Ragnars Welt E-Book

Mika Siegle

• Herausgeber: Atlantis Verlag
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 515

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Auf einem Planeten außerhalb des Unionsraums hat sich eine Katastrophe ereignet. Ragnar scheint der einzige Überlebende seines Planeten zu sein, doch die Tragödie muss aufgeklärt werden und so macht er sich auf den Weg zur nächsten Raumstation. Sein Notruf reißt Raumstation Void7.36 aus der täglichen Routine. Raumpilotin Max –  mitten in der Ausbildung und nicht gerade mit dem Vertrauen ihres vorgesetzten Captains ausgestattet – muss sich den Folgen der Katastrophe stellen. Was im Rahmen der folgenden Aufklärungsmission geschieht, stellt besonders Max weit draußen im All vor eine Bewährungsprobe, die nicht nur ihr Leben erschüttern wird. Doch liegt in jeder Bewährungsprobe auch eine große Chance …

Leseprobe

Inhalt

Danksagung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Epilog

Weitere Atlantis-Titel

Eine Veröffentlichung des Atlantis-Verlages, Stolberg Oktober 2022 Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin Titelbild: Dirk Berger Umschlaggestaltung: Timo Kümmel Lektorat und Satz: André Piotrowski ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-863-2 ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-864-9 Besuchen Sie uns im Internet:www.atlantis-verlag.de

Für Jack und Maureen, ohne euch wäre diese Geschichte nie geschrieben worden.

Danksagung

Danksagungen sind immer so eine Sache, wo anfangen, wie formulieren … Ich danke meiner Oma für die korrigiert zurückgeschickten Briefe? (Das hat sie tatsächlich getan, ob ich das als Kind so toll fand, weiß ich aber nicht mehr.)

Im Ernst, ja, ich danke meiner Familie für ihre Liebe und ihren Sprachfimmel, den sie von einer Generation an die nächste weiterreicht.

Aber ich konzentriere mich wohl besser auf das Buch selbst, dazu gibt es genug zu sagen.

An vorderster Stelle: Guido Lanz und das Team von Atlantis, der Lektor André Piotrowski, der Grafiker Dirk Berger und alle anderen, die mitgeholfen haben, aus diesem Roman ein Buch zu machen. Danke für alles!

Dann wären da natürlich die Testleser, die viel mehr als nur das waren: Winfried Czech, du hast mich schon ermuntert, ehe ich auch nur ansatzweise geglaubt habe, dass ich so etwas kann. Nicht zum ersten Mal übrigens. Lutz Lange, du hast nicht nur trotz großer Abstände parallel gelesen, du hast mir auch beim Betanken geholfen und gemeckert, wenn irgendwelche technischen Fantastereien doch zu sehr vom Himmel gefallen sind. Ruggero Léo und Dr. Frank Weinreich, ihr zwei müsst euch den Titel »Meister der konstruktiven – und ermutigenden – Kritik« teilen. Von euch habe ich viel lernen dürfen und ihr hattet immer ein offenes Ohr oder Auge für mich. Dafür werde ich euch ewig dankbar sein – oder zumindest, solange ich lebe.

Stefan Bauer, danke, dass du dir mein Exposé angesehen und mich beraten hast, danke, dass du dich mit mir gefreut hast (danke, dass du mir vor so vielen Jahren die Tür zur

Spracharbeit geöffnet hast).

Marc Hamacher und Dirk van den Boom, ihr habt mir bisweilen furchtbar unsicherem Ding sozusagen das virtuelle Händchen gehalten. Vielen Dank dafür.

Außerdem sind da noch die Menschen, die mir im realen oder virtuellen Leben zur Seite gestanden haben. Ich glaube, ihr wisst, wen ich meine. Danke für eure Unterstützung.

Und schließlich – last, not least – Jack und Maureen McDevitt, denen dieses Buch gewidmet ist. Ich danke euch für eure Gastfreundschaft und für so viel mehr. In eurem Wohnzimmer ist mir die Idee zu der Story gekommen und ihr, eure Worte, euer Einfluss haben dafür gesorgt, dass ich an ihr festgehalten habe. Ich wünschte immer noch so sehr, wir würden nicht so weit voneinander entfernt leben.

Prolog

Raumstation Void7.36

Die junge Frau mit dem auffallend roten Haar saß an ihrer Konsole in der Kommunikationszentrale und war noch blasser als sonst.

»Was ist passiert? Hast du etwas herausgefunden?«, fragte Seth, setzte sich zu ihr und reichte ihr den Kaffee.

Mirja nickte. »Allerdings. Ich konnte zwei Worte ziemlich eindeutig identifizieren. Und einen Satz.«

»Und?«

»Ich habe ›Notruf‹ und ›Warnung‹ verstanden.«

Seth nippte an seinem Kaffee. »Was hat er noch gesagt?«

»Er hat gesagt: ›Sie sind alle tot.‹«

Kapitel 1

Ein leises Ping kündigte das Eintreffen einer amtlichen Benachrichtigung an, ein Geräusch, so schwach, dass es sich mehr über den Schädelknochen mitteilte als durch seine tatsächliche Existenz im Raum.

Sally blickte auf, las die Worte an der Wand.

Das Amt für Gefahrenabwehr gibt bekannt: Laut Angabe des Seismografischen Instituts haben wir am Abend ein Erdbeben der Stufe C zu erwarten. Bitte treffen Sie entsprechende Vorsichtsmaßnahmen. Mit größeren Schäden an Gebäuden ist aufgrund der geringen Stärke nicht zu rechnen. Der Aufenthalt im Freien ist dennoch nicht zu empfehlen. Bitte ziehen Sie sich in sichere Bauwerke zurück, bis das Beben vorbei ist. Genaue Angaben werden Ihnen über Ihren Link mitgeteilt.

»Sal, ist Ragnar in der Werft?«

»Sein EL befindet sich an Bord der Saternus.«

»Ruf ihn.«

»Befehl wird ausgeführt.«

Stille trat ein und Sally dachte nicht zum ersten Mal, wie viel einfacher manches wäre, hätten sich Ragnars Eltern seinerzeit nicht auf ihre religiösen Bedenken zurückgezogen. Und er sich nicht auf seine grundsätzlichen, obwohl sie seine Vorbehalte inzwischen nachvollziehen konnte. Trotzdem sah sie nun genervt zum Fenster hinaus. Warten war nicht ihre Stärke.

Als sie schon beinahe überzeugt war, dass er das Ding irgendwo abgelegt hatte und sie keine Reaktion mehr erwarten konnte, meldete er sich endlich.

»Was gibt’s?«

»Das wurde auch Zeit.«

»Puh, Gewitterstimmung?«

»Nein, Erdbebenstimmung.«

»Wenn ich dich nicht hätte. Was sagen sie denn?«

»Keine Gebäudeschäden zu erwarten, aber sie empfehlen den Aufenthalt in sicheren Häusern.«

»Wie viel Zeit habe ich noch?«

»Ein paar Stunden schon noch, es soll erst am Abend stattfinden. Kommst du nach Hause?«

»Sicher, wohin sollte ich sonst gehen?«

»Dir ist alles zuzutrauen und ich mache mir Sorgen.«

»Nicht nötig. Ich komme auf jeden Fall heim. Ich weiß doch, was du von Erdbeben hältst.«

»Gut.«

»Wir sehen uns am frühen Abend.«

Ein Knacken verriet, dass er die Verbindung getrennt hatte. Manchmal hatte die veraltete Technik seiner externen Schnittstelle auch Vorteile. Das Geräusch war jedenfalls angenehmer als das Pfeifen der Internen Links.

Sally gestand es sich nicht gern ein, aber Ragnar hatte recht. Sie hasste Erdbeben. Schon jetzt kämpfte sie gegen die aufsteigende Panik an. Albern, kindisch – trotzdem.

Noch sieben Stunden bis zum Beben.

* * *

Während Sally Ragnar über das bevorstehende Erdbeben informierte, hüpfte in einem anderen Teil der Stadt ein aufgeregter Jeb Baker von einem Fenster zum nächsten und stellte sich vor, wie es wohl aussehen würde, wenn all die Häuser zu wackeln begannen. Besonders beim Gedanken an die vielen Wolkenkratzer lief seine Fantasie zur Höchstform auf. Zu schade, dass das Erdbeben erst abends stattfinden würde, zu einer Zeit, zu der seine Eltern ihn bereits ins Bett geschickt hätten, und von seinem Zimmer aus gab es nicht viel zu sehen. Die nächsten Hochhäuser waren ziemlich weit entfernt, hinter dem Park, in dessen Mitte der alte Präsidentenpalast kauerte und trotz seiner durchaus beachtlichen Größe wirkte wie ein Zwerg inmitten von Riesen.

Dummerweise wollte Jeb keine Zwerge zittern sehen, sondern Riesen wanken.

Er suchte gerade nach einem Grund, mit seiner Mutter zu reden, ohne gleich zum Thema zu kommen – das hatte er bereits dreimal getan, ein weiterer Versuch würde womöglich dazu führen, dass er noch viel früher in sein Zimmer verbannt wurde –, da hörte er sie in der Küche rumoren. Großartig. Da musste er doch neugierig werden. Musste er doch. Jeb brachte noch ein paar Millisekunden damit zu, sich in seine Rolle zu versetzen, schließlich sollte seine Mutter ihm nicht auf die Schliche kommen und darin war sie richtig gut. Dann rannte er los.

