Keine Weitere Spur (Ein Harley Cole FBI-Thriller – Band 2) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Harley Cole FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 332

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

"Ein ausgezeichnetes Buch … Passen Sie auf, dass Sie nicht zu früh aufstehen müssen, wenn Sie einmal anfangen!" - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL Als Mitten in der Wüste Leichen auftauchen, ist es klar, dass ein Serienmörder am Werk ist. Die Spuren führen zu einer abgeschotteten Kommune und FBI-Agentin Harley Cole muss alles dafür tun, sich in den Kopf eines Wahnsinnigen zu versetzen, seinen Code zu knacken und ihn aufzuhalten, bevor es zu spät ist. Doch Harley hat mit ihrer eigenen Vergangenheit zu kämpfen und als längst vergessene Geheimnisse aus ihrem Heimatdorf, sowie die Umstände um das Verschwinden ihrer Schwester über sie hereinbrechen, muss sie sich lange genug zusammenreißen, um den Mörder zu fassen – während sie gleichzeitig den Mörder ihrer Vergangenheit verfolgt. KEINE WEITERE SPUR (Ein Harley Cole FBI-Thriller – Band 2) ist der zweite Band einer neuen Reihe von Bestsellerautorin Kate Bold. Harley wird von ihrer Beurlaubung, dem Zusammenbruch ihrer langjährigen Beziehung, sowie der Krankheit ihres Vaters aus der Bahn geworfen. Sie ist kaum bereit dafür, zurück nach Hause zu kehren, wo sie lange vergrabene Geheimnisse und ihre qualvolle Vergangenheit erwarten. Sie hat ihr gesamtes Leben damit verbracht, vor dieser Kleinstadt zu fliehen – doch als sie sich langsam daran gewöhnt, wieder hier zu sein, fragt sie sich: Lag sie vielleicht die ganze Zeit über falsch? Harley verdient langsam widerwillig den Respekt ihres neuen Partners, während dem Mörder immer näherkommen. Doch selbst als Team muss sich Harley fragen – sind sie diesem diabolischem Killer gewachsen? Ein spannender und fesselnder Thriller mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin in der Hauptrolle, ist die HARLEY COLE Reihe voller Action, Spannung, Drehungen und Wendungen und unerwarteten Erkenntnissen, sodass man sie bis spät in die Nacht nicht aus der Hand legen kann. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden sich hier ganz wie zu Hause fühlen. Band 3 der Reihe – KEIN ENTKOMMEN – ist ebenfalls jetzt verfügbar. "Die Handlung schreitet rasant voran und jede Seite war einfach nur spannend. Viele Dialoge, man verliebt sich sofort in die Charaktere und man hat sie die ganze Zeit über angefeuert … Ich freue mich schon auf das nächste Buch in der Reihe." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Kate hat bei diesem Buch ausgezeichnete Arbeit geleistet und ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!" - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Ich hatte viel Spaß mit diesem Buch. Die Charaktere waren authentisch und der Bösewicht war wie aus dem Fernsehen … Ich freue mich auf Band 2." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Ein wirklich tolles Buch. Die Hauptcharaktere waren wie aus dem echten Leben, mit all ihren Ecken und Kanten. Die Handlung schritt schnell voran und hat sich nicht in unnötigen Details verloren. Ich hatte viel Spaß." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Alexa Chase ist dickköpfig, ungeduldig und allem voran mutig. Sie lässt wirklich niemals nach, bis der Bösewicht nicht eingelocht ist. Fünf Sterne!" - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Ein fesselndes und spannendes Buch über einen Serienmörder … Wirklich ausgezeichnet." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "WOW, was für ein tolles Buch! Der Mörder war wirklich tückisch! Ich habe richtig viel Spaß gehabt. Ich freue mich schon auf die anderen Bücher dieser Autorin." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Ich konnte einfach nicht aufhören. Großartige Charaktere und Beziehungen. Als ich in der Mitte angelangt war, musste ich es einfach zu Ende lesen. Ich freue mich schon auf mehr von Kate Bold." - Rezension für DAS MÖRDERISCHE SPIEL "Man kann es nur schwer aus der Hand legen. Ausgezeichnete Handlung und genau die richtige Menge an Spannung. Ich habe viel Spaß mit diesem Buch gehabt.

Leseprobe

KEINE WEITERE SPUR

Ein Harley Cole FBI-Thriller – Band 2

Kate Bold

Bestseller-Autorin Kate Bold ist die Verfasserin der ALEXA-CHASE-THRILLER-Reihe, die bisher aus sechs Bänden besteht; der ASHLEY-HOPE-THRILLER-Reihe, von der bislang sechs Bände erschienen sind; der CAMILLE-GRACE-FBI-THRILLER-Reihe, von der es derzeit fünf Bände gibt; und der HARLEY-COLE-FBI-THRILLER-Reihe, von der bisher drei Bände erschienen sind.

Kate ist selbst begeisterte Leserin und eine lebenslange Liebhaberin der Mystery- und Thriller-Genres, weshalb sie sich freuen würde, von Ihnen zu hören. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr über sie und ihre Werke herauszufinden und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2022 by Kate Bold. Alle Rechte vorbehalten. Vorbehaltlich der Bestimmungen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Publikation ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann senden Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder das Ergebnis der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebendig oder tot, ist völlig zufällig. Jacket image Copyright Galyna Andrushko, verwendet unter der Lizenz von Shutterstock.com.

BÜCHER VON KATE BOLD

EIN HARLEY COLE FBI-THRILLER

KEINE ZUFLUCHT (Buch #1)

KEINE WEITERE SPUR (Buch #2)

EIN CAMILLE-GRACE-FBI-THRILLER

NICHT ICH (Buch #1)

NICHT JETZT (Buch #2)

NICHT IN ORDNUNG (Buch #3)

EIN ALEXA CHASE THRILLER

DAS MÖRDERISCHE SPIEL (Buch #1)

DIE MÖRDERISCHE FLUT (Buch #2)

DIE MÖRDERISCHE STUNDE (Buch #3)

EIN SPANNUNGSGELADENER THRILLER MIT ASHLEY HOPE

LASS MICH GEHEN (Buch #1)

LASS MICH RAUS (Buch #2)

INHALT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

PROLOG

Isla lehnte sich an den Baum und sog beim Versuch, zu Atem zu kommen, die trockene Wüstenluft ein. Sie verdrehte ihren Hals, um den Hang hinter sich hinaufzustarren und nach einer Bewegung am Sternenhimmel Ausschau zu halten. Sie sah nichts außer Felsbrocken, Kreosotbüschen und gelegentlich einen Wacholderbaum, so wie der, an den sie sich gerade lehnte.

