Shadowrun: Die Karten des Schicksals E-Book

Pegasus Spiele GmbH

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2018

Seitenzahl: 886

Beschreibung

Die Karten sind erwacht ... und nichts ist mehr, wie es war. Das Tarot, ein mystisches Kartendeck, ist in der Sechsten Welt als mächtiges Artefakt aufgetaucht. Es zieht jeden in seinen Bann, der eine der magischen Karten findet – seien es Runner, die auf den Straßen zu überleben versuchen, oder Manager, die ihre Intrigen in den Büros der Großkonzerne spinnen. Doch das ist nur die Spitze des Eisbergs: Das Netz des Tarot geht noch viel tiefer, denn es scheint seine ganz eigene Agenda zu haben und noch größere Pläne in Bewegung zu setzen. Die Karten des Schicksals ist eine Shadowrun-Anthologie, die 23 Kurzgeschichten über das neue, mächtige Tarot-Kartendeck in der Sechsten Welt enthält. Mit Geschichten von Michael A. Stackpole, Jennifer Brozek, Jason M. Hardy, Russel Zimmerman, R. L. King und vielen anderen enthüllt dieses Buch, wie das Erwachte Tarot die Welt beeinflusst – im Guten wie im Bösen.

Leseprobe

SHADOWRUN:

Karten des Schicksals

ANTHOLOGIE

Pegasus Press

35006G

Übersetzung aus dem Amerikanischen:

Christina Brombach und Carsten Brombach

Redaktion:

Tobias Hamelmann

Umschlagillustration:

Echo Chernik

Umschlaggestaltung und Satz:

Ralf Berszuck

Lektorat und Korrektorat:

Lars Schiele

Umsetzung eBook:

SiMa Design

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel

»Drawing Destiny« bei Catalyst Game Labs.

© 2016 Topps, Inc. Alle Rechte vorbehalten.

Shadowrun ist eine eingetragene Marke von Topps, Inc.

in Deutschland und anderen Staaten.

© der deutschen Ausgabe 2017 bei Pegasus Spiele.

© der deutschen Ausgabe 2021 bei Pegasus Spiele.

Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit vorheriger Genehmigung. Alle Rechte vorbehalten.

Pegasus Spiele GmbH, Am Straßbach 3, 61169 Friedberg (Deutschland)

Druck via GrafikMediaProduktion.

ISBN 978-3-95789-185-3

Besuchen Sie uns im Internet: www.pegasus.de

VORWORT

JOHN HELFERS

HerzlichwillkommenzuKartendesSchicksals, derdrittenAnthologiemitneuenShadowrun-Kurzgeschichten. DiesmaldrehtsichallesumeinedergrößtenUmwälzungendesShadowrun-UniversumsseitderErmordungDunkelzahns (okay, vielleichtnichtganzsogroß, aberschonziemlichbedeutend).

DasTarotderSechstenWeltfieldemgenialenLorenColemanaufdemGenCon2014ein. Alsermirerzählte, waserfürdasundmitdemTarotplante, warmirsofortklar, dasswirumdiesesKartenspielherumeineSammlungvonKurzgeschichtenbringenmussten. EinlebendigermagischerundmetaphysischerGegenstandmitderMacht, dieRealitätzuverändern, umdieeigenenWünscheoderdieseinesBenutzerszuerfüllen (oderauchnicht) – gibtesüberhauptetwas, dasbesserzuShadowrunpasstalsdas?

NatürlichgehörtzueinemShadowrun-Artefaktaucheinegewisse, nunja, AnpassungandieGegebenheitenderSechstenWelt. Mitdenfantastischen, vonEchoChernickspeziellgeschaffenenIllustrationenistdaserwachteTaroteinemherkömmlichenSatzTarotkarteneinerseitssehrähnlich, andererseitsauchwiedernicht. DieIdentitätenundAspekteeinigerKartenwurdenverändert, damitsiebesserzudergefährlichen, dystopischenWeltvonShadowrunpassen. AußerdemweistderBegriff »lebendig« aufeinenbesonderenAspekthin: ImLaufederZeitwerdensichmancheKartenändern, weilnichtnurdasDeckdasGescheheninderWeltvonShadowrunverändert, sondernauchumgekehrt.

AlsichdenAufruffürGeschichtenrundumdaserwachteTarotstartete, warendieReaktionenbuchstäblichüberwältigend, nichtnurinBezugaufdieMengedereingesandtenStorys, sondernauch, wasderenQualitätangeht. DieGeschichtendeckeneinSpektrumanThemenundFigurenab, dasebensovielfältigistwiedasTarotderSechstenWeltselbst. Mancheschildernganzgeradlinig (zumindestfürShadowrun-Erzählungen), wasdieBegegnungmiteinerTarotkarteeinerPersoneinbringt – odereinbrockt. AnderebefassensichmitAspekteneinerbestimmtenKarteundderenAuswirkungenaufdieHandlungeneinerFiguroderdieMissioneinesTeams. DarüberhinausgibteseheresoterischeGeschichten, dietieferindasaußerordentlichkomplexeWesendesTarotsselbstunddiePläneundIntrigeneintauchen, dieaufderSechstenWeltgeschmiedetundverfolgtwerden. WennErsteresundLetztereaufeinanderprallen, kannesziemlichspektakulärzugehen – oderauchganzruhig. Sooderso: DieNach­wirkungeneinessolchenZusammenstoßeswerdenfrüheroderspäterzuspürensein.

IndieserAnthologiefindensichvieleausfrüherenSammlungenbekannteSchriftstellerinnenundSchriftsteller, darunterMichaelA. Stackpole, JenniferBrozek, ChrisA. Jackson, KaiO’Connal, AaronRosenberg, StevenS. Long, R. L. King, MalikToms, RussellZimmermanundJasonM. Hardy. EsistmirabereinebesondereFreude, auchneueAutorinnenundAutoreninderdüsterenWeltderShadowrun-Anthologienwillkommenzuheißen. Manchedavon, z. B. CZWrightundScottSchletz, habenschonausgezeichneteKurzgeschichtenfürdasRollenspielgeschrieben; fürandere, darunterLucyA. Snyder, JoshVogt, JaymGates, DavidEllenberger, MonicaValentinelli, DevonOratz, R. J. Thomas, O. C. Presley, BillAguiarundJeffreyHalket, istesderersteVorstoßaufdieerzählerischeSeitedesShadowrun-Universums.

Ichbinsehrfroh, alldiesePersonenundGeschichtenhiervorstellenzukönnen, undwünscheIhnen, liebeLeserinnenundLeser, genausovielSpaßbeiderLektüre, wieichbeimZusammenstellenhatte. AlsoblätternSieumundtauchenSieeinindieseSammlungvonStorys, indenenaufdieeineoderandereArtallesdavonabhängt, welcheKarteaufgedecktwird.

... und raus bist Du: EINE »WOLF UND RABE«-STORY

(DIE MATRIX)

MICHAEL A. STACKPOLE

»VergissihreRollebeiderSache, Langzahn! DeinPlanistunzulänglich«, grummeltederAltetiefunteninmeinerSeele. »DubisteinJäger, keinFallensteller.«

DerAlteisteinTeildesWolfsgeistes, derinmirlebt, undhatzuallemeineMeinung – genauergesagt: Erhatanallemwaszumeckern. SeineLösungfürProblemejedwederArtistnormalerweisederEinsatzscharferReißzähnegegenweichesHalsgewebe. IndiesemspeziellenFallkonnteichihnsogarverstehen, abererkannteebennichtdieganzeGeschichte. ›Ersttöten, dannfragen‹ wardiesmaleinfachkeineOptionundwürdeauchkeinewerden, egalwieausdauernderprotestierte.

»EinJeglicheshatseineZeit, undallesVorhabenunterdemHimmelhatseineStunde«, verkniffichmirzuantworten, dennderAlteistkeingroßerBibelfan. Istauchnachvollziehbar: DieGeschichtenhandelnvorallemvonSchafhirten, underbehauptet, älterzuseinalsdieGottheit, umdiesichdarinallesdreht. Bestenfallswürdeermichsüffisantdaranerinnern, dassesgleichimnächstenVersheißt: »SterbenhatseineZeit«.

»DuwillsteinfachnichtineinemCanyonausBetoneingesperrtsein, indemesnachMenschmüffelt.«

»LiebereineganzeStadtvollerMähnenaffenalsdas, wasduvorhast.«

»Ichsagejagarnicht, dassdufalschliegst, aberwirhabenkeineWahl.« IchstrichüberdensilbernenWolfskopf-Anhänger, denichumdenHalstrug, undgönntemireinenMoment, umdieseletzteechteSinneswahrnehmungzugenießen, diemirdeutlichlieberwaralsderDruckdesElektrodennetzesaufmeinemKopf. DannglittmeineHandhinunterzumStartknopfdesDecks. Kurzverharrteich.