Nun ist es selbst für einen Achtjährigen nicht ganz einfach, in einer Wohnung mit Türen und engen Winkeln mit Höchstgeschwindigkeit und rotierenden Beinen irgendwo anzukommen, und so kam es, dass am Ende nicht Jeb zu seiner Mutter lief, sondern sie zu ihm.

Aus vollem Lauf krachte Jeb gegen den niedrigen, schweren Blumentisch und segelte ein gutes Stück durch die Luft, ehe die Wand seinem Flug mit einem dumpfen Aufprall ein Ende machte.

In der Küche fiel Elena prompt die Vase aus der Hand, die sie gerade hatte wegpacken wollen. Wenn sie so weitermachte, konnte sie sich die Erdbebenvorbereitungen auch gleich sparen. »Jeb?«, rief sie und rannte zur Tür hinaus. »Jeb!«

Sie sah ihn sofort. In beinahe fötaler Haltung lag er am Boden und rührte sich nicht. »Jeb«, sagte sie nun fast tonlos. »Um Himmels willen, Jeb!«

Elena kniete sich neben ihrem Sohn auf den Boden, manövrierte vorsichtig seinen Kopf in ihren Schoß und tastete ihn behutsam ab. Kein Blut, keine offene Wunde. Aber er war bewusstlos. »Bibi, lies Jebs körperliche Parameter aus.«

»Keine besorgniserregenden Werte. Er sollte bald aufwachen. Diagnose: Commotio cerebri. Behandlung: überwachte Bettruhe.«

Jeb regte sich wieder. Ein paar Sekunden später schlug er die Augen auf. Und kniff sie sofort wieder zu. »Mami? Warum ist es so hell? Das tut mir in den Augen weh.« Seine Stimme zitterte, ganz so, als kämpfte er gegen die Tränen. Große Jungs weinen nicht, und wenn es ihnen noch so dreckig geht.

Seufzend strich Elena ihm mit den Fingern durch die wilden, kastanienbraunen Locken. »Lass die Augen zu, Liebling.«

»Was ist passiert?«

»Tja, mein Schatz, ich glaube, jemand hat zu viel Superhelden-VRs gesehen und ist bei seinem ersten Flugversuch gleich fürchterlich abgestürzt. Rate mal, wer dieser Jemand ist.«

»Umpf.«

Mit der linken Hand betastete Jeb seinen Kopf. Als er die höchste Stelle seines Schädels erreicht hatte, verzog er gepeinigt das Gesicht. »Ich kriege bestimmt eine Riesenbeule.«

»Schon möglich. Und außerdem Stubenarrest.«

»Was? Warum? Ich habe doch gar nichts gemacht. Außerdem hast du mich noch nie so bestraft.«

»Das ist auch keine Strafe. Du musst ein paar Tage im Bett bleiben, Liebling. Bibi hat eine Gehirnerschütterung festgestellt. Darum reagierst du wohl auch so empfindlich auf Licht. Komm, ich zieh dich hoch.«

Elena erhob sich und reichte Jeb die Hand. Auf dem Weg in die Vertikale sah er zunehmend leidend aus. »Mein Kopf tut weh.«

»Bibi?«

»Prüfe neuronale Verbindungen. Bitte warten.«

Mitfühlend schaute Elena auf den Jungen hinab, der nun die Arme um sie schlang und sich an ihr festklammerte.

»Anpassung erfolgt«, meldete Bibi.

»Und, wie geht es dir jetzt?«

»Besser.« Plötzlich fiel Jeb ein, dass heute der Tag des Erdbebens war, und prompt kehrten seine Lebensgeister zurück.

»Mom, heute Abend …« Ihr tadelnder Blick schnitt ihm das Wort ab, aber nur für einen Moment. Irgendetwas sagte ihm, dass er das jetzt durchfechten musste, dass er später keine Chance mehr dazu hätte. »Ach, Mom, bitte! Ich will das sehen. Die Hochhäuser schwanken bestimmt richtig. Und von meinem Zimmer aus kann ich nur den Park und das blöde Rathaus sehen.«

»Um die Zeit sollst du eigentlich gar nicht aus dem Fenster schauen, sondern schlafen, und heute umso mehr.«

Jeb stutzte. Heute? Wieso? War heute irgendetwas Besonderes?

Elena sah ihm an, dass er keine Ahnung hatte, wovon sie sprach. »Schätzchen, du hast eine Gehirnerschütterung, schon vergessen?«

Verwirrung spiegelte sich in Jebs Augen. Gehirnerschütterung, ja, doch, Bibi hatte gesagt, er hätte eine. Aber woher?

Jeb erinnerte sich, dass er in seinem Zimmer gehockt und überlegt hatte, wie er seine Mutter auf seine Seite ziehen konnte. Aber was war danach passiert? Wie war er in den Flur gekommen? Warum klammerte er sich an seine Mutter und wollte nicht mehr loslassen?

Elena ergriff die Schultern ihres Sohns und schob ihn auf Armlänge von sich, um ihm in die Augen zu sehen. Er wirkte völlig desorientiert. »Sag mal, weißt du überhaupt, was passiert ist?«

Nun liefen die Tränen. Mit der Miene eines Ertappten blickte er sie an, geplagt von einem schlechten Gewissen, dessen Ursprung er nicht ansatzweise ausloten konnte. Schniefend wischte er sich die Nase mit dem Handrücken.

Elena hatte genug gesehen. »Ab ins Bett, junger Mann!«, kommandierte sie, drehte Jeb um und schob ihn sacht in die Richtung seines Zimmers. Unterwegs streifte ihr Blick all die Dinge im Flur, die sie noch sichern musste: den Tisch, die Garderobe, die diversen Vasen, all den Kleinkram … Dabei hatte sie in der Küche gerade erst angefangen. Es nahm einfach kein Ende.

Noch sechs Stunden bis zum Beben.

* * *

Das Läuten einer altmodischen Klingel kündigte einen Hausruf an. »Jupp«, meldete sich Mey.

»Melli hier. Wie sieht es aus? Alles gesichert?«

»Soll das ein Witz sein?« Melli war lieb, aber diese Sesselfurzer gingen ihm auf die Nerven. Alles gesichert? Scheiße auch! Noch blieben etwa vier Stunden, ehe die Gebäudetechnik die Arbeit einstellen und die Mitarbeiter nach Hause geschickt werden mussten. Oder in einen der Schutzräume, je nachdem, wie »nach Hause« im Einzelfall aussah. Ein Seufzen hallte aus dem Lautsprecher.

»Melli, ernsthaft, wie stellen Sie sich das vor? Dieses Gebäude hat von der Besenkammer bis zum großen Sitzungssaal ungefähr dreihundert Räume. Wie, meinen Sie, sollen wir die in so kurzer Zeit komplett sichern, zumal wir zu einem guten Teil bis jetzt noch keinen Zutritt bekommen haben?«

»Sie haben was?«

»Ach, reingelassen haben sie uns schon. Wenn sie gerade nicht gebraucht wurden, versteht sich. Aber sie haben uns nicht arbeiten lassen. Dies brauchen wir noch und das muss stehen bleiben und überhaupt darf der repräsentative Charakter nicht leiden, solange noch Besucher zu erwarten sind. Raten Sie mal, wann die letzten Besucher erwartet werden. Ach ja, und hinterher soll dann auch alles wieder an seinem Platz sein, ehe die nächsten Besucher kommen. Sie wissen schon, dass der Betrieb gleich morgen früh weitergehen soll, oder?«

Er wusste, dass sein Ton mit jedem Wort ein bisschen unbeherrschter geworden war. Gemessen daran, wie wütend er gerade war, hatte er allerdings immer noch recht zahm geklungen. Dennoch, Melli konnte nichts dafür. Sie stand in der Hierarchie gerade eine Stufe über ihm und damit auf einem Platz, den er jederzeit mit Freuden abgelehnt hätte. Im Gegensatz zu ihr konnte er als Leiter der Abteilung Gebäudemanagement zumindest innerhalb eines gewissen Rahmens normalerweise ziemlich eigenständig agieren. Melli hatte dagegen die undankbare Aufgabe, Informationen weiterzuleiten, Befehle auszuführen und auf sämtliche Denkvorgänge, die nicht im Einklang mit denen ihrer Vorgesetzten waren, zu verzichten. Dafür konnte sie am Ende der Zahlungsperiode ein paar Kredite mehr einstecken. Vermutlich gerade genug, um die Autostimuli zu bezahlen, die sie brauchte, um ihren Frust loszuwerden. Ein echter Traumjob.

»Das verstehe ich ja alles, Ron. Aber wir können auch nicht alles einfach stehen lassen. Wie weit sind Sie?«

»Die einzelnen Büros sind weitgehend gesichert. Was da noch zu machen ist, geht uns nichts mehr an. Die Steine, die die Herrschaften Bürokraten uns in den Weg geworfen haben, dürfen sie jetzt selbst wieder wegschaffen. Aber die Sitzungssäle, nahezu alle repräsentativen Bereiche, sanitäre Anlagen, Küchen, Speiseräume und so weiter – da waren wir größtenteils noch gar nicht drin. Von der Präsidialebene fange ich besser gar nicht erst an.«

Die Präsidialebene war ein Riesenproblem. Wahrscheinlich wäre es nur halb so schlimm, wäre der Präsident ein echter Entscheidungsträger und keine Repräsentationsfigur. So aber waren sämtliche Räume der Präsidialebene darauf ausgelegt, Gästen aller Couleur ein passendes Ambiente zu bieten, was von spießbürgerlichen Sitzecken und Blümchengeschirr bis zu kostbaren Lüstern und Batterien edler und dank der Ächtung hochgeistiger Getränke ausgesprochen illegaler Spirituosen reichte.

