Исцели меня надеждой E-Book

Ольга Валентеева

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Необыкновенная магия. Шедевры Рунета
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 397

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Жизнь любит преподносить сюрпризы. При этом не всегда приятные. Что делать, если по твою душу отправили киллера, на пороге оказывается давно забытое прошлое, а впереди ждет не менее непредсказуемое будущее? И что скрывает девушка с солнечным именем, которая вдруг решила, что сможет пробудить в ледяном сердце преступника любовь?

Leseprobe

Ольга Валентеева Исцели меня надеждой

© О. Валентеева, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

– Я бы на твоем месте поостерегся, Колден. Тебя хотят убить. Кто – не знаю.

Я сделал вид, что не услышал, и пошел дальше, а Волк продолжил свой путь. Мы с Волком были знакомы давно – одно из тех деловых знакомств, которые могут спасти жизнь. Когда назревала необходимость, Волк оставлял для меня знак, и мы вот так встречались в одном и том же месте. Всегда на ходу. Волк был ценным источником информации, учитывая мой образ жизни.

Я ускорил шаг. Начинал накрапывать дождь. Треклятая осень! Того и гляди ливанет как из ведра. Не то чтобы я боялся намокнуть, но если выбирать между мокрой одеждой и сухой, кто же предпочтет первый вариант?

Снова прокрутил в голове слова Волка. Вот как, значит… Опять кому-то перешел дорогу, хоть и старался в последнее время не высовываться. Не в первый раз. Знал бы кто – сыграл бы на опережение. Но Волк не сумел выяснить. Значит, руки у меня связаны. Список возможных «доброжелателей» уже выстроился в голове. В него входило больше десятка имен. И каждый мог заказать избавить от меня мир.

Не нравилось мне все это… Страха не было, была злость. Я давно разучился трястись за свою шкуру. К чему? И так выжал из своей жизни все что мог. Не то чтобы торопился в могилу, но и не нанимал людей, чтобы охраняли каждый мой шаг, как делали коллеги. Если так жить, то зачем нужна подобная жизнь?

Дождь становился сильнее. Сначала – на работу, проверить, все ли там в порядке, потом – домой. Торчать всю ночь в борделе не хотелось. Там есть управляющие, разберутся и без меня. Могу себе это позволить. Значит, решено. Пока домчался до знакомой двери, успел-таки вымокнуть. Плевать. Сейчас переоденусь, захвачу зонт. До дома всего пара улиц.

– Господин Колден! – выскочила из-за угла Молли. – А мы вас ждали!

Стрельнула глазками, давая понять, что не прочь провести ночь в моей компании. Молли я подобрал на какой-то стоянке мобилей года три назад. Отмыл, приодел, и девчонка осталась. Предполагаемая профессия ее не смущала. Да и доступ в мой бордель был только для избранных. А их круг не так уж и велик.

– Не забывай, что ты должна встречать гостей, а не меня, – шлепнул Молли по аппетитной попке и отправил обратно к двери. Сам свернул в незаметный на первый взгляд коридор, который скрывал мое второе, так сказать, официальное жилище. Эти комнаты служили для переговоров и рабочих моментов. Гостиная, кабинет, спальня. Раньше я часто оставался здесь ночевать. Сейчас – реже. Видимо, старею. В свои тридцать четыре ощущал себя древним как мир. Мир, который по какой-то причине в очередной раз пытался подставить мне подножку.

Забавно… Когда-то я гордился этим местом. По сути, это все, что у меня тогда было. Все, что я смог создать за свою жизнь. А теперь даже смешно. Мое главное достижение – бордель в три этажа с небольшим штатом. Девочек я выбирал лично и тщательно. Работала чуйка – вот она не притупилась с годами сытой жизни. Я еще помнил, как это – быть бездомным и голодным. Помнил, как таскал булки из пекарни. Счастливое было время, несмотря ни на что. Зато теперь Ральф Колден – уважаемый человек в определенных кругах. А с некоторых пор – еще и меценат. Надо же куда-то деньги девать. Зачем мне одному столько?

– Господин Колден, можно? – В дверях замер управляющий, долговязый детина с рыжими, как огонь, волосами. Я нанял его из-за редкого умения обращаться с деньгами – они к нему липли, и я закрывал глаза на то, что Пит слегка подворовывает. Он никогда не переходил границы. Знал, где остановиться. Поэтому оставался жив, здоров и предан общему делу.

– Можно, – кивнул я. – Какие новости?

– Да Каринка с вами поговорить просила, сама боится. – Пит плюхнулся в кресло напротив.

– О чем же?

– Замуж девка собралась. Просит отпустить.

– Сам знаешь правила. Пусть женишок платит – и забирает хоть на край света.

– В том-то и дело, господин Колден. У женишка фига в карманах, я проверял. Любовя у них, понимаете?

«Любовя». Дать бы по губам! На работе все-таки. Да ладно.

– Раз любовь, значит, найдет деньги. Это мое последнее слово. Каринке скажешь будет артачиться, я ее продам. Кому-нибудь другому будет рассказывать про свои «любови».

– Передам. Какую ставку ставить?

– Каринка у нас уже года четыре, спрос на нее падает. Ставь тысяч двадцать. Глядишь, и наскребет женишок, а мы присмотрим кого-то нового.

– Будет сделано, босс. – Пит усмехнулся во все зубы.

– Что еще?

– Да ничего вроде. Болячек нет, жалоб нет, девки ведут себя спокойно. Все как всегда.

Вот это «все как всегда» и раздражало больше всего. «Все как всегда» – а кому-то не терпится от меня избавиться. Значит, где-то прокололся. Или это личное? Личных врагов у меня тоже хватало. Не сходился я с людьми, умел напаскудить в душу. И никогда не морочил себе этим голову. Пусть они беспокоятся, что находятся в моем личном черном списке.

– Если больше ничего, тогда я домой. Остаешься за старшего. Что будет важное – я на связи.

Пит намек понял и исчез, а я наконец-то открыл шкаф и достал сухую рубашку и пиджак. Наскоро переоделся, на ходу взглянул в зеркало – ну и физиономия у тебя, Ральф Колден. Только людей пугать. Сразу видно, что не стоит связываться. Усмехнулся отражению. Улыбка вышла кривоватой. Потер шрам через бровь – ныл на погоду. Еще одна память из прошлого.

Захватил зонт, хоть и терпеть их не мог. Вышел на улицу – и понял, что зря. Редкие капли срывались с крыш. Мерзость. Ускорил шаг, петляя среди припозднившихся прохожих. На всякий случай активировал магию – умирать сегодня не входило в мои планы. По дороге захватил в магазинчике бутылку вина – самое то для промозглой ночи, пить в одиночестве. И свернул в темный узкий проулок, ведущий к моему жилищу. Одноэтажный дом притаился в конце дороги. Всего на три комнаты – мне больше ни к чему. Та же схема, что и в борделе – спальня, гостиная, кабинет. Если в борделе меня могли найти все желающие: партнеры, конкуренты, покупатели и продавцы, то порог моего дома не переступал никто. Нечего заходить на мою территорию.