»AllergutenDingesinddrei.«

IchdrücktedenKnopfundklinktemichindieMatrixein. Lichtblitzezuckten – nichtvormeinenAugen, sonderndahinter, inmeinemGeist. InderWeltdesFleischswarichjetzteinZombie, eingestöpseltinseinDeckineinerEckederBar. MeineAugennahmenwederdievonderDeckehängendenPuppenköpfewahr, nochdieNeonschilder, derenBlinkenverriet, dassesmitihnenzuEndeging. Ichrochauchnichts, wasinderWurzelallerdingseinSegenwar. AndereKörperrempeltengegenmeinen, dieMusikließmeineOhrenbluten, aberichwarnichtda.

StattdessenbefandichmichinderMatrixversionderWurzel, dievonhellemLichtundberuhigendenGeräuschenerfülltwar. KeinverbeultesMetall, keinebräunlichenBlutflecken, unddieLuftgesalbtmiteinemkünstlichhergestelltenDuft, derals »AntiseptischesAmbrosia« verkauftwurde. DerBesitzerderWurzelhattenichtbesondersvieleNuyenindasvirtuelleGegenstückderSpelunkeinvestiert. Trotzdemkonnteichmirhiervorstellen, einkaltesBierzubestellenundesdannauchwirklichzukriegen, undzwarohneeineDosisHepatitisJalskostenlosesExtra. Besondersgefielmir, dassdervirtuelleBarkeepermehrZähneinseinemlächelndenMundhattealsdiegesamteNachtschichtderKneipeinderrealenWelt.

SchönheitistinderMatrixmehralsnurbloßerSchein, siedrücktdeinInnerstesaus, bisindieTiefendeinesKreditlimits. Niemandwardas, waserodersiezuseinschien. NuralsBeispiel: IchselbsttrathieralsblonderKnabeauf, kostümiertalswollteichineinerSchultheateraufführungvonIvanhoedenRobinHoodspielen.

DerAlteheulteangewidertauf. SeinerMeinungnachhätteichalsWelpegehensollen.

AlsichmichvorJahrzehntenzumerstenMalindieMatrixeinklinkte, waricheinKind – nichtvielälter, alsichjetztwirkte. DamalshattendieLichtblitzesichzueinemZimmerverdichtet, dasnichtvielgrößerwaralseinSicherheitsraum, abereingerichtetwiedasSchlafzimmereineskleinenJungen: blaueTapete, einPosterderSeattleSeadogsanderWand, darunterverblasstePostervonTriceratopsundTyrannosaurus. EinpaarSpielzeug-Dinos, einBaseballhandschuh, TeddybärenaufderBettwäsche – bloßnichtsallzuStimulierendes. DieLeutevomWaisenhauswollten, dasswirunssicherfühlten, aberwirsolltenunsnichtsoaufregen, dasssieunstranqenmussten. AlsobekamenwirganznormaleZimmer, damitwirunsalsganznormaleKinderfühlten – sonormal, wiemansichhaltfühlenkann, wennmanineinemfeuchtkaltenSchlafsaalfürunerwünschtenNachwuchslebt.

DieserVorraumhatteeinFenster, durchdasmandieMatrixsehenkonnte, schemenhaftwieeineSkylineamHorizontbeiNacht. UnterdemFensterundrechtswielinksdavonstandenRegalevollerBücherverschiedensterGrößemitunterschiedlichenEinbänden. DashattenichtsmitTraditionzutun – dieSoftwaredesWaisenhauseshinktedemRestderWelteinfachumetwazehnVersionenhinterher. Wennichirgendwasüberirgendwaswissenwollte, mussteichnurdasrichtigeBuchfinden.

Wassollteschonschiefgehen? Eswarallesganzsicher, veralteteSoftwarehinoderher. DasWaisenhausbeherbergteschließlichnichtsvonWert. NichtmalunsKinder. WennwirirgendeinenWertgehabthätten, wärenwirnichtdortgelandet. DieSchleusewarmehralssichergenug. Ichglaube, dashabensiesogarineinerStudienachgewiesen.

DieMonsterdraußeninderMatrixwarendaallerdingsandererAnsicht, undwahrscheinlichhattensiedieStatistikenderStudiegehackt, umsicherzustellen, dassniemanddieDingeausihrerSichtbetrachtenwürde. SieblicktenaufdenSicherheitsraumwiederFuchsaufeinenHühnerstall. EinenmiteinerumzehnUpdatesveraltetenSoftware. WirKidswarenauchfürsiewertloseWegwerfware, abersiewolltenunszunächstbenutzen, bevorsiesichunsererentledigten.

EinigebetriebensogarrichtigesRecycling.

Ichschaffteesirgendwie, nichtzueinerZifferinderOpferstatistiksolcherStudienzuwerden, sondernmachteeinenetteKarrierealsMonsterjägerimTeamvonDoktorRavenundseinenMitarbeitern. DasließmirnichtvielZeitfürAusflügeindieMatrix, undwenn, dannmeistensalsBeifahrereinerechtenDeckerin. ValerieValkyrie, DocRavenspersönlicheIT-Göttin, saßgernamSteuer, unddieMonsterhieltensovielAbstandzuihrwiemöglich.

Losjetzt, eswirdZeit!IchverließdiebinäreKopiederWurzel. SobaldicheinenSchrittausderTürgemachthatte, umhülltemicheingrünerKapuzenumhang. EinMonsterhatteihnmirgeschenkt, maßprogrammiertfürdenJungen, derichzuseinschien. Valhattemirerklärt, dassesletztlichnureinStückSoftwarewar, dasVariablenbestimmteWertezuwiesundNachrichtenanwartendeCodepäckchenverschickte. DieseProgrammebrachtenihrerseitsNachrichtenaufdenWegundzerstörtensichdannselbst, sodassderMantelnichtmitseinemHerstellerinVerbindungzubringenwar.

IchhattenureinenTeilverstanden, aberderAltehatteesaufBegriffegebracht, mitdenenichetwasanfangenkonnte. DieseWelthatdeineWitterungaufgenommen, undderWindtreibtsiedemMonsterindieNase.WegendesMantelsundwegenseinerkomplexenIntrigennannteichdasMonsterdenWeber. IchwollteihneigentlichdenWeberknechtnennen, aberderAltewarntemichdavor, ihnzuunterschätzen. AußerdemwardasseinerMeinungnacheineBeleidigungfürWeberknechte.

VorderWurzelerstrecktesichdasSeattlederMatrix. DievirtuelleAusgabederStadtsahnichtvieleinladenderausalsdieechteVersionderBar. AlteSoftware, alteServerundRationalisierungsmaßnahmenbeimWartungsbudgetführtendazu, dassdieLandschaftimDunkelnlag, umZettabytesanGrafikspeicherzusparen. WieimFallderWurzelselbstinvestiertendiemeistenGeschäftsleuteihrGeldlieberinInnen­einrichtungalsinFassaden, schließlichsolltendieKundenihreZeitjadrinnenverbringenundnichtdraußeninderDunkelheitherumspazieren.

IchgingeineStraßeentlangundwartetedarauf, dassdieGebäudesichverwandelten. EinSchritt, dannnocheiner, unddieGegendblühteregelrechtauf. DiegroßenKonzerneprojiziertenBilderindieLuft, umihreMarkenzubewerben. Stärke. Sicherheit. Intelligenz. ZaubererderMatrixwandtenendloseStundenundfantastischeSummenauf, umdieseProjektionenherzustellen, diedaspersönlicheErlebenbeherrschten, sobaldmanihrenWirkungsbereichbetrat. Sumitomo. LoneStar. DiegroßenFirmennamenwurdenzuLeuchttürmeninderFinsternis – StadterneuerunginNanosekunden. SiebrachtenstrahlendesLeuchtenundOrdnungindiesevirtuelleWeltausDunkelheitundschäbigemChaos, umunsglaubenzumachen, dasselbetätensieauchinderrealenWelt.

AberdieKonzerndeckerwarennichtdieEinzigen, diedieMatrixnachihrenVorstellungengestaltenkonnten; fastalleDeckerlerntenfrüheroderspätereinpaarTricksindieseRichtung. Kleinigkeitenhierundda – einbisschenGraffiti, umderWeltzuzeigen, dassmanexistierte. Vielleichtauchetwasmehr, alsTeileinerGuerrilla-Marketingkampagne: einpaarberuhigendeKlängeineinenöffentlichenRaumeinspeisenoderdieMatrixmitzufälliggeneriertenAnimationeneinbisschenschrägermachen. ManchmalnahmensieauchGelddafür, dassgenaudieseDingenichtgeschahen, sozusagenalsSchutzgelderpresserinSachenGrafik. HübscherMatrixauftritt, denduhierhast. Wärdochjammerschade, wenndenwerverunstaltenwürde.