Vielleicht ist er zurückgegangen, dachte sie und versuchte, genug Speichel zum Schlucken zu sammeln. Ihr Mund war so klebrig wie eine Teergrube. Der Schweiß lief ihr in Strömen über die Wangen, und sie wischte ihn mit den Fingerknöcheln von ihren Augen, während sie die Schatten studierte.

Es ergab keinen Sinn. Sie war mit einem Bündel Brennholz in den Armen auf dem Rückweg gewesen, und als sie sich dem Haus genähert hatte, war eine Gestalt aus dem Schutzschild eines Mesquite getreten und hatte ungeschickt nach ihr gegriffen. Instinktiv hatte sie das Bündel nach ihrem Angreifer geworfen, bevor sie geflohen war.

Allerdings nicht, bevor sie die dunklen Höhlen in den Augen des Fremden gesehen hatte, die im Schatten seiner Augenbrauen mit wütender Intensität funkelten.

Als sie nun auf dem bewaldeten Hang innehielt, versuchte sie sich vorzustellen, wer ihr etwas antun wollte. Hegte jemand einen Groll gegen sie, weil sie und Joseph verliebt waren? An Verehrerinnen fehlte es ihm in der Gemeinde nicht. Vielleicht eines der anderen Mädchen?

Nein. Sosehr sie sie auch hassen mochten, Isla glaubte nicht, dass sie den Mumm hatten, so etwas zu tun. Außerdem waren sie zu klein. Diese Person war größer gewesen, eher wie …

Ein Schauer durchlief sie.

Nein, sagte sie sich. Joseph würde dir nie etwas antun. Schließlich war er derjenige, der dich in die Gemeinde eingeladen hat. Außerdem hat er versprochen, dass wir für immer zusammen sein werden.

Sie war zwar erst fünfzehn und er zweiundvierzig, aber was spielte das Alter für eine Rolle, wenn es um die Liebe ging? Ihre Liebe war wahr, ihre Liebe war echt, und es spielte keine Rolle, wie oft ihre gestresste Mutter ihr sagte, dass sie zu einem Jungen in ihrem Alter gehörte. Sie hatte gesehen, was Jungs in ihrem Alter taten, oh ja. Sie brachten einen hinter die Tribüne, und dann nahmen sie einen.

Ja, genau das war es: nehmen. Einen aufschneiden, etwas herausholen, von dem man nicht wusste, dass man es in sich trägt, und verzehrt es direkt vor einem. Und dann wird er einen wie eine zerknüllte Zigarettenschachtel am Straßenrand liegen lassen.

Joseph würde sie niemals so behandeln. Er liebte sie, bewunderte sie. Er sagte schöne Dinge auf Französisch zu ihr, die sie nicht verstand, aber sie erkannte an seiner Betonung, dass sie schön waren. Manchmal sah er auch die anderen Mädchen, und dieses Wissen versetzte Isla immer einen Stich ins Herz, aber er versicherte ihr, dass er sie nur pflegte, wie ein Gärtner seine Pflanzen. Es war ein Zeichen für ihre Bedürftigkeit, nicht für ihre Würdigkeit. Sie, Isla, war sein Ein und Alles.

Und bald würde er es beweisen, indem er mit ihr weggehen würde – für immer. Genau das hatte er ihr gestern Abend versprochen, und Joseph war kein Mann, der seine Versprechen brach.

Islas Gedanken wurden durch das Klicken eines Kieselsteins unterbrochen, der den Abhang hinunterpurzelte. Ein Schatten löste sich hinter einem Felsbrocken und begann lautlos in der Nachtluft auf Isla zuzukommen.

In Islas Kopf schrillten die Alarmglocken. Sie rannte durch die Bäume und ihre dünnen Beine zitterten unter der Anstrengung, ihren Abstieg zu verlangsamen. Müdigkeit sammelte sich wie Blei in ihren Muskeln, bis sie schließlich auf einen Stein trat und ihr Knöchel unter ihr wegbrach. Sie hörte ein knackendes Geräusch, als ihr ganzes Gewicht – nicht viel mehr als fünfundvierzig Kilo, aber dennoch genug – auf den Knöchel fiel.

Laut schreiend fiel sie kopfüber auf den steinigen Boden und rollte keuchend auf den Rücken. Schmerzensschübe stiegen in Wellen von ihrem Knöchel auf. Sie hob ihr Bein an und sah zu ihrem Entsetzen, dass ihr Fuß lose herum baumelte.

Steh auf, steh auf!, schrie die Stimme der Angst in ihrem Kopf. Ein anderer Teil ihres Verstandes sagte ihr jedoch, sie solle liegen bleiben und sich tot stellen.

Alles, was sie tun musste, war zu warten. Wenn sie dann wieder allein wäre, würde sie den Hang hinauf humpeln und an Josephs Fenster klopfen, und er würde sich um sie kümmern. Er würde wissen, was zu tun war.

Sie schloss ihre Augen und kämpfte gegen den Schmerz an. Als sie sie wieder öffnete, sah sie einen dunklen Schatten, der sich über sie beugte und die Sterne verdeckte. Sie konnte gerade noch einen Umriss des Gesichts erkennen.

Und zu ihrem Entsetzen erkannte sie es.

Unmöglich, dachte sie.

Sie schrie. Das Geräusch schnitt durch die Bäume und rollte über die Hänge der Berge.

KAPITEL EINS

Harley Cole drehte die Lautstärke der Stereoanlage auf, während sie die Aufnahme der Sprachnachricht abhörte. Ihre geschulten Augen suchten die Wüste mit einer unbewussten Wachsamkeit ab, die das Ergebnis ihrer elfjährigen Tätigkeit beim FBI war. Der Umzugswagen hinter ihr, vollgepackt mit allen Besitztümern, die es wert waren, aus Massachusetts mitgenommen zu werden (vorwiegend Kriminologie-Lehrbücher, Kleidung und ein paar Möbelstücke, von denen sie sich nicht hatte trennen wollen), holperte und ruckelte über die unbefestigte Straße und wirbelte eine Staubwolke auf.

„Es geht um Kelly“, sagte Luis Santiago, der Sheriff von Huerta County, wo Harley geboren und aufgewachsen war, mit wettergegerbter Stimme. Zufällig war er auch Deputy bei den Ermittlungen zu Kellys Verschwinden.

„Es hat eine Entwicklung gegeben“, fügte er hinzu.

Obwohl Harley die Nachricht in den letzten Wochen schon mehrmals gehört hatte, während sie die Scheidung mit Rob abschloss und ihren Umzug nach New Mexico plante, obwohl Kelly seit siebzehn Jahren vermisst wurde und Harley schon vor langer Zeit klar geworden war, dass sie mit großer Wahrscheinlichkeit nie erfahren würde, warum Kelly während eines Campingausflugs mit Freunden mitten in der Nacht aus ihrem Zelt verschwunden war, jagte die Erwähnung des Namens ihrer Schwester immer noch einen Schauer durch ihren Körper.