Прислонил ладонь к замку, и он щелкнул, впуская меня в полумрак дома. Сделал еще шаг – и зажглись светильники. Техномагия, что уж там. Такая система отсутствует только в спальне, там был обычный светильник на магических кристаллах. Я сам в техномагии не смыслил ничего, и если бы не лучший друг-техномаг, и вовсе жил бы по старинке.

Достал бокал, сел в кресло, откупорил бутылку. Вино полилось тонкой струйкой, и я залюбовался игрой света в рубиновых каплях. Попробовал – то, что надо. В меру крепкое, без приторности. Закрыл глаза. Этот день закончился. Что принесет завтрашний, никогда не загадывал. Судя по звукам за окном, снова начался дождь. Тяжелые капли барабанили по стеклу, выстукивая только им одним известную симфонию. Включить музыку, что ли? Эх, ладно, обойдусь.

В мое почти мирное настроение вклинилась назойливая трель дверного звонка. Это еще что за новости? В дверь могли звонить двое – друг Скай или его безумный папаша, для которого понятия личного пространства не существовало. Но ни тот, ни другой не стали бы являться без предупреждения. Я соскользнул с кресла, выхватил из ящика стола пистолет – всегда под рукой – и двинулся к двери.

– Кто?

Молчание.

– Или отвечаете, или я пущу вам пулю в лоб. Раз…

И резко открыл дверь, целясь в темноту ночи.

– Не стреляй!

Я увидел, в кого целюсь, и растерянно опустил оружие. Потому что мальчишке передо мной было от силы лет двенадцать-тринадцать. Конечно, могли и подослать, но просто так стрелять в ребенка не стану. Осмотрел его видавшую виды одежду, кое-где изрядно заляпанную грязью. Наверное, заприметил меня, когда входил в дом, и решил поклянчить монетку.

– Нищим не подаю.

И попытался закрыть дверь.

– Подожди. – Мальчишка и не думал уходить. – Я – Алекс.

– Очень приятно, но я-то тут при чем? – спросил у растрепанного недоразумения.

– Алекс Колден.

Если это шутка, то плохая, потому что мне не хотелось смеяться. А хотелось поднять за шкирку, пару раз встряхнуть, а потом вышвырнуть за забор.

– Однофамилец, что ли? – решил все-таки узнать версию этого молокососа.

– Нет. – Тот уставился на носки грязных ботинок, а капли с козырька крыши стекали на темноволосую макушку. – Мою маму зовут Розали Нейден.

Я тихо выругался, таки схватил мальчишку за шиворот и втащил в комнату.

– Раздевайся.

– Зачем? – Тот округлил глаза, глядя на меня, как на серого волка из старых сказок.

– Обыскивать буду.

Мало ли? Техномагия, конечно, наука новая, но много ума не надо – снабдить мальца чем-нибудь опасным или как минимум маячком. Но откуда они узнали про Розали, если сам я не вспоминал о ней лет так… тринадцать?

– У меня ничего нет, – растерянно ответил подросток.

– Вот и посмотрим. Раздевайся, кому говорят.

Похоже, у мальчишки ступор. Ладно, будем действовать другими методами, пока я добрый. Призвал магию. Пальцы закололо, нагрелся тонкий браслет на запястье. Провел вдоль тела мальчишки, затем перепроверил ощущения. Нет ничего! Ни техномагии, ни просто магии. А что оружия нет, видно и так. Но на всякий случай похлопал по его карманам и выудил оттуда жвачку и складной ножик. Ножик отправил в ящик стола и тут же запер, а вот свой пистолет далеко убирать не стал.

– Говори.

Мальчонка снова растерянно моргнул.

– Язык проглотил, что ли? Или перед тобой надо пушкой махать, чтобы речь пробилась? – Я начинал терять терпение.

– Я – твой сын.

– С чего бы это?

– Мать сказала.

– Слушай, мелкий. – Ситуация становилась абсурдной. – Я в последний раз видел твою мамашу тринадцать лет назад, и в тот день она пожелала мне сдохнуть в муках. Так с чего бы ей обо мне вспоминать, и тем более – кому-то рассказывать?

Алекс снова уставился в пол. Я даже посмотрел в том же направлении – пол как пол, слегка в грязи после кое-чьих ботинок. Ненавижу грязь!

– Она всегда говорила, что я весь в тебя, – наконец ответил он. – И грозилась сдать в приют.

– Кажется, начинаю улавливать связь. И что дальше? Адрес мой у тебя откуда? Я не дурак и не добрый дядюшка, который верит всем на слово. Никто из знакомых не знает, где я живу. Откуда это ведомо тебе и твоей мамаше?

– Она хотела подать на пособие, чтобы ты ей выплачивал деньги. Даже на твою фамилию меня записала. – С пола взгляд Алекса перешел к его грязным ногтям. – А чтобы тебя найти, попросила своего парня, у него было детективное агентство. Ну, он и нашел, только посоветовал не связываться. Мама долго ругалась и убрала адрес в стол. Я его оттуда забрал и запомнил.

Гм, версия неплоха. Я бы, возможно, ей поверил. И – да, я в курсе, что Розали была беременна, когда мы расставались. Никогда не собирался становиться отцом. Не для меня это. Единственный ребенок, которого терпел – и любил, что уж там, – это сын Ская. И то потому, что их семейка всегда терпела меня. Но Эшу было два года. Он еще не понимал, кто перед ним. А этот-то понимает.

– Хорошо, на минуту допустим, что ты – мой сын. Документы где?

– Какие?

– Твои документы. Или ты хочешь сказать, что вот так просто добрался из Ривербрука сюда? На мобиле это часов пять. Пешком – не знаю, не пробовал, но думаю, в пределах четырех-пяти суток, учитывая твой возраст. Может, больше. И что, никто не задержал?

– Документы дома, – пробормотал Алекс, все больше теряясь. – Они под замком были, у меня доступа в мамин сейф нет.

– Тогда как ты попал в столицу?

– На попутных мобилях. И пешком.

Я бы сам преодолел это расстояние без проблем, но я – человек привычный. В годы моей юности мобили были такой редкостью, что никто бы не подвез, и в столицу тоже пришлось добираться как получалось. То на телегах, то в экипажах. Только мне было не тринадцать.

– Допустим, – я продолжал допрос, зная, что все равно докопаюсь до правды. – Теперь основной пункт нашей с тобой беседы. Какого демона ты здесь забыл?

И снова – взгляд в пол, поникшие плечи. Дождусь ли я сегодня ответа?

– Сбежал.

– Да уж понятно, что не мамка отправила. Я спрашиваю, что ты делаешь у меня? Сбежал – так и шел бы себе.

– Я думал…

– Что у меня приют? Извини, но в моем ведении находятся заведения несколько иного типа. И детям там делать нечего. Поэтому я дам тебе денежку, и ты вернешься в Ривербрук.