DerWeberkonnteallerdingsmehr. Vielmehr. Wievielmehr, wussteichselbstnicht; Valhattesichnichtmalgetraut, einenTippabzugeben. SiehattenichtdenHaucheinerAhnungvonderExistenzdesWebersgehabt, biseraufDocRavensRadarauftauchte. DashatteihrmehrAngstgemacht, alsichsonstjebeiihrgesehenhatte. AberderDochattegesagt, wirwürdenunsumdenWeberkümmern, unddaswarokayfürmich.

RavenisteinwandelndesParadoxineinemKörper, denmanfürindianischhält, biseinemauffällt, dasseraußerdemeinElfist. EristMagierundWissenschaftlerzugleich. ErlöstdieProblemevonLeuten, dieihmdasniezurückzahlenkönnen, aufKostenderer, diemeinen, DingewieGerechtigkeitundMitgefühlseiennurwasfürNormal­sterbliche.

DerWeberwareinesdieserProbleme. ErlauerteaußerhalbderSicherheitsräumeaufgelangweilteKinder, derenElternihnenallesgaben, wassiewollten – womitsienurerreichten, dassdieKidsmitalldemnichtsanfangenkonnten. DerWeberstudiertesieundfandheraus, worumesihnenwirklichging. NichtunbedingtumVerbotenes, obwohldasnatürlichseinenReizhatte. SeineOpferwolltenvorallemetwasNeueserleben. UndsiewollteneineBezugsperson: jemanden, derihnenAufmerksamkeitwidmete, aufihrerSeitewarundsichdafürinteressierte, wasihnenSpaßmachte.

SobalddieseKidssichirgendwannausdenSicherheitsräumenschlichen, schlugderWeberzu. Erludsieein, mitihmdurchdieMatrixzuziehen, undversprachihnenspannendeAbenteuer. ErteiltegroßzügigseineGeheimnissemitihnen. Erwargeduldigundwohlwollend, einLehrerundMentor. Erversprachnur, waserauchhielt, underwarbsichihrVertrauen, umspäterihreUnschulderntenzukönnen.

IchwandtemichnachlinksundbetratdasFujiwaraCenter, denöffentlichzugänglichenBereichvonFujiwarasMatrixpräsenz. AuchwenndiemeistenLeutehierordentlicheBusinesskleidungtrugen, fielichnichtbesondersauf. Genauergesagt: NiemandachteteauchnurimGeringstenaufmich. DashierwardergrundlegendsteZugangsleveldesCenters, aufdemDienstleistungenfürdieganzeBandbreitevonFujiwarasIndustrie- undUnterhaltungsmarkenangebotenundbeworbenwurden. JederBesucherwareinpotenziellerKunde, dendieAngestelltenaufkeinenFallbeleidigenwollten. DerKundehatimmerrecht, egalwieerangezogenist.

ManfühltesichmehroderwenigerwieineinemEinkaufszentrum, außerdassimSekundentaktLeuteausdemNichtsauftauchtenundverschwanden. MankonnteatemberaubendeZugriffsgeschwindigkeitenerreichen, sofernmangenuginDeckundSoftwareinvestierte – undinSachenDeckingeinbisschenwasdraufhatte. MancheBesucherwarennurschemenhaftzuerkennen. MitziemlicherSicherheitwareneinigeauchvölligunsichtbarunterwegs. DenenerschienendannwiranderenalsträgeGeister.

DerAlteknurrte. »Dasistabscheulich, Langzahn.«WierealdieSinneseindrückeauchwirkenmochten: AlleshierwarIllusion. DerAltekonnteseinenSinnennichttrauen – nichtnur, weilerauseinerlauenBrisemehrInformationenherausholenkonntealsausallem, waserhierwahrnahm, sondernauch, weildieIllusionsichinNanosekundenschnelleverändernkonnteundmitderRealitätnurübereindünnesKabelverbundenwar, daszueinemDeckführte.

ImInnerendesCenters, durchdieICE-Schichtenüberundunteruns, arbeitetenDeckerdaran, indieMainframesvonFujiwaraeinzudringen, währenddieSicherheitskräftedesKonzernssichbemühten, dieseAngriffeabzuwehren. WegendieserständigenverdecktenKriegsführunghatteValeriemichangewiesen, beijedemmeinerAusflügemindestenseinendergrößerenMainframesaufzusuchen. DerCodedesWeberslöschtesichziemlichschnellundgründlichselbst, aberdaineinemCentersovielpassierte, machtedieChance, dassirgendwoeinStückchenseinerbinärenMagiedasallgemeineChaosüberlebthatte, denUmwegwert.

IchbeendetemeinenAbstecherindieWeltderGroßkonzerne. MeineeigentlicheReisebegannwieerwartet. RechtsvonmirsteckteeinekleineGrünfraudenKopfausdemEingangeinerGasse. SieschieneinSpritezusein, etwaeinenhalbenMetergroß, mithölzernerHautundeinerüppigen, laubgrünenMähne.

Siesahaus, alsseisieeinemderFantasyromanederWysteria-Reiheentsprungen: gleichzeitigvertrautundaufexotischeWeiseanders. Verspieltzwinkertesiemirzu, locktemichmiteinerneckischenGesteundverschwanddannwiederindenSchatten.

MeinwehenderUmhangmachteeinknisterndesGeräusch, alsichihrnachrannte – Variablen, denenWertezugewiesenwurden. IndieGasse, durchdieGassehindurch, währenddieUmgebungsichnachdenAnweisungen eines unbekannten Deckerslangsam, fastunmerklichveränderte. DernasseBetonderGassewichdemGerölleinesPfades, derineinenWaldführte. AusWolkenkratzernwurdenBäume, ausBodegasBüsche. Alsichmichumwandte, wardieGassezueinemTunnelgeworden, undhintermirlagebenfallsWald. VondermenschengemachtenLandschaftwarnichtsmehrzusehen. DerAltemüsstejetztjubeln.

»DasisteineFalle, Langzahn!«

AberwasfüreinewunderschöneFalle. ÜbermirteiltesichdieWolkendecke, sodasseinzelnegoldeneSonnenstrahlenhindurchdrangen. DerGarten, indenichgeranntwar, verschwandundmachteeinerWaldlichtungPlatz. Rote, blaueundgelbeWildblumenblühtenineinerregelrechtenFarbexplosionauf. EinesanfteBriseließdaslange, saftigeGrastanzen. DerKussderSonnewärmtemich. MeinvirtuellesGesichtlächelteunwillkürlich. InderwirklichenWeltwärediesesparadiesischeStückNaturfürmicheinetödlicheFallegewesen, wieausmeinemProfilunddenAufzeichnungenübermichhervorging: MeingrauenhaftesAsthmahättemichandenPollenhiererstickenlassen.

AberderWeberhattedafürgesorgt, dassichmichsicherfühlte. ErhattemirdiesenOrtgezeigtundmirversprochen, mirwürdenichtspassieren. Wiegesagt: Vertrauenaufbauen, nachundnach.

IchhattekeineAhnung, wiedieanderenFallenausgesehenhattenoderwievieleandereKidshineingetapptwaren. Keinervonunswürdedasjeherausfinden. DerWeberverwandtegroßeMühedarauf, dafürzusorgen, dassseineverschlungenenPläneschwerzuentwirrenwaren. ErhattesogareinenWeggefunden, dasStillschweigenderElternsicherzustellen, derenKindererentführte, benutzteunddannentsorgte.

WährendseinejungenFreundeihmgenugübersicherzählten, dassderWebersievollständigumgarnenkonnte, liefertensieihmdamitzugleichZugangzudendunkelstenundverborgenstenGeheimnissenihrerEltern. ErlöschtealleSpurenderExistenzeinesKindes, sobalderesentführthatte; dannließerdieElternwissen, dasserihreGeheimnisseandieÖffentlichkeitbringenwürde, wennsieeswagensollten, dieBehördeneinzuschalten. DieUnschuldderKinderbezahltefürdieSündenderEltern, unddieSeelenallerandiesemerpresserischenHandelBeteiligtenwurdendabeiunheilbarvergiftet.

ErversprachdenElternsogar, dafürzusorgen, dassniemandihrenanderenKindernetwasantat, undgabsichdabeigroßzügig: alslindereerdamitihreTrauer.