War es die Angst, dass dies das Offensichtliche bestätigen könnte? Oder war es eine Resthoffnung, dass es vielleicht, nur vielleicht, einen winzigen Beweis dafür gab, dass Kelly nicht all die Jahre tot war?

„Ich habe darüber nachgedacht, ob ich etwas sagen soll oder nicht“, fuhr der Sheriff mit vorsichtiger Stimme fort, was vermuten ließ, dass er versuchte, Harleys Erwartungen zu erfüllen. „Es scheint grausam zu sein, sich umsonst Hoffnungen zu machen. Aber ich habe versprochen, alles mitzuteilen, was ich gefunden habe.“

Er hielt inne, als wüsste er nicht, wie viel er am Telefon sagen sollte.

„Ich weiß, dass Sie schon nach Hause geflogen sind“, fuhr er fort, „aber wenn Sie mich zurückrufen können, würde ich das gerne noch genauer mit Ihnen besprechen.“

Die Sprachnachricht endete und Harley fragte sich, was der Sheriff entdeckt hatte und wie bedeutend es sein könnte. Bei einem so alten Fall war es sehr unwahrscheinlich, dass er etwas Neues herausfand. Aber ein Mann wie Luis Santiago meldete sich nicht einfach, um ein wenig zu plaudern. Wenn er etwas zu sagen hatte, war Harley bereit, zuzuhören.

Sie musste nur ihre Sachen in dem neuen Haus abliefern, das sie gemietet hatte, und dann in seinem Büro vorbeischauen, dann konnten sie sich zu einem langen Gespräch zusammensetzen. Es war ein Freitag, und sie sollte erst am Montag in der Außenstelle in Santa Fe erscheinen, also hatte sie Zeit.

Harley dachte immer noch über die Sprachnachricht nach, als sie einen Hügel erklomm und eine Reihe von Verkehrskegeln sah, die quer über die Straße aufgestellt waren. Auf den gelben Linien stand ein Schild mit der Aufschrift STRASSE GESPERRT, die Füße von Sandsäcken gestützt. Polizeiautos und zwei Krankenwagen waren weiter unten auf der Straße geparkt, zusammen mit einem zweifarbigen Ford Pickup, der aussah, als wäre er ein Jahrzehnt älter als Harley.

Harley wurde langsamer und ihr Blick fiel auf die Menschengruppe, die sich am Straßenrand in der Nähe der Krankenwagen versammelt hatte. Die meisten von ihnen trugen die anthrazitfarbenen Uniformen der örtlichen Polizei, aber Harley fiel ein ungefärbter Stetson auf, der einen Kopf größer war als die anderen. Der Kopf drehte sich, die Lippen zu einem nachdenklichen Schmunzeln zusammengepresst, während die Augen – versteckt hinter einer Pilotensonnenbrille – Harleys Fahrzeug beobachteten. Er sagte etwas zu der Gruppe von Polizisten, bevor er sich löste und mit langen, langsamen Schritten auf Harley zuging.

Harley stieg aus dem Fahrzeug und spürte, wie die Hitze des sonnenverbrannten Asphalts durch ihre Turnschuhe drang. In der Ferne kreisten Geier unter den Wolken.

Der Mann blieb ein paar Meter entfernt stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Sie konnten einfach nicht wegbleiben, oder?“, sagte er.

Sie schützte ihre Augen vor dem Sonnenlicht. „Was soll ich sagen? Ich bin eine Freundin der Strafe.“

Der Mann starrte noch ein paar Augenblicke länger. Dann verzog sich sein Gesicht zu einem leichten Grinsen, als er seine Hand ausstreckte. „Ich war nicht sicher, ob ich Sie jemals wiedersehen würde“, sagte er. „Heißt das, Sie haben den Job angenommen?“

„Sieht so aus.“

Harley betrachtete das Gesicht von Anthony Callaway, der erst vor ein paar Wochen ihr Partner im Fall Felix Navarro gewesen war. Sie hatten gelernt, trotz ihrer Differenzen gut zusammenzuarbeiten. Nach dem Abschluss des Falles war sie zurück in den Osten gegangen, in der Erwartung, ihr Leben dort wieder in Ordnung zu bringen. Das Angebot, im Büro in Santa Fe zu arbeiten, hatte sich jedoch als zu verlockend erwiesen – ganz zu schweigen von Sheriff Santiagos Andeutung über Kelly.

„Nun“, sagte Callaway und rückte seinen Hut zurecht, „wenn Sie mich fragen, bin ich froh, dass Sie den Job angenommen haben. Wir können nie genug gute Agenten haben.“

„Ich freue mich darauf, mehr als nur Beraterin zu sein“, antwortete Harley. „Man fühlt sich nackt, wenn man ohne diese Marke herumläuft.“

Callaway nickte nachdenklich. „Das heißt aber nicht, dass ich Sie wie eine Gleichgestellte behandeln muss, oder?“

„Oh, nein. Das wäre ja lächerlich.“

Es herrschte einen Moment lang unsicheres Schweigen. Obwohl es gut war, Callaway wiederzusehen, war sich Harley nicht ganz sicher, wie sie da weitermachen sollte, wo sie aufgehört hatten. Sie konnte stundenlang über einen Fall reden, aber wenn es darum ging, ein bisschen zu plaudern, fiel es ihr manchmal schwer, die Richtung zu finden. Das war einer der Gründe, warum sie nicht viele Freunde außerhalb des Bureaus hatte.

„Hören Sie“, sagte sie, „ich muss jetzt los. Ich muss dieses Wochenende eine Menge auspacken.“

Callaway schaute überrascht. „Machen Sie Witze? Sie sind schon an einem Tatort und gehen einfach weg, ohne die Leiche zu sehen?“

Harley spürte, wie die alte, vertraute Neugierde in ihr aufstieg. Die gleiche Neugierde, die sie in den Wochen und Monaten nach dem Verschwinden ihrer Schwester verspürt hatte. Damals hatte sie ihre Neugier mit Zeitungsartikeln, Krimis und Interviews gestillt, die sie in ihrem kleinen Spiralnotizbuch festgehalten hatte. Jetzt aber hatte sie Zugang zu echten Beweisen. Und die Wahrheit konnte süchtig machen.

