молодые счастливы, Адиаполь счастлив, Виардани тоже радуется. Все довольны, особенно учитывая количество угощения, которое выставили на улицы города по приказу Эдмонда.

– А ты?

– Я тоже счастлив. С тех пор как Эдмонд решил жениться, он куда реже забивает мне голову новыми законами. Так что в Адиаполе царит полная идиллия.

Богиня усмехнулась.

– Сам хоть жениться не решил? – спросила как бы между прочим.

– Я-то? – прищурился. – Нет уж, как говорят в подворотнях Адиаполя, старого пса не научишь новым трюкам. Вот и я, как тот старый пес – женитьба не для меня.

– Почему же? – Богиня будто не понимала. – Тебе всего двадцать пять, самое время для брака. Да и королева-мать порадуется.

– Жениться только для того, чтобы порадовать матушку? – Я звонко рассмеялся, и смех эхом отзеркалило от стен. – А ты шутница, бабуля.

– Не называй меня так! – покраснела богиня.

– Хорошо, хорошо. – Замахал руками. – Никакая ты не бабуля, а богиня в самом расцвете лет. Вот только… Знаешь, я бы, может, и хотел создать семью, но титул никуда не спрячешь. Прежде всего я – король Виардани, а потом уже человек. Да, в мире есть десятки принцесс. Но мне не нужна жена только для статуса. Чтобы целовать ночью чужого человека? Для этого любовницы есть. Ждать заговора за спиной и удара кинжалом? С этим справятся и придворные. Нет, Кацуя, дело решенное. Брак не для меня. Мать вынудит, конечно, рано или поздно, но тогда я не завидую этой девушке.

– Брось, Венден, – улыбнулась богиня. – Любовь не спрашивает, когда ей приходить.

– Зато когда уходить, я могу определить сам, – ответил решительно. – Я зачем приходил… Хотел, чтобы ты проверила печати, которые наложены на мое тело. Сколько они еще удержат демона?

Богиня опустила руки мне на плечи, закрыла глаза и сосредоточилась.

– Года три, не больше, – ответила она. – Хоть Эдмонд и поработал на совесть.

– Значит, три года.

Я кивнул больше своим мыслям, чем ей. Хорошо, что демона, запертого внутри моего тела, удалось остановить хотя бы ненадолго. Если бы этого не произошло, я уже был бы мертв.

– Что ж, я пойду. – Поднялся со ступеньки. – Приятно было поболтать, Кацуя.

– И мне безумно приятно, Венден, – улыбнулась она. – Как будешь в Адиаполе – заходи, ещё поболтаем.

– Что ты имеешь в виду? – не сразу понял я, а богиня коснулась моего плеча – и вдруг я будто рухнул в черную дыру. Когда открыл глаза, вокруг не было ни храма, ни Кацуи, ни, собственно, Адиаполя.

Что за шутки? Бабка за века выжила из ума? Или это очередной заговор? Что происходит, демоны их побери? Я осмотрелся. Пока еще не паниковал, нет. Да я вообще редко поддавался панике! Но было не по себе. Попытался призвать свет – ничего. Сотворить простейшее заклинание – пусто. Почему моя магия не действует? Я умер? Сошел с ума? Богиня решила, что магия мне ни к чему?

Спокойно! Приказал себе угомониться, вдохнул холодный зимний воздух. Все в порядке, я жив и здоров. Прежде всего, необходимо осмотреться и понять, куда я попал. Пока что осмотр не дал ничего. Сплошные деревья и кусты. Лес? Скорее, пролесок. Теперь бы определиться, в какую сторону идти, чтобы не заблудиться. Когда я был в лесу в последний раз? Выходит, что давно. Никогда не любил охоту, устраивал её раз в году, чтобы порадовать придворных и поддержать статус хорошего правителя. Вот и сейчас было не по себе. Но стоять на месте – не выход. Еще и начинали сгущаться сумерки, поэтому пошел на запад, к заходящему солнцу, надеясь, что рано или поздно лес останется позади. Не может ведь он быть бесконечным.

Под ногами хрустели ветки. В этих краях еще не было снега, а в Виардани давно белым-бело. Но холод все равно пробирался под плащ и заставлял кутаться в него все сильнее, чтобы сохранить остатки тепла. Ну, Кацуя! Встретимся мы с тобой. Я тебе эту прогулку припомню. Главное, я никак не мог понять, зачем богиня отправила меня неведомо куда. Решила, что король в его стране – лишний? Обиделась? Подшутила? Я когда увидел результат её прошлой шутки – девчонку в теле канцлера – долго смеялся. Потом представлял, как Эд путешествует в теле девчонки, и смеялся еще громче. А теперь было не смешно. Наоборот, я злился. За такие шутки можно остаться без храмов. Жаль, что не без головы.

Нога поскользнулась на очередной влажной ветке, и я полетел на землю. Выругался, свезя ладони о мелкие камешки, попытался подняться – и понял, что дела плохи. В ногу будто кто-то выстрелил. Не перелом, конечно, но даже наступить было больно. Сам виноват, надо смотреть, куда идешь. Особенно в незнакомом лесу. Только успел подумать, сделал пару шагов – и что-то скрипнуло, а в следующую секунду ногу обхватила веревка, а я повис на дереве вниз головой.

Тьма, тьма, тьма! Закусил губу, чтобы не ругаться вслух. Не стоит привлекать внимание тех, кто здесь поместил эту ловушку. Потому что мне что-то подсказывало – наша встреча приятной не будет. Что делать? Попытался дотянуться до петли, но ничего не вышло. Кинжал бы! Но я, как назло, вышел из дворца безоружным. Положился на магию, которая всегда предупреждала об опасности и защищала. Темнело… Одна нога болела после неудачного падения, другая затекла от висения на дереве. Красотища, что уж там. Попытался раскачаться, но только сильнее затянул петлю. Что делать?

Выход виделся только один – висеть и ждать. А когда придут те, кто обеспечил мне столь приятное времяпровождение, убедить меня отпустить. Вот только насколько сильным будет мой дар убеждения без магии? Впрочем, я никогда не полагался только на неё. Политика – тонкая игра, и раз я до сих пор жив, а трон Виардани не расшатался, значит, я – хороший игрок. Если же убедить не получится – всегда можно избавиться от двуногой проблемы.

Ждать долго не пришлось. Раздался шелест давно опавших листьев – кто-то приближался. Позвать? Нет, пусть подойдет сам, а я пока выберу роль.

Их было трое. Двое мужчин и женщина. Оборванцы с большой дороги, не удивлюсь, если разбойники. Предложить выкуп? Разыграть наивность? Второй вариант позволит больше узнать о том, где я?

– Эй-эй! – Замахал руками. – Любезные!

Разбойники, или кем они там были, переглянулись. И заговорили на языке, который я меньше всего ожидал услышать. Альзеан. Наш восточный сосед, поэтому я знал альзеанский. Не так хорошо, как, допустим, затрийский, но достаточно, чтобы понимать, о чем они говорят.

– Смотри-ка. – Один из мужчин ухмыльнулся, демонстрируя гнилые пеньки зубов. – А я думал, сегодня нам уже ничего не светит.

– Тише ты, – рыкнул на него второй. – Видишь, не местный он.

– Господа, – перешел я на язык Альзеана, – со мной случилась досадная оплошность. Я отстал от торгового обоза и попал в чью-то ловушку. Помогите мне, будьте добры.

Разбойники переглянулись. Едва не покрутили пальцем у виска – наверное, не каждый день к ним обращались с такими речами. Я же терпеливо ждал, пока до них дойдет, что надо спустить меня на землю. Наконец, дошло. Один из них развязал веревку, закрепленную где-то внизу, и я ухнул вниз. Поднялся, потирая ушибленные бока. Да чтоб тебе провалиться, Кацуя!

– О, благодарю! – Лучезарно улыбнулся. – Вы спасли мне жизнь.

А преступники уже косились на мои светлые волосы. Ну зачем? Зачем природа наделила королевский род светлой шевелюрой? Чтобы сразу в глаза бросаться? Я закусил губу.

– Пошли за нами, – сказал один из помощничков.

– Вы выведете меня на дорогу? – спросил восторженно. – Да продлят боги ваши дни!