»Das heißt also, alles, was wirklich wichtig und wirklich teuer ist, ist bisher ungesichert?«

»Ja, das heißt es wohl.«

»Wie soll ich das meinem Boss beibringen?«

»Keine Ahnung. Kann er zwei und zwei zusammenzählen?«

»Sofern das Ergebnis anschließend auf höherer Ebene diskutiert wird.«

»Tja, schätze, dann haben Sie jetzt auch ein Problem.«

»Wie viel schaffen Sie noch?«

»Kommt darauf an. Die Präsidialebene dürfte in etwa einer Stunde verlassen sein, dann könnten wir da rein. Damit bleiben uns da oben noch drei Stunden. Das reicht nicht, um alles zu sichern. Bei den Sitzungssälen sieht es teilweise sogar noch schlechter aus. Die meisten schließen erst in zwei oder drei Stunden. Der Siedlersaal sollte eigentlich gerade jetzt frei werden, den habe ich als Nächstes auf dem Plan.«

»Hauswirtschaftsräume?«

»Sofern sie nicht für die Sitzungssäle oder den Präsi gebraucht werden, sind die zumindest provisorisch gesichert. Im Lager sind wir durch. Im Erdgeschoss sind die Arbeiten noch nicht abgeschlossen, trotzdem würde ich meine Leute da gern abziehen, damit sie sich erst um den Siedlersaal kümmern und dann um die Präsidialebene. Sollten sie zwischendurch noch Zeit haben, können sie ja im Erdgeschoss weitermachen.«

»Was bedeutet das genau, Ron? Sind die öffentlichen Bereiche gesichert?«

»Größtenteils. Ein paar Korridore haben wir nur abgesperrt und die bleiben auch nach dem Beben abgesperrt. Mir egal, was Ihr Boss dazu zu sagen hat.«

»Wir können nicht zufällig den Job tauschen?«

Ron lachte spontan, verstummte aber gleich wieder, als ihm auffiel, wie kläglich sie geklungen hatte. »Tut mir echt leid, Melli, aber wir tun, was wir können. Sie wissen doch, wie es heißt: ›Unmögliches erledigen wir sofort, Wunder dauern etwas länger.‹«

»Wem sagen Sie das?«

»Haben Sie noch irgendwelche Wünsche, was die Reihenfolge angeht?«

»Ich lasse Ihnen da freie Hand, Ron. Sie wissen am besten, was anliegt und wie Sie Ihre Leute einsetzen müssen. Versuchen Sie einfach, so viel wie möglich zu schaffen. Ich weiß selbst nicht, welchen Räumen ich die größte Priorität geben soll. Bezogen auf meine Karriere der Präsidialebene und allem, was in der Befehlsstruktur in direkter Linie über mir ist, aber ich schätze, das ist nicht ausschlaggebend.«

»Kommt darauf an, wen Sie fragen«, murmelte Ron. Laut sagte er: »Dann sehen wir mal, was wir tun können. Halten Sie die Ohren steif, es wird schon alles wieder gut werden.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr, Ron. Viel Erfolg, und passen Sie auf, dass Sie rechtzeitig verschwinden!«

»Sie auch, Melli. Morgen sehen wir weiter.«

Ron Mey trennte die Verbindung und wandte sich seiner Monitorwand zu. Am liebsten würde er selbst alles sichern, was in der verbleibenden Zeit noch zu sichern war, aber jemand musste die Arbeiten koordinieren, also saß er in seinem Kontrollraum fest und musste zusehen, wie seine Mitarbeiter wieder und wieder von irgendwelchen Bürokraten weggeschickt wurden, sodass er ihnen ständig neue Anweisungen erteilen musste und immer noch viel zu viel liegen blieb. Mit ihm wären die nicht so umgesprungen. Ron war länger hier als die meisten von denen am Leben. Er war der gute und der böse Geist des Hauses, eine Instanz, zwar ohne politischen Einfluss oder bürokratische Würden, aber eine Instanz, der mit Respekt begegnet wurde. Was ihn allerdings auch nicht ermächtigte, Dienstanweisungen von oben zu ignorieren.

»Leon, Monitor 11, bitte.«

»Kanal wird geöffnet«, antwortete die KI.

»Was war da gerade los, Smitty?«

»Seine Gnaden sind der Ansicht, ich solle mich doch erst mal um die Küche kümmern und ihn in Ruhe arbeiten lassen.«

»Wie lange will er denn in Ruhe arbeiten?«

»Eine Stunde.«

»Also schön, dann nimm dir die Küche vor, aber lass dich da nicht abspeisen. Wenn die was wollen, sollen sie sich an mich wenden. Das darfst du als konkrete Dienstanweisung verstehen.«

»Immer schön, wenn jemand anderes die Verantwortung übernimmt. Ich geh dann mal in die Küche.«

»Leon, Monitor 16.«

»Kanal wird geöffnet.«

»Wie sieht es aus, Amy?«

»Das Vorzimmer ist weitgehend gesichert und der Präsi hat sich in seine Suite verzogen, ich kann mir also gleich sein Büro vornehmen.«

»Gut. Mach das.«

So ging es noch eine Weile weiter. Er erkundigte sich nach dem Stand der Dinge, räumte Probleme aus dem Weg, und sorgte dafür, dass jeder wusste, was er zu tun hatte – jedenfalls für den Augenblick. Anschließend ging er rasch die noch unerledigten Dinge durch und überschlug im Kopf, was wann zu passieren hatte und wie viel sie überhaupt noch schaffen konnten.

Am Ende war ihm klar, dass, Respekt und Dienstalter hin oder her, sein Kopf so oder so in der Schlinge hing, also machte es nun auch nichts mehr aus, wenn er den hohen Tieren ein bisschen schmerzhafter auf die Füße trat.

»Leon, Übertragung in alle Sitzungssäle.«

»Duplex?«

Das fehlte gerade noch.

»Nein, nur Ansage.«

»Bereit.«

»Sehr verehrte Damen und Herren, das Gebäudemanagement weist darauf hin, dass sämtliche Mitarbeiter in einer Stunde auf die Präsidialebene geschickt werden. Wünschen Sie Unterstützung durch das Gebäudemanagement, so haben Sie nun Gelegenheit, sich an den nächsten Mitarbeiter zu wenden. Derzeit sind im Umfeld aller Sitzungssäle mehrere Mitarbeiter verfügbar. Bitte bedenken Sie, dass jeder von ihnen mehr als ausgelastet ist. Fordern Sie sie nur an, wenn sie wirklich gebraucht werden.

Nach Abschluss Ihrer planmäßigen Sitzungszeit stehen keine Mitarbeiter mehr für die Sitzungssäle zur Verfügung. Achten Sie also bitte darauf, dass Sie die Säle möglichst aufgeräumt hinterlassen und Stühle und Tische fest verzurrt sind. Befestigungsvorrichtungen finden Sie an den Wänden. Zugehörige Arbeitsanweisungen können Sie sich an den Monitoren neben den Türen anzeigen lassen.

Danke für Ihre Aufmerksamkeit.

Ron Mey, Leiter Gebäudemanagement.«

Noch fünf Stunden und fünfundvierzig Minuten bis zum Beben.

* * *

In einer Villa am Stadtrand rief Dorothea Mueller etwa zur gleichen Zeit ihre Assistentin zu sich und bat sie, noch ein wenig mit anzupacken, um zumindest die wertvolleren Kunstgegenstände zu sichern, ehe sie nach Hause gehe. Die seien, so sagte sie, ihr doch sehr wichtig. Draußen, vor dem offenen Fenster, hörte Manuel, der Gärtner, alles mit an. Er ließ sein Werkzeug fallen und rannte, so schnell er konnte, nach Hause, um das in Sicherheit zu bringen, was ihm am wichtigsten war: seine Familie.

* * *

Zwei Stunden später packte Ragnar zusammen. Inzwischen hatte er sich die offizielle Warnung angehört und festgestellt, dass sie nicht ganz so harmlos klang, wie Sally gesagt hatte. Zumindest nicht mehr. Zwar wurden nach wie vor keine ernsten Gebäudeschäden erwartet, aber die Warnung war eindringlich genug, dass er das Beben nicht auf diesem Schrotthaufen erleben wollte. Außerdem konnte er Sally nicht allein lassen. Vermutlich war sie schon auf der Suche nach dem vermeintlich sichersten Plätzchen im Haus. Unter dem Bett oder im Schrank oder so was in der Art. So war sie eben.

Inzwischen arbeitete er schon drei Wochen daran, die Daten dieses alten Monstrums zu sichern. Die KI, die kaum den Namen verdiente, hatte den Geist aufgegeben, keine Reservesysteme vorhanden. Klar, bei so einem alten Kahn.

Damals hatten sie KIs benutzt, die kaum mehr als Organisationssysteme waren. »Hallo, Cyberhirn, wo habe ich meine Brille gelassen?«, »Waschraum sieben. Sie liegt auf Ihrem Rätselheft.« So was in der Art.

Es war ein Wunder, dass das Ding überhaupt noch flugfähig gewesen war. Die Erschütterungen beim Übertritt in den transdimensionalen Raum waren nicht ohne, aber irgendwie hatte das alte Mädchen alles gut überstanden, bis das Hirn nicht mehr mitgespielt hatte. Fliegen konnte es im Grunde immer noch, aber ohne KI wäre das ein reichlich abenteuerliches Unterfangen.