Ein wissendes Lächeln zerrte an Callaways Mundwinkeln. „Kommen Sie schon, sehen Sie es sich einfach an. Vielleicht entdecken Sie ja etwas, das ich übersehen habe. Außerdem haben Sie das ganze Wochenende Zeit zum Auspacken.“

Bevor Harley protestieren konnte, rief Callaway einem Polizisten in der Nähe etwas zu. „Hey, Bodie!“

Der Polizist drehte sich um, die Hände ruhten auf seinem Gürtel. Er nickte scharf nach oben, um zu zeigen, dass er zuhörte.

„Behältst du ein Auge auf den Umzugswagen? Meine Partnerin und ich werden uns die Leiche noch einmal ansehen.“

Partnerin, dachte Harley, als Bodie zum Fahrzeug schlurfte. Sie dachte an die kalte Art, mit der Callaway sie behandelt hatte, als sie sich das erste Mal getroffen hatten. Seitdem war jedoch viel passiert. Es ging nichts über die Rettung des Lebens des anderen, um gegenseitigen Respekt zu erzeugen.

„Ich kann nicht sagen, dass das die Begrüßung war, die ich erwartet habe“, sagte sie, als sie Callaway die Straße hinunter folgte. „Ich hatte vor, bis Montag Zivilistin zu sein.“

KAPITEL ZWEI

Harley spürte, wie sich ihr Puls in Erwartung beschleunigte, als sie Callaway die Straße hinunter folgte. So ungern sie es auch zugeben wollte, Verbrechen waren für sie genauso eine Droge wie für viele Kriminelle. Es fühlte sich gut an, gleich loszulegen, auch wenn sie in ihrer neuen Wohnung zu viel zu tun hatte, um bei den Ermittlungen zu helfen.

„Die örtliche Polizei ist unterbesetzt“, erklärte Callaway. „Haushaltskürzungen, bürokratischer Schwachsinn, Sie kennen das. Wir haben gerade einen Fall von sexueller Nötigung abgeschlossen, also dachte Newbury, es wäre ein Zeichen des guten Willens, mich hierherzuschicken, um zu helfen.“

Harley nickte und betrachtete die Gegend. Die Wüste war auf beiden Seiten mit Wacholderbüschen und dürren Gräsern bewachsen, die sich zu einer Hügelkette am Horizont auftürmten. Ein Rabe hockte auf den verkrüppelten Überresten eines Kojoten und blickte hoch, um den Besuchern ein scharfes Krächz zuzurufen, bevor er sich aus dem Staub machte.

Als sie sich dem Tatort näherten, beobachtete Harley eine Frau in einem weißen Plastikanzug und mintgrünen Handschuhen, die sich über ihre auf einem Stativ montierte Kamera beugte, um einen Schnappschuss von der Leiche zu machen. Nummerierte, gelbe Karten waren in der Gegend verteilt und markierten Beweise.

Das Opfer lag auf dem Rücken im verdorrten Gras am Wegesrand, die Arme über den Kopf gestreckt wie ein Taucher, der in ein Becken springt. Ein Schopf aus gelocktem schwarzem Haar verdeckte den größten Teil ihres Gesichts, sodass nur ein vorstehendes, kindlich rundes Kinn übrig blieb. Hässliche lila-gelbe Blutergüsse zierten ihren Hals. Zwei Reihen von schwachen Reifenspuren waren im plattgedrückten Gras zu erkennen.

Harley studierte die spröde Elastizität der gebräunten Haut des Opfers. „Was denken Sie? Mitte vierzig?“

„Mitte bis Ende“, stimmte Callaway zu und reichte Harley ein Paar Plastikhandschuhe, bevor er seine eigenen anzog. „Kein Ausweis. Wir überprüfen ihre Fingerabdrücke, mal sehen, ob wir einen Treffer landen.“

Seine Stimme war professionell, jeder Anflug von Leichtsinn war verschwunden. Für Harley war es beeindruckend, wie leicht Callaway die Rollen wechseln konnte. Sie fragte sich, ob dieser Beruf einen Tribut von ihm forderte. Sie würde gerne glauben, dass es ihr nicht geschadet hat, aber das Schicksal ihrer früheren Ehe ließ etwas anderes vermuten.

„Strangulation?“, sagte sie.

Callaway nickte. „Sieht so aus. Bei dieser Hitze kann sie nicht lange hier draußen gewesen sein. Eine Stunde, vielleicht zwei, höchstens.“

Harley ging in die Hocke, um den ausgestreckten rechten Arm der Frau zu untersuchen. Der Arm war voller Tattoos vom Ellbogen bis zum Handgelenk bedeckt, allesamt Ranken und Blumen.

„Es scheint, als sei sie Naturliebhaberin“, bemerkte Callaway.

Harley nickte. Die Kleidung – ein schlichtes weißes Kleid mit rosa Blumen – kam ihr seltsam vor. Der Schnitt hatte etwas Ungewöhnliches an sich, aber sie war sich nicht sicher, was.

„Sehen Sie mal, wie steif ihre Arme sind“, murmelte Harley. „Er muss sie gestreckt haben, wahrscheinlich als er ihren Körper in ein Fahrzeug schleppte. Dann setzte die Leichenstarre ein.“

„Er? Sie nehmen an, dass es ein Mann war?“

„Neunzig Prozent der Morde werden von Männern begangen“, antwortete Harley. „Außerdem ist es etwas verwirrend, ‚sie‘ zu sagen, wenn wir wahrscheinlich nur von einer Person sprechen.“

Callaway hob eine Augenbraue. „Auch das ist nur eine Vermutung. Es könnten auch zwei Männer gewesen sein – oder zwei Frauen, was das betrifft. Vielleicht auch ein ganzer Haufen Leute.“

Harley schüttelte den Kopf. „Nein, ich tippe auf einen Killer. Diese ganze Situation ist von Panik geprägt. Er tötet die Frau und entsorgt dann die Leiche. Aber er vergräbt sie nicht. Warum nicht?“

„Vielleicht hat er die Leiche nicht versteckt. Vielleicht hat er sie hier hingelegt, damit wir sie finden, wie eine Trophäe.“

„Dann lässt man sie auf dem Highway, in der Stadt – irgendwo, wo es offensichtlich ist. Das ist zu …“, sie hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort, „abgelegen. Vielleicht war er nicht der Einzige, der an dem Verbrechen beteiligt war, aber ich wette, er war der Einzige, der die Leiche loswerden wollte. Ich glaube nicht, dass er einen Plan hatte, was er tun sollte, oder wenn er einen hatte, wurde er abgelenkt. Für mich sieht das nach einem Plan B aus, nicht nach einem Plan A.“

Es fühlte sich gut an, wie die Gedanken wie ein Hochgeschwindigkeitsverkehr durch ihren Kopf brummten. Das hatte sie in den letzten Wochen vermisst, wie ein Bodybuilder, der wegen einer Verletzung zeitweise keine Gewichte stemmen konnte. Die Geschwindigkeit, mit der sich die Details in ihrem Kopf zusammenfügten, bestätigte nur, was sie bereits wusste: Sie war gut darin.