– Мик, ты бы это… Стукнул его, что ли? – шепнул второй разбойник.

– Простите, не особо владею вашим языком! – кинулся я ему на шею. – Говорите, накормите? Право, не стоит! Только проводите. Обещаю, когда доберусь до дома, я вас озолочу, добрые люди. Кстати, где мы находимся?

– Вальконский лес, – ответила девушка, хихикая.

– Ах, лес! А я-то думаю, откуда столько деревьев? Мило, мило.

И я принял глупый вид. Пусть лучше считают идиотом.

– Идем, мы тебя проводим.

Старший из разбойников попытался схватить меня под локоть.

– Ой! – Указал на больную ногу, успевшую распухнуть. – Неудачно упал. Боюсь, не дойду.

– Жить захочешь – дойдешь, – прищурился второй.

– Что вы сказали? Хочу ли пить? Нет, пить не очень. Позволите опереться на вашу руку?

Схватил под руки обоих разбойников, сделал пару очень медленных шагов – и столкнул их лбами. У тех искры посыпались из глаз, а я ринулся в сторону, ломая кустарник. Нога потерпит, и я потерплю. А вот чужой добычей становиться не желаю. Зато мне сразу многое стало ясно. Например, куда подевалась магия. Все дело в том, что в провинции Валькон, как и в большей части Альзеана, магии не было вообще. Почему, никто точно не знал. Как говорили в Виардани, боги обделили этот край своей милостью. Но мне казалось, дело в другом. Впрочем, какая разница, если сейчас скачу, как заяц, ругаясь сквозь зубы? Разбойники не отставали. Они летели, как стадо лосей, потому что треск за спиной стоял неимоверный. А я бежал все медленнее, потому что боль нарастала. Доберусь я до тебя, Кацуя! Припомню тебе эту милую прогулку.

– Держи его! – ревел кто-то.

– Сам держи, – вторил второй. – Шустрый.

Нет, просто не желаю терять жизнь. Вот и несусь со всех ног. Я перепрыгнул какую-то речушку. Берег оказался глинистый, ноги поехали, и я грохнулся в воду. Ну же, Венден! Не будь размазней! Подскочил снова, только и шагу не успел сделать – меня схватили за шиворот.

– Еще рыпнешься, оставлю без глаза, – пообещал разбойник.

– Не надо было провожать, я дошел бы и сам, – пропел ему в лицо.

– Да ты издеваешься!

– А ты только понял?

Извернулся – и лягнул его по колену. Тот взвыл и выпустил меня, а я снова побежал вперед. Только на этот раз далеко не ушел. Мне преградили дорогу еще трое, видимо, собратья по оружию и грабежам.

– Здравствуйте, господа, – кивнул им. – Разрешите пройти?

Но эти разговаривать не стали. Меня ударили в спину, на голову надели мешок. Я дернулся, голову пронзила боль, и, кажется, я потерял сознание.

Глава 2 О вреде неправильных расчетов

Рина

Ненавижу свадьбы! С этой мыслью едва ли не попрыгала на объемной дорожной сумке. Одни сборы в дорогу занимают столько времени, которое могла бы потратить на нечто полезное. Например, испытание нового типа портальных сфер. Впрочем, испытание все равно пройдет по графику, и никакая свадьба мне не помешает. Сумка наконец-то закрылась, вместив мои рабочие инструменты. Многие почему-то думали, раз я вожусь с камнями и металлами, значит, у меня нет магии. Но она у меня была! Темная, как и у всех в роду. Только толку? Стандартный набор заклинаний – скука смертная. А портальная магия всегда меня привлекала. Разве не чудо – в мгновение ока очутиться там, где захочу. Например, на свадьбе брата.

Брата, которого не видела десять лет и едва помнила в лицо. Между нами было три года разницы. И когда братишка решил освободить наш дом от своего присутствия, мне должно было вот-вот исполниться тринадцать. Сейчас мне уже двадцать три – еще одна причина, по которой наши соседи при виде меня порой крутят пальцем у виска. Двадцать три – и не замужем? Значит, точно с ней что-то не то. И это было еще одной причиной, по которой слово «свадьба» вызывало нервный тик.

А тут братишку угораздило жениться, и он даже соизволил нас пригласить. Не мог и дальше делать вид, что у него семьи нет? Не тут-то было. Мать уговаривала отца неделю. Уговорила, и ровно три недели назад они отбыли в столицу Виардани, славный город Адиаполь, где по воле богов мой сбежавший брат занимал пост канцлера. А я не собиралась три недели трястись в экипаже, оставив дела и исследования, поэтому убедила родителей, что прибуду в столицу порталом накануне свадьбы. Я честно собиралась! Вчера. Потом заработалась, и вот сегодня утром вспомнила, что свадьба вроде как тоже – сегодня. Да, вспомнила, когда получила гневное магическое письмо от отца, в котором тот требовал немедленно прибыть в Адиаполь. Отписалась, что вот-вот буду, быстро собрала вещи – никому из прислуги это доверить не могла – и достала портальную сферу. Новую, испытательный образец дальнего следования.

Прочитала заклинание, бросила сферу под ноги и шагнула в открывшийся переход, едва не забыв сумку. Вышла – и сразу поняла, что не туда, вот только сфера была рассчитана на один раз, и портал тут же захлопнулся за спиной.

Нет, это был не Адиаполь. Передо мной была дорога. Вдоль дороги – ряд высоких деревьев. Лес? Не лес? Похоже на опушку, а в окрестностях столицы лесов не водилось. Превысила магический заряд? Или же недостаточно магического наполнения?

В любом случае, хоть при мне и была лишняя сфера, я решила приберечь её для обратного пути. Да и потом, кто даст гарантию, что не окажусь в каком-нибудь болоте, раз уж заклинание дало сбой?

Огляделась по сторонам. Надо найти жилье, если хочу узнать, как дойти или доехать до столицы. Либо встретить кого-то по дороге, которая сейчас казалась пустынной, как… пустыня. Никогда не была сильна в сравнениях. Поправила куртку, штаны – кто же путешествует в платьях? Уж точно не я! Пригладила растрепавшиеся волосы, достаточно короткие, чтобы не мешать, и зашагала вперед.

Было холодно. Ресницы почти сразу покрыл иней. Дернуло же Эда жениться зимой! Не мог выбрать теплое время года, когда все цветет, благоухает, а нос непохож на красную сосульку. Но Эдмонд вообще никогда не был нормальным человеком. К чему ожидать, что в вопросах брака он проявит благоразумие?

Я тихо выругалась. Негоже девушке, да, но меня же все равно никто не слышит. А как не ругаться, когда зима, ноги скользят на снегу, а куда идти и сколько – неизвестно? Внезапно мне показалось, что впереди кто-то есть. Я чуть не побежала навстречу от радости. Да, это были люди! Двое парней, которые шли, о чем-то переговариваясь. Но чем ближе я подходила, тем понятнее становилось, что их языка я не знаю. Вот это меня занесло! Я даже восхитилась. Еще понять бы, куда.

– Эй, господа. – Замахала руками. – Добрый день.

Мужчина постарше с лицом, перечеркнутым шрамом, прищурился и сказал что-то. Вот только что? Я попыталась применить заклинание, помогающее понимать чужой язык, и в эту минуту поняла, что магии нет. Вот так просто – нет, хоть бейся лбом о лед на дороге. Где я?

Тот же вопрос я задала вслух, обводя рукой местность вокруг.

Мужчины переглянулись.

– Альзеан, – ответил старший.

Что? Альзеан? Какого демона я забыла в Альзеане? Получается, в сфере сбилась настройка направления. Вместо того чтобы переместить меня южнее, она перенесла севернее. Что за напасть!

– Ар-ре ассума? – поинтересовался младший.

Можно подумать, я говорю по-альзеански.

– Рина, – указала на себя пальцем. Придется все-таки использовать вторую сферу, хотя неизвестно, как она сработает во внемагическом пространстве.

– Лаф. – Старший указал на себя. – Мик.

Это уже на младшего. Значит, Лаф и Мик.

– Дом. – Обрисовала руками коробку с крышей. – Ночлег. Еда.

Показала, будто ем.