HättederWebernichtsoeinübergroßesEgogehabt, wäreseinenVerbrechenwahrscheinlichZeitseinesLebensniemandaufdieSpurgekommen. AberalsRavenvoneinemKinderfuhr, dasaufunerklärlicheWeiseverschwundenwar, fanderMittelundWege, sichDNA-ProbenderAngehörigenzuverschaffen. KeinerderunidentifiziertenTotenimLeichenschauhausvonSeattlewiesÜbereinstimmungenmitdiesenDNA-Probenauf. Valvermutete, dassdieDatenbankderGerichtsmedizingehacktwordenwar, alsoentschlüsseltesiedieEinträgederletztenzwanzigMonateundfandeineÜbereinstimmungmitdemErbgutdesvermisstenKindes.

AußerdemfandsieandereProben, diemitdemselbenCodeverschlüsseltwaren. UndalssieweitereSchlüsselausprobierte, stießsieaufinsgesamtsiebzehnÜbereinstimmungen, diefünfJahrezurückreichten. Docfolgerte, dassderWeberimmermehrereOpfergleichzeitigvorbereiteteundsichdannaussuchte, welcheserverschwindenließ, wennesreifwar. ErschnapptesichdieKinder, kümmertesichumdieElternundfallsihreLeichenjegefundenwurden, verschlüsselteerdieDNA-Analysen.

DieseverschlüsseltenProbeninderDatenbankwarendieTrophäensammlungdesWebers, gutverstecktamdenkbaroffensichtlichstenOrt. ErhinterließBeweisefürseineVerbrechenfürdie, diewussten, wosiesuchenmussten, damitirgendwann, langenachseinemTod, seineganzegrauenvollePrachtansTageslichtkommenkonnte. ErkonnteseinenNeigungenzwarnurnachgehen, solangeniemandwusste, dassesihngab, aberzugleichertrugerdenGedankennicht, dassseineGräueltateninVergessenheitgeratenwürden, wennseinKörperverweste.

DieBrisefrischtekurzauf, kitzeltemichinderNaseundbrachtedieBlumenzumTanzen. FüreinenMomentlenkteihrAnblickmichab, wiedieüberschwänglichenGesteneinesgutenZauberkünstlers. Alsichwiederaufsah, standaufeinemHügelvormirdieBurg. VondenFlaggen, dieüberdenweißenGranitmauernwehten, blicktenWolfsköpfeaufmichherab.

DieBurgentstammteeinszueinsderFantasyweltvonL. C. IngoldsWysteria-Bestsellern, vondenenmeinSwellReads®-Profilbehauptete, dassichtotalaufsiestand. IchmochtedieStorystatsächlich, eswardieArtvonGeschichten, diemanalsVatergerneseinemSohnvorliest. DeshalbkannteichdieBücherganzgutundhattemiraucheinpaarVideo-Umsetzungenangesehen, umdiesenTeilmeinerRollebesserspielenzukönnen.

»Eristhier, Langzahn.«

»Ichweiß.«

WieauffrüherenAusflügensprangichaufundrannteindenWald, demGelächterderGrünfrauhinterher. DieKronenderhohenEichenbildeteneingrünesDach, durchdaseinzelneSonnenstrahlenwieSternefunkelten. DerWeberhattedieIllusiondesWaldessodetailliertgestaltet, dasssogarderBodenuntermeinenFüßensichlehmigundweichanfühlte. ObwohlesnurmeinAvatarwar, derdurcheinenWaldausEinsenundNullenrannte, hätteichproblemlosglaubenkönnen, ichwäreineinemWaldaußerhalbSeattlesundwürdedemAltenetwasAuslaufgönnen.

IchrannteweiteraufBurgWolfsbannzu. IndenGeschichtengehörtesieBrendanRake, demschwermütigenRitterdesMondes. EinFluchhatteihndazuverdammt, seinLebenalsWolfsmenschzufristen. ErerlebteaufregendeAbenteuerimKampfgegenÜbeltäterwiedengrimmigenKönigunddieboshafteLady, indenensichdieBösewichterregelmäßigindenFallstrickenihrereigenenMachenschaftenverfingen. EinjugendlicherKnappestandRakebeiseinenheldenhaftenundedlenTatenzurSeite, undwenndiebeidennichtgeradeauszogen, umböseKreaturenzuerschlagen, oderRakedenJungenzumRitterausbildete, dannaßensieHonigkuchen.

DieStoryswarenkaummehralsleichtaufgepeppteKopienvonDieSchöneunddasBiest, aberdieZielgruppegabsichdamitzufrieden. Eintragischer, aberedlerundallzeitgetreuerRitter, derdieweiblicheHauptfiguroffensichtlichliebte, dasaberwegendesschrecklichenFluchs, unterdemerstand, niemalszugebenkonnte.

DerWeberspieltedieRolledesSirBrendanmehralsgekonnt. Immerhöflichunddankbar, einwenigschüchternundeinwinzigesbisschengriesgrämig. WennDeckerinseineFantasywelteindrangen, entledigteersichderBedrohungschnellundgewissenhaft, undindenspektakulärenAbenteuern, indieerseineBegleiterführte, spieltendieseimmereineentsprechendheroischeRolle. EinekleineRolle, natürlich, aberdocheineentscheidende, fürdieSirBrendanüberausdankbarwar.

Ersagtedannsoetwas, wie: »Ichwünschte ...«, unterbrachsichabersofortwieder. Haktemannach, erklärteer, erwürdeseinemBegleitergerneseinenDankangemessenerweisen. NatürlichseiallesnureinSpiel, »zumindesthatessoangefangen ... aberjetzt ... naja«. Erwürdesogerne ..., »abernein, dasgehtnicht. EswäreeinVertrauensbruch.« SirBrendanhättedadieseskleineAndenkengefunden, dasdemFreundsichergefallenwürde, abererkonnteesihmnichtzukommenlassen, außervielleicht ... kannteseinFreundzufälligjemandVertrauenswürdigen, andenerdasGeschenkschickenkönnte? DerFreundkönntedanndasPäckchennachverfolgen – aberesmüsseihrGeheimnisbleiben.

MitdiesemVersprecheneinesGeschenksbenutztederWeberdieKinderalsZugangzuihrenEltern.

ErhieltseineVersprechen, undnatürlichschickteerdasGeschenk. Beimirwaresdiewunderschöne, handbemalteFigureinesmittelalterlichenRitters, einSpielzeugsoldatausSt. Petersburg – deminEuropa. EinesehrguteWahl. DerRitterpasstenichtnurhervorragendnachWysteria, sonderndasreichverzierteWappenenthieltsogarAnspielungenaufunseregemeinsamenAbenteuer.

DabeigingesdemWebergarnichtumdasGeschenkansich, sondernnurumdieSoftware, mitdermandieSendungnachverfolgte. SobalddasOpfersichdorteingeloggthatte, umzusehen, wanndasPäckchenankommenwürde, bahntensicheineganzeReihevonVirenihrenWegdurchdieSchutzmaßnahmenvondessenElternhaus. SiefraßensichdurchdasICEundindieSystemevorOrt; manchmalgelangtensiesogarüberRemote-ZugriffsportaleindieMainframesderFirmen, beidenendieElternarbeiteten. Valeriehatteeseinmalsobeschrieben: DereinzigeUnterschiedzwischendemVirencodedesWebersundKrebswar, dassmanKrebsheilenkonnte.

IchrannteausdemTunnelherausundstandvorSirBrendan. DerhochgewachseneManninschwarzerRüstung, aufdessenBrustpanzerderWolfskopfprangte, lehntesichaufseinenZweihänderundstarrtemichausrotenAugenan.

Ichwinkte.

ErschütteltedenKopf.

Ichstolperte, fielumundlandeteineinerMulde, dievoreinerMillisekundenochnichtdortgewesenwar. AusdemverfilztenGrasschossenRankenhervorundwandensichwieWürgeschlangenummeinenKörper, bisichmichnichtmehrbewegenkonnte. Ichversuchtemichloszureißen, aberselbstfürdasKind, dasichdarstellte, warichungewöhnlichkraftlos.