„Okay“, sagte Callaway geduldig und spielte mit. „Nehmen wir mal an, Sie haben recht und wir haben es mit einem Mörder zu tun, einem Mann. Wie hat er ihre Leiche hierher gebracht? In einem Kofferraum?“

„Mit einem Pickup“, antwortete Harley ohne zu zögern.

Callaway seufzte und rieb sich die Stirn. „Wollen Sie mir erzählen, dass Sie das an den Reifenspuren ablesen können?“

„Nicht die Reifenspuren.“ Sie zeigte auf einen kleinen braunen Gegenstand, der an der Unterseite der Kleidung des Opfers klebte. „Daran.“

Callaway bückte sich, um es genau zu untersuchen. „Rinde?“

Harley nickte. „Sie hat auch ein paar Blätter im Haar.“

„Aber nur am hinteren Teil“, sagte Callaway, als er es merkte. „Sie denken, der Mörder packt sie auf den Rücksitz eines Pickups, fährt sie hierher und …“ Er tat so, als ob er ein Paar Knöchel in Hüfthöhe packte und zog.

„Das würde das Geröll unter ihr erklären“, antwortete sie.

„Das erscheint mir riskant. Was ist, wenn jemand die Leiche entdeckt hat, während der Mörder sie hierher transportiert hat?“

Sie hielt inne. „Die Sonne geht um sechs Uhr auf, oder? Und es ist …“ Sie griff nach ihrem Handy, aber Callaway las seine Uhr ab, bevor sie es konnte.

„Zehn vor acht“, sagte er. „Wenn er sie in den letzten ein oder zwei Stunden abgesetzt hätte, wäre es helllichter Tag gewesen.“

„Dann muss er sie bedeckt haben.“

Sie beugte sich über die Handgelenke des Opfers und suchte nach Verbrennungen oder anderen Anzeichen von Fesseln. Sie bemerkte eine Reihe schwacher weißer Narben an der Unterseite des rechten Handgelenks.

„Sieht aus, als hätte sie sich selbst verletzt“, bemerkte Harley. „Die Narben sind alt.“

Sie richtete sich auf und wusste nicht, was sie mit diesem neuen Beweisstück anfangen sollte. „Hat die Spurensicherung die Nägel untersucht?“, fragte sie. „Ich sehe keine Anzeichen für Fesseln, also ist es gut möglich, dass sie sich gewehrt hat.“

„Sie haben Proben genommen“, antwortete er. „Sie haben auch die Reifenspuren abgegossen, obwohl es wegen der vielen Gräser nicht viel Anhaltspunkte gibt.“

Harley biss sich auf die Unterlippe. Sie dachte immer noch darüber nach, wie der Mörder die Leiche transportiert hatte. Als sie das Opfer umkreiste, bemerkte sie einen Ohrring, der unter dem lockigen Haarschopf versteckt war. Er schien aus Leder zu sein und hatte die Form eines Blattes. Eine dünne blaue Strähne blieb an dem Metall hängen.

Harley zückte ihr Handy und machte drei Fotos von der Strähne, nur um sicherzugehen. Dann strich sie mit einer Hand das Haar des Opfers vorsichtig zur Seite und zog die Strähne heraus. Callaway reichte ihr eine Tüte mit Beweismitteln, in die sie den Faden steckte.

„Wonach sieht das für Sie aus?“, fragte sie und hielt es hoch.

„Eine Plane“, überlegte Callaway. Keiner von beiden sprach für einige Momente. Es hatte etwas Beängstigendes und zugleich Erheiterndes, die Teile eines Verbrechens zusammenzusetzen. Harley liebte die Herausforderung, doch mit jedem neuen Beweisstück wurde das Verbrechen realer, etwas schrecklicher.

Callaway sagte: „Sie glauben also, er legt die Leiche hinten in seinen Truck und deckt sie mit einer Plane ab?“

Harley zuckte mit den Schultern. „Ein Pickup, der die Straße entlangfährt, mit einer Plane hinten drauf. Wer wird das schon bemerken?“

Callaway rieb sich die Kieferpartie und machte dabei ein leises Geräusch wie Sandpapier auf Holz. „Das schränkt den Kreis der Verdächtigen allerdings nicht sehr ein. So ziemlich jeder hier fährt einen Truck. In den Städten ist das sicher anders, aber auf dem Land …“

Doch etwas anderes an der Leiche hatte Harleys Aufmerksamkeit erregt. Sie starrte ihn verwirrt an.

„Harley?“, sagte Callaway. „Sind Sie noch anwesend?“

„Ihre Kleidung. Fällt Ihnen irgendetwas daran auf?“

Callaway zuckte mit den Schultern. „Sie sind wahrscheinlich nicht der letzte Schrei in Paris, aber …“

„Genau so ein Kleid habe ich als Kind getragen – ich habe es von einem Straßenverkäufer bekommen.“ Es war nicht ungewöhnlich, dass jemand am Straßenrand Kleidung, Feuerholz, Brot, Mais oder andere Dinge auf der Ladefläche eines Lastwagens, einer alten Hütte oder sogar eines Wohnmobils verkaufte. Das war etwas, das sie vermisst hatte, als sie in den Osten zog. Es gab nichts Besseres als eine frische, heiße Tamale.

Harley hob den Stoff an und begann, die Nähte zu untersuchen. Sie war keine Näherin, aber die Unregelmäßigkeiten in den Nähten – ganz zu schweigen von den fehlenden Anhängern – legten nahe, was sie bereits vermutet hatte.

„Dieses Kleid war selbst gemacht“, überlegte sie.

Callaways Gesicht hellte sich plötzlich auf. „Wissen Sie, es gibt einen Laden nicht weit von hier, der so etwas verkauft.“ Er schnippte mit den Fingern. „Wie heißt der Laden doch gleich?“

Als er aufschaute, rief er einem Polizisten in der Nähe zu. „Hey, Ned! Was ist das für ein Ort, an dem alle Menschen ohne Strom oder sonst etwas leben?“

„Meinst du den mit den Kindern, die immer Steine auf Autos werfen?“

„Ganz genau!“

„Holy Hope Community, glaube ich, heißt das.“

Callaway wandte sich wieder an Harley. „Da haben wir es. Ich bin mir ziemlich sicher, dass alles, was sie tragen, selbst gemacht ist – sie wollen ja nicht das böse Imperium des Kapitalismus unterstützen.“ Er grunzte. „Wenn uns hier jemand etwas über selbstgemachte Klamotten erzählen kann, dann sind sie es.“

Harley nickte. „Klingt, als sollten wir das überprüfen.“

„Wir können meinen Truck nehmen. Geben Sie Bodie einfach Ihre Adresse und er wird dafür sorgen, dass Ihre Sachen sicher zu Ihrem Haus kommen.“

Harley ging ein paar Schritte und blieb dann stehen. Sie hatte sich so sehr in die Details des Falls vertieft, dass sie ihre Wochenendpläne vergessen hatte. Callaways Erwähnung ihrer Adresse erinnerte sie jedoch daran, dass sie in ihrer neuen Wohnung noch nicht einmal ein Bett hatte.