– Ни за что! – Глаза мальчишки отчаянно блеснули. Наконец-то хоть какие-то эмоции.

– Почему?

– Я к ней не вернусь! Умру, но не вернусь.

– Не швыряйся словами, за них потом приходится отвечать. Тогда мне все равно, куда ты пойдешь. Столица большая, может, где-то и приткнешься. А теперь извини, час поздний. – Я достал из кармана кошелек и вытащил сотенную купюру. – Держи. На дорогу или дня три ночлежки хватит.

Алекс отвернулся и деньги брать не торопился. А на что он рассчитывал? Что заключу его в объятия и пущу скупую мужскую слезу? Увы, я не сентиментален. И раз Розали решила рожать, это ее проблемы. И уж тем более глупо, когда эти проблемы возникают на пороге тринадцать лет спустя.

– Можно, я у тебя переночую?

Я покосился на мальчика. Он казался безобидным, но я давно не верил таким «невинным ягнятам». Оставить – могу не проснуться. Или лишиться части имущества. Или…

– Я утром уйду. Честно. Там дождь, и…

И правда, дождь. Прощай, спокойный вечер!

– Ванная там, – указал на дверь. – На крючке висит моя старая рубашка, переоденешься. Терпеть грязь в доме не стану. Кыш!

Момент неверия, радости – и мальчишку как ветром сдуло. Только дверь хлопнула. Я уже знал, что пожалею. Так всегда получалось, когда поддавался минутной слабости. Но погода действительно была дрянной. Такой, что хороший хозяин не выгнал бы пса. Я – не хороший хозяин, и пса у меня нет. Но приму меры предосторожности, а утром отправлю мальчишку куда глаза глядят. Пока он мылся, вытер полы, застелил диван в гостиной, а на спальне выставил дополнительную магическую защиту. В тринадцать у него вряд ли магия есть. Шибанет – мало не покажется. На окна выставил маячки – не впустил бы кого. Вот так-то лучше.

Мальчишка появился минут через двадцать. Моя рубашка доходила ему почти до колен. Он зыркал на меня испуганно из-под темной мокрой челки.

– Ложись, – указал на диван. – По дому ночью не бродить, только ванная и уборная в твоем распоряжении. Понял?

– Да.

– Тогда сладких снов.

Я подхватил бутылку, бокал – и пошел в спальню. Надеюсь, на этом сюрпризы закончились?

Глава 2

Сигналки! Спросонья я не сразу понял, откуда визг, но тело среагировало раньше – выхватить из-под подушки пульс-пушку, которая всегда там лежала, пригнуться и сползти на пол, а затем двигаться на звук. Проснулся я уже по дороге. Судя по всему, кто-то решил ночью пробраться через кухонное окно. Вспыхнули светильники – и я убрал пушку за пояс штанов. Спать одетым – тоже милая привычка, приобретенная в лучшие годы.

– Я тебе что сказал? – Я изучал открывшуюся взгляду картину: Алекс прилип к стене, пришпиленный синеватыми лучами ловушки-маяка, и испуганно хватал ртом воздух. – Ванная, уборная. Кухни в списке не было.

– Я воды хотел, – просипел мальчишка.

Дезактивировал ловушку, и он медленно сполз по стеночке на пол, все еще таращась на меня огромными карими глазами. Стоит отдать должное – реветь не стал. Уважаю. Ловушки Ская не для слабонервных. Он, конечно, принципиально не создает оружие, но для меня сделал парочку исключений. И это – одно из них.

– Пить хотел? Так иди пей.

Алекс осторожно поднялся и осмотрелся в поисках воды, затем нашел взглядом графин и ряд пустых чашек. Я наблюдал за ним, стараясь понять, что этот мальчишка на самом деле забыл в моей квартире. Ну не верил я во внезапно проснувшуюся тягу увидеть папашу! Не верил, хоть тресни. Я, например, и вовсе не знал, кому обязан появлением на свет. Но если бы вдруг узнал, не стал бы падать в родительские объятия. Зачем? Алекс, похоже, считал иначе.

– Напился? – Мой голос в полной тишине звучал зловеще.

– Да, спасибо. – Он снова странно на меня смотрел.

– Тогда возвращайся в гостиную, графин можешь забрать с собой. Спокойной ночи.

И я снова заперся в спальне. Только мальчишка не лег. Я слышал его тихие шаги, а магия ощущала перемещение живой энергии. Что он там делал? Вот бы взглянуть! Может, шпионит? Или…

В дверь постучали. Будет мне сегодня покой? Впрочем, спать уже не хотелось. Привык довольствоваться парой часов отдыха, и даже с удивлением заметил, что за окнами уже светало. Значит, прошло гораздо больше времени, чем предполагал.

Встал, снял защиту.

– Чего тебе? – спросил у мальца.

– Можно я останусь?

– Нет.

Вот самое время для подобных вопросов!

– Я не буду мешать, честное слово. Ты только объясни, что можно трогать, а что нельзя. Ты меня даже не заметишь. Я…

– Цыц! – перебил я неожиданный поток красноречия. – Я живу один. Точка. Через час начнет ходить междугородный транспорт, и я провожу тебя на вокзал. Хочешь, перекуси пока, путь предстоит долгий.

– Я не могу вернуться. – Алекс опустил голову.

– Почему?

– Он сказал, что убьет меня.

Вот это новость! Наверное, это семейное. Не только от меня хотят избавиться, но и от этого пацана тоже. От него-то за что?

– Кто сказал? – спросил уже более миролюбиво, позволяя Алексу переступить порог спальни.

– Мамин третий муж. Он меня ненавидит и сказал, еще раз увидит – убьет.

– Думаешь, может?

Алекс пожал плечами. Ох и Розали! Многих талантов женщина, как оказалось. И главный из талантов – подбирать себе неподходящих мужчин. Таких, как я, например, или этот ее третий муж. Между нами должен был быть еще как минимум один. Тот детектив, о котором говорил Алекс?

– Так почему ты ко мне-то подался? Тебе ведь мать говорила, что я – не отец года.

– Говорила, но я подумал… Я тоже для нее все время плохой. Так может, она ошибалась?

– Увы, нет. Надо было слушать маму. Хотя, я в твоем возрасте тоже никого не слушал. Может, будь у меня мать, что-то изменилось бы. Но ее не было. А у тебя – есть. Цени и не заставляй ее волноваться.

– Она не волнуется. – Во взгляде Алекса промелькнули знакомые искры. А мальчишка таки маг! – Я клянусь тебе. Она только рада. А мне идти некуда.

– Послушай, Алекс, – я старался говорить спокойно и доходчиво. – Повторяю только один раз. Здесь – не приют для бездомных. И не детский дом. Это – моя квартира. Я живу в ней один. И я как раз такой, как говорила твоя мать. Поэтому утром ты уедешь. Точка.

– Хорошо.

Алекс склонил голову и пошел прочь. Неужели дошло? Вместо того чтобы снова лечь, я переоделся и захватил бумаги – надо было чуть позднее заехать в банк. Кристалл связи опустился в карман. Мало ли какие вопросы придется решать. Когда я вышел в гостиную, Алекс тоже успел переодеться в свою рванину и сидел на стуле, видимо справедливо рассудив, что его одежда испачкает диван.