Парни закивали, поманили за собой. Мне надо было согреться, разложить свои инструменты и разобраться, как сделать так, чтобы на этот раз меня перенесло туда, куда надо. Если не в Адиаполь, то хотя бы домой.

Я пошла за своими негаданными спутниками. Они продолжали переговариваться на скрипучем языке Альзеана, а я уже мысленно выстраивала другие настройки и открывала новый портал. Мы дошли до… впрочем, деревней назвать это было нельзя. Всего лишь пять перекошенных домишек, кое-как разбросанных вдоль дороги. О том, что они жилые, говорил лишь дым из труб. А выглядели так, что даже заходить внутрь казалось опасно. Да уж, жизнь не всегда милостива. Нащупала в кармане кошель. Еще часть денег была в дорожной сумке и часть там, где их носят все честные девушки – под рубашкой, на груди. Будет, чем отблагодарить местных жителей за помощь.

Парни подошли к ближайшему дому и трижды резко, отрывисто постучали. Дверь приоткрылась. На нас взглянули пронзительные черные глаза, и девушка моего возраста пустила нас внутрь. Тепло! Наконец-то тепло! Я даже прищурилась от удовольствия. А провожатые что-то говорили хозяйке. Она торопливо кивала, а затем увлекла меня за собой в маленькую грязную кухоньку. Понятно, есть я тут не стану!

Она показала мне на черный, закопченный чайник. А вот замерзла я сильно, поэтому кивнула. Согреться бы не мешало. Хотя бы просто погреть руки о бока чашки. Чашка, впрочем, казалась чистой. Хозяйка насыпала в неё трав из баночки, залила водой. Я кивнула, пробормотала «спасибо» и отхлебнула. Мята? Или нет? Может, шалфей? Сделала еще глоток, и еще. Вкусный чай, душистый. После четвертого глотка захотелось спать, а после пятого я и вовсе поняла, что если сейчас не лягу, упаду на пол, поэтому едва смогла заставить себя опустить голову на руки – и закрыла глаза…

Пробуждение вышло таким, что вспоминать о нем не хотелось. Вокруг мир будто вращался в бешеном танце. Все кружилось, вертелось в то время, как сама я оставалась на месте. Пошарила руками перед собой, стараясь найти точку опоры – и обнаружила металлическую решетку. Это что, клетка? Я им что, какой-то зверек? Потрясла прутья – ничего.

– Эй, вы! – Застучала по клетке кулаком. – Выпустите меня! Немедленно!

– Хватит кричать, не поможет, – раздался голос откуда-то из угла. Я не видела того, кто говорил, но, судя по голосу, это был молодой мужчина.

– Вы тоже пленник? – Прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-то.

– А что, похоже, чтобы я находился тут добровольно? – хмыкнули в ответ.

– И долго вы тут?

– Не так долго, как вы. Когда меня сюда поместили, вы уже были здесь.

Да? И все проспала? Или это было какое-то иное воздействие? Если было – то куда исчезло? Если не было, чем они меня напоили? С силой ударила по клетке ногой. Раздался звон.

– Бес-по-лез-но, – повторил мой сосед. – Я тоже шумел. Никто не приходит.

Я снова села на пол и задумалась. Итак, что мы имеем? Клетка находится в каком-то подвале, потому что окон здесь нет. Я тут не одна – значит, это не случайность. Скорее всего, здесь действует какая-то банда разбойников, которая похищает людей. Зачем? Думаю, нам скоро сообщат. А пока что я вглядывалась в полумрак и вспоминала похитителей последними словами. Сама виновата! Сама! Привыкла к размеренной жизни дома, а когда понадобилось вовремя воспользоваться умом – сплоховала. Зашла в незнакомый дом, доверилась незнакомым людям. Здесь не Виардани, да и в самой Виардани не было так уж безопасно. Но чтобы кого-то похитили среди бела дня, я не слышала!

– Как вас зовут? – спросила собрата по несчастью.

– Ден, – донесся ответ. – А вы?

– Рина. Как думаете, зачем мы им?

– Увы, после того как мы с этими достойными людьми встретились в лесу, у меня появились совсем уж неприятные варианты. Первый – они хотят получить за нас выкуп. Второй – рабства в Альзеане никто не отменял. Вам сколько лет?

– Вам не говорили, что подобные вопросы – это верх неприличия? – поинтересовалась у темноты.

– А вы не считаете, что глупо говорить о приличиях, сидя в клетке в затхлом подвале?

Я тихо рассмеялась. Ден был прав.

– Да, это точно. Мне двадцать три. А вам?

– Двадцать пять. Учитывая наш возраст, я больше склоняюсь к варианту рабства, потому что если бы они хотели получить выкуп, нам бы уже об этом сообщили, не находите, Рина? Кстати, вы ведь из Виардани?

А я и не поняла, что все это время мы говорили на моем родном языке!

– Да, а вы?

– И я тоже. Забавное совпадение. Вы из Адиаполя?

– Нет, я живу ближе к границе. В Адиаполе никогда не была. А вы из столицы, да?

– Да.

Я попыталась проанализировать ситуацию. В первоначальный рисунок добавляется еще несколько пунктов. Первый – по воле богов я встретила здесь соотечественника. Второй – учитывая, что мы оба молоды, я тоже начинала склоняться к варианту, что нас желают попросту продать. Вспомнила убогий вид домов, скудную одежду людей. Они, скорее всего, бедствуют. Вряд ли это те, кто здесь всем управляет. Наверняка только мелкие сошки. И эти сошки получат хороший куш, если предоставят своему хозяину двоих иностранцев.

– Идут, – заметил мой собрат по несчастью.

Я же пока ничего не слышала. Видно, у него слух был острее, потому что несколько секунд спустя раздался лязг замка, и дверь со скрипом отворилась. Луч света на мгновение ослепил, не давая разглядеть вошедшего. Я только рассмотрела пухлую мужскую фигуру.

– Ну что, пташки, не заскучали? – на ломаном виарданском спросил он. – Ничего, скоро разомнете крылышки, вас желает видеть наш господин.

Глава 3 Некоролевское обращение

Венден

Господин, значит, да? Мало мне леса, по которому тащили волоком! Мало клетки – будто я без магии смогу прогрызть дверь. Теперь еще и какой-то увалень смеет говорить со мной, как с простолюдином, и предлагает пообщаться с их господином. Что ж, я готов к общению! В эту минуту я даже жалел, что Эд поставил печати, сдерживающие демона. Вот было бы весело, если бы я мог спустить своего песика с поводка. Интересно, кого бы он сожрал первым? Эту козявку или самого хозяина? Думаю, он дотерпел бы до десерта.

Прутья клетки лязгнули, меня вытащили из временного убежища, но, чтобы я не делал глупостей, в затылок тут же уткнулось дуло пистолета. Скорее всего пистолета, потому что на самом деле я не видел, что это было. Второй человек открывал другую клетку и вытаскивал девчонку. У похитителей двойной куш. Девушка ожидаемо не сопротивлялась. Света было слишком мало, чтобы разглядеть её, поэтому довольствовался тем, что пытался угадать, как она выглядит на самом деле. Что темноволосая – к ворожее не ходи. Раз разбойники позарились, наверняка фигуристая. Голубоглазая. Воображение уже рисовало маленький курносый носик, пухлые губки и румяные щечки.

Нас вывели на свет. Я заметил, что пистолет достался только мне – от девушки беды не ожидали. Но мою незнакомку до сих пор вели чуть впереди. Ну же! Пока что мог сказать, что роста она невысокого. А все остальное скрывала объемная куртка. И кто посоветовал даме такой наряд?

Наконец, нас ввели в комнату. Я сделал шаг вперед, но вместо того, чтобы осмотреться по сторонам, покосился на новую знакомую. И понял, что Рина не оправдала ни одно из моих предположений, исключая цвет волос. Личико у неё было чуть вытянутое, как у лисички. Глаза – карие в обрамлении пушистых ресниц. Губки… Не пухлые, нет, а решительно сжатые почти в одну линию. Взгляд презрительный, прямой. Она больше походила на мальчишку из-за достаточно коротко обстриженных волос – девушки предпочитали, чтобы женская гордость терялась где-то ниже поясницы, а прическа Рины едва доходила до плеч. На миг показалось, что кого-то она мне напоминает, но впечатление мелькнуло – и исчезло, а хрупкая симпатичная девушка осталась. Потому что, несмотря на все шероховатости, Рина показалась мне симпатичной.