„Was ist?“, fragte Callaway und musterte sie.

„Es ist nur so, dass wenn ich mit Ihnen gehe, ich mich auf diese Sache einlasse. Wer mitspielt, ist mit dabei. Ich glaube nicht an halbe Sachen, nicht, wenn wir einen Mörder suchen.“ Sie seufzte. „Es ist fast so, als ob ich nicht anders kann.“

KAPITEL DREI

Harley hielt Ausschau nach einer Horde Steine werfender Kinder, als sie der gewundenen Schotterstraße hinauf in die Hügel folgten, aber sie sah keine. Sie bemerkte jedoch andere Lebenszeichen: Steinstapel, die Wanderwege markieren, Handmalereien an steinernen Wänden und an Bäumen baumelnde Seilstege. Für Harley fühlte es sich an, als würden sie eine Nachstellung einer primitiven Kultur betreten.

„Es sind geschickte Jäger, einige von ihnen“, bemerkte Callaway, während er fuhr. „Vor allem Pfeil- und Bogenjäger. Sie sollten mal sehen, wie sie sich an Elche heranpirschen.“

Als sie auf ein kleines Loch starrte, das in einen Hügel gegraben war, fiel Harley ein, dass ihr Vater einen solchen Ort geliebt hätte. Er war immer ein begeisterter Naturliebhaber gewesen, zumindest bis ihn der Lungenkrebs einschränkte. Er war der Grund dafür, dass Harley so gerne wanderte – und auch der Grund dafür, dass Kelly vor so vielen Jahren auf diesen Campingausflug gegangen war. Eine Tatsache, die ihn zweifellos gelegentlich verfolgte.

Ich muss mir Zeit nehmen, um ihn zu sehen, dachte sie. Man weiß ja nie, wann es das letzte Mal sein wird.

Sie hatten beide viele Fehler in ihrer Beziehung gemacht, aber Harley war entschlossen, das Kriegsbeil zu begraben und neu anzufangen, auch wenn sie nicht mehr viel Zeit hatten, um daran zu arbeiten.

Als sie um eine Kurve bogen, wurde Harley von einem großen Holzschild abgelenkt, auf dem in bunten, fröhlichen Farbklecksen „HOLY HOPE COMMUNITY: ALLE SIND WILLKOMMEN“ stand. Handabdrücke – manche so groß wie Callaways Hände, andere so klein wie die eines Waschbären – schmückten das Holz rund um die zentrale Botschaft in einem chaotischen Farbgewirr.

„Ich kann den Reiz verstehen“, sagte Harley. „Die eigene kleine Gemeinschaft hier draußen, weit weg von Lärm und Umweltverschmutzung.“

„Bis man sich im Winter auf die Klobrille setzt“, bemerkte Callaway trocken.

Die Gemeinde befand sich auf einem Felsvorsprung in den bewaldeten Hügeln. Zur Rechten überragten hohe Hügel mit Buschwerk die Gemeinde, zur Linken fiel der Boden in Richtung der entfernten Ebenen ab. Das auffälligste Merkmal war jedoch, wie grün das Tal war. Die Pflanzenwelt blühte auf allen Seiten: Espenbüschel, hoch aufragende Reihen von Pappeln, goldene Forsythien und andere Sträucher, die Harley nicht benennen konnte.

„Nicht weit unter der Oberfläche gibt es einen unterirdischen Fluss“, sagte Callaway. „Das Einzige, was diesen Ort am Leben erhält.“

„Vielleicht muss ich meinen nächsten Urlaub hier verbringen“, überlegte Harley halb im Scherz, halb Ernst. Ihre Aufmerksamkeit wandte sich von den Pflanzen ab und den Reihen von Lehmhäusern zu, die die Straße säumten und allesamt bunt bemalte Türen und Fenster hatten. Jeder Hof hatte einen kleinen Gemüsegarten. In der Mitte der Gemeinde (für Harley war es der Stadtplatz) stand eine große Feuerstelle, die von einem Baldachin überdacht und von langen Holzbänken umgeben war. Harley vermutete, dass die Gemeinde dort ihre Gruppentreffen abhielt.

Als sie sich dem Zentrum der Gemeinde näherten, bemerkte Harley, dass sie von allen Seiten beobachtet wurden. Eine alte Frau, die in einem Garten hackte, richtete sich auf und starrte sie an. Neben ihr räumte ein jüngerer Mann mit einer Heugabel Unkraut weg. Er hielt inne und wischte sich mit einem Kopftuch den Schweiß aus dem Gesicht, während er auf das Fahrzeug starrte.

„Glauben Sie, sie fahren Autos?“, überlegte Harley laut.

„Haben Sie das Grundstück da hinten nicht gesehen?“

Harley schüttelte den Kopf. Sie war zu abgelenkt gewesen, um es zu bemerken.

„Sie haben vielleicht vier oder fünf Fahrzeuge. Die meiste Zeit sind sie zu Fuß oder mit dem Fahrrad unterwegs, aber ein paar fahren auch gerne Auto. Das verstößt nicht gegen die Regeln, aber es ist verpönt, sich zu sehr auf Autos zu verlassen.“

„Ich bin überrascht, dass sie keine Pferde und Kinderwagen haben.“

Callaway gluckste. „Wir sind ein wenig zu weit südlich für das Amish-Land, falls Sie das noch nicht bemerkt haben.“

Callaway parkte in der Nähe des Stadtplatzes. Als die beiden Agenten ausstiegen, kam eine Gruppe von Kindern mit schmutzigen Gesichtern zwischen zwei Häusern hervor und rannte aufgeregt plappernd auf das Fahrzeug zu. Sie hielten in einem vorsichtigen Abstand an und starrten mit ausdruckslosen Gesichtern auf den hoch aufragenden Callaway.

Ihre Kleidung ist so schlicht, beobachtete Harley. Kein einziges aufgedrucktes Muster. Sie fragte sich, ob ihre Kleidung genau wie die des Opfers handgefertigt worden war, möglicherweise von derselben Person.