– Идем? – спросил он, а в глазах читалась надеждах, что отвечу «нет», но я ответил:

– Да. Ты решил, куда поедешь?

– У мамы есть дальние родственники в пригороде. Попробую к ним.

– Ясно.

Мы вышли на улицу. Я бегло осмотрелся – пусто. И только после этого ускорил шаг, выставляя дополнительную защиту. Мобиль брать не стал – идти недалеко, что до вокзала, что до банка.

Алекс шел на шаг позади. Я то и дело поглядывал через плечо – идет, никуда не девается. Лицо, правда, выдавало все, что он обо мне думал, и мысли эти были безрадостными. Но, как я и говорил, отец из меня не получится никогда. Есть люди, не созданные для семейной жизни, и я тоже относился к этой породе. Усмехнулся своим мыслям. Представил себя окруженным женой и детьми. Смешно, да и только. Так что извини, Алекс, ты пришел не по адресу.

– Р-ральф, а почему ты ушел от мамы?

Я замер, и Алекс чуть не влетел мне в спину. Во-первых, мальчик решил для себя дилемму, как меня называть, и его вариант меня устраивал. Во-вторых, каверзный вопрос, так можно и ноги сломать.

– А мать что сказала? – покосился на Алекса, который теперь шагал рядом со мной.

– Что ты – трус.

Вот зараза! В чем, в чем, а в трусости меня еще никто не обвинял!

– Я ушел, потому что так было правильно, – ответил, стараясь подобрать слова.

– Правильно – для кого?

– И для меня, и для нее. Нам изначально не стоило завязывать отношения. У нее была своя жизнь, спокойная и безмятежная. Она училась в университете, любила музицировать. А я был бродягой с большой дороги. Мы были молоды и думали, что пропасть между людьми можно преодолеть. А оказалось, что нельзя.

Интересно, понял ли Алекс хоть что-то из того, что я нагородил? Но правду ни ему, ни Розали знать необязательно. Я сам давно о ней забыл, о правде. Так проще жить, когда не пытаешься думать о том, что могло бы быть, а довольствуешься тем, что есть.

– Ты любил ее?

– Не проще было спросить у матери? Вы тринадцать лет провели под одной крышей.

Скорее бы вокзал!

– Она со мной не разговаривала на эту тему.

– Так почему я должен?

Алекс замолчал. Если бы он был старше, я бы, может быть, и ответил. Что нет ее, любви. Это всего лишь болезнь, притяжение тел – и только. Желание не сдохнуть в одиночестве под ближайшим кустом. И наверное, надежда. Надежда, что ты кому-то нужен. Одним словом, глупости. Я видел много пар, которые клялись друг другу в любви. И видел, как потом друг друга предают, продают, забывают. К чему все это? Любовь или то, что ею называют, хороша в юности, когда кажется, что рано или поздно мир ляжет у твоих ног. А когда мир уже там, где ему полагается быть, никакая любовь не нужна. Но Алексу было тринадцать, и я молчал. Не тот разговор, который стоит затевать с подростком.

– У тебя кто-то есть? – Похоже, он решил испытать лимит моего терпения.

– Есть! – гаркнул я. – И даже не одна. Доволен?

И ускорил шаг. С чего сорвался, спрашивается? Зато впереди появилось небольшое здание вокзала и стоянка мобилей. Схватил Алекса за руку и потащил к ближайшему. Тот как раз должен был отправиться в пригород.

– Вот, – сунул ему в руки еще сотню. – Это чтобы родственники мамаши не посчитали дармоедом. Удачи!

Лично проследил, чтобы малец забрался в мобиль и чтобы этот самый мобиль благополучно поехал в нужном направлении. Что ж, вот и решилась проблемка. Развернулся и пошел прочь. День покатился по накатанной. Банк, несколько встреч. Уже начинал жалеть, что мобиль остался на стоянке перед борделем. Тем более что погода и не собиралась налаживаться. Дождь лил и лил. Мерзость…

Даже мелькнула мысль позвонить другу и напроситься в гости, но потом вспомнил, что у Эберта на носу очередная конференция и он, скорее всего, носа не покажет с работы еще как минимум неделю. А жена его точно не обрадуется моей физиономии, у нас были своеобразные отношения. Называется «терпели друг друга, потому что другого выбора не было». Но лишний раз испытывать терпение Элис я бы не стал. Значит, домой, а вечером – на работу. Учитывая, что время и так перевалило за полдень, план казался наиболее реальным, поэтому я свернул в направлении дома.

Уже на подходе заметил фигурку, замершую на пороге. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!

– Ты что здесь делаешь? – Схватил Алекса за шкирку и рывком поставил на ноги. – Я зачем тебя в мобиль посадил?

Тот молчал, только таращился, словно впервые видел.

– Слушай меня, говорю в последний раз! Я. Живу. Один. Мне никто не нужен. И менять свой уклад жизни я не собираюсь.

– Пожалуйста. Я не помешаю.

Не помешает он! Да он уже мешает и доводит до ярости!

– Я говорю на каком-то иностранном языке или как? – спросил у мальчишки.

– Нет. Я понимаю, но…

– Ты же ехал к родственникам!

– Нет никаких родственников, – вздохнул Алекс. – Я просто сказал…

– Просто? – Хорошенько его встряхнул. – Мал еще врать! В глаза смотри.

Открыл дверь и почти зашвырнул мальчишку внутрь. Не хватало еще, чтобы потом вся улица обсуждала. Или незримый враг пустил пулю в спину, пока я отвлекся на этого молокососа. Только когда дверь закрылась за спиной и упал полог защиты, обернулся к Алексу. Он успел забиться в угол комнаты, подальше от моего гнева. А я готов был разнести эту комнатушку в щепки.

– Можно мне остаться?

Контроль полетел куда-то в бездну. Кажется, этим утром я кому-то объяснил, что остаться – нельзя! Нельзя – и точка. Но он будто не слышал меня, а я отвык, чтобы меня не слушали.

– Значит, так! – подлетел к нему. – Сейчас ты переступаешь порог моего дома и назад не возвращаешься никогда. Или я сам тебя в порошок сотру. Понял? Понял, кому говорят?

Я не собирался его бить – еще чего не хватало. Просто хотел схватить за шкирку и вытащить из угла, но Алекс, кажется, понял мое движение по-своему, потому что выставил руки перед собой, закрывая лицо. Слишком знакомый жест. И подействовал, как ушат холодной воды. Дожился, Колден. Запугиваешь ребенка. Вон у него колени трясутся от одного твоего вида. Хорош!

– Угомонись, – сказал тихо. – Никто тебя не тронет.

Алекс медленно убрал руки от лица. Оно стало белым, как моя рубашка, но он по-прежнему и не думал реветь.