– Гм-гм, – раздалось со стороны.

Точно, я и забыл, что нас собирались вести к какому-то главарю. Тьфу ты, господину. Повернул голову – и рассмеялся. Рина в испуге покосилась на меня, а я изучал низенького толстячка, который едва доходил мне до плеча, с обрюзгшим красноватым лицом, похожим на помидор, и вздернутым носом. Хряк – хряком!

– Ден, – шикнула Рина.

Смех оборвался. Точно, не место и не время. Еще и холодно. Они что тут, не топят? Экономят на дровах?

– Рад приветствовать вас в моем доме, – сказал хозяин. Судя по недовольной мордашке Рины, она этого языка не знала, поэтому старалась понять, чего от нас хотят.

– Он здоровается, – перевел я.

Рина кивнула. Толстячок раздулся от гордости и стал напоминать шар с пятачком на ножках. Я снова тихонько хохотнул. Да, ситуация не располагала к веселью, но что мне, падать на колени и умолять отпустить домой, во дворец, к мамочке? Воспоминание о мамочке подействовало так, как и рассчитывал, – веселье утихло, и я уставился на хряка прямо и чуть свысока, как привык на совещаниях. Тот слегка стушевался. Да, я тренировал этот взгляд годами. К чему удивляться?

– Думаю, вы уже поняли, что вас ожидает, – прищурился господин хряк.

– Он нас запугивает, – перевел я Рине, а сам ответил: – О, вы решили пригласить нас на обед? Давно пора, я умираю с голоду.

Хряк недоуменно моргнул. Его помощник тихо хихикнул. Вот кому точно несдобровать.

– Какой обед? – напыжился он. – Отныне я – ваш хозяин.

– Говорит, он хочет завладеть вами, Рина.

Щеки девушки вспыхнули.

– У меня нет, и никогда не будет хозяев, – ответил я холодно. – А то, что вы похищаете путников, заблудившихся в лесу, не делает вам чести, господин…

– Не ваше дело.

– Господин Не ваше дело.

Толстячок размахнулся и попытался ударить меня по лицу, но я подвинулся в сторону, и вместо меня пострадал тот, кто удерживал пистолет. Раздался выстрел. В стене напротив появилась лишняя дыра.

– Ай-яй-яй, – сказал я. – Зачем же портить помещение? Оно и так выглядит настолько ветхим, будто видало юность моего деда.

Рина в испуге воззрилась на меня. Она не понимала, что я говорю, но по тону догадывалась, что разговор был не из приятных. А когда хозяин прыгнул на меня, стараясь научить уму-разуму, и вовсе кинулась на помощь, но её перехватила охрана, а я успел вырвать разбойнику пару клоков волос и подбить глаз, пока меня не оттащили. Теперь держали крепко. Главарь подлетел и изо всех сил ударил по ребрам. Я закусил губу, на подбородок скользнула капелька крови.

– Самый умный, да? – рявкнул он.

– Господин усомнился в моих умственных способностях, – перевел я.

– Да я продам вас первому встречному!

– Он мечтает отделаться от нас как можно скорее.

– Прекрати говорить на чужом языке.

– Это для вас он чужой, а для меня – свой, – ответил я. – Уж извините, любезный, но моя родина – Виардани, если вы еще не заметили.

– Магик? – прищурился разбойник. Похоже, его эта новость порадовала.

– Не магик, а маг. Попрошу меня не оскорблять, иначе однажды я так оскорблю вас, что мало не покажется.

– В клетку! Обоих! И продать на ближайшей ярмарке! – завопил главарь.

Так у них людьми еще и на ярмарках торгуют? Надо рассказать Эдмонду, то-то канцер удивится. Он вообще против рабства, уже предвкушаю, как будет бушевать. Может, сходим на Альзеан войной. Я довольно зажмурился. С тех пор как в моем теле поселился демон, чувство страха будто отшибло. Отрезало. Наверное, поэтому мое поведение со стороны иногда и казалось странным. Хотя, сейчас стоило бы стать серьезнее.

Нас снова заперли. На этот раз – в одной клетке, и сразу стало тесно. Видимо, для того, чтобы успели познакомиться поближе. Я воспользовался случаем и опустил руку Рине на талию.

– У тебя рука лишняя? – холодно поинтересовалась она.

– Почему лишняя сразу? – спросил я.

– Потому, что ты можешь её лишиться. И поверь, клетка мне не помешает.

– О, неприступная! Смилуйся, – рассмеялся я, хотя, на самом деле было не до смеха. Я думал, как поступить. Пытаться выбраться из клетки? Не выйдет. Но чтобы нас продать, придется выпустить. И тогда… Да, я не так силен в ближнем бою, как тот же Эдмонд, но раскидать противников сумею. Покосился на девушку. Её тоже можно использовать, если представится такая возможность. Нужно только придумать как.

Рина молчала. Старалась отодвинуться от меня, но ничего не выходило, а я только веселился, глядя, как она барахтается. Интересно, если ей сейчас сказать, что я – король Виардани, она сразу упадет в мои объятия или еще подумает?

– Ден?

– Что, о свет очей моих? – спросил я.

– Не зубоскаль! У тебя светлые волосы…

Раскусила? Впрочем, тут не надо быть провидцем. Я даже готов был признаться, но девушка огорошила:

– Ты что, королевский бастард?

Так меня еще никогда не оскорбляли! Но находиться в одной клетке с трупом – ничуть не забавно, да и эта версия для Рины лучше, чем правда.

– Увы и ах, – ответил ей. – И как ты догадалась? Ах, да, по волосам… Но лучше держи язык за зубами, а то за меня заломят такую цену, что никто не купит.

Рина пробормотала что-то о том, что я сумасшедший. Наверняка таким я и был, особенно после того, как познакомился с демонической сущностью. Но сейчас я развлекался, шутил. Это был лучший способ угомониться и подумать, а раненая гордость требовала расплаты. Не от Рины, конечно. От тех, кто собирался продать меня в рабство. Даже если сейчас не выйдет отомстить, клянусь, мы встретимся, и я отправлю их души к Кацуе. То-то прабабка обрадуется.

Закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Итак, буду действовать по обстоятельствам. Причем вариантов действия было даже несколько. Зависело от того, что предпримут разбойники.

Мне даже удалось задремать. Я бы выспался, если бы одна не в меру дерзкая девчонка не била меня локтем по ребрам каждый раз, как пытался устроиться удобнее – потеснив её. Поэтому лязг двери застал меня в полудреме.

– Ден, идут, – тихо прошептала Рина.

Я тут же открыл глаза, сонно потянулся, снова задев рукой её грудь. Рина зашипела, но при посторонних расправу отложила на потом.

– На выход, и без глупостей.

Клетка отворилась. Первой вытащили визжащую Рину. Вытащили грубо, толкнули вперед. А вот такого отношения к девушкам в моем присутствии я не потерплю.

– Вы что делаете? – Выбрался сам, пока точно так же не вытащили и меня. – Забыли, что перед вами – женщина?

– Поговори мне еще!

Разбойники, пятеро, вооружены до зубов. И одного, самого болтливого, я только что запомнил на всю жизнь. Впрочем, сопротивляться не стал. В условиях подвала и без оружия этот бой будет проигран. А вот где-нибудь на открытой местности я бы попытался.

Нас погнали наверх. Рина молчала, закусив губу. Наверное, ей было страшно, но держалась она хорошо. Я же был спокоен, словно клинок. Запомнить путь – чтобы вернуться и отомстить. Но сейчас нужно выбрать, наконец, один из десятка вариантов, как не попасть в рабство и сохранить жизнь. Либо умереть, потому что рабом я не стану ни за что.

У выхода ждала повозка, со всех сторон затянутая черным материалом. Каким? Боги его знают. Руки и ноги предусмотрительно связали, поэтому внутрь зашвырнули, как мешки с мукой. Сдавленно ойкнула Рина, я едва сдержал ругательства. Заскрипели колеса.