Als Harley um die Motorhaube des Trucks herumging, um sich zu Callaway zu gesellen, hoffte sie, dass diese Kinder nicht zu den Steinewerfern gehörten. Sie wollte nicht als die erste Bundesbeamtin in die Geschichte eingehen, die von Kindern gesteinigt wurde.

Die Kinder zeigten jedoch nichts als Neugierde, als Callaway seinen Stetson absetzte und sie anlächelte. „Habt ihr schon mal eine FBI-Marke gesehen?“, fragte er, klappte seine Marke aus und hielt sie hoch, damit alle Kinder den goldenen Adler im Sonnenlicht schimmern sehen konnten. Einige der Kinder streckten ihre schmutzigen Hände aus und baten ihn, sie anfassen zu dürfen.

Eines der Kinder jedoch, ein dürrer Junge mit sommersprossigen Wangen und einer großen Lücke zwischen seinen Vorderzähnen, die seinen Worten einen hohlen Pfeifton verlieh, verschränkte die Arme. „Ihr habt hier nichts zu suchen“, sagte er.

„Warum das denn?“, antwortete Callaway lächelnd.

„Die Polizei hat hier nichts zu suchen.“

Harleys Stimme blieb freundlich. „Gut, dass wir nicht die Polizei sind. Wir sind Bundesagenten.“

Der Junge murmelte etwas. Harley verstand das meiste nicht, aber sie glaubte, das Wort „Schweine“ verstanden zu haben. Sie wollte den Jungen gerade auffordern, sich zu wiederholen, als sich eine ältere Frau einmischte.

„Das ist genug, Roslin“, sagte sie. Sie hatte langes Haar, das zu gleichen Teilen grau und weiß war und an den Seiten ihres Kopfes mit Perlen geflochten war. Sie legte ihre Hand auf den Kopf des Jungen (Harley bemerkte die Schmutzsicheln unter den Fingernägeln der Frau), und der Junge huschte davon, als hätte er einen Stromschlag bekommen.

„Ich heiße Melissa Hargrave“, sagte die Frau, lächelte und legte ihre Hand auf ihre Brust. „Hier werde ich aber einfach Gardenia genannt.“

„Gardenia“, wiederholte Callaway mit höflichem Interesse. „Das ist ein schöner Spitzname. Ich bin Agent Callaway, das ist Agent Cole. Wir sind vom FBI.“

Ein Schatten zog über Gardenias Gesicht. „Es kommt nicht oft vor, dass wir Bundesagenten hier in Holy Hope haben – und verzeihen Sie mir, wenn ich das sage, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es ein gutes Zeichen ist, dass Sie hier sind, es sei denn, Sie sind gekommen, um persönlich ein paar Steuerrückzahlungen zu überbringen.“

Callaway lächelte lässig. „Ich fürchte, das liegt nicht in unserem Zuständigkeitsbereich.“

„Wir ermitteln in einem Mordfall“, sagte Harley und kam gleich zur Sache. Sie hielt ihr Handy hoch, auf dem ein Bild der Leiche zu sehen war, die sie am Morgen entdeckt hatten. „Haben Sie diese Frau schon einmal gesehen?“

Gardenia wich zurück und bedeckte ihren Mund mit einer vom Alter braun gefleckten Hand. „Ich weiß es nicht. Wo haben Sie sie gefunden? Ist sie tot?“

„Nehmen Sie sich Zeit“, sagte Callaway sanft. „Das ist sehr wichtig. Wir haben ihre Leiche erst heute Morgen an der Coyote Creek Road gefunden.“

Gardenia konzentrierte sich einige Sekunden lang auf das Bild, bevor sie wegschaute und ihren Blick auf ein Trio von Jungen richtete, die so taten, als würden sie mit Stöcken aufeinander schießen. „Nein, ich habe sie noch nie gesehen. Und wenn doch, ist es schon sehr lange her.“

Diese Antwort verwirrte Harley. Sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob die Frau log, aber sie war sich sicher, dass sie etwas verbarg. Sie vermutete, dass Gardenia sich nicht aus Unbehagen abgewandt hatte, sondern weil sie ihre Gefühle verbergen wollte.

„Was dagegen, wenn wir uns mal umhören?“, fragte Callaway. „Vielleicht kennt sie ja noch jemand?“

Gardenias Augen blickten wieder zu Callaway. Sie waren jetzt misstrauisch, was vorher nicht der Fall gewesen war. „Darf ich fragen, welche Verbindung Sie hier herstellen wollen?“

„Ihre Kleidung“, erklärte Harley und steckte ihr Handy weg. „Sie scheint selbst gemacht zu sein, also dachten wir, sie könnte sie von hier haben.“

„Gut, das klärt die Sache“, antwortete Gardenia mit einem kleinen Lachen der Erleichterung. „Wir haben hier mehrere gelernte Näherinnen – ich bin sogar eine von ihnen. Wir stellen Kleidung her und verkaufen sie auf den lokalen Märkten. Sie sollten bei einem von ihnen vorbeischauen und fragen, ob jemand Ihr Opfer gesehen hat.“

„Das werden wir auf jeden Fall tun“, antwortete Harley mit einem straffen Lächeln. „Aber wir würden uns trotzdem gerne umhören, wo wir schon mal hier sind.“ Sie ließ sich nicht so einfach abwimmeln.

Der wachsame Blick kehrte in Gardenias Gesicht zurück.

„Wir müssen nur allen Hinweisen nachgehen, wissen Sie“, fügte Callaway zur Beruhigung hinzu. „Dann sind wir auf dem Weg.“

Gardenia starrte in die Ferne. Harley konnte fast hören, wie sich in den Gedanken der alten Frau etwas bewegte, aber worüber sie nachdachte, konnte Harley nicht sagen.

Schließlich drehte sie sich wieder zu den beiden Agenten um und lächelte, ohne jede Spur von Besorgnis. „Dies ist ein freies Land, nicht wahr? Sie können mit jedem reden – sogar mit den Eichhörnchen, wenn Sie wollen. Sie werden wahrscheinlich mehr zu sagen haben als alle anderen.“

„Woran mag das liegen?“, sagte Callaway.

„Wir sind die erste Generation hier bei Holy Hope. Die meisten von uns sind der Gemeinschaft beigetreten, um einer Sucht- oder Missbrauchsvergangenheit zu entfliehen oder einfach nur, um aus dem Hamsterrad herauszukommen. Ich meine es nicht böse, wenn ich das sage, aber für einige von ihnen verkörpern Regierungsbeamte wie ihr alles, wovon sie so hart gearbeitet haben, um davon wegzukommen.“

Sie lächelte, als wolle sie zeigen, dass sie ihnen nichts Böses wollte. Bevor Harley eine weitere Frage stellen konnte, steckte ein junger Mann mit zerzaustem Haar seinen Kopf aus einem der Häuser und rief ihr zu.