DerschwermütigeRitterbautesichvormeinenFüßenauf. »Siewarenclever, Mr. Kies, aberdanndochnichtclevergenug.«

Wütendfunkelteichihnan, gefangenimKörpereineskleinenJungen. »DerCodewar’snicht, dermichverratenhat.«

»Nein, garnicht. DerpasstesehrgutzudemKind, dasSieangeblichwaren.« DerWeberstrichüberdasFellinseinemNacken. »Umgenauzusein: IhreinfantileUnerfahrenheitinSachenMatrixfunktionierteüberraschendgutalsUntermauerungIhresvorgeblichenAlters. IhrVokabularundVerständnisließenaufmangelndeErziehungschließen, undIhrEntzückenangesichtsvonIngoldsmiserablenMachwerkendeuteteaufemotionaleRetardierung. NacheinerReiheselbstentwickelterTuring-Testswarichsicher, dassSiewirklicheinMenschwaren. EinziemlichstumpfsinnigerMenschzwar, aberzumindesteinMensch.«

IchzucktedieAchseln, sogutichkonnte. »Ichfassedasmalsoauf, wieesbeimirankommt, nichtso, wieSieeswahrscheinlichgemeinthaben.«

»UndbestätigendamitmeineAnalyseeinmalmehr.« ErstütztesichaufdieParierstangedesSchwertsundbeugtesichzumirvor.

»WäredashiereinedieserunsäglichenWysteria-Geschichten, würdeichIhnenandieserStelleinallenEinzelheitenmeinenPlanerklären. AnschließendwürdenSiemeinenKlauenentrinnenundmichirgendwiebesiegen.«

»Ichwette, SiesehensichgarnichtwirklichalsdenBösewichtindieserGeschichte.«

»Tutmirleid, wennichSieenttäusche. Nein, dastueichnicht.« DerletzteSatzhingeinenMomentlanginderLuft – buchstäblich, inblaurotenFlammen, diesichinöligen, schwarzenRauchauflösten. »InzwischendürftenSiebemerkthaben, dassIhreLähmungphysischeUrsachenhat. TrotzIhrerAnonymisierungssoftwarehabeichden ... Ort … gefunden, vondemausSiesicheingeklinkthaben. DieBrise, dieSiegespürthaben, kurzbevordieBurgerschien, wardasKet-7, dasichIhneneingeblasenhabe. DieDosisisthochgenug, dassSiebaldanfangendürften, sichbenommenzufühlen. UndinabsehbarerZeitwerdenSieersticken.«

»Ket-7, so, so. AlteSchule, was?«

»Ja, ichbinaltmodisch. AußerdemistesalsPartydrogesobeliebtundverbreitet, dassesnichtzurückzuverfolgen ist.«

DerschwermütigeRittermachteeinenschnellenSchrittnachvornundhocktesichaufmeineBrust. Ichwusste, dassernichtwirklichdawar, alsokonntemirseinGewichtauchnichtdieLuftausdenLungentreiben, aberweilichkaumatmenkonnte, fühlteessichan, alswäregenaudasderFall. InderFinsternistiefinmeinemInnerstenfingderAlteanzukeuchen.

»AberichbinkeinSadist. IchhabeeineSpritzeAdrenalinbeimir, dieichIhnenalsGegenmittelverabreichenwerde. SofernSie … kooperativsind.«

Ichversuchte, genugLuftfürmeineAntwortzuholen. »DefinierenSiekooperativ.«

»IchwerdeIhnenhöflicheinigeFragenstellen, dieSiebitteknapp, aberwahrheitsgemäßbeantworten.« ErfletschtedieZähne. »BedenkenSiedabei, dassesfürmichleichterist, IhneneineÜberdosiszugeben, alsSiewirklichzuretten.«

»KooperativistmeinzweiterVorname.«

»Nungut.« DerböseWolferhobsichundliefimKreisummichherum.

»Zunächsteinmal ...«

»Ich muss mit meinem Atem sparsam umgehen. Siewollenwissen, wiewirIhnenaufdieSpurgekommensind.«

»SprechenSieweiter.«

»WirfandensiebzehnOpfer, derenVerschwindenfünfJahreweitzurückreichte. AlleinähnlichemAlterundauswohlhabenden, abernichtbesondersinnigverbundenenFamilien. KeineOpferaußerhalbdiesesProfilsundkeinePatzer.«

IchholteLuft. »DocRavengehtdavonaus, dassSiedasselbeVorgehenschonmalwoandersdurchgezogenundIhreMethodedabeiperfektionierthaben, bevorSiehierhergekommensind. NiemandsuchthiernachIhnen, alsoistIhnenbisherderBodennichtzuheißgeworden. DeshalbsindSienochnichtweg.«

DerWolfstarrteaufmichherab. »Und?«

»WirhabendieOpferentdeckt, weilwirIhreVerschlüsselungderDNA-ProfileunidentifizierterLeichengeknackthaben. Ichgehedavonaus, dassesweiteregibt.«

»Könntesein.« DieZähnedesWolfsblitztenauf; ichwarnichtsicher, obeseinstolzesLächelnodereineverärgerteGrimassewar. ErmachteeineunbestimmteHandbewegung. »InteressanteMethodik, aberdasverrätmirnochnicht, wieSieüberhauptherausgefundenhaben, dassichexistiere.«

»DieElternderKinderhabenSienieangezeigt. SiehabenalleriesigeAngstvorIhnen, undaußerdemwissensiesowiesonichtsKonkretes.« MeineMuskelnbegannenzukribbeln. »AberIhnengehtesdarum, wievielwirüberSiewissen, stimmt’s?«

WiederfletschtederWolfdieZähne. »JemehrSiedashierindieLängeziehen, destogeringerwerdenIhreAussichten, dassichSierette.«

Ichhättemildegelächelt, wennichdazuinderLagegewesenwäre. DerZugdesGerettet-WerdenswarmitSicherheitlängstabgefahren. »Abgesehendavon, dassSieeinmörderisches, narzisstisches, soziopathischesMonstersind, demesBefriedigungbereitet, kleineJungsumzubringen, undeinziemlichbegabterDecker, dersichfürdenschlaustenMannderMatrixhält? Nichtbesondersviel, ehrlichgesagt.«

IcherwarteteWut, abererüberraschtemich. DerWeberverschränktegemächlichdieArmevorderBrust. »WarumsindSiesosicher, dassicheinMannbin?«

»Siesagenzuoft ›Ich‹. IhreNachrichten, unsereUnterhaltungen. AlleszusammenergibteinengroßenFußabdruckimSchlamm, ausdemmaneineMengeherauslesenkann.«

DieAugendesWolfsverengtensich. »Ichnehmean, zudiesemSchlussistDoktorRavengekommen, nichtSie.«

»EswarehereineMehrheitsentscheidung.« Ichhustete, alsdievirtuellenRankensichengerummeineBrustschnürten. »WennesnichtderCodewar, wiesindSiemirdannaufdieSchlichegekommen?«

»EineberechtigteFrage.« ErbreitetedieArmeaus. «UnsereAbenteuerhierwarenaufregendundFurchteinflößend. Siehabenäußerlichimmerangemessenreagiert, aberIhrPulsschlagundIhreAtmunghabenSieverraten. IhrCodehatzwardiewirklichenWerteverschleiert, aberdieVerzögerungvonachtNanosekundennachjedemerschreckendenErlebniswareinHinweisaufdieMaskerade. Vondaankameineszumanderen. DashieristübrigensschondasdritteMal, dassichSiewährendeinesunsererAbenteuertreffe – vonAngesichtzuAngesicht, meineich.«

Ichwünschte, ichhättenickenkönnen. »SielassendenEinstieginunsereAbenteuerautomatisiertablaufen, damitichbeschäftigtbinundSieZeithaben, sichinderrealenWeltzubewegen, ohneüberhaupteingeklinktzusein.«

»Genau. WenigerZeitinderMatrixbedeutetwenigerDatenspuren.« DerWolfkicherte. »Esistschonamüsant. Siehabenoffensichtlichniegeahnt, dassichIhrTäuschungsmanöverdurchschauthatte.«

»SiehabenesbeiunseremsechstenTreffenherausgefunden, stimmt’s?«

DerWolfwiegtedenKopf.

»DieerstenfünfMalbetrugdieVerzögerungnämlichnurvierNanosekunden.«

»Daskannnichtsein.«

»ÜberprüfenSieIhreDaten.«

EinenMomentlangglühtendieAugendesschwermütigenRittersrotauf – einenneunNanosekundenlangenMoment, umgenauzusein. »Eswarenwirklichvier. AberwennSieBescheidwussten, ...«

IchgriffindieFinsternistiefinmeinemInnersten. »Jetzt, wennesdirrechtist.«

DerAlteheultefreudigauf. »GibihmeineÜberdosisRealität, Langzahn.«

Erexistiertnatürlichnichtwirklich, sondernisteinProduktmeinerEinbildung, dasmichaufdieMagiezugreifenlässt. Erhindertmichauchdaran, zuvielMagiezunutzen. IchwollteSchnelligkeitundgenugKraft, umeinenManninStückezureißen, aberichbekamnurdas, wasichwirklichbrauchte.