– Ты в порядке? – тихо спросила соседка по клетке.

– А что мне сделается? – усмехнулся я. – Не беспокойся. Ты как?

– Жить буду. Спасибо, что заступился.

Заступился? Когда это? Или она приняла за заботу мое обращение к разбойникам? Так это дело воспитания и чести. Сам я ударю женщину, только если она на меня нападет. И уж тем более не стану никуда её продавать. Впрочем, на этом мое благородство заканчивалось.

– Не стоит благодарности, – подмигнул Рине. Лицо её в полумраке повозки различал с трудом. Но, кажется, она улыбнулась.

А я сосредоточенно считал повороты. Направо, налево, снова направо. Повозка петляла, мы чуть ли не перекатывались, потому что держаться было нечем и не за что. Кому расскажи, что короля Виардани везли продавать, как какую-то свинью, – вот смеха было бы! Но если кто-то и узнает об этом, то только канцлер Эдмонд, по старой дружбе. Интересно, он меня уже ищет? Я ведь не явился на заключительный бал. Главное, чтобы по Виардани не поползли слухи. А то у нас такой народ, что придумает то, чего не было. Впрочем, я верил, что Эд сделает все возможное, чтобы не допустить хаоса из-за моей пропажи. Учитывая характер его магии, Эдмонд сможет некоторое время водить Виардани за нос, занимая мое место. Но если можно обмануть народ, то уж моя матушка точно заподозрит неладное. А если стравить Эда и королеву, еще неизвестно, кто выйдет победителем. Недаром в последний год количество покушений на Эдмонда только возросло. И я был уверен, что за этим стоит моя мать.

Повозка дернулась в последний раз – и остановилась. Нас снова вытащили – только для того, чтобы втолкнуть в грязный, вонючий сарай. Здесь уже было полно народу. Скованные и связанные бедолаги, которых тоже собирались продать. Может, подсказать разбойникам, что, если они хотят получить побольше прибыли, их добычу стоит накормить и отмыть? Сразу бы стали выглядеть на пару золотых дороже.

Но я снова удержал мысли при себе. Зачем заботиться о чужом благополучии? Только в груди все отчетливее клокотал гнев, и я очень старался, чтобы не вылить его на чью-нибудь глупую голову до того, как это будет иметь смысл.

Дверь закрылась, отгораживая рабов от мира людей. Что ж, пора браться за дело!

Глава 4 Король делает ход

Венден

Прежде, чем что-то делать, надо подумать. Обычно на «подумать» меня не хватало, и излишняя импульсивность выходила боком, но я учился на своих ошибках. Поэтому пристально осмотрел людей, расположившихся вокруг меня. Кто они по национальности? Поймут ли то, что хочу сказать?

– Ден? – тихо позвала Рина.

– Подожди, – отмахнулся я, стараясь решить для себя, насколько хорош мой план. По всему выходило, что недостатков в нем всего два – мы связаны и нам некуда идти. Но другого плана все равно не было, поэтому я с трудом поднялся на ноги, чтобы возвышаться над рабским морем. Казалось, что никто не обратил внимания на мой маневр, а я расправил плечи, глубоко вдохнул и заговорил, сначала на языке Альзеана:

– Господа, неужели вы согласны с тем, что вас продадут, как скот?

Никто не отреагировал. Только некоторые переглянулись, будто недоумевая, а не сумасшедший ли я. А может, они не местные? Тогда я перешел на родной язык и повторил то же самое.

– Виардани? Вы из Виардани? – зашевелилась груда тряпья в углу, и на нас уставились зеленоватые глазищи парнишки с физиономией уличного вора.

– Да, из Виардани, – кивнул я. – Ты, как я понимаю, тоже?

– Именно, – закивал парень. – Том. Мое имя Том. Вы, мил сударь, зря с ними так панькаетесь. Тут, в Альзеане, это нормально. Задолжал – на продажу. Нарушил закон – на продажу. Оказался не в том месте не в то время…

– Тоже на продажу, – закончил за него.

– Точно, – радостно закивал Том, а я заметил, что некоторые из рабов прислушиваются к нашему разговору.

Скверно дело. Говорить с ними – что толковать со зверьем. Но я решил попытаться.

– Все ли здесь – жители Альзеана? – уточнил для начала.

– Твое какое дело? – ответил один из рабов с легким акцентом.

Значит, не все…

– Послушайте, – попытался достучаться до них, – мы все здесь находимся в одном положении. Нас желают продать – и получить выгоду. А что получим мы? Рабские ошейники? Удары плетью? Нового хозяина, у которого будем выпрашивать кусок хлеба? Неужели никто из вас не готов сражаться за свою свободу?

Рабы молчали. Я начинал терять терпение. Неужели эти люди не понимают, что они обречены? Я точно знал, что если не выберусь отсюда, плохи будут мои дела. Сколько времени понадобится Эду, чтобы меня найти? Потому что больше никто искать не будет. Боюсь, пока я его дождусь, с моим характером меня трижды пристрелят и еще пару раз подвесят.

Так, воззвание к здравому смыслу не подействовало. Остается гордость – и обещания.

– Не знаю, как вы, – задрал подбородок повыше, – а я не собираюсь дешево отдать свою жизнь. Нет! Разве у вас нет гордости? Разве вы согласны пресмыкаться перед каждым, кто покажет кнут?

– Хватит болтать, – раздался чей-то хриплый голос. – Что ты предлагаешь, проповедник?

– Бороться, – улыбнулся я. – Да, у работорговцев оружие. Но нас много.

– Мы едва можем пошевелиться, – ответил другой.

– Не беда! Мы справимся. Надо только объединиться – и заставить их с нами считаться. От свободы нас отделяет только эта дверь и шайка негодяев, которые решили, что кто-то дал им право вытирать об нас ноги.

– Хорошо, допустим, – откликнулся третий. – Выберемся мы отсюда. И что дальше? Куда идти? Домой? Так нас там отыщут. Еще и близким достанется.

– Как далеко мы от границы? – спросил я у зеленоглазого.

– Дня три пути, – ответил тот.

– В трех днях пути находится граница Виардани. Если вы доберетесь до неё, даю слово, что лично буду хлопотать перед королем о предоставлении вам крова, работы и содержания. В Виардани нет рабства! И никогда не будет. Венден Первый – мудрый и добрый правитель, который не оставит тех, кто нуждается в его помощи.

Рабы зашевелились. Что ж, себя хвалить не стыдно, тем более, это почти правда. Почти, потому что сильно добрым я не был никогда. Но этим бедолагам помогу, если доберутся до моего государства. Потому что не могу смотреть, как работорговцы оскорбляют саму жизнь.

– Что нам делать? – спросил бородач слева.

Я осмотрелся. Сарай как сарай, только в щели проникали редкие лучи света. Часть рабов была связана, часть – закована в кандалы. Конечно, о том, чтобы избавиться от пут, речи не шло, но попробовать-то можно.

– Попытаемся освободиться, – говорил я. – Рина, попробуй зубами развязать узлы на моих запястьях.

Только потом вспомнил, что говорю на чужом языке, и перевел для спутницы свою просьбу. Она кивнула. Зеленоглазый подполз ей на помощь, и они вдвоем попытались ослабить узел, но, кажется, затянули только туже.

– Не туда! – командовал я, шипя от въевшейся в кожу веревки. – В разные стороны тащи́те. Да хоть перегрызите его! А я смогу вызволить остальных.

Сам задергал руками, стараясь хоть немного освободить простор для действий. Кажется, получается. Ну же! Еще немного! Есть!

Я выпутал руки из веревок, развязал узлы на ногах. Сначала освободил своих помощников, и мы втроем принялись за других. Увы, тех, кто был связан, оказалось не так много, как я рассчитывал, но уже что-то. Вот что делать с кандалами? Нам нужен ключ. Ключи, если говорить точнее, потому что замок у каждого был свой.

– Значит, так, – командовал своей маленькой армией, – вы трое – занимаете позицию у двери слева. Попытайтесь выломать доску из пола, она плохо держится. Вы трое – позиция справа. Тоже не стойте безоружными, нам нужно будет чем-то прикрываться. Женщины, вы держитесь позади.