– Ладно, хочешь сидеть здесь – сиди. Право твое. – Злость остыла так же быстро, как и накатила. – Но вздумаешь мешаться под ногами, вышвырну за дверь. Понял?

Мальчишка растерянно кивнул. Он не верил тому, что слышал. Я тоже понимал, что совершаю глупость. Потом придется сложнее. Просто взять и вычеркнуть его, будто и не было. Но сейчас его поведение рассказало всю историю от начала до конца. Мне не надо было спрашивать, чтобы понять: дома его били смертным боем. Вот, видимо, и сбежал. История не новая. Очень хотелось поболтать с третьим супругом моей бывшей. Прямо безумно хотелось, но я говорил себе, что ее жизнь меня не касается и не коснется никогда. А мальчишка сам уйдет, когда узнает меня получше.

Глава 3

Ситуация казалась абсурдной. Я сидел в кабинете борделя и крутил в руках кристалл связи. Даже не могу припомнить, когда в последний раз находился в таком тупике. Наверное, тогда, когда моего единственного друга собиралось убить проклятие, а я не мог найти решение проблемы. Но тогда ситуация все же была под контролем. А сейчас? Я не мог просто взять и сделать вид, что так и было. А хотелось. Поэтому и думал, кому позвонить. Кандидатов было два. Мизер, конечно, но я хотя бы знал, что смогу добиться от них совета. Вот только которого выбрать? У кого больше опыта в воспитании детей, которые неожиданно сваливаются на голову? Я решился и произнес:

– Дэн Скайден.

Кристалл засветился. Мигнул раз пять. Я уже думал, что старик давно спит, но внезапно послышался ответ:

– Колден, тебе не говорили, что ночами нужно спать, а не вести беседы?

– Я тоже рад тебя слышать, Дэн, – ответил Скайдену. – Как жизнь? Не скучаешь по пенсии?

– Некогда мне скучать, – отозвался Дэн. – Работы хватает. Ты сам-то как поживаешь? Куда пропал?

– Тоже хватает работы. Слушай, Дэн, не уделишь ли мне пару часов своего времени?

– Сейчас или терпит до завтра?

– Как скажешь.

– Тогда давай сейчас.

Вот лис! Знает, что просто так беспокоить не стану.

– Хорошо. Заедешь? Или мне приехать?

– Приезжай ты. Стар я уже срываться посреди ночи. И захвати что-нибудь пожевать, раз уж предполагается поздний ужин.

Ясно. Быстро уехать от Скайдена не получится. Но мне надо было с кем-то обсудить крен, который вдруг дала жизнь. Так почему не с ним? Конечно, Дэн Скайден годился мне в отцы, но после истории с проклятием, которое чуть не забрало жизнь его сына, мы как-то сдружились. И даже иногда сотрудничали, учитывая, что Дэн вернулся в отдел сыска. Правда, в последний раз виделись достаточно давно. Наверное, около месяца назад. Я заехал в ближайший ресторанчик, захватил бутылку вина, пару порций фирменного жаркого – и помчал к Скайдену. Дэн остался верен себе – на фоне величественных особняков богатого района его домик казался бедным родственником. Зато сам выбирал и не позволял сыну и невестке вмешиваться в ремонт. Во дворе звонким лаем залилась собачонка, затем узнала меня – и угомонилась. Я оставил мобиль у ворот, а сам прошел к двери. Дэн ждал, потому что открыл раньше, чем я дошел до двери, и забрал пакет с едой.

– Явился-таки, – привычно бурчал по пути в гостиную. – А я уже начал думать, что какой-нибудь особо изворотливый парень добрался до твоей головы.

Дэн был не так далек от истины…

– Скажешь тоже, – я махнул рукой. – Я живуч, как таракан.

– Не сомневаюсь, раз дожил до своих лет. Садись, будем ужинать.

Ужинать так ужинать. Днем я перекусил в городе, а вечером закрутился с делами. Но ритм был привычный, а Дэн предпочитал во всем придерживаться порядка, поэтому накрыл на стол. У него были свои ритуалы. Сначала – немного вина, потом – еда и только потом – разговоры. Наконец первые два пункта остались позади. Я сидел, медленно потягивая вино, и смотрел на причудливые игры огня в камине.

– Рассказывай, – потребовал Скайден.

Я уже, если честно, сомневался, что стоило это делать, но от Дэна теперь не отвертеться.

– Вчера вечером в мою квартиру заявился мальчишка, который утверждает, что он мой сын.

Надо же, вся информация вместилась в одном предложении.

– А у тебя есть сын? – Брови Скайдена поползли вверх.

– Скажем так, его заявление не лишено оснований. У меня был роман с его матерью, и когда мы расставались, госпожа Розали Нейден была беременна. Сроки сходятся, и у меня нет причин ему не верить.

– Тогда в чем проблема?

– Скайден, ты издеваешься? – Я прищурился, но старик говорил серьезно. – Посмотри на меня. И представь рядом с ребенком. Не находишь, что картина глупа до невозможности?

– Почему? Ты, конечно, бываешь редкой скотиной, Колден, но чем это мешает стать нормальным отцом? Не говорю хорошим, говорю – нормальным.

– Чем мешает? Да всем, Дэн! Моя жизнь все время висит на волоске. Подписать ему тот же приговор?

– Я тебе давно говорил – завязывай. Хватит уже! Пора поставить точку.

– Можно подумать, это так просто.

Кажется, снова пошел дождь. Глупо было сюда ехать и пытаться навесить на кого-то свои проблемы. И у Дэна, и у Эба один ответ – хватит глупить, бросай все. Если бы можно было это сделать так просто, я бы, может, и решился. Да я и так почти решился! Перевел часть средств на левые счета, сделал документы. Но… Что-то держало. Наверное, на самом деле меня устраивала такая жизнь. Другой я не знал и не хотел знать.

– А где его мать? – Дэн понял, что разговор о моей непутевой жизни поддерживать не стану.

– Дома. Алекс говорит, у нее третий муж, из-за которого он и сбежал. Я предлагал ему дать денег на обратную дорогу, но мальчишка упирается.

– Откупиться хочешь?

– С чего бы? – обернулся к Дэну. – Нет, дело не в этом.

– Тогда в чем? Ну, вернешь ты его домой, он снова сбежит. А что будет дальше, ты сам можешь рассказать лучше, чем кто-то другой. Он ведь повторит твою судьбу, шаг за шагом. Разве не видишь?

Об этом я не думал. Запретил себе думать. Но память услужливо подсовывала давно похороненные воспоминания. Я предпочел забыть, как жил до переезда в столицу и искрометного взлета к вершинам преступного мира. Восемь лет моей жизни просто вычеркнул из памяти.

– Дай ему шанс избежать тех же ошибок, – настаивал Дэн. – Тебе самому станет проще, Ральф. Для кого ты живешь? Для себя? Вот и мечешься, пытаясь как-то разнообразить жизнь.

– Уже не пытаюсь.

– Да, потому что ума прибавилось. Так вот включи его сейчас, а не беги от проблемы.