JetztgeradebrauchteichAdrenalininmeinemKreislauf. DasKet-7hattemichzemlichheruntergefahren, aberderAltepumpteliterweiseKraftinmichhinein. IchsoggierigdenAtemeinundstießihnbrüllendwiederaus.

Oderheulend. Ja, heulendtrifftesbesser.

IchrissmirmitderrechtenHanddieTrodenvomKopfundließdiegrobkörnigeWirklichkeitinmeinBewusstseinfluten. MitderLinkenversetzteichdemnebenmirsitzendenDeckereinenHiebvordieBrust. Ertaumelterückwärts, brachteeinpaarandereLeuteinsStolpernundschlugmitdemKopfgegeneinCyberterminal.

IchstürztemichaufihnundließmeingesamtesGewichtaufseinenBrustkorbprallen. Ichmeinte, eindeutlichesKnackenzuhören. Vielleichtauchzwei.

DerWeberhattemitdemschwermütigenRitterungefährsovielgemeinsam, wiedieWurzelmiteinemgutenLokal. Schmalbrüstig, Aknenarben, dünnesHaar. Ichvermutete, dasseranKrätzelitt. VoneinerBuchsehintereinemOhrliefeinKabelzuderKonsole, anderergesessenhatte. Ichrissheftigdaran. WelchesEndesichlösteoderwasfürTeilemitherausfielen, warmiregal.

Zitterndlageruntermir. »Siewollten, dassichesherausfinde ...«

»Duhastenttäuschendlangegebraucht.« IchwandtedenKopfzuderKonsole, indieereingeklinktwar. »Aberduwarstsofroh, michdurchschautzuhaben, dassdunachlässiggewordenbist. Duhastnichtgemerkt, dassdieKonsolehierzwaräußerlicheineabgewrackteSchneckeist, dassaberetwasganzBesonderesdarinsteckt.«

IhnzuschnappenwarnichtdasProblemgewesen – dashätteKidStealthaufseinemletztenRunnebenbeierledigenkönnen. AbernachdemRavendavonausging, dasserimmermehrereOpfergleichzeitigvorbereitete, musstenwirherausfinden, wersiewarenundwoersiemöglicherweiseversteckthielt. IndemMoment, alsderWeberdieDatenzumeinerReaktionszeitüberprüfte, öffneteereinenZugangzuseinemeigenenSystem. ValeriegrubsichdurchdieKonsolehineinundholtealleInformationenraus, diewirbrauchten.

DerWeberblinzeltemehrmalshektisch. »Aber ... wiesindSieüberhauptdaraufgekommen, nachmirzusuchen? NiemandhatsichjeumdieseKindergekümmert, unddieElternhättenesniegewagt, michzuverraten.«

»Len, derJunge, denduletztenSommerumgebrachthast, hatdieWysteria-Büchergeliebt. ErwareinziemlichbegabterkleinerKünstler. Duhastihnwahrscheinlichnochdarinbestätigt, oder?«

DerkleineMannlächelteüberheblich. »SeinStolzwarseineSchwäche. Ichhabeihmgesagt, dassmirdieBildergefallen, dieerhochgeladenhat.«

»DeineErmunterungenhabenihninspiriert, einBildvonSirBrendanzuzeichnen. ErhatesüberdenVerlagandieSchöpferinderWysteria-Reihegeschickt. AlsderVerlagdasBildweitergeleitethatteunddieAutorinsichbeiLenbedankenwollte, gabesihnnichtmehr. SiewandtesichanRaven. Valeriefandheraus, dassdudieISBN-NummernderWysteria-BücherfürdeineVerschlüsselungenbenutzthast. DasführteunszudenverschlüsseltenDNA-Analysen, unddiewiederumhabendichhierhergeführt.« IchließdasGrollendesAltenausmeinerKehleaufsteigen. »GenauwiedieBösewichterindenBüchernbistduindieGrubegefallen, dieduselbstgegrabenhast.«

»Nein, dasistunmöglich.«

»Rededirdasruhigweiterein, Chummer.« IchstandaufundzogihnamHemdaufdieFüße. TomElectric, einweiterervonRavensMitarbeitern, führteihnzurTür. »DuselbstbistderGrund, warumduniewiederdasTageslichtsehenwirst.«

NachdemKnightErrantdenWeberabgeführthatteundinderWurzelwiederdieheruntergekommeneNormalitäteingekehrtwar, schlüpfteDocRavenlautlosauseinemderdunklerenSchattenderBarundlegtemireineHandaufdieSchulter.

»Bistduokay?«

»DieAdrenalinüberdosiswirdmichnocheinenMonatlangzitternlassen.« IchhobmitderLinkenmeinWhiskylas, umihmdieKräuselzuzeigen, dieüberdieOberflächetanzten. »Bisdahinschaffeich’swahrscheinlichauch, michhierrauszuschleppen.«

»Ichhoffe, dasschaffstduschneller. Deutlichschneller.« RavensahsichinderBarumunderschauerte. »Valerieistnochdabei, alleDateiendesWeberszuknacken, abersiehateineListederOpfergefunden, derenersichalsNächstesannehmenwollte. KnightErrantinformiertdieEltern.«

»WasistmitdenbisherigenOpfern?«

Ernickte. »Wieesaussieht, warenesdreiundzwanzighierundeinhalbesDutzendinPortland. EineWeilewarerauchinChicagoundAtlanta. AnscheinendhaterseinHandwerkinMilwaukeevervollkommnetundistdannimmerinBewegunggeblieben, bisersichsicherfühlte – hierinSeattle.«

»Undhierhörtesauf.«

»Genau. SowohlseineSchreckensherrschaftalsauchdeineSelbstquälerei.« RoteundblaueLichtfädenzogenwieeinNordlichtdurchseinedunklenAugen. »Lynnistdraußen. Siemöchtedichgernsehen. Sichbeidirbedanken.«

IchschütteltedenKopf. »Warum? Siehasstmich, unddaszuRecht. DasletzteMal, alssiemichgesehenhat, wäresiemeinetwegenfastgestorben.«

»Siehasstdichnicht, Wolf.«

»Machdirnichtsvor, Doc. DuhastihreBüchergelesen.« IchfokussiertemeinenBlickaufdasbernsteinfarbeneGlühenimHerzendesWhiskeys. »BrendanRake, derschwermütigeRitterdesMondes. SiehtauswieeinWolf. EristeinVerfluchter. IndiesenGeschichtengeratenimmerUnschuldigeinGefahr – inLebensgefahr!«

»Ichweiß, ichhabesiegelesen. AllezehnBücher. Undduhastrecht, dubistBrendan.«

»Sagichdoch.«

RavengingnebenmirindieHocke. »UndinallenzehnBüchernbistduderHeld.«

»Soliestessichfürmichnicht«, schnaubteich. »InjedemBuchtutBrendanBußefürdieSündenderVergangenheit.«

»UndinjedemBuchsprichtsieihnvonseinerSchuldfrei, Wolf«, entgegneteRavenachselzuckend. »DasistdasGegenteilvonHass.«

JetztmischtesichauchderAlteein. »DubisteinJäger, Langzahn. KeingroßerJäger, aberselbstdukannsteinesooffensichtlicheFährtelesen.«

Ichhassees, wenneinProduktmeinerEinbildungmichbesserkenntalsichselbst.

»Undwenndudichirrst, Doc?«

RavenschnipptemitdemFingergegeneineKakerlake, dieeinmalquerdurchdenRaumflog. »DieWurzelwirdimmerhiersein.«

Ichstelltedashalb leereGlasab. »Hoffenwir, dassichniemehrhierherkommenmuss.«

DJOTO

(BUBE DER SCHWERTER)

DEVON ORATZ

AufKamikazeseinistschonschräg. Selbstmittenin ’nem Feuergefecht, mitGeschreiundallemDrumundDran, scheintalleslangsamerabzulaufen, damitdudiekleinenDetailswertschätzenkannst. Wachauf, Chummer, derSoykaffis’ fertig!

DerAusdruckaufdemGesichtdesYakzumBeispielistziemlichlustig – allerdingsnichtganzleichtzulesen, weilderabgetrennteKopf, zudemdasGesichtgehört, wieinZeitlupein ’nerriesigenBlutfontänedurchdieLuftfliegt. Ersiehtvorallembeleidigtaus, alsoberdenkt: DudreckigeGaijin-Hauerhurebistdochgarnichtwürdig, einKatanazuführen. DennnatürlichisteseinKatana, mitdemichihngeradegekillthab.

Dasnenntman »kulturelleAneignung«, Motherfucker.

Zurückspulen.