Благо женщин, не считая Рины, было всего две.

– Остальные, – продолжал я, – остаетесь на местах. Ведете себя тихо и смирно. Нам нужно, чтобы враги вошли внутрь. Тут мы их и возьмем. И отберем оружие, ключи от кандалов. Задача ясна?

Рабы оживились. В них будто кто-то вдохнул жизнь. Только Рина, кажется, не собиралась отступать за чужие спины. Она крутилась возле меня, а я решил взять на себя основную задачу – заманить противника в ловушку.

– Уйди с дороги, – приказал ей.

– Нет уж, – ответила она. – Будем выбираться вместе.

Я кивнул. Пусть делает, что хочет. Прикрывать глупую девчонку не стану. До свободы остался всего шаг, и я его сделаю. Поэтому убедился, что мой приказ выполнен, и закричал:

– На помощь! Горим! Пожар!

Если бы кричал «убивают», работорговцы и не пошевелились бы. Но пожар – это угроза всему товару, то есть нам. Придется явиться. Послышался топот. Сделал знак товарищам, пряча руки за спину. Дверь с грохотом распахнулась.

– Что горит? – рявкнул рыжеволосый детина с физиономией висельника.

– Там, в углу дымит, – испуганно промямлил я. – Что делать-то?

Он сплюнул под ноги и вошел внутрь. Это была его роковая ошибка. Рыжего взял на себя. Прыгнул на него, словно дикий зверь, и обхватил толстую шею, прижимая как можно сильнее. Так его! Вот только за рыжим уже спешили его приятели. Их встречали доски, выкорчеванные прямо с гвоздями, и горящие ненавистью глаза. Работорговцы вырывались, но нас было больше. Самое простое – отобрать оружие. И вот уже у меня в руках кинжал и нечто огнестрельное – мушкет? Не мушкет? Такого в Виардани не водилось, у нас оружие было чаще всего завязано на магии, а огнестрельное выглядело несколько иначе. Компактнее.

Рабы не растерялись. Они тоже хватали бывших хозяев, терзали на части, заставляли захлебываться кровью. Рина отбирала у тех, кто уже не мог сражаться, ключи и старалась вызволить как можно больше людей.

– Уходим! – махнул я рукой.

– Но не все смогут уйти, – вмешался зеленоглазый.

– Не беспокойся, у нас тоже не так много шансов. Идем!

Я вынырнул первым. К счастью, шум в бараке слышала только охрана, и все они вдесятером остались лежать на залитом кровью полу. Рина цеплялась за меня. Девчонка явно не привыкла к виду крови. Она была белая как мел, но все равно держалась хорошо. Тоже нашла себе тяжеловатый для женской ручки кинжал и сейчас походила на какую-нибудь северную разбойницу.

– Пригнуться. Двигаться тихо, – командовал я.

Мы поползли в разные стороны, чтобы было сложнее поймать. Те, кто остался в бараке, с помощью ножей пытались раскрыть кандалы. У кого-то получалось, у кого-то нет. Но я сделал все что мог, а в посланники светлой стороны богини не нанимался. Увлек Рину влево – там виднелся черный чертог леса.

– Но граница не там! – воспротивилась девушка.

– Именно. Нас будут искать на пути к границе, а нам туда рано. Надо затеряться, переждать.

– Но они… – Рина обернулась к нашим сообщникам.

– Они – взрослые люди, разберутся сами. Идем же!

Она не была согласна со мной. Это читалось в каждом взгляде, каждом жесте. А мне было плевать. Не согласна? Пусть выбирается сама! Я же буду поступать так, как подсказывает чутье. Оно не раз спасало мне жизнь, не подведет и сейчас. Позади послышался шорох. Резко развернулся и едва не выстрелил в зеленоглазого.

– Ты-то куда? – спросил у парнишки.

– С вами, – ответил тот. – Мне пока не надо в Виардани.

Тьма с ним, пусть ползет. Послышались крики и ругань. Наше бегство заметили. Кто-то стрелял, кто-то звал на помощь. Все равно, нельзя оглядываться, и возвращаться нельзя. Я первым скрылся в спасительном полумраке густо переплетенных крон деревьев. Да, надолго здесь не останешься. Одежда, точнее, то, что от неё осталось, не располагает к долгим путешествиям, да еще и при таком холоде. Плащ мой остался где-то в разбойничьем притоне. Там же остались и удобные сапоги, а мне выдали старые ботинки с прохудившейся подошвой, потому что с отмороженными ногами я бы стоил дешевле. Рина и вовсе дрожала от холода, но у неё хотя бы осталась курточка. Зеленоглазый был в таких же стоптанных башмаках, рваной рубахе и штанах. Картина – хоть запечатлевай на холсте. «Король Виардани вырывается из плена». Тьма, ну почему же так холодно?

Я привалился спиной к толстому стволу дерева и закрыл глаза. Минутная передышка, чтобы собраться с мыслями и сделать новый рывок. Куда идти? К границе, как и говорил, не стоит. Значит, надо найти жилье. В любой деревне есть заброшенные дома, в которых давно никто не живет. Там можно будет укрыться от холодного ветра и преследователей. Главное, не набрести на такой же притон, как тот, в котором нас держали. Ну почему? Почему я так плохо помнил карту Альзеана? Интересно, только я?

– Эй, – окликнул непрошеного спутника, – Том, да? Слушай, Том, ты, случайно, не знаешь, какое поселение к нам ближе всего?

– Как же не знать? – ухмыльнулся тот. – Большая деревня совсем близко. Она зависит от невольничьего рынка. А часах в двенадцати пути – город Варион. Но он тоже живет работорговлей, не уверен, что стоит совать туда нос. Если у вас нет документов свободного человека, то первый же патруль отправит в тюрьму, а оттуда – на продажу.

Как все скверно. Я закусил губу.

– Надо уйти дальше в лес. – Рина подергала меня за рукав.

– Там ловушки, в такую я и попал, так что смотрите под ноги. Где эта твоя деревня, Том?

– Там. – Он махнул рукой обратно в сторону невольничьего рынка. – Надо обойти торги, и очутимся как раз у деревушки. Только небезопасно это.

– Не опаснее, чем замерзнуть в лесу. – Поджал закоченевшие от холода пальцы на ногах. – Идем.

Мы двинулись вдоль опушки – пригнувшись, чтобы почти сливаться с деревьями. Крики давно стихли. Но наверняка беглецов ищут по всем окрестностям, поэтому излишняя осторожность еще никому не помешала.

– Как же холодно, – шептала Рина за спиной.

– Потерпи, что-нибудь придумаем, – не оборачиваясь, ответил ей.

– Ложись!

Возглас Рины я раньше ощутил, чем понял, потому что упал на землю, а над головой пролетел огненный сгусток. Магия? Нет, не магия, а странное оружие. Перекатился, пытаясь оценить ситуацию. Рина лежала в траве. Зеленоглазый тоже не заставил себя упрашивать, и сейчас почти сливался в землей. Преследователей было всего двое. Двое на нас троих. Так почему же я медлю? Прицелился.

– Не так! – зашипел попутчик и отобрал у меня оружие. Два выстрела – и два тела на земле. Вроде бы никто не спешил на помощь потерянным товарищам, никто не бил себя в грудь, клянясь отомстить нам за убиенных.

– Бежим! – скомандовал я и, как заяц, запетлял в направлении деревушки. Показались первые дома – старенькие, но добротные. Даже если тут и есть пособники работорговцев, нам с ними встречаться необязательно. Надо только отыскать самый ветхий домишко с заколоченными окнами. Именно этим планом я поделился с сообщниками.

– Как вон тот? – ткнул пальцем зеленоглазый.

Я из-за кустов придирчиво осмотрел древний, похожий на седого, сгорбленного старика дом.

– Именно. Молодец, Том. А теперь ты пойдешь туда на разведку и посмотришь, стоит ли нам ждать неприятных неожиданностей. Одним словом, действительно ли дом нежилой. Ведь всегда можно сказать, что ошибся дверью.

Судя по перекошенной мордашке Тома, идти ему никуда не хотелось.

– А может, не надо? – жалостливо спросил он.