„Mutter! Freedom hat Wehen!“

Gardenia schenkte den Agenten ein bedauerndes Lächeln. „Das Leben ist uns hier heilig“, sagte sie schnell. „Wenn Sie also einen Mörder suchen, schlage ich vor, dass Sie sich woanders umschauen.“ Mit diesen Worten eilte sie unter wehenden Röcken davon.

Harley sah zu, wie die Frau im Haus verschwand. „Geht es nur mir so“, murmelte sie, „oder hat sie alles getan, um uns zu überzeugen, dass wir unsere Zeit vergeuden?“

„Können Sie es ihr verübeln?“, antwortete Callaway mit leiser Stimme. „Sie arbeiten so hart, um sich von der Gesellschaft abzugrenzen, und dann tauchen zwei Bundesagenten auf, die nach einem Mörder suchen. Sie mögen ein wenig seltsam erscheinen, aber letztendlich suchen sie nur Ruhe und Frieden.“

„Hoffen wir nur, dass wir nicht einen von ihnen in Handschellen abführen müssen.“

Harley fühlte sich bereits wie eine Außenseiterin, nur, weil sie so viele Jahre im Nordosten verbracht hatte. Sie hatte den Anschluss an das langsame Leben hier unten verloren, und nirgendwo war der Kontrast deutlicher als inmitten einer netzunabhängigen Gemeinde, in der es keine Stechuhr gab und keine Abendnachrichten eingeschaltet wurden. Es würde einige Zeit dauern, bis sie sich daran gewöhnt hatte.

Ein junges Mädchen, das einen Korb mit Gemüse trug, ging auf der anderen Straßenseite entlang. Sie bewegte sich so, als würde sie bei der ersten Gelegenheit in ein Erdloch kriechen: Der Kopf hing nach vorn, ihr Haar verdeckte ihr Gesicht, die Schultern waren zusammengezogen und die Füße schlurften über den Boden.

„Entschuldigen Sie, Miss?“, sagte Harley und ging auf das Mädchen zu. „Können Sie mir sagen, ob Sie diese Frau erkennen?“

Das Mädchen blickte auf und ihre Augen weiteten sich vor Angst. Dann eilte sie vorwärts und ignorierte Harleys Aufforderung. Sie verschwand in einem der Häuser und warf den beiden Agenten einen erschrockenen Blick zu, als sie die Tür schloss.

„Das war seltsam“, sagte Callaway.

„Vielleicht haben ihre Eltern ihr beigebracht, nicht mit Fremden zu reden“, schlug Harley vor. Sie wusste nicht, ob sie es auf die Sozialangst eines Teenagers schieben sollte oder ob mehr dahintersteckte.

Sie dachte noch darüber nach, als Callaway auf ein Trio von Männern mittleren Alters zuging, die an einem Tisch auf der anderen Straßenseite saßen. „Lassen Sie uns die Herren fragen“, sagte er. „Sie sehen gesprächig aus.“

Die drei Männer hatten unterschiedlich gefärbte Bärte: einer blond, einer grau, einer kohlrabenschwarz. Sie rauchten Pfeife und diskutierten über die Ansichten von Albert Camus, einem Autor, den Harley in der Schule gelesen hatte, über den sie aber kaum etwas wusste.

Das Gespräch verstummte, als die beiden Agenten die drei Männer erreichten. Die Gesichter der Männer wurden stoisch, ihre Augen leer.

„Entschuldigt die Unterbrechung“, sagte Callaway. „Wir hätten nur gerne einen Moment Ihrer Zeit. Wir sind auf der Suche nach …“

Bevor Callaway zu Ende sprechen konnte, schoben die drei Männer ihre Stühle zurück, standen auf und entfernten sich, um sich in verschiedene Richtungen aufzuteilen. Es sah fast so aus, als wäre es einstudiert worden.

Harley starrte ihnen hinterher, verblüfft über ihre Reaktion. „Fühlst Sie sich manchmal wie eine Persona non grata?“

„Von Sekunde zu Sekunde mehr“, antwortete Callaway. „Ich wusste, dass sie keine hohe Meinung von den Strafverfolgungsbehörden haben, aber ich wusste nicht, dass es so schlimm ist.“

Harley klappte unbeeindruckt die Kinnlade herunter. „Gut, so einfach geben wir nicht auf. Wir werden von Tür zu Tür gehen, wenn es sein muss.“

„Sie verschwenden Ihre Zeit“, sagte eine Stimme in der Nähe.

Sie sahen einen langhaarigen Mann, der in der Nähe auf einem Baumstamm saß und an einem Stück Holz schnitzte. Es sah so aus, als würde er einen Axtstiel herstellen. Lange Holzrollen flogen vom Messer und fielen auf den Boden, wo sie auf der verdichteten Erde glänzten.

„Was meinen Sie damit?“, antwortete Callaway und trat auf ihn zu.

„Bleiben Sie, wo Sie sind“, zischte der Mann. „Setzen Sie sich an den Tisch, ja? Wollen Sie, dass ich angeschwärzt werde?“

Callaway hob eine Augenbraue zu Harley.

Dieser Ort wird von Sekunde zu Sekunde seltsamer, dachte Harley.

„Ich denke, wir tun so, als würden wir miteinander reden“, sagte Harley mit leiser Stimme, als sie und Callaway sich einander gegenübersetzten. „Wir sollten uns umsehen und so tun, als würden wir die Sehenswürdigkeiten genießen.“

Callaway lehnte sich zurück und legte seine langen Arme auf den Tisch. Seine Hände waren groß und schwielig – die Hände eines Arbeiters. Winzige gelbe Splitter waren in der Haut um die Nägel herum eingegraben. Heusplitter, vermutete sie. Es war ein subtiler Hinweis darauf, dass Callaway ein Leben jenseits dieses Jobs hatte, ein Leben, von dem Harley nur wenig wusste.

„Können wir Ihnen das Bild zeigen?“, fragte Callaway und starrte Harley an, sprach aber mit dem Holzfäller.

„Ich habe es schon gesehen, als Sie es herumgezeigt haben.“

„Und erkennen Sie sie?“, hakte Harley nach.

Der Mann schwieg einige Augenblicke lang. Das Messer machte ein knackendes Geräusch, als es das Holz rasierte.

„Ist sie tot?“, fragte er.

„Ich fürchte ja“, antwortete Callaway. „Kannten Sie sie?“

Wieder ein langes Schweigen. Schließlich sagte er: „Wir können das hier nicht machen. Mein Haus ist ganz am Ende – das mit all den Regentonnen. Auf der rechten Seite. Trefft mich dort in fünf Minuten.“

KAPITEL VIER