Как же качественно Скайден умел выносить мозги. Я уже успел забыть! Ему надо было идти не в сыщики, а в проповедники. То-то был бы спрос!

– Допустим, я его оставлю, – я рассуждал вслух. – Меня дома не бывает. По ночам я работаю. А с Алексом что делать? Там столько ловушек! Он уже в одну попался.

– Проще простого – найми кого-нибудь, кто за ним присмотрит. Не делай из всего проблему, Колден! Ответь самому себе: хочешь ли ты, чтобы Алекс исчез из твоей жизни?

– Да.

– Не пожалеешь?

– Нет. Слушай, Дэн, наш разговор начинает напоминать допрос. Пойду я.

Зря я приехал. Есть ситуации, в которых никто не советчик. Тем более этот старый лис, который может любого уговорить, расспросить, а потом запереть за решетку. Нет уж, буду решать сам. Подумаешь, ребенок. Что я, с ребенком не справлюсь?

Я уже почти дошел до двери, когда меня остановил голос Скайдена:

– Позволь мне на прощание лишь напомнить тебе твои же слова: «Ты все равно один, и вряд ли это изменится. Так оставь его! Сложно, что ли? Зато один больше не будешь никогда».

– Мне было пятнадцать, и я был идиотом. – Я обернулся.

– Прошло двадцать лет, а идиотом ты и остался, – усмехнулся Дэн. – Если что, я на связи.

На связи он. Дернуло же обратиться к старикану! Но Дэн прав, не стоит делать из всего проблему. Мальчишка – это всего лишь мальчишка. Ему не два и не три, а уже тринадцать. Найму кого-нибудь, чтобы присматривали за ним, пока меня нет. Может, отдельный дом сниму, чтобы он никуда не влез и о нем не прознали те, кому не надо. Решаемо? Решаемо. А послать мир в бездну я всегда успею.

Ускорил шаг. Надо бы вернуться на работу, но дом я покинул около четырех, а сейчас стрелки близились к полуночи. Наведаться, что ли? Убедиться, что дом стоит на месте…

Не успел. Позвонил Пит, назрела бездна вопросов, которые требовали немедленного решения, и пришлось ехать в бордель. Там я застрял до самого утра, а утром чувствовал себя так, что с удовольствием пристрелил бы кого-нибудь. Как добирался домой, не помнил сам, потому что всю дорогу успевал переругиваться то с Питом, то с другими управляющими. Мрак!

За всей этой кутерьмой даже про предупреждение Волка забыл. А ведь собирался принять меры. Значит, пока меры остаются прежними – не высовываться, держать защиту, использовать амулеты. Пока не пойму, кто хочет сжить меня со свету.

В доме царила тишина – такая, что я даже подумал, будто мальчишка сбежал. Не тут-то было! Судьба не готова была доставить мне такого счастья. Пропажа нашлась в спальне – мирно себе спала, хоть за окном уже вовсю светило солнце. Ладно, выпью чаю и тоже лягу, в кабинете и в гостиной есть диваны. Шагнул на кухню – и мое миролюбие полетело к чертям, потому что там царил кавардак. Такой, что захотел бы найти свою голову – и не нашел бы. Учитывая мое отношение к порядку, ярость подняла голову и предложила покончить с этим раз и навсегда. Я медленно развернулся – вовремя, чтобы столкнуться с Алексом нос к носу.

– Это что? – спросил спокойно, но почему-то от моего спокойного тона мальчишка сделал шаг назад. – Это что такое, я тебя спрашиваю?

– Я уберу, – пробормотал он. – Поздно было, не успел.

Поздно было!

– Ты что здесь творил вообще?

– Готовил, у тебя же из еды ничего нет.

– Потому что я не ем дома!

Нет, Дэн, я не собираюсь менять свою жизнь. По крайней мере, не сейчас и не таким способом!

– Извини. – Алекс поднырнул под мою руку и скрылся на просторах кухни, пытаясь расставить по местам все, что вчера перелопатил в поисках съестного.

– Если хоть одна склянка будет не на месте, дверь там, – указал я и пошел в спальню.

Спать! Пока все живы и здоровы, а этот мир стоит там, где ему положено находиться. И если кто-то надумает меня разбудить, клянусь, я снесу ему голову. Уже в полусонном состоянии проверил защиту на окнах и двери в комнату, наличие пушки под подушкой – и закрыл глаза, проваливаясь в крепкий сон.

Глава 4

Разбудил меня назойливый треск кристалла связи. Кому там неймется? Протянул руку, нащупал подставку и ответил:

– Да.

– Ральф, дружище!

Голос узнал сразу – и не скажу, что был рад его слышать.

– Здравствуй, Мирей. Чем обязан?

– Надо перетереть вопросик. Можно наведаться к тебе вечерком? Так сказать, совместить приятное с полезным.

– Наведывайся. Кто же запрещает? У тебя ведь есть карта моего заведения. Только лучше пораньше, я не планирую сегодня всю ночь быть на работе.

Даже если бы и планировал, Мирею бы не сказал. Это был мерзкий, беспринципный тип, который предпочитал загребать жар чужими руками. Иногда – моими. Когда мы сходились в цене. Но Мирей знал мои расценки – значит, дело того стоило. А денежки, пусть пока и чужие, любят счет. Придется потерпеть эту физиономию в своем борделе.

Я поднялся и взглянул на часы. Стрелки показывали четверть третьего. Открывались мы обычно в шесть. Итого еще чуть больше трех часов на то, чтобы решить вопросы, не связанные с работой. Например, жива ли моя кухня. Сейчас проблема не казалась такой уж катастрофической. Подумаешь, легкий кавардак. Нет уж, даже с легким кавардаком я не собирался мириться!

В гостиной царила тишина. На кухне – тоже. Склянки вернулись на места, даже почти на свои. Алекса не наблюдалось. Неужели ушел? Или испугался и забился куда-нибудь? И тот, и другой вариант был бы достаточно разумным. Что поделать, меня легко разозлить. Характер дурной.

– Ал, ты дома? – позвал вслух. Нет ответа. Значит, ушел. Интересно, насовсем или нет? В вариант «насовсем» я не верил. Тогда куда? Погулять, пока остыну? Глупо. Потому что защита его выпустила, но назад не впустит. Впрочем, я решил не морочить себе голову. Принял душ, переоделся и уже собирался уходить, когда сработали сигналки на заборе. Выглянул в окно. А вот и пропажа! С двумя пакетами. Осталось два вопроса: откуда пакеты и откуда деньги? Алекс попытался переступить порог, но защита не дала. А я делал вид, что меня вообще здесь нет.

– Ральф! – позвал мальчишка. – Ральф, ты дома?

– Допустим, – отозвался из гостиной.

– Впустишь? Я на кухне убрал.

– Впущу, если расскажешь, куда ходил. – Я все-таки вышел в коридор.

– В магазин. – Алекс потряс пакетами. – У тебя же еды нет, а я есть хочу.

Дожился. Я – дожился. Кто-то пытается найти у меня в доме не деньги или оружие, а еду.