– Ты что, трусишь? – возмутилась Рина. – Тогда пойду я.

И аккуратно поползла к дому. Я залюбовался её видом… допустим, со спины. Если бы она надела не курточку и штаны, а бальное платье, чуть отпустила волосы, заколола алмазными шпильками… Не женщина, мечта! Но, увы, имеем, что имеем. А Рина уже осторожно дергала дверь. Та со скрипом поддалась. Бесстрашная разведчица скрылась за ней, крепко сжимая кинжал, а через пару минут снова появилась в дверях и махнула нам рукой. Значит, никого. Мы с Томом перебежками добрались до дома и нырнули в дверь – на наше счастье, сгущались сумерки, скрывая наши маневры. Да уж, день выдался длинный.

Внутри и правда не было возмущенных хозяев, только Рина, усевшаяся на пыльную софу, доставшуюся от предыдущих владельцев.

– Что ж, для временного убежища сгодится, – вынес я вердикт. – Но спать всем одновременно все-таки не стоит. Том, ты стережешь первым, при любой опасности будишь нас. Потом я, потом Рина. Так и продержимся до утра.

– Поесть бы, – протянул парнишка, вихрастый и медноволосый. Мой собственный желудок тоже заныл, напоминая, что во дворце время трапезы. К демонам дворец. Спать и согреться хотелось сильнее. По крайне мере, я почти себя в этом убедил.

– Холодно. – Рина стучала зубами.

Я огляделся. Должно же тут быть где-то одеяло! Пусть старое или поеденное мышами. Прошелся по соседним комнатушкам. Обнаружил пустую кровать и на ней побитый молью плед. Ничего, сойдет. Встряхнул его несколько раз, поднимая клубы пыли, и вернулся с ним в гостиную. Она казалась наиболее удобной – окна, пусть и заколоченные, выходили на лес. Значит, никто не заметит случайного огонька или движения. Хотя, огонь было разводить нечем. Стоит затопить печь, и повалит дым. Тьфу ты…

– Вот, – протянул плед Рине, уже устроившейся на софе. Сам делал вид, что совсем не замерз. – Подвинься, спать будем вместе. Не стоит разбредаться по дому. Том, твое кресло.

Девушка собиралась было возразить, но, потому что она то ли передумала, то ли заметила, что я дрожу, все же покорно подвинулась – благо софа позволяла. Я лег рядом и закрыл глаза. От усталости, казалось, с ума сойду. Давно у меня не было таких «упражнений». Наверное, с раннего детства, когда сбегал от мамок и нянек, а затем от гувернеров и прятался, где придется. Сквозь подступающую дремоту почувствовал, как на плечи опустился колючий, пропахший пылью плед. Мысленно поблагодарил благодетельницу Рину и наконец-то уснул.

Глава 5 Какие тайны скрывает каждый?

Рина

События минувшего дня казались мне или безумием, или чьей-то плохой шуткой. Сначала – плен и клетка, затем пламенная речь Дена, из которой не поняла ни слова. Зато подействовало! И вместо безвольных, покорных судьбе рабов я вдруг увидела людей, готовых идти вперед и бороться. Затея Дена удалась, мы выбрались и всеми правдами-неправдами добрались до заброшенного дома в маленькой деревушке. Ден вел нас как опытный полководец. Наверное, окажись я в такой ситуации одна – уже пропала бы. Но всеми правдами-неправдами мы остались живы, и теперь я дежурила, пока Ден и Том отдыхали.

Один-единственный момент не давал покоя. Вместо того чтобы с остальными беглецами двигаться к границе, мы чего-то ждали. С другой стороны, Ден был прав. Куда мы пойдем без еды и теплой одежды? Нет, так далеко не уйдешь.

До рассвета оставалось несколько часов. Я сидела, думала – и сожалела только об одном. Сумке, которая осталась у разбойников. А ведь в ней была портальная сфера, пусть и никто не смог бы предсказать, куда она нас занесет. Я могла бы заново её собрать, и… Что? Магии у меня не было. Пока мы не вернемся туда, где есть магический фон, сфера бесполезна.

Первым проснулся Том. Он повозился немного, огляделся по сторонам, будто забыл, что здесь делает. Следом поднялся Ден. Вот он, в отличие от пройдохи Тома, казался мне странным. Его внешность, впрочем, многое объясняла. Королевский бастард. Все говорили, что отец нынешнего короля был падок на женщин. Видимо, мать Дена не устояла перед его чарами. Вот и получилось, что получилось. Больше всего Ден напоминал дикого кота – хочется погладить по шерсти, но притронься – и пальцы оттяпает. Поэтому я пока не решила, как к нему относиться. То ли довериться, то ли нет. Решила, что нового знакомого стоит опасаться, пока не доказано обратное.

– Что будем делать? – спросила у Дена, глядя, как он поправляет потрепанную вчерашними приключениями одежду.

– Нам надо добраться до города, там легче затеряться, – ответил он. – А чтобы добраться до города, надо разжиться одеждой и провиантом. Поэтому сейчас кто-то из нас отправится на вылазку. И это будет Том.

– Почему я-то? – Парнишка, казалось, вот-вот провалится сквозь землю.

– Потому что тебе не впервой, правда ведь?

Том покраснел – этого не мог скрыть даже полумрак, царивший в комнате, и запыхтел, а Ден казался спокойным и невозмутимым.

– И что теперь? – продолжал возмущаться Том. – Почему я должен идти один? Давайте пойдем вместе!

– Не выйдет, – припечатал Ден. – Рина – девушка, её мы на вылазку отправлять не будем. А я останусь здесь, на случай, если вдруг милейшие деревенские жители решат снова захватить тебя в рабство или избить за ворованные вещи. Или подмога не понадобится? И потом, где один человек проскользнет незамеченным, там троих схватят.

А я смотрела на них – и не знала, то ли возмущаться, то ли восхищаться. Вот так ловко убедить человека в том, что ему надо сунуть голову в петлю! Нет, Ден был не так прост. С ним надо держать ухо востро! И поэтому я молчала, наблюдала и оставляла мысли при себе. А Том с угрюмым видом уже тащился к двери.

– И главное, смотри на размер одежды! – напутствовал Ден. – Выбирай, что потеплее и меньше бросится в глаза. Еды много не бери, хватятся.

Том буркнул что-то невразумительное и скрылся за дверью.

– И зачем ты послал его одного? – только тогда спросила я.

– А затем, прекрасная Рина, что если Тома схватят, мы успеем сбежать. А если схватят нас троих, не сбежит уже никто.

– Значит, помогать ему не станем? – уточнила я.

– Все зависит от ситуации, – подмигнул Ден. – Если противников будет много, самое мудрое – попытаться улизнуть. Если, наоборот, мало, то мы спасем беднягу Тома. Но тогда останемся без одежды, поэтому лучше Тому не попадаться.

– С чего ты взял, что он вор? – не унималась я.

– Знаю такую породу, – рассмеялся Ден. – У него на лице все написано! Не беспокойся, Рина. Он достанет все что нужно и вернется.

Первые рассветные лучи разгоняли полумрак. Я беспокоилась – не могла не беспокоиться, потому что, пусть Том и был совершенно незнакомым человеком, становилось как-то не по себе от мысли, что мы отправили его на возможную гибель. Зато Ден оставался полностью невозмутимым. Только время от времени поглядывал в просвет заколоченного окна. Но, видимо, никто не поднимал тревогу, раз уж Ден не беспокоился, и мы не покидали здание в спешке.

– Задерживается, – лишь раз пробормотал Ден. – Какой медлительный.

Мне почему-то казалось, что новый знакомый привык командовать людьми. Он говорил четко, властно, будто раздавал приказы. И при этом – полная невозмутимость. Словно ему все равно, что будет. Скорее, он наблюдал за происходящим с некоторой долей высокомерия, мол, пусть небо рухнет, а меня это не касается.

Но о своих наблюдениях я, конечно же, молчала. Да и Ден не заводил разговор. Поэтому появление запыхавшегося Тома прервало затянувшуюся тишину. Он выглядел так, будто за ним собаки гнались, зато в руках держал мешок. Значит, прогулялся не зря. Сама мысль о том, чтобы кого-то обокрасть, казалась мне чудовищной. Но что поделаешь, если другого шанса нет? Умереть здесь? Нет уж, не собираюсь!