Nun jedoch war das Schiff zum Ausschlachten in den Hangar gebracht worden. Natürlich hätte man auch eine neue KI einbauen können, aber das wäre unverhältnismäßig teuer geworden. Ganz abgesehen davon, dass der Wert einer neuen KI den des Schiffes übersteigen würde, gab es auch auf dem ganzen Planeten keine kompatiblen Teile für den alten Frachter. Alles hätte speziell angefertigt werden müssen, angepasst an eine Technik, mit der sich heutzutage niemand mehr auskannte. Fast niemand.

Ragnar war ein Tüftler alter Schule, er hätte das vermutlich hingekriegt. Womöglich hätte er sogar Spaß daran gehabt. Seine Auftraggeber eher nicht. Die rauften sich wegen der Kosten so oder so schon die Haare. Und die waren beachtlich, da man es seinerzeit dummerweise für klug erachtet hatte, alle Daten über diese Pseudo-KI zu leiten. Ausschließlich. Wie gesagt, keine Ersatzsysteme, auch nicht in Hinblick auf die Datenvernetzung. Er musste alles, wirklich alles manuell durchgehen und, sofern die vorgegebenen Kriterien erfüllt wurden, herunterladen. Würde der Datenverlust diese Geizhälse nicht teurer zu stehen kommen als deren Sicherung, hätten sie vermutlich den ganzen Kasten mit sämtlichen Speichereinheiten verschrottet.

Er schlüpfte in seine Jacke, sah sich noch einmal um, um sicherzugehen, dass er nichts vergessen hatte, und ging durch die offene Luftschleuse hinaus. Anschließend gab er auf dem Tastenfeld an der Außenseite seinen Code ein und verriegelte die Luftschleuse. So wertlos der Kahn war, so wertvoll waren die Daten. Also musste das Schiff stets gegen unbefugten Zutritt gesichert werden, solange die Arbeit nicht abgeschlossen war.

Eigentlich wollte er die Schwebebahn nehmen, doch nach einem Blick zur Uhr änderte er seine Meinung. Mit der Bahn wäre er beinahe eine Stunde unterwegs. Bis dahin würde Sally die Wände hochgehen, also rief er zähneknirschend mit seinem EL ein Taxi und betrauerte im Stillen seinen Kontostand.

Eine Viertelstunde später setzte ihn das Taxi auf der Landeplattform der Wohnanlage ab, von der aus es noch etwa fünfzig Meter bis zu seiner Wohnungstür waren.

* * *

Sally hockte, trotz der Wärme in eine Decke gewickelt, zusammengekauert auf dem Sofa und starrte ihm finster entgegen.

»Auch schon da?«

»Hey, hey, komm wieder runter, es ist noch gar nicht so spät.«

»Spät genug, dass ich seit einer halben Ewigkeit vor mich hin panike.«

»So spät war es schon, kurz bevor du mir Bescheid gegeben hast«, konterte er mit einem verhaltenen Grinsen.

»Gar nicht wahr«, murrte sie und konnte doch ein schwaches Lächeln nicht ganz verbergen.

»Na, geht doch.«

Ragnar brachte seine Sachen ins Büro, kontrollierte seinen Posteingang und ging in die Küche. »Hunger?«

»Wie kannst du jetzt nur an Essen denken? Ja, verdammt, wie ein Rudel Wölfe!«

»Kohlenhydrate oder Protein?«

»Beides, umgekehrte Reihenfolge.«

»Steak und Pudding? Hühnchen und Kuchen? Fisch und Fruchtsalat? Oder Würstchen und Bier?«

* * *

»Hey, Großer, was machst du für Sachen?«, raunte Nick, als er das Zimmer seines Sohns betrat, bekam aber nur ein unverständliches Murmeln zur Antwort. Jeb schlief bereits und träumte offenbar recht lebhaft.

Leise ging er wieder hinaus.

»Bin gespannt, ob er etwas daraus gelernt hat«, sagte er zu Elena, die in der Tür zum Wohnzimmer stand und sich prüfend umblickte.

»Schläft er?«

»Tief und fest.«

»Dem Himmel sei Dank! Er hat mich heute mindestens tausendmal gefragt, ob er aufbleiben und zusehen darf, wie die Hochhäuser wackeln. Jedes Mal, wenn ich Nein gesagt habe, hat er mich aus großen, traurigen Augen angeschaut, als wäre ich die schlechteste Mutter auf der ganzen Welt.«

»Das bist du nicht, aber vielleicht eine der strengsten.«

»Was soll das jetzt heißen?«

»Wäre es wirklich so schlimm, wenn er sich mal eine Nacht um die Ohren schlägt? So etwas Spektakuläres wie ein Erdbeben passiert ja nicht jeden Tag. Und ich möchte die Hochhäuser auch wackeln sehen.«

»Du bist auch ein großes Kind.«

Grinsend zwinkerte er ihr zu. »Schickst du mich jetzt auch ins Bett?«

»Darauf musst du noch ein bisschen warten. Und ich habe nicht vor auszuprobieren, wie sich das Beben in der Horizontalen anfühlt.«

»Schade.«

Elena warf ihm einen tadelnden Blick zu, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen. »Jeb hat doppelt Pech«, sagte sie.

»Warum?«

»Ich habe ihm verboten aufzubleiben, weil morgen früh der Eignungstest für die weiterführende Schule ist. Er wollte unbedingt auf die technische Oberschule und ich will das auch, aber dafür muss er bei dem Test gut abschneiden. Dummerweise wird er jetzt nicht einfach zu müde sein, um sich anständig zu konzentrieren, er wird gar nicht erst teilnehmen. Da hätte er sich besser die wackelnden Hochhäuser ansehen können.«

So locker sie die Worte dahinsagte, ihr war ganz anders zumute. Sie bekam das Bild ihres bewusstlosen Sohns nicht aus dem Kopf. Plötzlich stiegen ihr die Tränen in die Augen und sie wandte sich hastig ab.

Nicht schnell genug, um Nick in die Irre zu führen. Er trat hinter sie und schlang die Arme um ihren Leib. »Pst, es ist doch nichts passiert.«

»Dieses Mal.«

»Ja, dieses Mal. Und beim nächsten Mal passiert auch nichts. Kinder tun sich manchmal weh, das gehört dazu.«

»Es gehört dazu, aus vollem Lauf mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen und bewusstlos liegen zu bleiben?«

»Okay, das war schon eine ziemliche Meisterleistung, aber vermutlich auch eine einmalige.«

»Hoffen wir’s.«

Sie ergriff seine Hände und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Schön, dass du da bist.«

»Mmh.«

Nick ließ Elena los und sah sich um. Viel war nicht mehr zu tun. Die meisten Möbel waren fest verankert und Elena hatte bereits den größten Teil der beweglichen Gegenstände sicher verstaut. Blieben nur noch ein paar Bücher – altmodisch, ja, aber es fühlte sich einfach angenehmer an, in einem echten Buch zu blättern, und es roch sogar besser –, das bruchsichere Geschirr für das Abendessen, Decken, Kissen und andere ungefährliche Gegenstände. Und dann waren da noch die gepackten Kisten, die sie irgendwie festzurren sollten. Das Gebäude selbst würde keinen Schaden nehmen. Früher hatte es noch recht häufig Gebäudeschäden gegeben, aber seit Häuser nicht mehr aus Stahl, Beton und Mauersteinen erbaut wurden, sondern aus Duriplast, hatten selbst starke Beben allenfalls strukturell unbedeutende Risse hinterlassen, meist dann, wenn der Untergrund nachgegeben hatte. Und seit dem letzten starken Beben waren neue Gebäude standardmäßig mit fest eingebautem Mobiliar versehen, soweit es eben möglich war. Auch in Häusern älteren Baujahrs gab es kaum noch Schränke, die nicht zumindest an den Wänden verankert waren. Durch all die Vorsichtsmaßnahmen war die Grundausstattung der Räume, ganz gleich, ob es um Wohngebäude oder um gewerbliche oder behördliche Bauten ging, ziemlich uniform, aber auch ungefährlich. Heutzutage wurde niemand mehr von seinem Bücherschrank erschlagen. Höchstens von den Büchern, wenn die Schranktüren ungesichert blieben.

Gemeinsam räumten sie die letzten beweglichen Sachen weg, legten die aufeinandergestapelten Stühle an die Wand, wo sie mit Haken verankert wurden, bestellten sich etwas zu essen und machten es sich auf dem Sofa bequem. Globalnet lieferte die übliche Auswahl an Fiktion und Realität, und sie beschlossen, sich ein wenig aus Letzterer zu verabschieden und sich einen schnöden, zweidimensionalen Film anzusehen. Seit Arthur Stelman in seinem großen Roman über die alte Heimat diese Art der Realitätsflucht so anschaulich und schwärmerisch beschrieben hatte, waren Filme im Stil des zwanzigsten Erden-Jahrhunderts plötzlich hochmodern geworden. Daran hatte natürlich auch die von den Produzenten betriebene Werbung ihren Anteil. Zwei-D-Filme waren in der Herstellung deutlich billiger als VR-Filme. Noch billiger wurde es, wenn auf Farbe verzichtet wurde. Global7 hatte einen Schwarz-Weiß-Film im Angebot, der auf Basis eines Enzyklopädieeintrags reproduziert worden war und von Spionage und einer zum Scheitern verurteilten Liebe während eines der vielen Kriege auf der Erde erzählte. Die Teller im Schoß, die Füße auf dem am Boden verankerten Tisch, lehnten sich Elena und Nick zurück und ließen sich berieseln, während oben in der Ecke der Monitorwand der Countdown für das Erdbeben lief.