Eswar ’nnormalerSamstagabend, undichhingmitmeinerEthinunseremEreth’cerriab. WirschüttetenHurlginunsrein, ließeneineDeepweed-TüterumgehenundsahenunsgezogeneTrideosan: WiederholungenderNeil-Neuverfilmung. Ich, Sheila, Adam, Lil’ Rabo, GrazzundKass. Wiegesagt: EswarwieziemlichjedenAbendinderBude, vielleichtnoch ’nbisschenlangweiligeralssonst.

DannliefeineWerbungfürNerps, allestöhnten, undichzogmeinLinkuntermHinternraus, ummeineNachrichtenzuchecken. IchhatteeinevonBertha, untenimGunther’s.

<AnalleCreeps! EinRudelBrüteris’ gradmitschweremGeschützundMagieimGunther’saufgelaufen. GunddieRunnerhabengetan, wassiekonnten, aberesgingalleszuschnellundeswarenzuverdammtviele! BewegteureÄrschehierher! SiehabenKhamgeschnappt!>

DahabichdasersteMalgeknurrt. Guntheris’nnetteralterMann – esheißt, erwarfrüheraufdemWegdesGatorsunterwegs –, unddieBarbecue-Ribs, dieseineFrauunderzusammenbrutzeln, sindziemlicheunabo. AberdaswarnichtsgegendenletztenSatz.

Khamis’ meinOpa. KeinerlegtsichmitmeinemOpaanundüberlebtdas.

IchsprangvomSofaauf, kicktedenTrideo-ScreenvonderaltenAreskiste, schnapptemirdieHurlg-FlascheundschmisssieandieWandgegenüber, wosiezerplatzte.

»Skraa!Herhörn! Grumogeis’ angesagt! Einpaarvut-fressendeUjnortssindbeiGuntheraufgetauchtundhamsichOpaKhamgekrallt!«

DiegeradenochrelaxtenOrksaufdemSofawar’nsofortbeiderSache. GeballteFäuste, entblößteHauerundwütendesBrummeln: fünfEchosmeineseigenenZorns.

»DieArschlöchersindtharon«, brüllteAdamundgriffsichseineDefiance- Schrotflinte, dieanderWandlehnte.

»Langsam, Chummer«, sagteSheila, dieihrePanzerwesteanzog. »Wirmüssensieerstmalfinden, bevorwirsiegeekenkönnen.«

»SollichdieBikeswarmlaufenlassen, Cerri?«, fragteLil’ Rabo.

»Kannstedirsparen«, sagteich. »IchkenneinpaarBlocksvonhier ’nWegrunter. Machteuchfertig.«

WirschnapptenunsalleunsereNorgoz. AdamverstautediekurzläufigeT-250unterseinemgefüttertenMantel. IchnahmdasKatanavonseinemStänder, schnallteesmiraufdenRückenundstecktemeineRoomsweeperindasSchenkelholster, dasknappunterhalbmeinerorangenHotpantsummeinBeingeklettetwar. WirmarschiertenausderBudeunddieTrepperunteraufdieStraßewie ’neLawinestinksaurerTrogs. Waswirjaauchwaren.

DienächtlichenPuyallupBarrensbegrüßtenmichmit ’nemGemisch, dasichgenausogutkanntewiedenCocktailausHurlg, KörpergeruchundCannabisinunsererBude. InderFernedasKnatternautomatischerWaffen, indenGassenundRinnsteinenerbärmlicheJunkies, überalldieSirenenderQuaalz – füralleChummer, die’smitOr’zetnichtsoham: ichmeineBullen – undüberallemdieAurabittererArmutundtrostlosenmetamenschlichenElends.

OhtrautesScheiß-Heim!

DankdesDeepweedkonnteichdieAurasogarsehen – ichhätt’ meineastraleWahrnehmunggernabgeschaltet, aberdaswargrad’ nich’ drin.

WirgingendenBlockrunterbiszumStufferShackanderEckeundquetschtenunsdurchdieGlastür. DerChefwareinHalblingnamensJorge, derwusste, dasserunsbessernichtindieQuerekam, wennwirdurchseinenLadenmarschierten. AlleanderenstolpertenunsausdemWeg – einpaarfielenindieAuslagemitdenSnacks.

DassindsodieVorteile, wennmaneinBot’Khamist, Chummer. Aberwirwärenheutenichtsogefürchtetundrespektiert, wennOpaindenFünfzigernnichtsovielBlutundSchweißindenStraßengelassenhätte. EinGrundmehr, ihnwiederzukriegen.

GrazzundKassgriffensichimVorbeigeheneinbisschenKnabberzeug, undJorgekonnteeinenScheißdagegenmachen. Waswollteertun – denPanikknopfdrückenunddieQuaalzrufen? DahätteergleichseineeigeneCortexbombezündenkönnen, derarmekleineWicht. Sheilafandseinenhalb-verängstigten, halb-resigniertenBlickwohlziemlichwitzig, jedenfallslachtesielaut. Hätt’ ichvielleichtauchgetan, wennwirnichtaufeinerMissiongewesenwär’n.

HintenimShackgabszweimarodeHolztüren. Dielinkewarabgeschlossen, aufmSchildstand »NurfürAngestellte«, unddahintersteckteeinScheißhaus, indemswahrscheinlichHintergrundstrahlunggab, sovieleScheußlichkeitenwar’ndaschondrinabgegangen. Dierechtehatteein »Zutrittverboten«-Schild, echtundinderAR (ichhab ’neBrille, ok? Ichbinnich’ sonBauernmädelausdenCascades). AußerdemwarsievollmitGang-TagsundGraffiti, nichtnuramHolz, sondernauchandemAR-FurnieraufdemSchild. AllewarenvonunserenLeuten: IchsahdieMarkierungenverschiedenerBot’Kham-Crews, TagsderCreepsundSkraacha. SogardasTagunsererCrew, derCupidKillers, fandsichaufderTür: ’nekleinePuttemitriesigenEngelsflügelnund ’nemaufgemotztenSturmgewehr.

AdamtratdieTüreinundrissdierostigeFalltürimgekacheltenBodenderzweimalzweiMetergroßenAbstellkammerauf. DieWändewar’nleer, abgesehenvoneinemabblätterndenCrimeTime-Poster. NacheinanderstiegenwirdieLeiterrunterindenengen, nachModerstinkendenLuftschacht, derindenOrk-Untergrundführte.

DasGunther’swarheftigzugerichtet, obwohldieActionschonfastseit ’nerStundevorbeiwar, alswirankamen. Wo’ssonstspitzenmäßigesBarbecuegab, sahsauswiein ’nemScheiß-Kriegsgebiet. EsmüffeltenachKordit, unddierotenSynthledernischenundSynthholztischewar’nvonKugelnausHochgeschwindigkeitswaffenzerfetzt.

AusirgendeinemGrundwarüberallKotze, undsostanksauch. Außerdemlagnoch ’nandererGeruchinderLuft, denichnichteinordnenkonnte.

VonKnightErrandoderDocWagonwarnixzusehen, waswiedermalzeigte, dassderUntergrunddiePlexregierungeinenScheißdrekinteressiert, P23hinoderher. ObwohlkeinFleischtransporterdawar, umdieToteneinzutüten, sahichnirgendwoLeichen. AberesgabverschmierteBlutspurenaufdemschwarz-weißenKachelboden. VielleichthattendieFamilienderarmenChummer, diegegeektwordenwaren, sieschonweggebracht.

Verwundetegabsreichlich, sogareinpaarBrüter, HalblingeundSpitzohrenhattensichKugelneingefangen. Umdiemeistenkümmertesichwer, unddieandernsahenaus, alshätt’ sichschonwerumsiegekümmert. ToteZakahns – böseJungs – sahichkeine, wasmichechtunglücklichmachte.

Ichwarfroh, dassichvondemDeepweednichtmehrvielspürte. Zumeinenbrauchteichjetzt ’nklarenKopf. ZumanderngabshiernachderganzenGewaltjedeMengeschlechteVibes, undichhattekeineLustzusehen, wasdiefürFarbenhatten. AstraleWahrnehmungis’nverdammterTrip, undnichtimmer ’nguter.

IchranntemitAdamnachhinten, währendSheilaunddieanderensichaufteilten, umdieGafferzufragen, objemandwasgesehenhatte. WirquetschtenunsdurchdieKüche. Irgendwerwarsoschlaugewesen, alleHerdeauszumachen, sodassnixbrannte. EsrochnachSoy-Rinderbrust – ohnedenBlut- undPulvergestankwärsrichtigleckergewesen. DieTürzumBürowarangelehnt, alsoklopftenwirsachteundgingenrein.