– Тебя никто не видел? – поинтересовался Ден.

– Вроде бы нет, – ответил Том. – Если бы видели, за мной гналась бы целая толпа.

– Покажешь свою добычу?

– Добыча скудная, – предупредил Том, высыпая содержимое мешка на стол. Ему удалось раздобыть буханку хлеба, кусок вяленого мяса, ополовиненную бутыль вина, флягу – надеюсь, что с водой. С одеждой дела обстояли хуже. Ден поморщился, разглядывая старые шерстяные штаны и теплый кафтан. Да, вещи выглядели ношеными-переношеными, но можно было надеяться, что их не хватятся. Кроме того, Том раздобыл вполне добротные ботинки. Вот только мне казалось, что Дену они будут велики. Мне досталась длинная юбка, но я не торопилась менять на неё удобные брюки. А вот платком закутала шею и голову, замерзла. Сам Том раздобыл обувь и кафтан, похожий на тот, который ранее перекочевал Дену. Одевались мы быстро – кажется, за ночь мороз только усилился, и сейчас зуб на зуб не попадал. Ели так же скоро – все были голодны, а я так и вовсе не могла вспомнить, когда в последний раз ела. Поэтому неудивительно, что от буханки осталась только половина. Вина, правда, было еще много, мяса не осталось вовсе. Остатки трапезы Ден тщательно собрал в мешок и протянул его Тому.

– За наш провиант отвечаешь ты.

Парнишка не сопротивлялся. Он смотрел на Дена большими глазами и, кажется, раздумывал, что менее рискованно – остаться с нами или бежать как можно быстрее. Я бы посоветовала бежать, но Том, видимо, считал иначе.

– Теперь надо выбираться отсюда, – продолжил Ден, разглядывая нас. – Пойдем в ближайший город и постараемся найти какое-то сообщение с Виардани. Должен же быть транспорт, или… Хоть что-то, раз магии нет. Том, сколько нам идти до города?

– Часов шесть-семь, – ответил тот.

– Отлично, дойдем, если раньше не встретимся со старыми знакомыми. Рина, ты что-то хочешь сказать?

Он понял правильно.

– Да, – кивнула я. – Хочу. Твой цвет волос никак не спрячешь, ты слишком заметен. С этим надо что-то делать.

– Например? – прищурился Ден.

– Побрить тебя налысо.

Я была совершенно серьезна, поэтому не понимала, почему вдруг расхохотался Том, а Ден стал красным, как помидор, и едва ли не пустил пар из носа.

– А что? – продолжила спокойно. – Сам должен понимать, стоит нам войти в город, и на тебя будет глазеть каждый встречный. И потом, работорговцы, наверное, уже объявили, что их имущество взбунтовалось из-за какого-то светловолосого парня. Здесь, как и в Виардани, блондины – редкость. Поэтому я предложила лучший вариант.

– Еще одно слово, и волос лишишься ты, – пообещал Ден и отвернулся. Какой обидчивый! Мне, как любому исследователю, стало любопытно. Такой объект для наблюдения! Хоть научный трактат пиши – о свойствах характера некоторых весьма странных личностей.

– Может, поищем какое-либо полотенце? – предложил Том. – Увы, плащ мне не попался. А в городе можно будет найти краску и сменить цвет.

Видимо, бить женщину Дену не позволяло воспитание. А вот на Тома он взглянул так, что я начала сомневаться в сохранности нового приятеля.

– Полотенце, – наконец, ответил Ден, признавая нашу правоту.

Но нам повезло. Перевернув вверх дном комоды дома – увы, почти полностью пустые – я нашла-таки старый, побитый молью плащ с капюшоном и берет. Береты не носили в Виардани, наверное, с прошлого века. Но мы были не в Виардани, да и выбирать не приходилось. Ден с ужасом таращился на наши находки, и мне уже начинало казаться, что он откажется и пошлет нас к демонам, как парень натянул и плащ, и берет, пряча волосы, после чего начал походить на героя какого-нибудь любовного романа, бедного, но безумно романтичного.

– Не смешно. – Ден заметил смешинки в моих глазах. – Между прочим, берет колючий и неприятно пахнет.

– Обещаем тебя не нюхать, – улыбнулась я. – Идем быстрее, пока окончательно не рассвело.

На улице было сыро и серо. Я никогда не ходила пешком на такие далекие расстояния, поэтому даже представить не могла, как будем добираться до города. Из деревни уходили почти что ползком, пригибаясь к земле за частоколами и петляя, будто дикие звери. На выпавшем за ночь снегу оставались следы – это плохо. Но когда добрались до уже знакомой полосы леса, Ден скомандовал:

– А теперь устройте на этой полянке танцы, чтобы сам верховный демон не понял, когда мы тут были.

Плутали мы долго, но под конец и сами не могли разобрать, кто, куда и когда пошел. Оставили несколько цепочек ложных следов. Без магии приходилось туго. Где в Виардани хватило бы одного заклинания сокрытия, там в Альзеане требовалось приложить максимум усилий. Но постепенно мы продвигались вперед. Вышли на дорогу – здесь снег почти стаял, и можно было идти, не скрываясь. Ноги слегка разъезжались из-за слякоти. Когда я второй раз чуть не упала, Ден подставил локоть.

– Держись.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Не стоит. Если ты повредишь ногу, тащить тебя не стану. Так что держись крепко и не делай глупостей.

Я промолчала. А что ему скажешь? Вроде бы и делает услугу, помогает, но в то же время с таким каменным лицом, с такими жесткими словами, что хочется вместо благодарности плюнуть в спину. Странный тип, очень странный.

А дорога все вилась серою лентой. Стоило заслышать посторонние звуки, мы сразу прятались в придорожные овраги. Пару раз пропускали всадников, трижды – экипаж. Ноги устали от непривычного напряжения, но я не жаловалась. Нам нужно добраться до этого проклятого богами города! Иначе мы пропали.

– Привал. – Как всегда точная команда Дена последовала приблизительно три часа спустя.

Мы снова сошли с дороги в пролесок, присели на поваленные деревья. Наверное, не так давно тут промчалась буря. Разговаривать не хотелось, поэтому работали челюстями, проглатывая остатки хлеба. А из-за холода пригодилось и вино. От него по телу растекалось приятное тепло, и день не казался таким хмурым, страна – неприветливой, а путь – тяжелым.

Когда три часа спустя на горизонте появились серые узкие башенки городских ворот, я готова была благодарить всех богов сразу. Вот только Ден быстро остудил мой восторг:

– Ворота могут охраняться. Надо разведать обстановку и пробраться в город.

Мы замедлили шаг, а когда до ворот осталось около получаса пути, Ден оставил нас с Томом ждать у дороги.

– На этот раз пойду я, – сказал он, поправляя плащ. – Вы ждите здесь. Если через два часа не вернусь, уходите.

Можно подумать, у нас были часы. Но я промолчала. Наоборот, внутри поднялась тревога.

– Будь осторожен, – сказала ему. – И возвращайся поскорее.

– Беспокоишься, красавица? – усмехнулся Ден. – Не стоит, я не пропаду. До встречи.

И зашагал вперед. Я следила за ним, пока фигура путника не растаяла за поворотом. И только тогда мы с Томом сошли с дороги, выбрав для убежища небольшую полянку, спрятанную за толстыми стволами деревьев. Села так, чтобы видеть тракт и не пропустить возвращения Дена.

– Странный он, да? – хмыкнул Том. Значит, не мне одной так кажется.

– Да, – ответила я. – Странный. Вот только не совсем понимаю, в чем причина.

– Наверное, сильный маг, – откликнулся мой спутник. – Они всегда самоуверенные такие, ходят, как павлины, раздувают хвост.

Я задумчиво кивнула.

– Да не боись! – рассмеялся Том. – Вернется. Таким сам демон не страшен – небось, сунут ему голову в пасть, да еще и улыбаться станут. Сразу видно, не нашего поля ягодка.

Значит, Том принял меня за простолюдинку? Что ж, сейчас мне это на руку. Буду меньше привлекать к себе внимания.