– Где деньги взял? – Я снял защиту, впуская мальчишку в дом, и снова активировал ее.

– Так ты сам вчера дал на дорогу.

И после этого – не идиот ли я? Прав был Дэн. Хотя Скайден всегда прав, профессия у него такая. Алекс, впрочем, сильно не переживал по поводу моих расспросов. Он открыл морозильный ящик и выкладывал туда продукты. Нет, это уже просто какой-то абсурд!

– Я ухожу, буду поздно, – сказал мальчишке. – Если буду вообще.

– Хорошо, – откликнулся он, не отрываясь от своего занятия. Быстро освоился.

А я собрался и уехал в бордель. Нечего наблюдать, как мою жизнь пытаются перевернуть с ног на голову. Пока не приехал Мирей, успел переделать бездну дел. Поэтому гостя ждал, сидя в кабинете над кипой бумаг и поглядывая на часы. Раздался стук в дверь, и в комнату заглянул Пит:

– Господин Колден, там к вам гости.

– Проси, – ответил я.

Мирей вкатился в комнату. Круглый, как шар, с тремя двойными подбородками, покоящимися на большой золотой цепи. Он ничуть не изменился с нашей последней встречи. Только подбородков стало больше, кажется. Что ж, в его случае – это признак благосостояния.

– Ральф, приятель! – Он протянул руку, пришлось пожать.

– Здравствуй, Мирей, – ответил я. – Выпьешь? Или сразу к делу?

– Время – деньги, Колден. Поэтому – к делу. – Мирей поморщился, словно его донимали зубы. – Слушай, у меня на днях вышла неприятная история. Парень занял денег в долг под проценты, а отдавать не хочет. Поможешь?

– Почему сам не побеседуешь?

– Есть причины.

– Какие? Мирей, или выкладывай, или проваливай. Ты знаешь, или мы говорим откровенно, или со своими проблемами разбираешься сам.

– У меня на хвосте сидит полиция, Колден. И мне не с руки сейчас светиться. Визит в бордель ни у кого не вызовет вопросов, а визит к должнику – вызовет.

– Сумма?

– Сто тысяч. Не так велика, чтобы дергаться, но и не прощать же долги, правда? А еще есть момент, который тебя заинтересует. У парнишки сестренка – красотка! Как раз бы хорошо вписалась в это место. Может, перекупишь у меня долг, а? Я даже скидку сделаю, возьму девяносто, а девчонка отработает.

– У меня полный штат, – ответил Мирею. Потом вспомнил Каринку, которая собралась замуж. Если жених найдет деньги, придется ее кем-то заменять. Ладно, взглянем, что там за барышня. Может, и правда стоит таких средств. – Знаешь, поступим по-другому. Я поеду к твоему должнику, посмотрю на девочку. Лет ей сколько?

– Двадцать пять.

– Многовато, ну да ладно. Может, она того стоит. Если барышня придется мне по вкусу, даю тебе восемьдесят тысяч…

– Девяносто.

– Восемьдесят, Мирей, и забираю девчонку. Нет – выбиваю из парня твой долг, и разбирайся с ним сам. Хоть пулю в лоб пускай, ваши проблемы.

– По рукам. – Мирей едва не скрежетал зубами. – Когда моя проблема решится?

– Да хоть сегодня. Адрес и имя.

– Колтон, десять. Барт Рейнер. Долг – пятьдесят тысяч, с процентами – сто.

– Ясно. Жди новостей, как закончу, свяжусь.

– Спасибо, дружище. Как всегда, выручаешь.

Можно подумать, у меня есть выбор. Мирей хорошо платит. Вот единственная причина, по которой мы продолжаем сотрудничать. Сейчас я редко соглашался на подобные авантюры – мог себе это позволить. Денег и так хватало, а рисковать своей шкурой не хотелось. Но у Мирея были связи, которые могли мне понадобиться. Так почему бы не вспомнить былые дни? Я сделал пару звонков, собрал ребят – и полчаса спустя мы уже ехали на Колтон. Дом господина Рейнера и так говорил о его платежеспособности. Обычная хибара, давно не видевшая ремонта. Одноэтажная, с окнами без магической изоляции. Даже без системы защиты, парни проверили.

– Ладно, полетели. – Махнул рукой своей охране.

Они сработали быстро – вышибли дверь, проверили на возможную магическую защиту и ловушки, и только потом в дом вошел я. Внутри было так же убого, как и снаружи. Из дальних комнат послышались крики – видимо, ребята нашли должника и его сестрицу. Я туда соваться не стал – подождал, пока добычу приведут ко мне. Долго ждать не пришлось. Сначала Марк и Кит притащили хозяина дома. Да, жалкое существо. Парню было, наверное, чуть больше двадцати, а физиономия уже говорила о нем все, что можно. Уверен, денежки он спустил на наркотики. С таким братцем – вряд ли меня впечатлит сестрица.

– Пустите! – Звонкий, отчаянный возглас – и ругань одного из моих ребят. Похоже, дамочка отбивалась. Но что она могла сделать против нас? И вскоре всклокоченную, растрепанную девчонку поставили рядом с братом. Я изучал свое возможное приобретение. А что? Ничего так. Плосковата, правда, но на любую фигуру найдется покупатель. Волосы хорошие, густые. Глаза выразительные. Взять? Или не взять? Платье, правда, неудачное. В пол, скрывает ноги и не дает оценить фигуру.

– Вы кто такие? – просипел Рейнер.

– Ты задолжал господину Мирею, – ответил я. – А он продал долг мне. Сто тысяч. Сегодня. Точка.

– У меня нет таких денег, там же было пятьдесят. – Рейнер хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– А у тебя есть пятьдесят?

– Нет, но…

– Значит, ты сегодня сдохнешь.

– Не надо! – рванулась ко мне его сестренка. – Мы найдем деньги!

– Поздно искать. – Именно что поздно, потому что я для себя все решил.

– Неужели ничего нельзя сделать? – всхлипывала она.

– Ну почему ничего? Ничего нельзя сделать, когда человек мертв, а твой брат пока что жив. Думаю, у меня будет к тебе деловое предложение. Обсудим его вдали от чужих глаз?

Я схватил девчонку за локоть и потащил в соседнюю комнату, оставив охрану присматривать за Рейнером, чтобы не сканал раньше времени. Плотно закрыл за нами дверь – разговор предстоял короткий, но эмоциональный. И не хотелось, чтобы нам мешали.

– Как тебя зовут? – спросил, выпуская ее руку.

– Сандра. – Девушка наблюдала за мной, как жертва за палачом, а я при ярком свете разглядывал ее мордашку. Симпатичная. Даже красивая. Яркие губки, аккуратненький носик. Ничего так. Восемьдесят тысяч можно быстро отбить.

– Слушай сюда, Сандра. – Я сел на стул, оставив девушку стоять передо мной. – Я сделаю тебе предложение, один только раз. Ты либо соглашаешься, либо нет. Уговаривать и заставлять не буду. Но подумай дважды, иначе твой брат может лишиться жизни.