* * *

Ron Mey schickte seine Leute nach Hause oder wohin auch immer sie sich während des Erdbebens verziehen wollten, und packte seine Sachen zusammen. Er selbst würde erst noch eine Runde durch das Haus machen und sich vergewissern, dass er von seinem Beobachtungsposten vor der Monitorwand aus nichts Wichtiges übersehen hatte. Zumindest nichts, worauf er und seine Leute Zugriff gehabt hätten. Was den Rest betraf, so war das nicht seine Angelegenheit. Sie hatten sogar die Gemälde an den Wänden mit Gurten gesichert. Wenn die hohen Herrschaften danach getagt und alles Mögliche zurückgelassen, ihnen aber keinen Zutritt gewährt hatten, interessierte es ihn schlicht nicht mehr, ob irgendein Meisterwerk von umherfliegendem Besteck aufgespießt wurde. Oder von allerlei nicht gesicherten Stühlen nur noch Holzspäne und zerkratzte Oberflächen übrig blieben.

Eine Stunde später saß er zu Hause auf dem Sofa, die Beine hochgelegt, und löffelte die letzten Überbleibsel einer großen Portion Hühnchen mit Reis aus dem Teller.

* * *

Manuel und Irina bereiteten ihrem kleinen Sohn in dem verlassenen Bauwerk, das noch von den ursprünglichen Bewohnern des Planeten errichtet worden war, ein Bett und setzten sich neben ihm auf den Boden, um gemeinsam auf das Beben zu warten.

Kapitel 2

Nach Steak, Fruchtsalat und mehreren Flaschen Bier sah die Welt wieder etwas besser aus. Sally hatte sich weit genug beruhigt, seinen Vorschlag, ins Bett zu gehen, zumindest in Erwägung zu ziehen, als die gläsernen Fachböden in der Vitrine anfingen zu klimpern. Prompt herrschte wieder helle Aufregung und Ragnar blieb keine andere Wahl, als sie im Arm zu halten und sich so lange nicht zu rühren, wie das Beben eben dauerte. Der Boden wackelte unter ihren Füßen, aus den Schränken hallte umfangreiches Geklapper, zwei schwere Bodenvasen und eine Zimmerpalme kippten um, sein Schreibtisch rutschte quer durch das Büro und der nicht ausreichend gesicherte Sofatisch löste sich von der Wand, schoss auf sie zu und knallte gegen ihre Beine. Aber dann war es auch schon wieder ruhig. Das Einzige, was jetzt noch zitterte, war der Körper der Frau in seinen Armen.

Nach einer Weile löste er sich behutsam von Sally und ging zum Fenster. Auch ohne Tageslicht war es draußen nicht dunkel, dafür fiel zu viel Licht aus all den erleuchteten Fenstern der Nachbarschaft. Wirklich dunkel wurde es hier nie. Ragnar warf einen Blick hinaus, um sich einen Überblick zu verschaffen. Anscheinend war alles in Ordnung. Für einen Moment glaubte er, in der Ferne etwas rumpeln zu hören, aber sonst war alles ruhig, also nahm er an, er hatte es sich eingebildet. Wahrscheinlich nur Sallys Angstschnurren.

Als er sich umdrehte, sah er, dass sie sich nicht von der Stelle gerührt hatte. Um genau zu sein, hatte sie keinen Finger und auch sonst nichts gerührt. Sie war wie erstarrt. Vorsichtig ging er auf sie zu, bemüht, sie nicht zusätzlich zu erschrecken, denn in diesem Zustand war sie kaum imstande, ihn wahrzunehmen.

»Sally«, sagte er leise. »Sally?«

Keine Reaktion. Vorsichtig legte er ihr eine Hand auf den Unterarm. Sofort zuckte sie zusammen. »Pst, ich bin’s, alles in Ordnung.« Während sie wirr um sich blickte, redete er noch einige Minuten lang beschwichtigend auf sie ein, bis sie ihm endlich in die Augen sah.

»Bin ich …?«

»Weggetreten. Ja.« Er musterte sie prüfend. »Sal, Beruhigungssystem aktivieren«, wies er schließlich die KI an.

»Beruhigungssystem wird aktiviert.«

Trotz seiner inzwischen fast sechzig Lebensjahre war es für Ragnar noch immer schwer vorstellbar, dass irgendwelche elektronischen Impulse, ausgehend von einer KI und deren Hirnschnittstellen, sowohl psychische als auch physische Beschwerden lindern und in einem gewissen Rahmen sogar heilen konnten. Wie oft er auch Zeuge solcher Vorgänge wurde, sie kamen ihm vor wie Taschenspielertricks. Es war eben ein Unterschied, ob man etwas am eigenen Leib erfuhr oder es nur bei anderen erlebte, und da Ragnar keinen Internen Link hatte, war er lediglich Beobachter. Sally jedoch beruhigte sich wie auf Knopfdruck. Das Zittern ließ nach und sie blickte verlegen auf.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich wünschte, ich bekäme das endlich in den Griff. Eigentlich sollte ich mich längst daran gewöhnt haben.«

»Zu schade, dass dir dein IL dabei nicht hilft. Wäre ja schon nett, wenn er das Problem im Keim ersticken würde, statt nur anschließend die Folgen zu lindern.«

»Machbar wäre das schon. Aber teuer und illegal, und ich weiß auch nicht, ob ich möchte, dass nicht nur das Ding selbst, sondern auch noch irgendein Techno-Partisan so tief in meine Gehirnfunktionen eingreift. Wer weiß, worauf die mich programmieren würden? Womöglich machen sie eine Attentäterin aus mir.«

Zweifelnd zog Ragnar eine Braue hoch.

»Wäre doch möglich. Soll sogar schon mal passiert sein. Weißt du noch, der gescheiterte Bombenanschlag auf den Regierungspalast vor ein paar Jahren?«

»Und wer sagt dir, dass die offizielle IL-Version dich nicht nach den Vorstellungen der Entwickler programmiert. Oder der Machthaber?«

»Nicht hilfreich, Ragnar.«

* * *

Anderenorts verlief die Nacht nicht ganz so ruhig.

Jeb verschlief das eigentliche Beben. Ihre Wohnung lag im dritten Stock eines Hochhauses. Je höher das Haus, desto solider war es auch gebaut, und während die Menschen in den oberen Stockwerken spürbar geschaukelt wurden, rührte sich in den unteren nur wenig. Es bebte, und wenn man mitten im Schritt erwischt wurde, bestand eine geringe Gefahr, dass man ihn nicht zu Ende brachte, aber das war im Grunde alles. Hochhäuser waren wie Grashalme, fest an der Wurzel, beweglich in der Höhe.

Was Jeb weckte, war ein sonderbares Geräusch, knarzend, beinahe als würde ein planetengroßer Riese mit den Zähnen knirschen. Es zog sich lange genug hin, um unheimlich zu sein. Gerade als er die Decke zurückschlug, um zu seinen Eltern zu laufen, hörte es auf. Für einen oder zwei Augenblicke kehrte Stille ein. Und dann erklang von draußen ein Donnern, so laut, es fühlte sich an, als würde die Erde schon wieder beben.

Jeb sprang aus dem Bett. Schmerz schoss durch seinen Kopf wie ein brennender Pfeil. Für einen Moment blieb er benommen stehen, wartete, bis das Schwindelgefühl nachließ, obwohl er zu gern zum Fenster gestürzt wäre. Stattdessen schlich er vorsichtig hinüber, weil jede abrupte Bewegung die glühende Zange in seinem Kopf wieder aktivierte.

Als er das Fenster erreicht hatte, mochte er seinen Augen nicht trauen. Dort, wo der Regierungspalast stand, wogte eine riesige Staubwolke. Ausgerechnet an dem Fenster, von dem aus er nichts zu sehen erwartet hatte, bot sich nun der spektakulärste Anblick, den er sich hätte vorstellen können. Wie gebannt stand er da und versuchte, den Staub mit seinem Blick zu durchdringen, aber es gelang ihm nicht. Doch die Faszination war größer als die Kopfschmerzen und die Müdigkeit, und so blieb er stehen, bis der milde Wind den Staub allmählich lichtete.

Atemlos sah er zu, wie sich die Konturen des Gebäudes aus dem Dunkel schälten. Konturen, die so nicht aussehen sollten. Zuerst wurde die rechte Seite des Gebäudes sichtbar. Er konnte die Umrisse erkennen, die Außenmauer, das Dach, die altmodischen Schornsteine. Jeb wusste, dass es in dem Regierungspalast offene Kamine gab. Zwar hatte er noch nie einen gesehen, aber er hatte gehört, dass darin echtes Feuer brannte und die Schornsteine dazu dienten, den Rauch über das Dach hinauszulassen.

Allmählich kam die Kuppel im mittleren Teil zum Vorschein, dann der linke Flügel.