DahintenhingGuntherzusammengeklapptinseinembequemenSessel, dieAugenhalbzuund ’nnassenWaschlappenaufderStirn. Bertha – in ’nemhübschenrosaRetro-Kleid – beugtesichüberihnundtatschtehektischanihmrum.

»Wasis’ los, hatderEgrand’rohodowasabgekriegt, alserimErethdieStellunggehaltenhat?«, fragteAdam.

GuntheröffnetedieAugen, gucktefinsterundschnaubte. »IhrKidssollteteuchdenOr’zet-Drekechtabgewöhn’. Wissternich’, dasssichdieNormsdasbloßausgedachtham, umMuckezuverkauf’nundunswieverdammteIdiotenkling’ zulass’n?«

AdamwollteirgendwasvonwegenunserErbeunddenganzenScheißzurückpöbeln, aberichmachte ’neGesteunderhieltsichzurück. AdamwarmalmeinVruknart, underhateinfachmehrEieralsHirn. JedesMal, wenneraufmichhört, denkichernsthaftdrübernach, ihmnoch ’neChancezugeben. Aberdasis’ haltverdammtselten.

»Eristnichtangeschossenworden«, sagteBertha. »DeralteTrottelhatsicheinfachausgebrannt, weilerversuchthat, allezuheilen, dieverletztwaren.«

»Früherhätt’ ichdenEntzuglockerweggesteckt«, sagteGunther. »Werd’ alt, verdammteScheiße.«

»Dramar«, fingichan. MeinOr’zetis’ nichtperfekt – ichwollteRespektfüreinenÄlterenausdrücken, dernichtmitmirverwandtis’, aberichglaub, wörtlichheißtsStiefvater –, aberihmwürdedasnichtauffallen. »WirmüssenKhamraushau’n. DasistDjoto.«

Djoto: dieArt, wiewirSINlosenhierinderSechstenWeltleben. DerEhrenkodexderStraße. EinTrideo-Doktorhatmalgemeint, vorsechzigJahrenhießDjotonochBanging. DieTharon-SprechpuppenvondenKonssagen, Djotobringtunsum, hältunsimGhettofest, is’nVerbrechenvonOrksanOrks. Scheißdrauf, waswissendieschon?

»Ichsageuch, wasichweiß«, sagteGunther. »IchschuldedemaltenSlotganzschönwas. Aberichhabnich’ vielgesehn.«

»Dumusstdichausruh’n«, maulteBerthagenervt.

IchlegtemeineHandsanftüberihreaufdieLehnevonGunthersSessel; sieschnupperteangewidertandemMonofilamentnagelaufmeinemZeigefinger.

»Bertha, bitte! Alles, waserunssang’ kann, hilft.«

Sieseufzte, undGunthererzählteuns, waserwusste.

Waswirklichnich’ vielwar. DieAngreiferwarenFremde, Brüter, undsahenasiatischaus (wieungefährhalbSeattle). Vielleicht ’nhalbesDutzend, vielleichtdoppeltsoviel.

Allehattenschwarze, gefütterteMäntelanundAtemschutzgeräteauf, aberkeineSkimasken. SiehattenmitMPsundGasgranatenlosgelegt (werdasGaseinatmete, kotztesichdieEingeweideaus, wasdenGestankerklärte).

GuntherhatteeinengebundenenHerdgeist, derdenOrtschützensollte – Ol’ Crocnannteerihn – aberdieAngreiferhattenzweiElementaredabei. DiemüssensichaufderAstralenmitOl’ Crocgeprügelthaben, jedenfallswarerschonerledigt, bevorerwasNützlichestunkonnte. Gunthermeinte, siemüsstenauch ’nMagierdabeigehabthaben, weilgleichdieFeuerbälleflogen, alssiereingestürmtkamen. DeshalbwarderFußbodenjetztauchsoneKraterlandschaft.

DieKamerashattensiemitalsErsteszerschossen, deshalbgabskeineAufnahmenvomAngriff. AlsoauchkeineGesichtserkennung. Scheiße! Vielwardaswirklichnich’.

»Devil, ichhabwas«, sagteSheilaundbrachteeinkleinesMädchenzumir. Diekannteich: Nessy, einevonmeinenCousinen, ungefährneunJahre. Sieis’ einsvondenKindernmeinesOnkels, undderPapavonmeimOnkel, wieauchvonmeinerMama, is’ Kham.

Ichknietemichhin, ummitihraufAugenhöhezusein, undstrichmirdasorange-pinkeHaarzurück – siehtauswieZuckerwatte, diebrennt. »Hey, Baby. Bisseokay? Is’ deineFamilieokay?«

Sienickte. Ichsah, dasssiesichfür ’nschniekesEssenmitderFamilierausgeputzthatte. Siewarverängstigtundzerzaust, abernichverletzt.

»Wo ’s’ deinPapa?«

»Deris’ los, Opasuch’n«, sagtesie.

Hätt’ ichmirdenkenkönnen. OnkelRabowarimmerhinKhamsSohn. Mitdemwürd’ ichmichspäterabstimmen. »UnddeineMama?«

»HatdieKleinennachHausegebracht.« NessyhattefünfjüngereCerri, allesoumdievierJahrealt.

»ErzählDevil, wasdumirerzählthast«, forderteSheilasieauf.

»War’seinsvondenArschlöchern, diehierrumgeballertham? HatteeinervondenenirgendeinGesicht, andasdudicherinnerst, odervielleicht ’neNarbe?«

NessyschütteltedenKopf. »Daswar’nalleseinfach ... Brüter. AbereinerhatteeinTattooaufderHand. WieeinDrache.«

Sheilaundichsahenunsan.

»Kannstdudasfürunszeichnen?«

Nessyistsonbisschen ’nWunderkind, wasKunstangeht. SetztauchschonihreTagsimRevier, obwohl ’sihrenElternnich’ gefällt. Sienahm ’neServietteundmachte ’neziemlichgenaueZeichnungvon ’nemstilisiertenÖstlichenDrachen. Leiderschränkte’sdasnochnichtwirklichein. Klarkanntenwirunsaus, aberdashießnich’, dasswirdieFarbenundTagsjedereinzelnenGangimPlexkannten. KonntenTriadensein, Yakuza, Kumon’go, oderwerweißwasnoch. Wärnettgewesen, ZugriffaufdieDatenbankvonKEzuhaben – aberwirhattenwas, dasfastgenausogutwar.

Ichmussteungefähr ’neMinutegegendiePlexiglasklappevonSpaceboysSarginPuyalluptreten, bevoreraufmachte. ImpinkenLichtdes »PoppysRuhigerSchlaf«-Schildsüberihmsaherziemlichangepisstaus.

»Ichhoffschwer, dasis’ Biz«, sagteer, »undzwarechtcoolesBiz. Ichbrauchauchma’ Zeitfürmich.«

ImSarglöstesichgeradederperfekteAR-KörpereinerAnime-ElfengöttinmitpinkenHaarenundriesigenTitteninLuftauf.

›Zeitfürmich‹, schonklar. Ichsah, wieAdamangewidertdiehaarige, grüneNaserümpfte, alserzumselbenSchlusskam.

IchhattenurAdamundLil’ Rabodabei. Sheila, GrazzundKasswarenbeiGunthergeblieben. SiewolltenbeimAufräumenhelfenundversuchen, noch ’nbisschenwasNützlichesvondenAugenzeugenrauszukriegen.

Spaceboywarentweder ’neFeeodereinerdieserarmseligenBrüter, diesichselbstmodden, umwie ’neFeeauszusehen. Ichweißechtnicht, wasschlimmeris’ – ’nechterElfoder ’nElfenposer.

EinTeilvonmir – nennsmeinetwegenGahad – sahdieblassenÄrmchen, dasenge, weißeMaria-Mercurial-T-Shirt, dieschwarzenRöhrenjeans, dasstahlblaueHaarunddiezartenSpitzohrenundwolltedemTypeneinfachnurdenhübschenHalsumdrehen. AberSpaceboyis’ derbesteHacker, denichkenne.

»KeinYerzfürdichdiesesMal, Space«, sagteich. »Zumindestnich’ imVoraus. Dashieris’ wasanderes. Hiergeht’sumFamilie.«

»DieBezahlungis ’nHaufenechtdankbarerTrogs«, sagteAdam.

»IhrTrogsschuldetmirehnochwas, wennichmichnichttäusche«, sagteSpaceboy.

»Ey!« Lil’ Raboknurrte, packteSpaceamT-ShirtundzerrteihnhalbausderKapsel. »Hatdirnochniewererklärt, dassesokayis’, wennwirdasüberunsselbstsang