– Хорошо, – тихо ответила она, а меня поразило, что в ее взгляде не было страха. Скорее она напоминала дикую кошку, готовую к прыжку. Любопытно.

– У тебя есть два варианта. Вернуть мне деньги или отработать их вместо брата. Учитывая твою вероятную стоимость, думаю, на это понадобится около года – и пойдешь себе с миром, если захочешь.

О том, что вряд ли пойдет, я решил промолчать. Все зависит от спроса. Все в этой проклятой жизни зависит только от него.

– Отработать… кем? – осторожно спросила Сандра.

– Ну, ты же умная девочка. Сама ответь на свой вопрос.

– Нет! – Она отшатнулась от меня, но я ловко перехватил беглянку и усадил себе на колени, заодно оценивая перспективу в ближнем ракурсе.

– Это твой окончательный ответ? – спросил на ухо.

– Послушайте, я могу отработать кем угодно. – Она все-таки вырвалась и снова замерла напротив. – У меня хорошее образование – университет. Я все умею. Говорю на трех языках. Только не… Я не буду ни с кем спать!

– А кто тебя будет спрашивать? – поинтересовался я.

– Пожалуйста! Я могу посуду мыть, готовить. У вас же, наверное, большой дом. Я пригожусь!

Девчонка опустилась на колени и закрыла лицо руками, а у меня возникла гениальная идея. И чем дольше я думал, тем более гениальной она казалась. Взять эту девушку, приставить к Алексу, и пусть следит, чтобы он никуда не влез. Опять-таки, мальчишку надо кормить, в доме – убирать. Я там появляюсь редко, могу еще реже, а это – выход. Симпатичный такой выход, на котором приятно отдохнуть глазам. Вот только отступать я не собирался. Пусть понимает, что путь у нее один.

– Значит, ты отказываешься? Дело твое.

Я поднялся и пошел к двери. Сандра нагнала меня у порога.

– Я согласна, – сипло ответила она.

Вот и отлично. Может, это будет не самое продуктивное вложение средств, но зато – явно с пользой.

– Значит, собирайся, едешь со мной. У тебя пять минут.

Девчонка заметалась по комнате, а я вернулся в гостиную. Вещи потом перетряхнут ребята. А мне нужно побеседовать с Рейнером.

– Слушай сюда, – сказал этому недомерку. – Твоя сестрица так тебя любит, что согласилась отработать долг за тебя. Но я должен быть уверен, что ты не откроешь свой поганый рот.

– Я буду молчать. – Рейнер смотрел на меня круглыми от ужаса глазами.

– Нет, я тебе не верю. Мы подпишем магический контракт. Одно неверное движение – и ты сдохнешь. Марк!

Марк протянул мне припасенный бланк. Такие вещи всегда стоит иметь при себе.

– Значит, так. По условиям контракта ты, Барт Рейнер, забываешь о существовании своей сестры и никогда никому не говоришь о том, куда она делась, а я прощаю тебе долг в сто тысяч. Ну как?

– Я не подпишу. Ай! – Марк сработал быстро – заломил ему руку за спину. – Хорошо, я все сделаю!

– Так-то лучше. Подписывай. – Я протянул Рейнеру ручку с особыми чернилами, и он размашисто расписался. Мне оставалось только поставить свою печать, что я и сделал. Готово.

В дверях соседней комнаты появилась Сандра с небольшой сумкой. Вовремя! Пять минут истекли.

Она растерянно взглянула на брата. Тот сидел, опустив голову, и даже не смотрел на нее. Жалкое существо наподобие Рика Торнота, моего старого знакомца, который тоже предпочел прикрыться спиной хрупкой девушки. Что ж, уродов в мире много. Только некоторые из них, как я, предпочитают сами расплачиваться за ошибки, а другие желают, чтобы кто-то платил вместо них.

– Идем, – сказал Сандре. – Можешь попрощаться с братцем, только быстро.

Сандра склонилась к Рейнеру и что-то шепнула ему на ухо. Тот качнул головой, порывался было сказать что-то, но девушка уже шла прочь. Уважаю: вот так, ни слезинки, ни вздоха. Редкий случай, учитывая, что она понятия не имеет, куда ее везу и зачем. Что ж, на ее счастье, мне вдруг срочно понадобилась домработница и гувернантка в одном лице. Но для начала милашке стоит взглянуть, что ее могло бы ожидать, и подписать контракт. Бизнес у меня, конечно, теневой, но все оформлено в рамках закона.

Мобиль ждал на положенном месте. Сумка Сандры отправилась в багажник, я открыл перед девушкой дверцу заднего сиденья и сам сел рядом, предоставив руль охране. Мобиль приподнялся – и поплыл над дорогой. Только тогда Сандра на мгновение закрыла лицо руками.

– Боишься? – тихо спросил я.

– Боюсь, – честно ответила она.

– Правильно делаешь. Сейчас уладим формальности – и поговорим о деле.

– Куда мы едем?

– В бордель.

Сандра вздрогнула, но промолчала, только отвернулась к окну. Что поделать? Мы действительно ехали именно туда. И только потом – домой, если девчонка не будет делать глупостей. А если будет, в борделе и останется.

Мобиль остановился перед парадным входом. Я не дал Сандре забрать вещи, а сразу увлек внутрь. Она смотрела по сторонам с каким-то странным интересом. Никогда не была в подобных местах? И правда, что ей тут делать? Зато когда нас окружили мои девочки, у Сандры едва глаза на лоб не вылезли, и она густо покраснела. А эти шельмы, заметив произведенный эффект, старались вовсю, трясли бедрами и льнули ко мне, пока не рыкнул:

– Кыш!

Девчонки захихикали – и испарились. Что поделать, если они любили подшучивать над новенькими? Я провел Сандру в общую комнату.

– Сиди здесь, пока не приду, – приказал девушке, а сам пошел оформлять договор.

По пути меня перехватила старшая из девочек – не в плане возраста, а в плане лет, которые мы сотрудничали.

– Что это за цветочек ты притащил, Ральфи? – Повисла у меня на шее, что позволялось только ей.

– Это не про вашу честь, Инга. Пока что, – ответил, ущипнув девушку за попку. – Но я не против, чтобы ты с ней побеседовала и убедила быть тихой и послушной, как будто бы она здесь останется. Устроишь?

– Почему нет, дорогой? – Инга заливисто рассмеялась. – Для тебя все что угодно. А то ты совсем нас забыл. Девчонки скучают.

– Можно подумать, вам без меня плохо.

– Конечно, – подмигнула Инга. – Пит – дуралей и остолоп. А еще мужлан, каких мало. Девочки его не любят.

– Они и не должны его любить. Пит здесь работает.

– Он к нам цепляется иногда, но я тебе этого не говорила.

– Разберусь, – пообещал я Инге. А Пит начинает зарываться! Что ж, на днях побеседуем, как только разберусь с более насущными проблемами. Пока же пусть Инга займется Сандрой, а я – бумагами.