Oder das, was davon übrig war. Jeb fiel der Unterkiefer herab und er starrte angestrengt zu dem großen Palast hinüber. Da, wo das Dach sein sollte, war nur Luft. Während der Wind weiter seine Arbeit tat, tauchten neue Konturen auf, so etwas wie Stangen, die waagerecht in das Nichts reichten. Den Stangen folgte bald wieder ein normal aussehender Dachabschnitt und schließlich war auch die linke Außenmauer zu sehen. Aber auf dem Wege zu dieser Mauer klaffte kurz hinter der Kuppel eine riesige Lücke, die sich mehrere Stockwerke tief zog. Weiter, als er sehen konnte, denn die Bäume im Park verdeckten den unteren Teil des Gebäudes.

Vor lauter Aufregung vergaß Jeb seine Schmerzen und rannte zur Tür hinaus.

* * *

Seit seine Frau vor einigen Jahren gestorben war, hatte Ron Mey ein Faible für die VR-Welt entwickelt. Kaum ein Tag verging, an dem er sich nicht in ein Spiel oder einen Film dieser Parallelwelt vertiefte. Sie lenkten ihn ab von seiner Einsamkeit und von der immer noch quälenden Trauer um Rosalie. An besonders schlimmen Tagen ließ er sich von seiner Haus-KI einen Film mit Rosalie in der Hauptrolle zusammenstellen, um noch einmal ein paar Stunden mit ihr zu verleben und Dinge nachzuholen, von denen sie geträumt, die sie aber nie getan hatten. Immer wieder hatten sie davon gesprochen, nächstes Jahr oder nächsten Monat oder vielleicht auch erst in ein paar Jahren dieses oder jenes zu unternehmen, doch das Unglück war ihnen dazwischengekommen. Heute bereute Ron zutiefst, dass sie immer wieder aus durchaus rationellen Erwägungen das zurückgestellt hatten, was sie eigentlich hätten tun wollen, Sehnsüchte und Wünsche unerfüllt gelassen hatten, um erst einmal eine schönere Wohnung zu finden, um sich einzurichten, um eine neue Stelle anzutreten, um dort nicht gleich als fauler Möchtegern dazustehen. Am Geld hatte es nie gelegen. Rosalie besaß ein wohlgefülltes Treuhandkonto, das ihr Vater für sie eingerichtet hatte und das ihr ein regelmäßiges, arbeitsfreies Einkommen bescherte. Gearbeitet hatte sie trotzdem. Ganz einfach deswegen, weil es sich nicht gehörte, auf der faulen Haut zu liegen und sich auf geschenktem Geld auszuruhen. Und Ron war vom gleichen Schlage. Er hatte sie stets unterstützt und ihr aus tiefster Seele zugestimmt.

Das Treuhandkonto war immer noch da, Rosalie nicht. Aber wie sie zahlte er die regelmäßigen Auszahlungen gleich wieder ein. Wie sie wollte er das Geld nicht ausgeben, solange er selbst in der Lage war, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Und schließlich, wofür hätte er es ausgeben sollen? Um allein die Orte zu besuchen, von denen sie geträumt hatten? Dann doch lieber in ihrer virtuellen Gegenwart in einer virtuellen Welt.

Und so spazierte er mit Rosalie durch die Ruinen von Largo, jenen Überresten einer längst vergessenen, fremden Welt auf der anderen Seite des Gebirgszugs, der die Zivilisation von der Einöde trennte. Damals, als die Vorgänger der Menschen den Planeten besiedelt hatten – die Anderen, wie sie allgemein genannt wurden – und Largo noch eine Stadt in voller Blüte gewesen war, musste es dort oben warm gewesen sein, so wie jetzt in seiner virtuellen Welt. Prachtvolle Vegetation in einem angenehmen Klima, reich blühende Sträucher und Bäume, die die Einwohner mit ihren Früchten verwöhnten, sprudelnde Quellen und sanft dahinplätschernde Bäche, sattgrüne Weiden, ein Paradies. Doch seit jener Zeit war eine halbe Ewigkeit vergangen, tektonische Verschiebungen hatten die Stadt aus dem warmen Klima herausgezerrt und der Kälte ausgeliefert, Erosion hatte ein Übriges getan, sodass die Ruinen nun in einer unwirtlichen Gegend lagen, was ihnen eine schaurige Atmosphäre verlieh. Rosalie hatte immer gesagt, sie wolle das selbst erleben, sie wolle spüren, wie es ist, durch die Straßen einer längst verlorenen Stadt zu schlendern. Nur darüber zu lesen oder sich Dokumentationen darüber anzusehen, hatte ihr nicht gereicht.

Dennoch zog Ron es vor, in seiner virtuellen Welt mit ihr im warmen Sonnenschein spazieren zu gehen, in einer Welt, in der Pflanzen in den Ruinen wucherten und davon kündeten, dass das Leben weiterging, was immer auch geschah. Rosalie trug ein geblümtes, leichtes Sommerkleid und sah so wunderbar aus wie an dem Tag, an dem er sie kennengelernt hatte, während sie neben ihm durch die Straßen flanierte und mit großen, leuchtenden Augen und einem Strahlen im Gesicht die Umgebung regelrecht aufsog. Ron bekam nur wenig von der Schönheit um ihn herum mit; seine ganze Aufmerksamkeit galt der Frau an seiner Seite, auch wenn sie nur das Produkt elektronischer Schaltungen war.

»Es ist seltsam, dass etwas, das eigentlich gestorben ist, so wunderschön sein kann«, sagte Rosalie, während sie die wuchernden Ranken einer Schlingpflanze bewunderte, die ein halbes Haus verschlungen und mit ihrer Blütenpracht überzogen hatte. »Das macht es schwer, Abschied zu nehmen«, fuhr sie fort. »Du hast das nie getan.«

Für einen Moment verfluchte Ron in Gedanken seine KI und den Anfall von Vernunft, im Zuge dessen er ihr die Anweisung erteilt hatte, ihn nicht in seinen Erinnerungen versacken zu lassen. Konnte sie nicht mal eine Ausnahme machen? Oder wenigstens ein bisschen länger warten? Sie waren schließlich gerade erst ein paar Minuten unterwegs. Es hätte doch auch gereicht, ihn am Ende noch einmal zurechtzuweisen.

Aber so funktionierte das nicht und das wusste er genau.

»Nein«, entgegnete er, »das habe ich nicht.«

»Das musst du aber. Es ist jetzt schon vier Jahre her und du bist immer noch allein. Du gehst nicht aus, du triffst dich mit niemandem, du bist immer allein.«

»Ich bin nicht allein. Ich bin hier mit dir.«

»Hier ist zu Hause in deinem VR-Zimmer.« Was das Einzige war, wofür er tatsächlich auf die regelmäßigen Zahlungen von ihrem Treuhandkonto zurückgegriffen hatte. Für ein VR-Zimmer reichte sein eigenes Einkommen bei Weitem nicht aus, aber Monitorwand oder VR-Maske waren nicht imstande, ihm eine überzeugende Illusion der Gegenwart seiner Frau zu liefern.

Natürlich wusste er, dass es nur eine Illusion war. Er spürte es sogar bei beinahe jedem Schritt. Ihr Geld auszugeben, war ihm zuwider, also hatte er auch keinen Gedanken daran verschwendet, in eine größere Wohnung zu ziehen, um sich dort ein VR-Zimmer einzurichten, in dem er nicht nach sechs Schritten gegen die nächste Wand gelaufen wäre. Folglich führte ihn die VR nun ständig im Kreis. Anfangs war ihm regelrecht schwindelig geworden, weil die Informationen, die ihm Augen und Ohren lieferten, nicht mit denen übereinstimmten, die seine Beine an sein Gehirn weiterleiteten.

»Und ich bin nur eine Erinnerung. Zumindest sollte ich das sein«, riss ihn Rosalies Stimme aus seinen Gedanken.

»Können wir das Thema heute mal auslassen?«

»Wir können schon, wir sollten aber nicht.«

»Vielleicht sollten wir doch. Vielleicht ist das einfach meine Art. Und es ist mein Leben, Ros. Meine Verantwortung. Wenn ich zu Hause versauern will, warum soll ich das dann nicht tun? Immerhin falle ich niemandem zur Last, gehe brav jeden Tag zur Arbeit, erfülle meine Bürgerpflicht …«

»Und versauerst dabei.« Sie blieb stehen, drehte sich zu ihm um und ergriff seine Hände. »Ja, Liebling, es ist dein Leben. Leben, hörst du? Aber mein Leben ist vorbei und Lebende sollten sich mit Lebenden umgeben, nicht mit Toten.«

Ros war Rosalies Kurzname gewesen. Ros und Ron, das hatte doch was. Seit ihrem Tod war es auch der Name seiner Haus-KI. Damals hatte er sie im Gedenken an seine Frau umbenannt. Das gab ihm einen Grund, ihren Namen weiterhin regelmäßig zu benutzen. Es sorgte aber auch dafür, dass ihm sogar in dieser Welt der Illusion ständig bewusst war, wer da wirklich mit ihm sprach. Wenn die KI mit Namen Ros beschlossen hatte, das Thema nicht ruhen zu lassen, dann würde es nicht ruhen. Wahrscheinlich hatte er sich in dem Punkt in letzter Zeit zu oft gehen lassen, also nötigte Ros ihm eine Therapiesitzung auf. Er seufzte schwer.

»Ich bin noch nicht so weit.«

»Vier Jahre«, wiederholte sie.

»Ein Zehntel der Zeit, die wir miteinander verbracht haben.«

»Und das reicht nicht? Wie lange willst du warten? Bis zehn Zehntel voll sind? Du wirst als verbitterter alter Mann enden, unfähig, soziale Kontakte aufzubauen, unfähig, auch nur zu reden wie die Menschen um dich herum, weil du dich immer nur in denselben alten Bahnen bewegst. Du musst da raus, Ron!«

Gerade als er den Mund zu einer Antwort öffnete, bewegte sich unter ihm der Boden. Ein Bein in der Luft, um über ein – virtuelles – Hindernis in Form einer – virtuellen – Wurzel hinwegzusteigen, war die Erschütterung gerade ausreichend, ihm das Gleichgewicht zu rauben. Er stürzte und schlug schwer auf dem – sehr realen – Boden auf. Was auch der Illusion ein Ende setzte, da er auf seinem Weg ein Konglomerat virtueller Umgebungsbestandteile durchbrochen und die KI seinen Aufprall als potenziell gesundheitsgefährdend eingestuft hatte.

Für einen Moment blieb er einfach frustriert am Boden liegen und ließ sich durchschütteln. Als Ruhe eingekehrt war, stemmte er sich müde hoch und beschloss, schlafen zu gehen.

»Ros, Sequenz speichern.«

»Wird gespeichert.«

Gut, so würde sich das verdammte Ding wenigstens erinnern, dass es ihm gerade erst so zugesetzt hatte. Vielleicht bekäme er dann beim nächsten Spaziergang zumindest ein halbes Stündchen mehr Zeit, um ganz einfach die Gegenwart seiner Frau zu genießen.

Er verließ das VR-Zimmer und ging ins Bad, um eine Dusche zu nehmen. Während das Wasser auf seinen Kopf prasselte, glaubte er ein Donnern zu vernehmen, aber es war kein Gewitter angekündigt worden. Kopfschüttelnd seifte er sich ein, dankbar, dass nach jahrzehntelanger Wasserzuteilung endlich die technischen Voraussetzungen geschaffen worden waren, um die ganze Kolonie uneingeschränkt zu versorgen. Es war eben ein Unterschied, ob man sich von Elektronen beschießen ließ oder von echtem Wasser berieseln.

Bald darauf wickelte er sich ein Handtuch um die Hüften und schlenderte ins Wohnzimmer, um sich die neuesten Nachrichten anzusehen, ehe er endgültig zu Bett ginge. Direkt gegenüber der Tür befand sich eine große Panoramascheibe, von der aus der Blick hinaus zum Park und der Vorderseite des Präsidentenpalasts führte. Die Nähe zum Arbeitsplatz hatte Vor- und Nachteile. Kurze Wege waren natürlich immer recht angenehm, verleiteten ihn aber auch dazu, seinem Job mehr Zeit zu widmen, als bezahlt wurde. Eine Eigenart, die sich nach Ros’ Tod noch verstärkt hatte. Und das wussten natürlich auch die Sesselfurzer, die zunehmend dazu neigten, sich diese Schwäche, und das war es mehr und mehr, zunutze zu machen und ihn zu jeder Tages- und Nachtzeit mit ihren Kinkerlitzchen zu belästigen. Fehlte nur noch, dass sie ihn mitten in der Nacht herzitierten, weil das Klopapier in Kabine fünf im zweiten Stock ausgegangen war.

Der Ausblick war dennoch prachtvoll. Der ausgedehnte Park mit seinen Grünflächen und den mächtigen Bäumen, von deren Ästen Moose herabbaumelten, den Statuen, mit denen der Männer und Frauen gedacht wurde, die einst die Besiedelung vorangetrieben hatten, den vielen, kunstvollen Springbrunnen – die dank der neuen Technik auch tatsächlich ständig in Betrieb waren, nicht nur zu besonderen Anlässen – und den aufwendigen Blumenrabatten war eine Augenweide und der Regierungspalast im Hintergrund erinnerte an eines jener Schlösser, von denen er in Berichten über die alte Welt gelesen hatte. Komisch, dass es die immer noch gab – die Reportagen, die Schlösser dürften schon vor Ewigkeiten zu Staub zerfallen sein.

So wie offenbar nun auch ein Teil des Regierungspalasts. Fassungslos starrte Ron zum Fenster hinaus und versuchte zu begreifen, was er da sah.

Der halbe Ostflügel schien eingestürzt zu sein, aber nicht an der Außenseite, sondern gleich neben dem Kuppelbau des Hauptgebäudes.

Abrupt machte Ron kehrt, zog sich wieder an und kehrte im Laufschritt zurück zu seinem Arbeitsplatz. Oder zu dem, was davon übrig war.

* * *

Etwas später verließen Manuel und Irina mit ihrem Sohn das alte Gebäude, in dem sie Zuflucht gesucht hatten, und machten sich auf den Rückweg zu ihrer ärmlichen Hütte. Oder zu dem, was davon übrig war.

Kapitel 3

Der Tag danach

Ein Erdbeben hat gestern die Hauptstadt erschüttert. Menschen kamen nicht zu Schaden. Auch die moderne Infrastruktur hat das Ereignis unbeschadet überstanden. Nicht so der Regierungspalast. Vollkommen überraschend ist bei dem eher mäßigen Beben ein Teil des historischen Gebäudes eingestürzt. Noch ist unklar, wie es dazu kommen konnte.

Derzeit ist das ganze Gebäude abgeriegelt. Spezialisten taxieren den Schaden und die Sicherheit des Hauptgebäudes und des rechten Flügels. Beide verbliebenen Gebäudeteile scheinen auf den ersten Blick nicht einsturzgefährdet zu sein, strukturelle Schäden sind jedoch nicht auszuschließen.

Um einen reibungslosen Betrieb zu gewährleisten, hat die Regierung die Messehallen im Süden der Stadt angemietet und wird ihre Arbeit vorübergehend dort fortsetzen. Auch die Bürgerbüros werden in die Messehallen verlegt. Wann die Ämter wieder öffnen, steht zu diesem Zeitpunkt noch nicht fest. Wir informieren Sie, sobald wir etwas Neues erfahren.

Kopfschüttelnd las Ragnar die Nachricht ein zweites Mal. Dieses Gebibber hatte solch einen Schaden angerichtet? Kaum zu glauben.

Und er ahnte, was nun folgen musste. Ragnar war ein Allrounder, Techniker, Handwerker und Bergungsspezialist, der beste auf diesem Gebiet, und seine Expertise war nicht auf alte Schiffe begrenzt. Dennoch wurde er von offiziellen Stellen normalerweise nicht angefordert, ganz einfach, weil er keinen Internen Link besaß, was ihn zu einem Außenseiter am Rande der Gesellschaft stempelte. Aber hier ging es um den Regierungspalast. Das dürfte Grund genug sein, die Vorbehalte vorübergehend zu vergessen und die Person anzufordern, die in fachlicher Hinsicht die unangefochtene Nummer eins war.

Sally kam herein und überflog die Nachricht. Sie hatte vor ihm von dem Einsturz erfahren, weil sie die Nachrichtenfunktion ihres IL aktiviert hatte, kaum dass sie die erste Erdbebenwarnung gesehen hatte. Gewöhnlich schränkte sie die Automatikfunktionen ihrer Schnittstelle ein, so weit es eben ging.

Bevor sie Ragnar kennengelernt hatte, war ihr egal gewesen, was die Schnittstelle tat, worauf sie Zugriff bekam, womit sie ihr Gehirn fütterte. Schließlich machte sich auch niemand Gedanken über die Nervenverbindungen zwischen dem Gehirn und dem Rest des Körpers. Das Ding war in ihrem Leben und ihrem Kopf, beinahe seit sie ihren ersten Atemzug getan hatte. Es war ein Teil ihres Körpers und es kommunizierte mit ihrem Gehirn genauso, wie es ihre Hände taten, möglicherweise auch ein bisschen umfassender.

Ragnar war ihr anfangs wie ein Alien vorgekommen, ein Alien aus einer rückständigen, alten Welt. Wie konnte er in dieser Gesellschaft zurechtkommen, in der jeder ständig und überall verlinkt war, informiert und immer auf dem neuesten Stand? Sie hatte es sich nicht vorstellen können. Aber er kam zurecht und er strahlte dabei eine Ruhe und Selbstsicherheit aus, die unter ihren Mitmenschen nicht gerade verbreitet war. Genau das war es, was so anziehend auf sie gewirkt hatte, auch wenn sie damals noch nicht gewusst hatte, dass er keinen IL hatte. Dieser große, muskulöse Mann mit dem wirren, dunklen Haar, der so oft an der Uferpromenade auf ihrem Arbeitsweg gesessen und auf einem Saiteninstrument gespielt hatte, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Eine »Gitarre« sei das, hatte er ihr erklärt. Er habe sie nach uralten Anleitungen selbst gebaut und außer ihr und ihren weniger gelungen Vorgängermodellen gebe es auf dem ganzen Planeten nichts in dieser Art.

Sie erinnerte sich noch genau an ihre erste Begegnung. Da hatte sie ihn schon ein paarmal dort sitzen und spielen sehen. Irgendwann hatte sie ihrer Neugier nachgegeben, sich zu ihm auf die niedrige Mauer gesetzt, die die Promenade von der Uferböschung trennte, und ihm beim Spielen zugehört. Die Klänge hatten sie in ihren Bann gezogen. Sie hatten sich so urwüchsig angehört, so unverfälscht, so unglaublich exotisch. Und dieser große Mann hatte sich mit geschlossenen Augen und einem verträumten Gesichtsausdruck im Takt gewiegt und schien nicht einmal gemerkt zu haben, dass er nicht mehr allein war.

Irgendwann legte er eine Pause ein, schlug die Augen auf und schaute sie lächelnd an, nur um gleich darauf den Blick zu senken und sich wieder voll und ganz auf sein Instrument und sein Spiel zu konzentrieren.

Sie hatte noch eine Weile zugehört, ehe sie sich wieder auf den Weg gemacht hatte. Von diesem Tag an war sie öfter gekommen, hatte sich zu ihm gesetzt und seiner Musik gelauscht.

So war das Frühjahr vergangen, ohne dass sie ein Wort gewechselt hätten. Und als im Sommer die Abende länger und noch wärmer wurden, war sie jeden Tag gekommen. Irgendwann hatte sie ihm etwas von ihrem Wasser angeboten. Lächelnd hatte er abgelehnt und ihr zugezwinkert, und da hatte sie zum ersten Mal auch seine Stimme gehört. Tief, wohlklingend, eine Spur rau und so unfassbar beruhigend. So einen Effekt würde sie mit ihrer Schnittstelle nie erreichen. Dieser Mann musste nur »Lieb von dir, aber nein« sagen und schon sank ihr Puls um lockere zehn Schläge in der Minute.

Als sie an diesem Abend in ihr Bett schlüpfte, dachte sie noch lange an den fremden Musiker mit der sonoren Stimme, und während der Schlaf sich ihr Stunde um Stunde verweigerte, musste sie sich eingestehen, dass sie sich in einen Unbekannten verliebt hatte.

Verliebt oder nicht, es sollten noch viele Abende vergehen, bis sie sich wirklich unterhielten, bis sie gemeinsam etwas trinken gingen, bis sie anfingen, einander kennenzulernen. Doch schon an dem ersten Abend, den sie wirklich gemeinsam – nicht nur nebeneinander, der Künstler und sein Publikum – verbrachten, erfuhr sie sein aus ihrer Sicht spektakulärstes Geheimnis. Nun gut, ein Geheimnis war es nicht, jedenfalls gab er sich keine Mühe, die Tatsache zu verbergen, dass er anders war. Dennoch wäre wohl niemand von sich aus darauf gekommen, dass er nicht verlinkt war. Das lag natürlich auch daran, dass die Vorstellung für alle anderen einfach zu fantastisch war, aber das war es nicht allein. Es war auch sein Auftreten, seine wache Gegenwart, seine Sicherheit. Für jemanden, der kein Leben ohne Link kannte, wirkte er eher, als besäße er einen besseren, fortschrittlicheren Link, der ihn sogar noch umfassender mit der Zentral-KI verband als all die anderen.

Stattdessen war er, wie sich herausstellte, gar nicht mit der Zentral-KI verbunden. Sally fand es heraus, als sie im Gespräch auf eine Nachricht Bezug nahm, die kaum zwei Minuten vorher über ihren Link gekommen war, und nur einen fragenden Blick erntete.

»Ist gerade gemeldet worden«, hatte sie zu ihm gesagt, woraufhin er nickend in seine Tasche gegriffen und einen flachen Gegenstand, etwa so groß wie ihre Handfläche, herausgeholt hatte.

»Das«, so erklärte er ihr auf ihre Frage, was das sei, »ist ein EL, eine Externer Link. Er ist ein bisschen klobig, weil ich die Audiofunktion nicht mag. Ich ziehe es vor, die Nachrichten noch wirklich anzuschauen oder zu lesen, und das geht nicht ohne ein ausreichend großes Display, aber dafür lauscht auch niemand in meinem Kopf.«

Eine seltsame Bemerkung, soweit es sie betraf. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass man sie belauschte. Natürlich lauschte die Zentral-KI, anderenfalls könnte sie schließlich nicht auf die Anforderungen der Schnittstellenträger reagieren, womit die ganze Angelegenheit weitgehend überflüssig gewesen wäre. Aber das bedeutete doch nicht, dass sie belauscht wurde, ausspioniert. Oder doch? Nein, für Sally war diese Vorstellung schlicht paranoid.

Damals zumindest.

Im Zuge der nächsten Monate waren sie und Ragnar sich nähergekommen, waren ein Paar geworden und ganz allmählich hatte sie begonnen, seine Sichtweise nicht nur nachzuvollziehen, sondern in weiten Teilen sogar zu übernehmen. Heute begriff sie den Internen Link auch als ein Risiko. Die meisten Automatikfunktionen hatte sie längst deaktiviert, was natürlich nicht bedeutete, dass sie damit wirklich etwas erreicht hatte. Vielleicht, vielleicht auch nicht, feststellbar war das nicht, jedenfalls nicht, ohne die Datenflüsse der Zentral-KI auszulesen und zu verstehen. Dennoch fühlte sie sich sicherer. Der IL überwachte ihre Vitalfunktionen und lieferte Informationen, las ihr aber nicht wie in der Standardeinstellung jeden Wunsch von den Hirnwindungen ab. Oder vielleicht doch, aber dann ließ er es sich nicht anmerken. Schon das allein kam ihrem Seelenfrieden deutlich mehr entgegen als eine Schnittstelle, die direkt auf ihre Gedankengänge reagierte.

Am liebsten wäre sie das Ding ganz losgeworden, doch sie hatte beschlossen, der Zentral-KI – und der Regierung – zumindest noch so viel Vertrauen entgegenzubringen, dass sie auf die illegale und äußerst riskante Entfernung verzichten konnte. Der IL wurde sehr früh eingesetzt, um ihn in die Gehirnentwicklung einzubeziehen, folglich war er bei Erwachsenen auf eine unendlich komplizierte Weise in die neuronalen Verbindungen eingebunden. Seine Entfernung konnte allerlei unerwünschte Nebenwirkungen zeitigen, von Wesensveränderungen bis zum totalen Verlust der höheren Hirnfunktionen. Wie Sally fand, ein guter Grund, ihr Misstrauen ein wenig zurückzufahren und sich mit der Existenz der Schnittstelle in ihrem Kopf abzufinden.

Ein hektisches, abgehaktes Piepen holte sie zurück in die Gegenwart. Ragnar zog seinen EL hervor und ließ die frisch eingetroffene Nachricht auf die Monitorwand übertragen:

Ray,

vermutlich weißt du bereits, dass es im Zuge des Erdbebens zu einem teilweisen Einsturz des Regierungspalasts gekommen ist.

Ich weiß, das ist nicht die übliche Vorgehensweise, und ich hoffe, eines der hohen Tiere wird dir noch eine offizielle Anfrage zukommen lassen, aber bis dahin könnte ich deine Hilfe brauchen.

Das Gebäude wurde vollständig abgesperrt und wird vom Militär bewacht. Noch lassen sie niemanden durch, aber der Amtschef ist bereits hier und redet gerade mit dem Befehlshaber. Momentan stehe ich vor der Absperrung, aber ich gehe davon aus, dass sie mich bald hineinschicken werden.

Um ganz offen zu sein, ich würde nur ungern allein da reingehen. Mir fehlt es schlicht an Routine und du bist immerhin Bergungsspezialist. Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du gleich herkommen könntest, damit wir uns, sobald die Freigabe erfolgt, zusammen einen ersten Eindruck verschaffen und die weitere Vorgehensweise diskutieren können.

Solange es keine offizielle Anforderung gibt, gibt es leider auch kein Budget für deinen Einsatz, doch ich bin überzeugt, das man dich noch heute anfordern wird. Im Notfall rühre ich ein bisschen die Werbetrommel.

Du findest mich direkt an der Absperrung auf der Südseite vor der Einsturzstelle.

Ron Mey

Sie wechselten einen kurzen Blick.

»Lass mich raten«, sagte Sally. »Du willst ihn nicht im Stich lassen.«

»Ron ist in Ordnung und ich kann verstehen, dass er da nicht allein reinwill. Er ist Bauingenieur, aber erstens hat er mehr über das Errichten eines Gebäudes gelernt als über dessen Einsturz und zweitens arbeitet er schon seit einer Ewigkeit nicht mehr in dem Beruf.«

»Du musst dich nicht rechtfertigen. Ich hätte mit nichts anderem gerechnet«, gab sie grinsend zurück. »Ist kalt draußen. Willst du Tee mitnehmen?«

Er nickte und Sally ging in die Küche, um eine Thermoskanne mit Tee zu füllen, während Ragnar seine Werkzeugtasche kontrollierte, dieses und jenes herausnahm und durch andere Dinge ersetzte und in einen Arbeitsoverall schlüpfte.

»Helm?«, fragte Sally.

Pflichtschuldig kehrte Ragnar zum Schrank zurück und holte auch noch den Helm heraus, ehe er sich auf den Weg machte.

Er hatte keine Schwierigkeiten, Ron zu finden. Der stand, wie angekündigt, direkt vor dem provisorisch angebrachten Absperrband, das gerade Stück für Stück durch Gitterelemente ersetzt wurde.

»Hey, Ron!«

»Ray.«

Ron schüttelte ihm die Hand und deutete mit einem Nicken auf die Lücke, die vor ihnen in dem Prachtbau klaffte.

»Ist das zu fassen?«

»Schwerlich. Irgendeine Ahnung, wie das passieren konnte?«

»Nicht die geringste. Das Haus ist alt. Um genau zu sein, es dürfte das älteste Gebäude auf dem ganzen Planeten sein, abgesehen von den Ruinen, die die Anderen uns hinterlassen haben. Aber einsturzgefährdet? Mit so etwas hätte ich im Leben nicht gerechnet.«